— Очень любезно с его стороны оповестить нас, — взволнованно проговорила Кэсси.
Ее голос я слышала будто откуда-то издалека. Все внимание захватило послание. Я-то думала, у меня есть куда больше времени. А тут, получается, разбираться придется по ходу дела. И отец… Я же ничего не сказала ему, даже возможности не имею.
Я перечитала еще раз, и заметила, что в послание изменилось. Под черными строгими буквами, кто-то прямо сейчас высекал слова золотыми чернилами.
P.S. Ваш отец появится с минуты на минуту. Советую немедленно пройти в свою комнату и ждать его там. И оденьтесь понаряднее, если вам не трудно.
Серьезный разговор ждет и меня. В горле встал комок, я крепко сжала лист и бросила взгляд на преподавательский стол. Ни директора, ни его заместителя. Зато боевик, облаченный в свой лучший костюм, подчеркивающий все достоинства натренированной фигуры. И все его драгоценное внимание сейчас сосредоточено на нашей компании.
— Даже оделся соответственно случаю, — заметила Алиса. — А наш план плачет сегодня… Черт!
Лист вспыхнул и задел кончики тонких девичьих пальцев. Пепел посыпался прямо на остатки овсянки. Хорошо, что хоть волосы не опалил. То же самое случилось с другими двумя, но не с моим. На память, что ли, подарок? Любопытно.
— Больно ведь! — прошипела рыжеволосая, дуя на слегка пострадавшие конечности, пока блондин давился со смеху.
— Сервис просто огонь, — Риан поспешно выпустил свой из рук. Тот сгорел, не успев достигнуть поверхности стола. — Но это не означает, что мы не вернемся к делу позже, Лис. А почему твое не сгорело?
— Наверное, я не настолько пламенная, как вы, — я пожала плечами, взяла папку и письмо, и встала. — Хотя была бы рада, если бы пламя припалило кое-кому нос. И мне пора. Я присоединюсь к вам попозже.
— Не будешь ждать объявления? — парень пропустил слова мимо ушей.
С ответом помедлила, поскольку не понимала его интереса. То делает вид, что меня не существует, то бессовестно вторгается в личное пространство, словно я дала ему особое разрешение.
— Нет, у меня есть дела, которые не могут потерпеть. Встретимся на самой церемонии, — я кивнула девочками, смерила спасителя самым ледяным взглядом, на какой только была способна, и отправилась в свою комнату.
Стало страшно. Что, если разговор закончится совсем плохо? Что, если после него отец и вовсе заберет меня из академии, и будет обучать на дому? Женщины нашего рода, за исключением мамы, обучались целительству и книжному делу, но от боевых искусств держались в стороне. Кто-то из-за собственных страхов — не дай бог повредить ручку или ножку, да и вовсе расстаться с жизнью.
Кто-то же из-за навязанных вековых запретов. Не женское дело, и тому подобное.
Хотя в академии им всем приходилось выкладываться по полной. И тут, спустя столетия, молодая леди собирается бросить вызов, но не только всем, но и самой себе. Об этом знал Риган, а теперь предстоит узнать и моей семье.
Отец и впрямь ожидал меня, сидя на кровати. Про себя улыбнулась. Грозный лорд, готовый порвать на кусочки любого, кто погнет хотя бы одну страницу редкого фолианта, мгновенно преображался в неформальной обстановке, становился более… домашним что ли. Мне было приятно видеть, как черты его лица смягчаются. И еще он смотрелся забавно и непривычно в комнате двух студенток. И что с того, что одна из них его дочь?
Когда я робко вошла в комнату, он встал и замер.
Вот и сейчас эта его серьезность, присущая лордам, улетучилась. Правильно, на работе пусть включает свой особый режим «Вредный библиотекарь», а сейчас мне как никогда нужен мой отец. Папа пришел в себя и улыбнулся, и сразу же сгреб в охапку. Это еще хорошо, что папка не сильно препятствует объятию.
— Моя девочка, — ласково пробормотал, крепко целуя в макушку.
— Привет, пап, — мной завладела еще большая неловкость, когда я уткнулась носом в его светло-серый сюртук.
Мы ненадолго замолчали.
— Когда я пожелал тебе удачи в новом году, то не думал, что она подразумевает вечеринки со смертельным исходом, — он не стал скрывать причину беспокойства.
Ну, вот! Испортил такой умилительный момент! Я вывернулась из объятий и вымученно вздохнула:
— Папа…
Он жестом пресек мою так и не начавшуюся речь и высказался:
— Милая, буду с тобой честен. У меня волосы встали дыбом, когда мне сообщили о том, что моя дочь пошла на вечеринку, а затем упала с обрыва. Я злился на руководство, но больше всех на вашего профессора. Такая репутация, опыт! А уследить за взбунтовавшейся ученицей не сумел.
— Пап, он не виноват, — я встала на защиту Ригана. — Профессор Риган отправил меня к друзьям, попросил не отходить от них.
Поздновато, конечно, я все это говорю. Но когда еще?
— Я в курсе. Но первой мыслью у меня было забрать тебя. А после случившегося в больничном крыле — тем более.
Я похолоднела. И еще, кажется, побледнела.
— Не понимаю, о чем ты?
— Я уверен, что мисс Эйгс сказала тебе. Я бы дождался твоего пробуждения, и мы поговорили раньше, но возникли срочные дела.
При упоминании ведьмы я чуть не скрипнула зубами от внезапно накатившего раздражения.
— Ты появился здесь только из-за этой странности, отец? А может, мы поговорим насчет сегодняшнего мероприятия? — мне ужасно не хотелось говорить о королевской магии.
Не хочу вплетать в чистые доверительные отношения ленты лжи. Не могу рассказать о принце Бене и его «даре» мне. Мы и так не часто видимся, потрясения такого рода ему пока ни к чему. К тому же, я должна отстоять свободу собственного выбора.
— Я думал, выбор и так очевиден, — мягко сказал отец. — Или нет?
Я собралась с мыслями. Была не была.
— Для меня мой выбор будет таким. А ты можешь его не принять.
— Почему, дочка?
И контрольный выстрел.
— Я хочу изучать боевую магию полнее, — пусть и не так идеально, но я сказала это. — Я хочу стать боевым магом.
Повисла тишина, такая тихая и гнетущая, что я почувствовала подкатывающий к горлу приступ тошноты. Сердце громко и больно билось о грудную клетку. Даст добро? Или покачает головой и скажет, что мне лучше плыть по течению и не дразнить святых?
Но ответ поразил.
— Боюсь, все зависит не только от твоего желания, Эстер. И моего тоже.
Что-то он же знает, я вижу это. И впервые боится сказать.
— Папа, в чем дело?
Но мой старик лишь загадочно, но как-то грустно улыбнулся и ответил:
— Ты узнаешь все на этой церемонии, дочка.
Он пожелал скорейшего выздоровления, поцеловал в лоб и ушел, а я задумалась. Что же папа хотел сказать, но не смог озвучить? Почему был таким грустным? И главное, кто убедил его в том, что такого нам скажут на церемонии? Чем она так особенна? Посмотрела на часы и ужаснулась. Половина одиннадцатого, до начала всего ничего. Папку и письмо положила в один из выдвижных ящиков, и тут же кинулась к шкафу с одеждой. Что надеть? Первым вытащила зеленое платье в пол. Все бы ничего, но…
— Такое носила моя бабушка, — раздался за спиной голос Кэсси. — А мама сожгла бы, окажись оно в ее гардеробе случайно. Хотя… с таким не страшны всякие умалишенные.
Да, будь мама жива, она бы сделала все по-своему. Не было бы леди-учительницы — заботливой, но в то же время жутко вредной и настойчивой. Давини обожала старинные вещи и побрякушки, старомодные наряды. Она скрипя сердце позволяла приобретать современную и красивую женскую одежду, а брюки и вовсе не признавала, тем более такие, которые подчеркивали фигуру.
Я посмотрела на девушку. Нежно-голубая блузка с квадратным вырезом, белая юбка по колено, и пиджачок того же цвета. На стройных ножках туфельки на невысоком каблучке. Мило, красиво и никаких излишков. Единой формы в академии не было, каждый студент одевался соответственно своим предпочтениям и вкусу. За нарушение правил могли заставить помогать на кухне, следить за опасными растениями или чистить котелки после неудачно сваренных зелий.
— Мне его подарила мадам Давини, моя гувернантка, в прошлом году, — тихо ответила я, но улыбнулась. — Отказаться я не могла. Знаешь, что папа сказал?
Кэсси засунула учебную сумку в свободное пространство между кроватью и столом и предположила:
— Наверное, оценил по достоинству, да?
Подошла к своему шкафу и наполовину увязла в нем.
— Вроде того… «Прелестно» — так он ей сказал. А как только мадам отошла достаточно далеко, предупредил, что если я рискну его надеть, то отпугну не только потенциальных женихов, но и нашу немногочисленную прислугу, — со смехом ответила я, возвращая в законный угол зеленый ужас. — Подобного позора он не простит.
— Ну, судя по всему, ее миссия по привитию тебе отвратительного вкуса в одежде с треском провалилась, поскольку в твоем гардеробе все же оказалось что-то синее и изящное, — из шкафа донесся смех. — Хотя я бы на твоем месте сегодня надела что-нибудь другое.
Я и сама не горела желанием. Перебирала одну вещь за другой, пока не наткнулась взглядом на брюки, которые приобрела вместе с платьем и тайком запрятала как можно глубже в багажную сумку, пока Давини не видела. Зауженные и черные, на бедра сели как влитые. Темно-синюю кофточку оставила, но жилетку сменила на приталенный пиджак в тон. И даже немного подкрасила глаза и губы.
Наряд соседки чем-то походил на мой. Но оттенки она выбрала белые и бежевые.
— У нас же праздник, — пожала плечами Кэсси. — И ты здорово смотришься, я даже скажу, эффектно. Но можно дать совет насчет прически?
— Да, конечно, — ответила, хотя не понимала, чем плохи волосы, забранные в высокий хвост.
— Распусти их сегодня, хорошо?
— Ладно, — кивнула, хотя уверенности не чувствовала.
Локоны мягко рассыпались по спине и плечам. В дверь постучались с той стороны.
— Вот так намного лучше, — Кэсси довольно цокнула языком и крикнула: — Войдите!
Сначала вошла Алиса.
— Ты могла бы не стучать, Лис, — заметила блондинка. — А где мой…
Почти следом за Алисой появился Риан. Правда, едва он посмотрел меня, то споткнулся и чуть не упал, но вовремя вернул равновесие. Но в его следующем взгляде я прочитала удивление и… восхищение. Деланное равнодушие, которое я наблюдала раньше, как ветром сдуло. Кажется, я покраснела, а мои внутренности непривычно защемило. И уже во второй раз, причем в первый раз случился во сне.
— Вот это я понимаю, красота — страшная сила, — шепнула Кэсси, и уже громче обратилась к брату. — Риан, ты там как, живой? Дыши, дорогой мой!
Он моргнул. Кажется, мне просто показалось, потому что.
— Здорово выглядите. Вы обе, — он пришел в себя. — Но нам пора.
И тут же как ошпаренный вылетел в коридор.
— Я же говорила тебе, Кэсс. А ты мне… — хохотнула Алиса.
— Тихо ты! — попыталась угомонить та подругу, но Ворман испарилась следом за Рианом.
— О чем это она? — спросила я ее.
— Да так, не заостряй внимание… — Кэсси хотела отмахнуться, но я не дала ей этого сделать.
Вспомнился другой момент, перед вечеринкой.
— Это что-то насчет меня и твоего брата, да? — спросила, подозрительно прищуриваясь. Я помню, вы с Алисой…
— Были у нас некоторые мысли, но ничего дурного мы не замышляли! — запротестовала девушка.
— Ну да, всего лишь свести меня с ним, это же такой пустяк… Но, слушай, нам же еще столько всего предстоит, тот план выполнить как никак. Может, он и неплохой парень, — я взволнованно сглотнула. — Но мне пока некогда думать о подобном.
— Только, в случае чего, не отталкивай его, ладно? — Кэсси с надеждой дотронулась до моей руки. — Риан недоверчивый и временами ведет себя как олух, но он действительно хороший.
— Оценка любящей сестры, — с улыбкой сказала я. — Хорошо, как друга, не оттолкну. Но предупреждаю сразу, я собираюсь освоить заклинание огненного хлыста.
— Жестко… Я слышала, эта штука жутко болезненная, — забавно поморщилась она. — Но намек уловила.
— Вот и славно. Пошли, нам надо занять лучшие места.
Но, как оказалось, сидеть нам бы и не дали.
***
— Проходите на улицу! На улицу, господа студенты! И не толкайтесь! Прошу, будьте аккуратнее в отношении друг к другу, В больничном крыле нет бесконечных запасов мази от синяков и ушибов! — призывал всех наружу профессор Райдер, главный портальщик, усиливший голос заклинанием.
Просто, эффективно… Сам щупленький, да и ниже в росте по сравнению с другими коллегами, но студенты его слушаются.
— Громко как! По-моему, объявления было более чем достаточно, — закатил глаза Риан, когда мы прошли главный холл и наконец оказались на улице. Смотрю, в себя пришел, и даже относится к моему присутствию чуточку лучше. Да уж, определенно хоть и тайная, но все-таки общая цель способна… примирить. Или присутствие девочек успокаивает, мы же не один на один остались.
— Здесь уже полно народу, а ведь начало только через полчаса, — сказала Алиса.
Она стрельнула взглядом куда-то вперед, словно кого-то выискивала. Уголки нежно-розовых губ чуть подернулись вверх и тут же опустились. Проследить ее цель не удалось, собралось столько людей, что нельзя понять — он это или она.
— Занятий сегодня нет, так что еще прикажешь делать сокурсникам? Никто не захочет сидеть в своей комнате, — Риан отвлек ее, она повернулась к нему.
— Но я не думала, что соберется вся академия! — воскликнула Алиса.
Мы прошли еще немного и разом остановились.
— Ух, ты! Да они постарались, — изумленно выдохнула Кэсси.
Пространство заметно расширилось. У выхода из здания ничего подобного не наблюдалось. Лишь газон и деревья очень далеко. Странно, но раньше мне казалось, что они росли намного ближе. Новый шаг — и вот в десяти метрах прямо из воздуха выросла арена без крыши с трибунами, загородившая собой лесной массив. Высотой такая, что встань мы вчетвером друг другу на плечи, все равно бы не достали до самого верха. Но когда руководство успело выстроить ее? Или они привлекли рабочих со стороны? Полуденное небо голубое, с редкими тучами, а воздух теплый-теплый. Сделали ставку на хорошую погоду или напрягли стихийников, чтобы исключить непредвиденные казусы?
— Размах внушительный, но, а как же иначе, когда ждешь саму королеву? — несколько нервно хихикнула Алиса, прикрыв рот ладошкой. — Само собой, все должно пройти на наивысшем уровне. Ни директору, ни профессорам не захочется ударить в грязь лицом перед столь важной персоной…
— Королевой? — я невольно дернулась.
При ее упоминании по спине пробежал холодок. Вспомнилась хрупкая женственная фигура, идеальная осанка и непомерное высокомерие. Она не нравилась мне еще с детства, хотя некоторые мальчики приходили в восторг. И еще она может быть причастна к тому, что происходит с Бенджамином.
— А разве отец тебе не сказал? — спросила Кэсси. — Я видела его, он подходил к Ригану, о чем-то с ним хотел поговорить.
Я отрицательно покачала головой. Мы подошли к первым рядам и остановились. Круглая сцена пустовала, а девушки и юноши проходили туда, куда им указывали путь профессора. Появившееся предвкушение скорого выбора вновь омрачилось.
— Нет, он не упомянул об этом.
И могу лишь догадаться, почему. Я решила податься в боевики, и он не стал переубеждать, хотя мог. Проще лишний раз предупредить моего наставника на случай непредвиденных ситуаций? Или они разговаривали о чем-то другом?
Отец казался слишком задумчивым и обеспокоенным. Но королева… Можно же было хоть словечко вставить, чтобы я не выглядела такой невеждой.
— Интересно, почему? — не унималась девушка.
— Да какая разница? — неожиданно влез Риан и обратился ко мне. — Теперь ты знаешь, но что с того? Это единственное, насчет чего мы в курсе. Нас семьдесят человек. Не знаю как ты, а я чувствую себя слепым котенком, который только прозрел, а его тут же собрались учить трюкам.
— Что, чувствуешь себя неуютно? Конечно, спасибо, что спас, но каково мне, ты не подумал? — я не стала идти на попятный и прошипела. — Только первый день, как вышла с больничного… А на меня все глазеют. Будто я ожившее огородное чучело… Такое себе удовольствие, если что!
И уж не думала, что начну выносить мозги кому-то так скоро. Я прожигала взглядом его, он — меня. Занятный разговор выходит. Уж точно душевный.
— Ребят… — Кэсси попыталась призвать нас успокоиться.
Но это и не нужно было. Риан моргнул несколько раз. Наверное, где-то в нем запрятался внутренний переключатель. Щелк! И все раздражение, овладевшее им, куда-то пропало.