Алиса заняла стул, Кэсси примостилась на краешке кровати. А ее брат облокотился на подоконник. Всех держало и не отпускало любопытство.
— Я так понимаю, мы поговорим насчет того… — я притихла, давая возможность кому-нибудь из ребят продолжить начатую мысль, но они молчали. — Так в чем дело?
— Ты не такая молчаливая, как я думал, — иронично заметил Риан.
Я дама с сюрпризами, а не серая мышь. Оповещать разве что каждого встречного не собираюсь.
— Озерная вода творит чудеса, — невозмутимо парировала я. — Но повторять подобный опыт не хочу. Чему обязана вашим визитом? Вы же не пришли, лишь бы поглазеть на недоутопленницу, помолчать и уйти?
Кэсси и Алиса выразительно посмотрели на блондина. Тот покачал головой и взмахнул рукой. Любопытно, утром он проделал то же самое, но побеседовать нам помешали.
— Все так же полчаса? — поинтересовалась, кожей чувствуя чужое недовольство.
— Ага, условия те же самые. Но то, что мы задумали, рассказывать не хочу. Давай, Алиса, твой выход. Как там говорится? Дамы вперед, — он любезно передал эстафету девушке.
— Напомни записать тебя на курсы по этикету, — едко сказала она, и уже мягче обратилась ко мне. — Я думаю, ты догадалась, о чем мы хотели поговорить с тобой, Эстер. До того, как Риган нас застукал, мы услышали кое-что весьма любопытное.
— Слушайте, бред это все, вам ясно? Они ошибаются, потому что мы никак не связаны с королевской семьей, — выпалила я. — Никакого даже самого дальнего захудалого родства.
Лукавила очень здорово, ведь мой новый знакомый из снов очень даже мог быть представителем таковой семьи. Владеет редкими возможностями, передал часть своей силы и в случае отказа может отнять. Да и доверия не прибавляет тот факт, что Бен тянет с признанием, кто же он на самом деле. Вдруг родственник короля? Кузен троюродный или дядя какой — нибудь? Хотя я и короля-то не очень помню в лицо, не то, что его родню. У него был старший брат, но он погиб, когда мне исполнилось почти десять лет. Вот бы увидеть портрет умершего крон-принца. Вдруг это он мне снится? Кусочки полученной информации складываются в странную и ужасно непонятную, но гармоничную картинку. Если она правдива, то звучит как бред сумасшедшего.
— Но вы же не только поэтому пришли ко мне, да?
— Ага, ты очень проницательна, — вздохнула Кэсси. — Риан не хотел бы, чтобы мы вмешивали еще кого-нибудь, но… Просто… Ты помнишь, как спрашивала меня про каникулы?
— Конечно, — кивнула, хотя не понимала, куда она клонит.
— Обещаешь, что сохранишь то, что мы расскажем, в секрете? — замялась Кэсси.
Или понимала, но как-то очень смутно. Кто разберет, что они хотят рассказать, а что скрыть?
— Да. Я немного помогу тебе, ладно? Вся академия знает наизусть про вашу любовь к приключениям. Готова поспорить на что угодно, летом вы изнывали от скуки, а потом пробрались куда-то. Что вы так смотрите? Это вполне в вашем стиле. И, предположу, ваша вылазка закончилась, м-м-м… Необычно.
— Не думал, что мы настолько предсказуемы, — буркнул Риан.
Но он выглядел удивленным.
— Но ты попала в яблочко, — тихо проговорила Алиса. — Мы проникли, но не абы куда. Нашей целью мы избрали кладбище королев и королей.
— Нам удалось туда пробраться, — подхватила Кэсси.
Ее била дрожь, будто то, о чем они говорили, произошло вчера. А я затаила дыхание. Повеяло опасностью.
— Старые слухи — одно. Но увиденное собственными глазами куда страшнее историй, которые сочиняют люди, — Риан покинул подоконник, встал рядом с сестрой и ободряюще сжал ее плечо. — А мы обнаружили принца Бенджамина. И знаешь что? Похоже, он не совсем умер.
В голове начался хаос.
— Что это означает? Что значит — не совсем мертв? Он помог защитить Дагорию от врага, его похоронили со всеми почестями! — я горячо воскликнула и даже стукнула кулачком по матрасу, как будто так могла доказать правоту собственных слов, или того, во что верил наш народ.
Я в обрывках моментов помнила похоронную процессию, но слезы придворных дам в памяти отпечатались неплохо. Еще бы не запомнить, когда эти женщины от горя чуть ли не на всю столицу причитали и ныли. Его любили и в него верили.
— Ага, а еще приодели в черное, и все эти годы поддерживали чарами живое тело. Может, нам лишь показалось, но зачем кому-то приглядывать за ним?
— Может, у них был план вернуть его, — предположила, хотя не верила в это. — Или выгодно использовать… Стоп, что ты там сказал насчет одежды?
Хотя признайся, Эстер, Бен из сна и принц Бенджамин — одно и то же лицо. Не совсем живой, не до конца мертвый. Он просил твоей помощи.
— Эстер, его точно не думают возвращать, — покачала головой Кэсси.
— А если проклятие настолько сильное, что понадобятся годы, чтобы найти способ снять его?
— Я слышал, королевские маги щелкали такое, как орешки. Впрочем, его высочество расколдовался бы и сам за считанные секунды. В свое время он накопил не только друзей, но врагов, так что не глупо предположить, что проклятие оказалось мощнее светлой силы. Нынешняя власть скрывала настоящее состояние престолонаследника, и мы хотим узнать, что же произошло на самом деле. Мы можем рассчитывать на тебя?
Что же получается? Если правильно понимать, во сне мне предстоят разборки с мужчиной, который говорил загадками. Да не абы с кем, а с целым принцем! Ну, устрою ему! Будет уворачиваться не только от заклинаний, все пойдет в ход — и камни, и палки! Его же магией и накажу, и выведаю оставшуюся часть правды. Хочет помощи — помощь будет.
— Откуда вы начали?
Поняв, что я согласилась, троица оживилась, даже брат с сестрой повеселели.
— С библиотеки, — ответила Алиса, заправив выбившуюся прядку за ухо. — Наша цель — запретная секция.
— А пропуск имеется? — полюбопытствовала я. Ни у кого из них нет специального разрешения. Как же они думают пробраться внутрь запретной зоны? Перевела взор на Риана и поняла, что задала глупый вопрос.
— Конечно, — широко улыбнулся он, сверкнув голубыми глазами. — Он перед тобой. Но я не люблю оставаться в долгу.
— Это очень и очень здорово, правда… А меня попросить не судьба?
Алиса прыснула в кулак, а Кэсси закашлялась, скрывая смех. Довольная улыбка Риана слетела с губ.
Они ушли, а я вернулась к папке. Если повезет, то за пару дней все осилю и разберу. Вот только в ушах то и дело торжественной дробью звучал вопрос. «Значит, ты хочешь стать боевичкой?»… Сердце билось быстрее. Я хотела заниматься чем-то важным и появился превосходный шанс доказать, что все в моих руках. И это еще один повод согласиться помочь Бену. Но что произойдет потом? К чему приведет это решение и обретенная связь? Беспокойный сон принял не скоро, но радовало то, что брюнета не пришлось долго искать.
— Леди Эстер, что вы решили?
По глазам вижу, что боится. Тот самый принц, и его страшит отказ. Оправданно, ведь это скажется не очень хорошо на нас обоих. Он продолжит искать помощника, а я рискую расстаться не только с магией, но и собственным рассудком. Глубоко вдохнула. Почему было дано так мало времени подумать? Почему нет другого выбора?
— Я согласна. Но только при условии, что ты все расскажешь, принц Бенджамин. Все-все.
Он помрачнел.
— Ты догадалась. Но как?
— Мои друзья обнаружили кое-что, когда задумали летом путешествие кое-где. Как думаешь, в чем разница между Беном, который потратил кучу времени, чтобы изучить Грань, и принцем Бенджамином, который ушел из жизни молодым героем? Ответ мы оба знаем. Вопросов существенно прибавилось. Но если обобщить их, получится всего один. Пришел момент ответить на него.
— Вот и как верить, что вы, девушки, нежные и милые создания? Вертите и манипулируете, как хотите! — с уязвленным чувством собственного достоинства заявил Бен.
— Когда человек утаивает что-то, что наверняка может поспособствовать ходу дела, сделать его более продуктивным, откуда взяться доверию, — разгневанно пальнула я. — Я и то согласилась с горе пополам, потому что хочу узнать правду, какой бы она не была. Тебе могут помочь четыре мага, а не один, так поделись.
Он не отвечал. Тишина неприятно давила на сознание.
— Каждый борется за то, во что верит… — наконец тихо произнес он. — Я стал первенцем, придворные маги поговаривали, что боги даровали мне такую силу, какой нет и не будет ни у кого из ныне живущих. И я развивал дар, тренировался днем и ночью. В пятнадцать мне повстречался первый монстр — вроде обычный человек, но при приближении он изменился до неузнаваемости. Тогда я впервые, пусть с огромным трудом, но победил его. Но за ним последовали другие, и они забирали чьих-то отцов и матерей, сыновей и дочерей, матерей и сестер…
Он говорил, но я не могла ничего такого вспомнить. Мое детство прошло вдали от дворца, а школа запомнилась чередой уроков и перемен, и полным отсутствием друзей, что иногда казалось очень странным. Отец не отводил взора и говорил, что я была малообщительным ребенком, но внутренний голос возражал. Я верила, хоть один друг должен быть, ведь у всех нормальных детей они есть. Но его не было. И про исчезновения я даже ничего не слышала. Но почему? Такое впечатление, будто мне стерли память.
— Всего четыре года, и незримая, но самая страшная часть войны с темным королевством достигла апогея, когда враг похитил моего брата. Я собрал отряд, выбрал лучших воинов, способных нападать и сражаться. Родители отговаривали, ведь я должен был через пару лет короноваться…
— Но вас никто не смог остановить, — вырвалось у меня. — Потому что где-то там мучили вашего родного человека.
Кажется, принцу было приятно, что я понимаю его. Он улыбнулся, но тут же сник.
— Да, — голос брюнета охрип, зазвучал горько и надломлено. — И отправился в далекий путь. Я думал, что спасаю его, но когда я мои люди пробрались внутрь в замок, мрак убил их всех. Но не меня. Это показалось странным, я убедил себя, что повезло, и побрел вперед.
— И что, совсем страшно что ли не было?
— Не поверите, но я не боялся. Потрясение. Я испытал потрясение. Мой брат ждал меня, но не как спасителя, а как пленника. Он объединился с темным королем и обрел силу, равную моей. Пришлось пойти на отчаянные меры. Его же магией, с помощью которой он думал подчинить меня, я возвел вокруг Дагории защитный купол, который не дает опасным существам перейти границы.
Этот момент я помнила, но верила, что король Рэнсаль проделал столь сложную работу ценой своей магии. Получается, он солгал!
— А что после?
Я больше не боялась и сократила расстояние, с интересом ожидая, что услышу.
— Брат впал в ярость и заключил с врагом новую сделку. Они прокляли меня. Последнее, что я помню, как схватил его за шиворот, и нас выбросило на территории Академии. А потом его сморило вечным сном.
— Да уж, история… Та еще.
— Эта вся история, леди Эстер, — сказал он. — По крайней мере, моя точка зрения, в более кратком варианте. Вы ее услышали. Каков ваш теперешний вердикт?
Я задумалась. В своей-то реальности я наладила всё, а вот здесь надо быстро додумать, что напрягает и мешает.
— Я… согласна, — он приободрился. — Но есть условия. Два.
Буду сочинять на ходу и хоть бы ничего не перепутать. И ведь не верится, что все, ну, почти наяву.
— Какие?
— Так, ладно, что же это я… Выкать мне будет неудобно, и я прошу перейти на неофициальное общение. Никакого соблюдения королевского протокола, тут он ни к чему, хоть и вы, и я так воспитаны…
— Первое время будет непривычно, вы первая леди, которая просит о подобной услуге, — признался он и исправился. — Но как скажешь. Что еще?
— Ты сказал, часть твоей магии моя. Она уже проявлялась в виде вспышек. Я их не контролирую. Более того, я ничего не чувствую, а должна бы. Вдруг она случится еще раз, и пострадают студенты и профессора? В общем, хочется научиться, вот.
Ну, вроде как все вспомнила, ничего не упустила.
— Понятно, ты желаешь подстраховаться и обезопаситься. Хорошо, я принимаю и это условие. Но взамен прошу тебя не утаивать, если найдешь что-то касательно моей проблемы.
— Договорились, — облегченно выдохнула и протянула руку.
— Зачем это? — он уставился на нее.
— Устанавливаю видимые товарищеские границы, ваше высочество, — состроив невозмутимую мордочку, пояснила я. — Так мы подтвердим сказанное здесь.
Лучше на бумаге, но пользуемся тем, что имеем по факту. Бен расправил плечи, сделал шаг, осторожно, но крепко, обхватил ее обеими руками. Я так замерла ни жива ни мертва, когда он невесомо коснулся губами тыльной стороны ладони. Если первый необычный поцелуй взбудоражил, то этот и вовсе вызвал волну такого жара, что щеки загорелись, а сердце подскочило и ухнуло вниз.
Думай о чем-нибудь другом… Думай о… О профессоре Ригане!
Тут же остыла, будто на меня вылили ушат ледяной воды. Так и проснулась, пораженная. Два мужских образа, моменты и касания проносились перед глазами. Нет, подобный жест был мне знаком, приезжие ученики моего отца знакомились так же. Но он стал первым мужчиной, который сделал это с таким поддекстом.
К моему удивлению, мадам Ости продержала меня в палате всего еще день и отпустила утром во время завтрака, посоветовав поберечься неделю и применять магию постепенно. Путь в комнату прошел странно. Многие студенты разглядывали меня, словно в академию по ошибке пробрался диковинный зверь. А я просто шла в столовую и думала о том, как смогу совместить две реальности, прижимая к груди папку. В реальном мире я уже отстала от всех на неделю, но знала, что Кэсси поможет заполнить пробелы. И еще жутко волновалась, потому что как только колокол пробьет время обеда, мы с троицей пойдем в библиотеку, а точнее, в ее запретную часть.
Я не успела спросить принца о том, найдем ли там то, что ищем, но попробовать стоило. Доступ к другим местам был закрыт, а начинать с чего-то нужно. Студенты ели и обсуждали расписание и прочие более личные проблемы, а я приземлилась на свободное место рядом с Алисой и Кэсси, и проигнорировав Риана, который дернулся и странно покосился на меня при появлении, сказала:
— Доброе утро! Что у нас сегодня?
Как будто не пролежала неделю в бессознательном состоянии, и еще несколько дней в придачу. Лучше буду делать вид, что произошедшее случилось давно, а поблагодарить Риана еще будет время. Да и не похоже, что он ждет благодарности. Но никто из них не успел сказать и слова. Да и я отвлеклась, потому что перед носом на стол упало письмо, защищенное печатью с рисунком феникса. Собственно, точно такие же свалились и перед моими соседями. Прямо в тарелки.
— Это еще что? — Риан с озадаченным видом взял конверт в руки.
— Послание, ты, что, не видишь? — ответила я, щупая плотную бумагу.
— Я вижу, но зачем прямо в еду, а? — возмутился парень. — Бумага, кстати, зачарована. Не испортишь, не подожжешь просто так. Печать знакомая, но никак не вспомню, какому роду принадлежит.
— Придет время, и ты научишься этому фокусу. Может, прочитаем? — деловито поинтересовалась Алиса, ломая печать. — О…
То же самое проделали остальные. Я достала из своего лист, сложенный вдвое. От бумаги пахло костром и совсем немного — мужским одеколоном, свежим и приятным.
Вчиталась в содержимое, и сама чуть не выдала чего похлеще «О…».
Дорогая мисс Ларгас!
Не так давно мы договорились о занятиях, и я принес вам некоторые материалы. Как вы уже поняли, они касаются вашей будущей работы, в которой вы видите смысл своего существования. Но есть еще кое-что, о чем мне, как преподавателю, нельзя говорить вам. Помните наш разговор? В тот вечер, который ничем хорошим не закончился? Так вот, вы должны выбрать сегодня. В полдень. Ваших друзей и остальных второкурсников это тоже касается. Официальное объявление сделают ровно в десять. Занятий сегодня не будет. У вас есть время подумать.
С уважением, профессор Джеймс Риган