Все-таки проблемы у меня не с теорией и практикой, а с излишней робостью. — Вы отчасти правы, — он не согласился со мной, но понял, что после разговора с ним я никуда не уйду.
А я подвисла, глядя в его глаза. До чего красивые!
— И раз остаетесь здесь, то будет не лишним попросить вас соблюдать осторожность. Не переусердствуйте с напитками, больная голова вам не поможет в учебе, — тем временем наставлял профессор Риган. — Студенты имеют скверную привычку нарушать кое-какие запреты, а я не вездесущ. Но я верю, что вы не такая, как большая часть ваших одногруппниц. И видел, вы пришли в компании Ворман и Стоун. Вернитесь к ним и повеселитесь, пока есть такая возможность. Учеба начнется, и шансы подурачиться сократятся. Он замолчал. Мы наверное смотрели друг на друга слишком долго, но у лично у меня возникло ощущение, что кто-то протянул между нами тонкую прочную нить и натянул до предела. Такое чувство возникало и в прошлом году, на его занятиях и столкновених на приемах пищи и в коридорах. Всего на мгновение я почувствовала что-то, чему не могла найти объяснение. Хрупкое, но колючее, как шипы красной розы. Это неправильно. Или нет? Я тряхнула головой, и странное наваждение исчезло.
— Хорошо, постараюсь не доставлять неприятности.
Я отыскала троицу взглядом, и уже двинулась под его пристальным взглядом, а потом остановилась. Они увлеченно обсуждали что-то, к чему не подпускали посторонних. Риан активно жестикулировал, Алиса с жаром отвечала, а Кэсси качала головой. При этом никто не мог их услышать, так как ранее кто-то наложил глушащие чары на место дискуссии. Умно.
Но сейчас смысла идти к ним, пока они заняты, нет. Зато можно расспросить Ригана, раз уж он первым обратил на себя внимание. Можно узнать, что нас ждет в этом году. В предыдущем занятия представляли собой первый уровень сложности: легкие защитные приемы и куча теории. Хотя, нет, пару раз мы учились нападать, и даже снимали слабые проклятия. Выпускники академии получали отличное образование, но во время последних итоговых тестов ходил слух, что над нашим набором поставят эксперимент. Будет распределение по желанию, хоть и в соответствии с талантами: хранители порядка, целители, стихийники, некроманты и портальщики. Пять направлений, и если слухи — правда, мне бы в целители каким-то образом проползти.
К тому же, мужчина до сих пор стоял рядом и, похоже, ждал ответную реакцию.
— А вы не против, если я воспользуюсь вашей защитой профессор? Буквально на пять минут, не больше. Они что-то обсуждают, и разговор не касается моих ушей, а у меня есть к вам вопросы.
Он не улыбнулся, даже не возмутился насчет того, что его хотят завалить вопросами вне родного кабинета. Рад дополнительной нагрузке на мозг? Не знаю, о чем он думал, но в ответ просто чуть качнул головой в знак согласия, точно только этого ждал.
— Мисс Лаграс, ваша честность не может остаться безответной. Спрашивайте, пару минут я вполне могу вам уделить.
Какое добродушие. Обычно он сух к нам и предельно строг. Что лентяям, что потенциальным любимчикам так и вовсе не дает никаких послаблений. Бросила мимолетный взгляд по сторонам. Вроде никто не смотрит в нашу сторону. Вон даже моя новоиспеченная дружественная и таинственная троица как-то повеселела. Риан и Алиса колдовали над костром. Кэсси с мечтательным видом создавала золотистые сферы и запускала их в небо. Осенью оно темнеет намного раньше, и казалось, что девушка захотела поменять луну на солнце, чтобы день удлинился. Хотя кого я собираюсь убедить? Все видели, и у всех фантазия есть. И кто-нибудь точно отреагирует, к гадалке ходить не надо.
— Каким будет этот учебный год, профессор?
— Если речь пойдет о тех слухах, которые переходят из уст в уста… Что ж, все вполне возможно, — ответил он. — Первые два курса, по сути, универсальные, вы обучаетесь всему понемногу. И обычно на третьем курсе каждый студент выбирает специализацию. Что дается лучше, нравится больше, где потенциал раскроется на полную. Учитывается все. Возможно, в этом году кое-что переиграется. Но вы обязаны уже знать, что ваше, что нет, потому что часть знаний получена. Что вы так смотрите, мисс Лаграс? Хотели податься в боевые маги?
В ответ я всерьез задумалась, прежде чем отвечать. Боевые маги — лучшие из лучших. Они стоят на страже нашего покоя. Они нужны везде. Их не так много, как может показаться. И да, вы очень тонко намекнули на мои навыки, сэр. Но я же учусь, верить в меня надо. Придется удивлять. Но не сейчас.
— Нет, — я покачала головой, не очень готовая. — Наверное, нет. Вообще, я думала о целительстве… Но я еще думаю.
— Иногда там и проклятия необходимо снимать.
Ну да, оба мои опыта в снятии проклятия были так себе. Один неделю то просыпался, то засыпал, потому что я перепутала слоги. А другой подопытный студент вместо восстановления нормальной речевой деятельности мяукал. Похоже, теперь необходимо удивлять, чтобы привыкли и перестали использовать в общении скептицизм, который почуешь за версту.
— Скажите спасибо, что он не кричал как осел, профессор Риган. В следующий раз постараюсь без оплошностей. Если же нет, то так и быть, пусть снова мяукает.
С профессорами мало кто позволял себе такие вольности, а я сегодня во всех смыслах побила все мыслимые и немыслимые рекорды смелости. С учителями так себя не ведут. С ним никто из студентов так не общался. Никогда. Представляю, что он сейчас подумал про меня благодаря моим высказываниям. Что ж, простите, я и так слишком много молчала весь предыдущий вводный год, похоже, пришла пора наверстывать.
А уж, что потом…
В голове сложились некоторые варианты реакций на сказанное, как вдруг мой собеседник усмехнулся. Слабо, еле услышишь, но даже уголки его губ дернулись в намеке на улыбку. А ведь это наверняка это первая почти улыбка, с тех самых времен, когда он был женат. По крайней мере, теперь бы не засмеяться, когда кто-то из сокурсниц скажет, что на его доброте лежит страшное проклятие и я чудесным образом сняла его.
— На самом деле, мистеру Райду пошло на пользу ваше… лечение. Мисс Лаграс, калечить однокурсников вы умеете при том, что в вашем резюме указан совершенно безобидный вид магии — он вынес вердикт.
Ему виднее. Мы помолчали, а потом он тихо сказал:
— Вот эту бы уверенность, да на моих занятиях… Может, вы исправитесь ради разнообразия в этом году?
Да, вот только придется сначала отточить зубы как следует, чтобы блистать знаниями перед вами. Что ж, начну потихоньку. Я же пообещала.
— Я дала обещание кое-кому, профессор Риган, и не могу его нарушить. Я пойду…
Замолчала, потому что рядом никого не было. Да-а, надо смотреть по сторонам, а не болтать и параллельно представлять в голове, как изменится жизнь, стань я чуточку… громче.
— Надеюсь, ребята уже обсудили все свои важные темы… Обещаю, что не буду искать неприятности, — пробормотала и двинулась в сторону, где видела их в последний раз. Они должны стоять не так далеко. Но подошла ближе и никого не обнаружила, только костер и мини-солнышко вверху. Где же они? Вроде не так долго я болтала. Повертела по сторонам головой. Нигде нет. Может, в замок вернулись? Или в лес пошли?
Внезапно передо мной, буквально из воздуха, выросла миниатюрная темноволосая девчонка с милыми детскими чертами лица. Посмотришь, и возникает такое чувство, что в академию по ошибке забрела школьница школьницей. Смутно знакомые черты, но имени или фамилии не могу вспомнить. И надо же, как глазами мечет в меня молнии и пышет злостью. Лед приложить, так растает, и следов не останется.
— Так, так… Не подозревала, что тихони могут быть таким прыткими, — от противного тонкого писка я поморщилась.
Но чему я точно научилась за всю свою жизнь, так это тому, что внешний вид обманчив. Сама подошла, значит не слабенькая и в свои силы верит.
— Ты кто? — невинно спросила. — И в чем дело?
Коротышка разозлилась пуще прежнего, того гляди, разорвет, не касаясь. А сама взорвется.
— Я Джой Ривз! — взвизгнула она. — И ты только что нарушила границы дозволенного, тихоня!
— У тихони имя есть, — сказала я. — Зовут меня Эстер. И в плане чего я нарушительница?
Понятное дело, что она о Ригане, о чем же еще? И эта ненормальная подтвердила мою мысль, яростно прошипев:
— О профессоре нашем, о ком же еще?! Корчишь из себя дурочку, а сама… Сколько наглости… Что ты ему сказала? Он никогда таким довольным не был. Я напрягла память. Не помню, чтобы в нашем разговоре было что-то сверхприятное.
— Я про учебу его спрашивала, и только, — я пожала плечами. — Что тут провокационного? Джой не оценила моей любезности, и окинула брезгливым взглядом с головы до ног.
— Да какая учеба, не поверю никогда!
Вот приставучая. Глупая как пробка, так еще и на публику работает. То заорала как потерпевшая, то уподобилась змее, и вот. По новой. Некоторые студенты косились в нашу сторону, но, на мое счастье, пока не подходили. Решила не отвечать и развернулась чтобы уйти. Шаг. Еще один.
За руку дернули, зрение пропало. Когда же оно восстановилось, пришло понимание, что стою практически на самом краю обрыва в компании фанатичной особы, у которой едет крыша. Портальщица. Просто здорово!
— Вот и вечеринка… — буркнула вслух.
Везение бешеное. Понять бы, как избавиться от такого. По глазам вижу, хочет отправить купаться. Мысли забегали, паника сдавливала горло, будто я уже там, в водах озера. Все бы ничего, но его глубина благодаря предыдущим студентам увеличилась вдвое, а плавать я не умею. Засада. Зачем я согласилась пойти? Хотела новых эмоций. Но что дернуло продолжить разговор с человеком, ради внимания и уж тем более любви которого студентки готовы совершать самые безумные поступки?
— Ну так что, Эстер? — гаденько пропела Джой. — Что теперь ты думаешь? Вот теперь запоешь иначе!
Неплохо бы тебя в угол поставить. Для начала. И лозиной отлупить на первом этапе. Вот только поможет ли?
— Сегодня точно какие-то планеты не в ладах друг с другом, а я не умею петь, — недовольно заметила. — Сплошной вой!
— Может, ты передумаешь? Веришь или нет, но он мне не интересен, как мужчина.
Только как источник мудрости и знаний. И нам, к тому же, еще учиться и учиться. Немного слукавила насчет незаинтересованности. Вроде разумные мысли донести пытаюсь, а такое впечатление, что как горохом об стенку. Бесполезно. Может, нашу «беседу» и дискуссию кто-нибудь видел? Для начала Риган. Ему первому влетит, если кто-нибудь пострадает. Внутри затеплилась надежда, что неладное заметил кто-нибудь из портальщиков, сюда не так близко добираться. Может, Риан Стоун поможет? Он ведь как раз обладает этим даром, причем хорошо. Мне бы любую помощь, ведь всего несколько метров отделяют от гибели. Хоть кто-нибудь… Пожалуйста!
Мелькнула и иная мысль. А может, пробиться самой? Интересно, как с боевыми навыками у этой мелкой?
— Нет, я тебе не верю. Сначала ты дашь слово, что больше не приблизишься к нему. Встать на колени и поклясться всем святым, что ли? В самом деле, дура. Злость из-за ее непрошибаемости оттеснила страх. Дышать стало легче.
— А я не могу пообещать этого, — пожала плечами. — Это равносильно задаче научить медведя танцевать вальс.
И не дожидаясь, когда она начнет исполнять угрозу, я создала в ладонях обманчиво опасный дымчатый энергетический шарик и кинула в Джой. Она успела уклониться, но не удержала равновесия и упала лицом в траву. Похоже, меня спасло то, что она решила посвоевольничать в плане крепких шалостей и начала с малого. Отправила еще один такой же, чтобы немного задержать. Вот мой шанс. Главное, скрыться из ее поля зрения в спасительной темноте, убежать как можно дальше. Покинуть открытый участок земли, где я как на ладони!
— Стоять, дрянь!
Я уже оббежала ее, готовясь юркнуть между тремя корявыми деревьями. Видимо, ее подготовка куда лучше, а я уже губу распустила выбраться из этой передряги. Она проверещала заклинание, ноги запнулись о невидимую кочку, и я рухнула, больно ударившись коленками, сцарапав локти. платье испачкалось, на его подоле появилась прореха. Как бы не тренировалась, а умений оказалось катастрофически мало. Эта девчонка даже не с третьего курса. Неужели четвертый или пятый? Если так, то дело дрянь. Еще одно восклицание выдернуло из размышлений, я со стоном подорвалась вверх и вновь упала. В ушах зазвенело. На этот раз совсем близко к бездне. Всего ничего. Перевернусь и полечу вниз. В глазах то и дело плясали огни, мне даже показалось, что я вижу еще силуэты. Пособники Джой в ее безумии?
***
За некоторое время до этого…
Едва Эстер отошла от них достаточно далеко, Алиса прошептала под нос заклинание, и их троих окутал барьер неслышимости. От тех, кто поближе, мало ли, кому-то захочется погреть уши?
— Ри, ты просто сама любезность, — без долгих предисловий укорила брата Кэсси. — Хоть я ее пригласила, мог быть вежливее… Эстер неплохая девушка, и так одна всегда. Она, конечно, была не до конца честна.
— Ты уверена, что в нашей компании ей будет комфортно? — спросил он. — Я не хочу ставить под сомнения ее духовные качества, но на некоторые темы мы не сможем говорить, что с ней, что при ней. Наша находка любого ввергнет в ужас, а ее и подавно. Плюс, ваш второстепенный план, девчонки, провалился.
— Да ладно?
— Все складно, — и идеально.
Хотя сегодня, в том платье…
— Неужели симпатичные девчонки больше не в твоем вкусе, Риан? — невинным тоном поинтересовалась Алиса.
Почувствовала его смущение.
— Но не дочка же дворцового библиотекаря! И к тому же, вы расстарались из-за профессора-недотроги. Честное слово, это уже совсем не смешно… И осекся.
— Дочь библиотекаря… — вмиг успокоившись, задумчиво пробормотала рыжая. — А ведь она наверняка может знать. Замечание про учителя Алиса намеренно проигнорировала.
— Это вряд ли, — отрицательно покачал головой блондин. — Ей бы поднатаскаться в боевых заклинаниях.
В этом он прав. Эстер Лаграс по праву рождения имела высокое положение в обществе, но в этих стенах мало чем пока могла похвастаться. Хотя он не раз видел, как он упорно тренировала одно из заклинаний, которое призывали, чтобы убрать любую преграду, не касаясь ее. Но сбить металлический манекен Эстер практически не смогла. Он был там. Подойти мешало чувство, что девушка не обрадуется его помощи. Видел слезы невыносимой горечи, злость и негасимое желание добиться совершенства. Самостоятельно.
— В общем, давайте будем своими силами? Начнем с нашей библиотеки…
— Конкретнее говоря, с ее запретной части… — вставила Кэсси. — Нет смысла искать в общедоступной части.
— Ага. Может, что-то найдем… Ясное дело, его усыпили. Помните, как он выглядел?
— Как такое забыть? Я на всю жизнь запомнила, а пока для верности пью зелье без сновидений… — фыркнула Алиса.
— Он старше, чем на написанном портрете, бледен. Но тем не менее, всячески поддерживают, очищают и питают. Не дают умереть.
— Мы обсуждали это еще на каникулах… Слушай, давай теперь сделаем, как задумывали, а? А сейчас будет неплохо расслабиться. Завтра утром выдадут расписание, покой закончился.
— Хорошо, хорошо… Я сдаюсь, — он поднял руки в знак примирения. — Как насчет жареного зефира? Девочки согласно кивнули. Алиса и Риан, не сговариваясь, приступили к созданию небольшого костерка, уютного и жаркого. Кэсси взмахнула ладошкой, и над ее головой засияла красивая сфера. Этакая огненная звезда, засиявшая во мраке ночи.
— Позовем Эстер, когда все будет готово, — заявила девушка, не отрывая глаз от своего творения. — И ты, братец, будешь милашкой и паинькой. И позовешь на прогулку.
Последние слова прозвучали скорее как скрытая угроза, а не забота о благополучии родной крови и плоти.
— Ага, несомненно, — поморщился тот, чем вызвал тихий смех Алисы.
— Для него это непосильное задание, Кэсс, — сказала она, успокоившись. — Но мы обязательно позовем ее, как только она закончит беседу с Риганом.
Парень дернулся, и огонь чуть не распространился дальше заданной зоны.
— Аккуратнее, Риан! — хохотнула подруга снова. — Мы прекрасно поняли, насколько она не соответствует твоим стандартам.
— Даже если мы друг другу представимся, не ждите чудес. Она дочь мага Лаграса, у нас вряд ли найдется хотя бы одна общая тема.
— Так ты даже не поговорил с ней, не знаешь, какая она, — тихо сказала Кэсси.
— Как и вы, — парировал Риан. — Да и она… Слушай, хватит заниматься сводничеством, не будь мамой.
— Хо, мне до миссис Стоун как пешком до королевства Теней. Она бы с тобой так не сюсюкалась.
— А вот это верно. Кстати…
— Ребят, зефир из детства отменяется. Смотрите туда, — сестра прервала их, показывая куда-то в сторону.
Сначала Алиса видела студентов, собравшихся в компании, подобные их. А потом она нашла, на что показывала Кэсси. Волосы на затылке встали дыбом. Эстер стояла и что-то отвечала четырехкурснице по имени Джой Ривз. Многие ребята недолюбливали ее, но из-за высокого магического потенциала и неприятного стервозного характера держались подальше — мало ли что взбредет в дурную голову?
— Вот дела… — протянула рыжеволосая.
— Сегодня точно не ее день, — сказал он ей.
Троица двинулась вперед и почти дошли, но Джойс и Эстер исчезли прямо на глазах.
— Еще лучше, — пробурчала Кэсси, и повернулась к брату. — Вас на курсе уже учили переходить к другому портальщику по его следу?
— Если он свеж, как утренняя роса, — пошутил Риан. — Сегодня тебе везет. Минутку дай.
Его недолго учили концентрироваться. Со стороны казалось, он всегда умел, просто позабыл какую-то мелочь. Перенеслись они быстро и, что важнее, весьма вовремя. Все случилось быстро.
Он не заметил в тихоне и намека на страх, она казалась просто… потерянной. Ему стало не по себе. Брюнетка излучала превосходство, она гордилась тем, что показала нарушительнице свое место. Секунда. Другая. Риан понял все за мгновение до того, как Джойс взмахнула рукой, Алиса вырубила ее, а Эстер исчезла.
— Риан! Нет! Не вздумай!
Но он уже бежал вперед, забыв про сказанные ранее слова. Она скорее всего скучная, и он заснет при разговоре с ней. Но девушка имеет право жить. Он не герой, но сможет спасти ее, и не погибнуть. Толчок, и он полетел за ней следом. Вода обжигала холодом. Вроде лето только только закончилась, а она ледяная, словно лютая зима. Одежда противно липла к телу. Риан потерял уверенность в том, что отыщет ее, как его рука случайно сомкнулась на тонком запястье. Сосредоточиться казалось практически невозможно, но юноша собрался с духом, крепко зажмурился, и их обоих выбросило перед светлыми родными стенами. Он лежал рядом и понимал только одно. Эстер не дышала.