— Я бывший боевик, миледи. Сожалею, но мы спешим откланяться… — криво усмехнулся он. — Мне еще свою студентку нужно вернуть.
Что бы правительница ни хотела сделать или сказать, она осталась в том злополучном коридоре. А вот профессор Риган, Эстер, Алиса и Риан перенеслись в обратно в академию. Последние двое оставались без сознания. Эстер громко и глубоко дышала, и мужчина прошептал ей на ухо:
— Ты еще там, я знаю. Борись, Лаграс. Борись и вернись, потому что ты нужна всем.
— Мы не дадим. Она наша, — десятком голосов ответила девушка.
— О, нет. Она принадлежит самой себе. Лаграс, руки не опускай, — Риган сжал хрупкую талию. — Они над тобой не властны. Твои друзья в тебе нуждаются. И я задолжал пару уроков. Разумеется, никаких танцев.
— Вы что же… Вы их видите? — странный хрип вырвался из девичьего горла.
Конечно, Джеймс видел их. Только никому никогда не говорил.
— Далеко не все так просто. Тебе, что, все секреты раскрыть? А от любопытства всякие там приступы не замучают? Я не понаслышке знаю, что девушки упрямые и хрупкие создания.
— Неа. Необязательно все, но половину хочется услышать! — прежняя волшебница возвращалась и слабо возмутилась. — И я вам не ваза, не разобьюсь… Ой…
— Хорошо, я расскажу.
К душевному бою Эстер призывали сразу двое. А было больно, да еще как! Темная магия грозилась поработить, но теперь… Она сражается не одна.
«Не вздумай впадать в это состояние снова, дорогая леди!»
— Ты не против, если я посплю немного? — она и не собиралась.
Но сон волнами накатывал на измученное сознание, да и кроме того, руки Джеймса гарантировали безопасность во внешнем мире.
— Хочешь поговорить с ним? — ровные интонации в речи не давали понять, что он чувствует на самом деле, а поднять голову…
Как поднять, когда ее будто специально опускаю ниже и ниже? И сладкая дрема завлекает в свои чертоги…
— Да… Есть у меня один безумный план.
— Надо же. А я и не подозревал, что ты еще та авантюристка, — хотя нет, слова ласкают слух, как шелк.
Но Эстер не ответила, потому что провалилась в сон. На сей раз Грань преобразилась.
— Да, — согласно кивнул Бен. — Добро пожаловать в мои покои, леди Эстер.
***
— А я считала, что это только леса, — а выходит, что Грань меняется по своему усмотрению. — Но не замок.
Или исходя из наших импульсивных поступков. Лес мне нравился больше. Там хотя бы на границы я не обращала внимания. А тут даже внутреннее убранство не успокаивает.
— Ты тоже влияешь на это место, — Бен встал передо мной, но не дотрагивался, а просто… изучал.
— Но не покои. Хочется больше зелени.
Я уж точно не заказывала двуспальное удобство с явными намеками! А Бен глядел так, будто существовали детали, которые он заметил лишь сейчас. А я покосилась на тонкие губы, возвращая в памяти их сухость и мягкость, разозлилась и спросила:
— Что не так?
— Ничего, — мужчина задумчиво наклонился в сторону.
Но я не позволю ему скрыть истину.
— Да нет, что — то есть. Только не говори, что Грань преобразилась сама собой. Все из — за… — запнулась и замолчала. — Надеюсь, не только из — за того, о чем ты прекрасно знаешь.
Поиграем в угадайку? Я не для того засыпала, если уж на то пошло.
— После… И впрямь несколько по — иному. Теперь я слышал не только твои мысли, но и тот диалог. Ваш с Джеймсом разговор, — поведал брюнет. — Безусловно, я многое услышал, и у меня есть вопросы. Совсем недавно у нас не существовало идей, и вы искали ответ в книгах. Что за идея посетила тебя, Эстер?
— Ну, ничего особенного. Пробраться в твою усыпальницу, выкрасть тело и просто разорвать сонные оковы, которыми тебя сковали, той королевской магией. План идиотский, я знаю. В общем, давай устроим настоящий переворот. Докажем, что твой брат… Что он не тот, за кого себя выдает. Знаю, опасно, еще обмануть охрану нужно, да и вообще весь план выдуман минут пять назад, сырой…
— И самонадеянный, как не покрути. Но замысел мне нравится.
Вот вроде одобрил, а мое естество вопит «Не договорил!» Смолчу ли я? Нет!
— Вижу, ты избегаешь… кое — чего. Или притворимся, что не было ничего?
— Я не могу рассказать, что произошло после поцелуя, Эстер. Но оно задело, и я почти уверен, что поспешил. Скажи, у меня шанс на взаимность есть? — спросил Бен. — Или мне предстоит сразиться за твое сердце?
— Я… Бен, а если бы брат не подставил тебя, ты бы тогда заметил десятилетнюю девчушку? — уточнила я. — А если и заметил, ждал ли бы ее?
Мысли, высказанные вслух, жалили не хуже ос, но я чувствовала правильность вопросов.
— У меня было много кандидаток в невесты, — наконец произнес он. — Но ни одна не согласилась бы спасти из зачарованного плена. Ни у одной не хватило бы духа пройти той же дорогой, что и ты. Но мой бывший товарищ по учебе запал тебе в душу, и это сложно отрицать.
— Тем не менее, я готова отрицать, — хотя кому ты доказываешь, Эстер?
И хоть бы себе не врала, что маленький шажок отделяет от превращения в девицу, по уши влюбленную в своего учителя. Вредное занятие, и риск сделать его привычкой велик.
— С боем? — он просто источал сомнение и уверенность одновременно. — Знаешь, если выберешь Джеймса, я пойму. Он добр и благороден. Но если его место займет кто — то другой, я отобью у него желание позариться на такую красавицу.
— Смотрины что ли устроишь? Кстати… О красавицах. Еще тогда, годы назад, ты искал душу, подобную моей. Кто еще попадал в леса? Мне необходим честный ответ, если ты питаешь надежду на наше будущее.
— Вот как встал вопрос… Хорошо. Были. И финал ты знаешь.
— Кто?
— Две женщины. Почти одна за дугой.
Что — то подсказывало, что я знаю обеих, но хождение вокруг да около раздражало.
— Как они выглядели? Я могла быть знакома с кем — то из них?
— Да. Или нет. Отчасти — более вероятно.
Повисла неловкая пауза.
— Кто?
— Одна блондинка, примерно как ты сейчас. Причины, почему она оказалась перед выбором, мне неведома. И отказалась сразу.
— Это…
— Мне жаль, что я не смог ее убедить, — рассказывая, он уселся на кровать, пребывая мыслями где — то там, в прошлом. — Она выходила замуж, мы познакомились на празднике в честь их свадьбы.
Головоломка складывалась, но кусочков не хватало.
— Через день после праздника мой брат попал в плен, а я… Не понимал ничего. Мой друг, они казались такими счастливыми…
Риган. Что тут гадать? Кто же еще, если не она? Но кто подтолкнул ее к тому состоянию, из которого девушка не выкарабкалась, тот еще вопросик.
— А кто вторая?
Наступило куда более длительное и тягостное молчание.
— Бен, кто она?
— Рыжеволосая. Красивая. И любила книги, — как удары по дых. — И лишь недавно, я понял, кого ты мне напоминаешь.
— Это бред… — колени подогнулись, и я осела на пол.
Мысли метались в сознании подобно раненому зверю. Бен не виноват. Он призывал умирающих. Мама любила равно и книги, и зелья, и боевую магию. А что, собственно, я помнила про ее болезнь? Излечила ли связь недуг?
— Эстер… — принц ласково опустился рядышком, приобнял за дрожащие плечи и поцеловал в висок.
Какой простой жест. Обычный. А сколько тепла в нем заключалось! Но как воспринять? Лишь слово отделяло от истерики и слез, да еще прибавилось острое желание врезать.
— Занятие. Ты задолжал мне, — дрожащим голосом потребовала я.
Он поднялся, и помог мне встать на ноги.
— Тебе надо выпустить пар, — глубокомысленно изрек, придерживая за талию. — Итак, начнем наш урок. Ты должна сконцентрироваться, магия здесь не должна проявиться там. Вдыхай и выдыхай. Медленно. Глубоко.
Отступил, чтобы я собралась с духом. И впрямь, чего это я раскисла!
— Кто-нибудь говорил тебе, что ты стал бы превосходным учителем? Одна хоть живая душа, кто-нибудь…
— Никто, — он встал рядом и крепко, без предупреждения взял за руку. — Меня учили править королевством. Заполнять бумаги, писать письма, вести переговоры с неприятелем как словами, так и мечом. Учили находить правильное решение и выходить из затруднительных ситуаций с наименьшими потерями.
— Что ж, тогда у тебя появился шанс проявить себя в другом деле… Жаль, что здешняя мода не допускает узких брюк и рубашек.
— Уверен, ты… Вы и в платье будете грациозной, — кажется, он едва сдерживался, чтобы не улыбнуться.
— То есть, форма подобающая.
— Уж точно не отвлекающая, — высказался Бен, и тут же смутился. — Я хочу сказать, она прекрасная.
Когда смысл его слов дошел до меня, я чуть не отправила сферу в дерево, растущее в нескольких метрах от меня.
— Я думаю, она не совсем удобная, — недовольно фыркнула. — Вырез откровенный, не нагнуться. И увернуться в нем тоже никакой возможности. Разве что отрезать лоскут и помахать противнику вместо белого флага. Вдруг подпалю, порву или испачкаю?
— Будем надеяться, что этого не случится. В противном случае будете заниматься в нижнем белье, — вот же… мужчина, какие они есть.
Постыдился бы произносить вслух!
— Нет, такого удовольствия я точно тебе не доставлю, Бен.
***
Проснулась я в своей постели, когда за окном занимался рассвет. На соседней кровати сладко сопела Кэсси, а… между нами, на полу, спал Риган. В наколдованном спальном мешке, но все же — не абы где, а в девичьей спальне. Разве так можно? Или я слишком плохо ознакомлена с уставом академии, и такие поступки допустимы? Вспомнила вчерашнее, и мысленно убедила себя, что все сделано исключительно ради моей безопасности. Наверное, еще чего — то, но придумывать более серьезную причину пребывания страшилась.
Джеймс дернулся и нахмурился. Я чуть не подпрыгнула на матрасе, и замерла. Разбудила? Нет, не похоже. Глубокая складка образовалась на высоком лбу и тут же разгладилась, делая его мужественное лицо столь безмятежным, что я залюбовалась.
Интересно, что ему снится? Снова дернулся и скривился. Кошмар о бурном служебном прошлом? Хотя чего я удивляюсь, у боевиков это наверняка в порядке вещей. Или, возможно, это нечто личное? Например, неудавшаяся семейная жизнь. А что, как вариант, очень даже подходит.
Метания мужчины продолжались, и я, не выдержав и минуты, практически бесшумно соскользнула вниз, чтобы подобраться ближе и успокоить. Как? Сама не знаю. Но повиновалась одним духам известному порыву и кончиками пальцев провела по скулам. Призвала магию и направила поток, чтобы успокоить. А ведь он даже не переоделся с бала, заснул прямо в официальном костюме. Не сомневаюсь, что он же настоял на экстравагантной ночевке, но что с нами стрясется за ночь? Или опасается, что мы не до конца побороли тьму? Что ж, проснется и докажу, что все хорошо. И плохишам мы надерем зад… то есть мягкие места. И нежные.
Но дальше произошло неожиданное. Джеймс вроде как и спал, но его рука дернулась, перехватила запястье. Раз! Два! Сдавленный полувдох, шорох тканей. И вот я лежу на спине, а боевик прижал к себе и хитрющие сапфиры, нисколько не сонные в темноте черные как уголь, сверлят, вглядываются в мое лицо. Проникновенно. Нежно. Страстно. Вопросительно. Снова по новой. Нет, ты не догадаешься, о чем я размышляю.
— Вы не спите, — пискнула.
Уголки его губ дернулись в доброй усмешке, и он стиснул объятия, лишая глотка кислорода. Ну и напор, должна сказать! И наглость…
— Вы тоже, — подыграл он моему резкому выканью. — Напротив, мило убаюкиваете, миледи. Не голосом… физическим контактом, но я давно не…
И умолк. Ну да, обычно в плане тайн он куда более собран и насторожен, а за последние дни в моем присутствии одна промашка бредет по пятам за другой.
— Мне показалось, что вам приснился кошмар.
Он отмахнулся.
— Ерунда.
Правда? Я не купилась. Из — за ерунды не мечутся, как в горячке.
— Если это так, что ж — отпустите, — потребовала, потому что его близость жутко нервировала.
— Нет.
Эх, жалко, стукнуть не могу. Да и шумим так, что Кэсси до сих пор… Кстати, а почему это она еще спит?
— Джеймс, — умоляюще протянула. — Мы одни, и все же…
— Вот же ж…
Хватка ослабла, да и мой собеседник наконец проникся, что я не настроена на романтику от слова совсем, и сдался. Я направила освобожденную руку, выпустила обнаруживающую магию. Иллюзия, наколдованная блондинкой, растаяла, а я застонала:
— Нет, она просто невозможна…
— Что такое? — спросил Риган.
— Кэсси в библиотеке, ищет дальше, — донесла до него коротко, но максимально информативно.
— Качественное видение, — оценил он, поправляя одежду.
Я фыркнула и уже другим заклинанием выгладила рубашку прямо на нем.
— Но вы не побоялись воспользоваться моей доверчивостью, профессор. Где же ваша знаменитая выдержка?
И не сердилась, но проучить ох как желала.
— Возможно, она канула в небытие.
— Уже само ваше пребывание ставит девичью честь под сомнение, — выпалила, а сама жалела, что не умею переноситься по сиюминутному желанию.
— Тогда я женюсь на вас, — осмелел этот… кхм, герой. — Попрошу руки вашего отца, заручусь поддержкой высших сил.
— А вы не стукнулись головой?
— Я…
И вдруг в дверь так застучали, что я подпрыгнула на месте. Хоть бы не… Поздно! Еле увернулась, потому что единственная защита сорвалась с петель, пролетела и и угодила точно в комод, рядом с которым я стояла. Это… нечто!
На пороге, внушая ужас огромной могучей фигурой, стоял человек. То есть седовласый мужчина в серых походных одеждах и… с секирой наперевес за спиной. Сдвинул густые кустистые брови воедино и сурово зыркнул на моего учителя. Это еще кто? Похоже, я произнесла последнюю мысль вслух, и даже Бен смолчал. А я сглотнула, но зрительный контакт не нарушала. Что — то мешало, что — то призывало не бояться несмотря на то, что тот старательно внушал своим воинственным образом ужас.
— Ну? — выдало «нечто».
— Прекращай девушку пугать, Арман, — звук смеха Ригана, неподобающего ситуации, вывел меня из подобия транса, и я заморгала. — Ты учитель хоть куда, но манерами за столько лет так и не обзавелся.
Утром! Когда все еще спят и видят если не десятый, так шестой сон!
— Вы кто такой, если считаете приличным врываться… в девичьи спальни? — выкрикнула вопрос.
На удивление, спокойна, и в обморок не падаю. А гость и бровью не повел. Два мужчины и одна девушка — итого тройная неловкость.
— А я думал, что выбил неженку из мужчины, — громыхнул седой громила.
Если плюнешь на пол, убью… Повисло молчание, а мужчины приблизились друг к другу едва ли не вплотную и принялись изучать.
— И где ты, старик, неженку заприметил? — брюнет иронично выгнул бровь. — Помнится, от твоих тренировок любой умрет, а я живой.
И хоть он превратился в того профессора, каким я запомнила его в предыдущем году, да и в начале этого, до того, как узнала получше, сложно было не заметить смешинки. Приход нежданного гостя обрадовал Ригана. Бывшие учитель и ученик, которые подружились?
— Зря жалел, когда всыпать не помешало б… А ты старика где увидал? — гаркнул, да так, что я чуть не забыла, что волшебница и могу в случае чего отстреляться магией.
Маги рассмеялись и обнялись, подтверждая мою мысль.
— Никак не привыкну к тому, что ты любишь эффектные появления, — Риган восстановил дверь, но его смех не смолкал. — Но выбивать дверь? Перебор.
— Миледи, прошу прощения, — меж тем обратился он ко мне гость. — Арман Риккардо, бывший член элитного королевского отряда, а также маг, обучавший этого молодого недо… человека, — последние слова он произнес дразняще и весело, а потом произнес нехорошо так. — Наворотили вы дел, ребятки…
Внутренности неприятно сжало.
— Но в первую очередь, дело касается тебя, мой ученик. Нам необходимо переговорить лично.
— Лаграс пойдет со мной, — бледнея, Риган выдвинул условие.
А я чем там помогу?
— Профессор, мне лучше остаться здесь и подождать, — поспешно вставила, пока не поздно.
Но старый маг удивил.
— Нет. Войдем в твои личные покои, Джеймс, а мисс Лаграс, надеюсь, подождет в гостиной, — кивнул Риккардо.
Бонус
Я помню, как нес ее на руках через проходы и коридоры академии, жалея лишь о том, что вмешаться в «болтовню» с принцем не мог. Риан и Алиса волочились в воздухе следом и порой так и норовили подтолкнуть, но я вовремя ускорялся и нежелательные пинки откладывались. Но если все — таки получу кару… Как говорится, глаз за глаз. Или тычок за тычок.
Эстер легкая. Почти невесомая. Она хоть что — то ест или существует на святом духу? Спрошу, как разберемся с проклятием. Уверен, нести себе не дала бы, упрямо ползла на четвереньках до комнаты. Гордячка, каких в Дагории и двух — трех не сыскать с огнем. А эта девушка стоит сотни, и ни на кого не похожа. Удивляет раз за разом. На занятиях в первый год сидит тихо как мышка, боится всего и вся. И праздники не посещала, предпочитая отсиживаться в комнате жилого крыла, определенного специально для студентов. Так было. А второй год преподнес невиданные подарки. Выскользнула из норки, и для чего? Стать боевичкой, а не библиотекаршей. Одно лето, ничем непримечательное, а пошла на вечеринку. И вляпалась же по уши. Каких — то пятнадцать минут, да и отвлекся на секунд двадцать, чтобы осадить запальчивую дискуссию двух третьекурсников, и пропустил другую… неприятность. Итог — рыжеволосая красавица чуть не утонула в водах академического эксперимента. Вытащил ее Стоун, да что толку? По глазам, стыдливо опущенным и кающимся, увидел, что не рассказали, что от дороги в вечность ее отделяло немногое. По спине пробежался отвратительный холодок, стоило увидеть ее, бледную и безжизненную на земле. Вспомнилась Мира, ее посиневшие губы и ледяная кожа.
В тот миг моя жена… погибшая жена и Эстер при всей непохожести друг на друга обрели много общего. Но если Миру спасти не удалось, то Лаграс… Мы с принцем постарались, но до ее рассказа я считал, что самостоятельно возвратил студентку к жизни. Неоправданная гордость, да и вообще неуместная. Да в тот момент я мало о чем думал, скорее страшился мысли, что опоздал. Риан Стоун трясся как осиновый лист, а я высушил их одежду, чтобы не простудились — на улице подул пронизывающий холодный ветер вопреки теплому вечеру — и принялся возвращать девушку в наш мир. Счастье, что она откликнулась сразу же. Еще не очнулась до конца, но… Жива. Потом отнес ее в лазарет, а после перенесся к ректору, куда доставили всех участников конфликта, включая мисс Ривз, четверокурсницу. И чего уж греха таить, редкостную гадину. Ох, сколько раз ставил на место юную, но настыр… настойчивую леди, но она, кажется, воспринимала мои действия как забавную игру. Напоследок брюнетка гневно посмотрела на меня, а после отправилась на свидание с грязными кубками и тряпкой. И это она еще не подозревала, что со следующего дня в ее обязанности войдет и чистка котлов после зельеварения. Я потрудился и переговорил с Вортау. Профессор согласился, что лишняя нагрузка полезна фантазии, которую некуда девать.
Почему я отнес Эстер в студенческую комнату, а не в свои покои, как Ворман и Стоуна? Да потому, что посчитал, что две пары рук в ее лечении лучше, чем одна. И еще не захотелось порождать слухи, которые могут навредить в первую очередь ей. Да и вероятность, что позволю себе лишнее, снижалась среди девичьих вещей. А ведь и так держался как умел. Необъяснимо хотелось поцеловать эти розовые губы, еще раз прижать и в особенности… Добиться ее любой ценой. Впервые за долгие годы после смерти Миры я почувствовал теплоту в отношении другой женщины. Я не полюбил ее, пока нет, но чувствовал твердую необходимость уберечь и защитить. Она красива, и наверняка ухажеров хватает с лихвой, но здесь, кроме Стоуна, пожалуй, больше ни у кого Эстер не привлекала интереса. Правда, она привлекла еще одного. Принца Бенджамина, который каким — то необъяснимым чудом оказался жив. И он желал ее, а она… Он ей нравился. Но если поначалу Эстер избегала мысли, основываясь на том, что однокурсницы не дадут спокойной жизни, на балу что — то изменилось. Мы смотрели на себя другими глазами и видели то, чего раньше не замечали. Магия в магии. И опять все кувырком — королева, ее темное проклятие… и мой дар. Мое проклятие. Я не тревожился, потому что не использовал его годами. Да и страшно было. Не за себя, за нее. Умереть я не боялся.
Арман ушел в кабинет, а я остановился перед Эстер и сказал:
— Найди Кассандру, и обе чтобы были здесь как можно скорее.
— Кто этот человек? — спросила она.
— Он же представился, — я прикинулся дурачком, но меня тут же раскусили многозначительно выгнутой бровью и немым укором. — Он владеет информацией.
— И пришел поделиться ею с тобой, — сложила руки на груди и вздохнула. — Вы очень близки, но мистер Риккардо не родственник тебе. Учил, да?
Я кивнул.
— Он заменил мне отца. Слушай, это долгая история, но я напал на королеву Арианну. Без последствий, сама понимаешь, никак обошлось.
— И он знает, что будет дальше?
— Да, — ее догадливость меня порадовала. — И ты тоже.
— Знала б, не за что не пошла бы на ту вечеринку, — Эстер закатила глаза. — Сидела бы и училась.
— Ага. И мне бы не пришлось вытаскивать бедовую студентку с того света. Учил бы студентов. Может даже спустя еще десяток лет снова женился. У судьбы свои планы, — попытался отшутиться, но вышло как — то косо.
Девушка недовольно поджала губы.
— Эй, эта, цитирую, «бедовая студентка» не страдает дырявой памятью, — она вроде и обиделась, но озорные смешинки в глазах говорят об обратном. — Да и вообще…
Я не дал ей договорить. Поддался секундному порыву, просто обхватил руками талию и поцеловал. Запретное действие, стирающее всякие границы. Эстер потерялась и не шевелилась, а затем… Укусила мою губу! Не больно, но ощутимо.
— Вот это поворот, профессор! — и дыхание сбилось.
А щеки как пылают… Боже, Риган, что с тобой? Соберись с духом, ты не семнадцатилетний юнец!
— Не одной тебе неожиданностями раскидываться. Найди Кассандру, и обе бегом в мой кабинет.
Эстер, вопреки словам, потрясла головой и запальчиво произнесла:
— Я — то сделаю так, как ты сказал. Но взамен ты расскажешь, как помог мне справиться с тьмой. Как вытянул ее из меня и уничтожил.
И об этом помнит. Придвинулась ближе и доверчиво прикоснулась к моей щеке.
— Эстер…
— Знаю, еще одна долгая история… — секунда, и она отступила назад. — Но я верю, ты откроешь всю правду. Или я расспрошу мистера Риккардо.
Эстер уже убежала, а я перенесся в рабочий кабинет и наложил на стены защиту от подслушиваний. Напрягся, как пружина, а еще почуял запах курительных смесей, какие предпочитает только Арман.
— Ты вроде бросил курить… И какие неприятности я заработал на этот раз?
Развернулся, а он сидит в кресле для посетителя, подобное тому, что располагается в кабинете ректора и прикрыл веки. И дышит спокойно и ровно. Растягивает удовольствие.
— Заснул что ли? — помахал ладонью перед носом.
Специально так сделал, чтобы встряхнуться и разрядить обстановку.
— С тобой не заснешь, нежный мальчишка, — проворчал он, лениво приоткрыв левый глаз. — Вопреки воспитанию ты слишком уж любишь вечеринки и то, следует после.
— Я не мог поступить иначе, — я не оправдывал себя.
— В процессе извлечения не исключается возможность выхода тьмы из — под контроля. И она убила бы или ее, или тебя. Но не превращай себя в мученика, потому что твой безумный поступок не вышел боком и девушка жива. При этом королева вне себя, что плохо. Я бы посоветовал спрятаться, но ты специально останешься.
И жутко рассмешил меня.
— Ты прав, — я отошел от него и остановился перед книжным стеллажом. — Уж лучше бой, чем детская игра в прятки. Ну что, я уже стал менее нежным.
Но разум сковало недоумение. Как бороться? Я смотрел на книги, но воображение нарисовало темные и светлые потоки энергии. Первые хлестали по ногам и рукам, а вторые опутывали тело. Красивое зрелище, но ощущения адски болезненные.
— Умный бой, — сказал Арман. — Правильно расставленные приоритеты и четкий план. Больше никакого высасывания тьмы. Этот дар не призывает единорогов и фей, а убивает. Нашел время пощекотать нервы!
Да понял я! Зачем же повторять столько раз?
— И еще не в одиночку. Нужны еще маги. Двое засветились на приеме.
— Они совсем зеленые, — я отрицательно помотал головой.
— Они вовлечены с головой. Значит, достаточно сильны, чтобы уничтожить истинную тьму. Скажи мне, Джеймс, — и спросил о том, что надеялся услышать, но не скоро. — Скажи, правда ли, что принц жив? Потому что если да, то я потратил десять лет жизни на веру в сущую чушь. Это гложет. Отравляет.
Трубка исчезла из его рук, и Арман медленно встал. Он немного похудел за то время, пока мы не виделись, но энергия плескалась и бурлила в нем, несмотря на возраст. Я запрещал себе размышлять, почему за всю жизнь учитель так и не обзавелся семьей, почему у него нет детей и внуков. Но еще я знал, что стал его семьей, хоть и не понятно, как так получилось.
Но не я должен ответить на вопрос, поэтому покачал головой.
— Спроси Эстер. Она ключ.
Спасенная от вечной тьмы и забвения. Самое время разбавить нашу компанию.
— Как скоро она придет?
Раздались голоса в гостиной. Самое забавное, что нас не могли подслушать, зато мы слышали все, что происходило там, за стеной. Быстрые шаги, чье — то недовольное сопение.
— Кэсс, замкни дверь, а я разбужу их, — выкрикнула Эстер. — Профессор! Профессор Риган, вы нужны нам!
Я напрягся. Хлопок. Еще один. Кажется, кто — то скоро покинет страну грез и мечтаний. Арман ухмыльнулся и встал, подошел ко мне и ободряюще похлопал по плечу.
— Полагаю, твоя ученица любит идти на крайние меры. Отчаянная девчонка.
— В последнее время я узнаю о ее талантах все больше и больше.
— Тихоня что ли? — вырвался из его горла тихий смешок.
— Бунтарка.
Больше я ничего не ответил, потому что Эстер позвала меня еще раз и я поспешил перейти в гостиную. Маг следовал за мной по пятам. Конечно, будила она Дариана. Кассандра закончила с запечатывающим заклинанием — на двери красовались две метки, обозначающие защиту. Всякий, кто захочет войти и причинить вред, получит полет, внушительный удар по мозгам, примерно двадцатиминутный сон и лишение сил где — то на час.
— Я вас такому не учил, — раздраженно, но в то же время восхищенно сказал я.
— Зато у вас появилась минутка для разговора. Не за что, сэр, — дерзко ответила блондинка, будя подругу.
Ага, огромное спасибо. Тест на знание выученного материала пройдет куда раньше.
— Риан, прости, — пробормотала Эстер, положила ладонь на грудь Стоуна и пробормотала что — то.
Парень резко открыл глаза и схватился за голову:
— Ох ты ж! Что это было, черт возьми?!
— Что случилось? — я не дал никому сказать ни слова и сложил руки на груди.
Риккардо встал рядом. Ему хватило меньше времени, чем мне, чтобы сложить в голове детали.
— Наши «друзья» прибыли раньше. Мисс, ваше заклинание заслуживает похвалы.
— Мы поставили немало ловушек, — сказала Эстер.
Это удивило. И покоробило.
— Ты же еще очень слаба. Я ваш учитель, и в мои обязанности входит защищать вас.
Она вздохнула.
— А ты забываешь, что у меня есть преимущество против врагов.
Ну да, и невидимая группа поддержки. Такой себе плюс.
— А ты то, что я сделал для тебя не так давно, — но аргумент не убедил ее.
Мы метали друг в друга глазами молнии и немые фразы. Будто остались одни. Боже, почему же она такая…
— Простите, что прерываем вас, — Арман вмешался в бурю. — Мисс Лаграс, из разговора с вашим… профессором я понял, что вы связаны с принцем.
А я и словом не обмолвился об этом.
— Скорее удостоверился, потому что уже знал, — я поправил его, пока не упущена возможность.
Учитель кивнул. Ну да, нет смысла говорить.
— Ребят, а наш клуб все больше, — Риан попытался отшутиться, но тут же стушевался под сердитыми взглядами подруг. — Да ладно, может так даже лучше.
Бум! Бум! Бум! По ту сторону били, стремясь уничтожить препятствие, но заклинания не действовали.
— Ты что, сделала ее устойчивой ко всему? — удивленно поинтересовалась Эстер у подруги.
— Ну не прямо ко всему, — та дернула плечами. — Чуток перестаралась, но не критично же?
Пара тройка бранных выражений по ту сторону, озвученных грубыми мужскими голосами, не предназначенных для девичьих нежных ушей, уведомила об обратном. Щеки Кассандры сделались не хуже спелых помидоров, а ее брат довольно хохотнул. Эстер и Алиса занервничали.
— Что будем делать, профессор? — обратилась ко мне Алиса.
— В данный момент следует отступить…
— Думаю, надо дать отпор…
Мы с Рианом сказали одновременно.
— Но, профессор… — парень пожелал возразить, но Риккардо одним жестом дал понять, что не стоит.
— Мальчик, вы сейчас очень слабы, чтобы тягаться со стражей королевы и короля. Все ко мне, — он достал из — за пазухи кинжал.
— Семейная реликвия с тобой?
— Чтобы я оставил его на хранение дома? Ты за кого меня принимаешь, сынок? — спросил старик и взмахом разрезал воздух перед собой.
Именно там образовалась прореха, сквозь которую мы увидели кузницу.
— Чего застыли? А ну все бегом в портал!
Они прошли. Остались только я и Риккардо.
— Чего застыл?
Мы смотрели друг на друга долгую минуту и только потом я ответил.
— Кто — то должен остаться.
Учитель покачал головой:
— Безрассудный упрямец.
Я рассмеялся. Сейчас я как никогда уверен в том, что поступаю правильно.
— Смелый.
— И не один, — сказал он.
Окинул взглядом пространство за моей спиной, улыбнулся и шагнул назад. Секунда — и портал закрылся. А я вздохнул, потому что уже представил, что увижу.
— Если думал, что боюсь, прости, что разочаровала.
— Ты взрослеешь не по дням, а по часам. Но вот это… Ты же прошла через портал, — из горла непроизвольно вырвался смешок.
Верх безумия — остаться там, где без усилий заработаешь прогулку на эшафот.
— Выучила новый трюк. Кстати, я же студентка, нам положена практика.
— Не хочу обидеть, но ты с треском провалишься, если допустишь малейшую ошибку.
И где тот эффект, на который я так рассчитывал? Хоть бы нахмурилась ради приличия. Грохот по ту сторону двери достиг невыносимой громкости. Защита рухнет раньше, потому что у них появилась подмога.
— У меня есть козырь, и они о нем ни сном, ни духом. И портал закрылся. Какие еще аргументы у тебя остались? — чем мрачнее становился я, тем веселее выглядела она.
Забавный эффект.
— Принц в рукаве… А ты…
Но спросить, в самом ли деле она готова, я не успел. Дерево разлетелось на множество щепок, а помещение заполнили люди в черных плащах, в чьих руках запылали ледяные и огненные заряды. Младшая Стоун сильна
— Джеймс Риган, по приказу ее Величества вы обвиняетесь в государственной измене! — объявил один из них.
Самый рослый и непробиваемый, и так яростно принялся нарабатывать нападающую магию.
— Господа, спешу заверить, что произошла какая — то ошибка. Я не способен предать наших правителей и страну, — положив руку на сердце, клятвенно заверил.
— Уж что — что, но я согласна с профессором. Это не его профиль. Он занят здесь проблемными учениками, — дополнила Эстер.
Полетел первый снаряд. За ним еще, и еще. И все они отправились назад, натолкнувшись на невидимую преграду.
— Неплохо, но практика и впрямь не помешает! — пришлось кричать, чтобы перекрыть грохот.
Щит держался, но до идеального ему… В общем, работы на несколько лет вперед. Она скорчила забавную гримасу и поддела:
— О вас рассказывали невероятное, так почему же вы не продемонстрируете на конкретном примере вне учебного класса?
— Как пожелаете, студентка Лаграс. Опускай щит и дерись что есть мочи. Сегодня мы закрепим за собой звание предателей, но отстоим свои убеждения.
Первая битва уже началась.