— Значит, мы находимся в примерно одинаковом положении, — сухо заметил он. — Прости, я не должен был так себя вести.
— Полагаю, да, — я кивнула, натянуто улыбаясь. — И ничего страшного…
— Кхм, — раздалось за спиной. — Мисс Лаграс. Мисс Ворман. Мистер и мисс Стоун.
Кто бы сомневался… Похоже, что теперь это судьба. Я обернулась.
— Профессор Риган, — поприветствовала, — Я пропустила объявление, причины вам известны. Чего ожидать сейчас?
Мужчина выдержал паузу, прежде чем заговорить, и оглядел нас.
— Сейчас все курсы разместятся, согласно указаниям. Вы проходите распределение, поэтому ваши места в первых рядах. Все остальные сидят за вами, сначала младшие, и уже после — самые старшие. Сегодня собралось много желающих, так что старайтесь держать эмоции под контролем.
Ну да, прямо как вы, профессор.
— Но в том году не было такого… Профессор, скажите, наш уговор еще в силе?
Когда мы были первокурсниками, выбор проходил тихо, и на следующее утро в холле вешали пергамент со списками, кто что избрал. И теперешние третьекурсники обошлись без помпезностей. Да, мы первые, кто примет решение, не ожидая еще год.
— Конечно, — он согласно кивнул. — А почему вы спрашиваете?
Вот и троица переглянулась, не понимая, о чем это мы. Правда, я сосредоточилась на преподавателе.
— Просто показалось, что у вас появился хороший шанс отказаться.
Синие сапфиры сверкнули.
— Мисс Лаграс, даю вам свою клятву, даже если вы все-таки изберете другое дело… А не то, о котором мы беседовали, я буду заниматься с вами. И с вами, дорогие шпионы, — Риган усмехнулся троице. Ребята забавно заерзали на своих местах. — Хотя я не понимаю всех ваших мотивов, леди.
От его слов, кажется, я покраснела. Возможно, он не понимает, но точно догадывается. В боевиках дураки не водятся.
— Мисс Ворман, у вас ко мне тоже какой-то вопрос? — он переключился на другую рыжеволосую.
— Да, профессор. Что за договор?
— Я думаю, мисс Лаграс поведает вам позже. Занимайте места.
Друзей как ветром сдуло, а я застыла.
— Профессор, можно вопрос?
— Надеюсь, что этот разговор не закончится новой трагедией… — устало вздохнул он. — Я сегодня в добром расположении духа, мисс Лаграс. Что вы хотите знать сегодня?
— Зачем вы подошли к нам? Это не нужно, я сами бы догадались, кто и где сидит.
— Да, вы правы. Но, позвольте заметить? — шатен перешел на шепот, но я все равно прекрасно понимала сказанное. — Не смущайтесь, но ваш образ сегодня прекрасен. И ваших подруг тоже.
Вот уж не ожидала, так не ожидала.
— Спасибо, — неуверенно промямлила, но неожиданно вспомнила. — А о чем папа разговаривал сегодня с вами?
— Вы привыкли знать все? — профессор улыбнулся, но оставался серьезным. — Он напомнил, что я отвечаю за вашу безопасность. А сейчас пройдите к друзьям.
Риан, Алиса и Кэсси вели себя спокойно, хотя в воздухе витало напряжение. Я села рядом, думая о том, что сказать первым.
— Может, ты объяснишь?
— Не здесь. Лучше у нас в комнате. Я как можно незаметней мотнула головой в сторону Джой, которая как раз с кислой миной беседовала о чем-то с упитанной шатенкой в зеленом платье с кринолином. И еще пыталась следить за нами, но получалось у нее из рук вон как плохо.
— Что-то подсказывает мне, что она не скоро сможет причинить тебе или нам какой-либо вред, — сказала Кэсси.
— Я… — ответить мне не дали. Снова.
Да я бы и не смогла, даже если бы хотела. Сердце пропустило удар и ухнуло куда-то вниз. Голоса смолкли. Все собравшиеся повернули головы в сторону выхода.
— Ее Королевское Величество, королева Арианна, прибыла в академию! — от громкого восклицания маленького человечка я подпрыгнула на месте, чем заслужила смешок Риана. И все ожили, как по волшебству, дружно встали и склонились в поклоне еще до ее появления. По проходу к сцене уверенной походкой прошествовала высокая светловолосая женщина в кроваво-алом платье с пышной юбкой и туго зашнурованным корсетом. Боже, как же ей удается дышать? Красота ее была ослепляющей, издалека она казалась красавицей, но что-то в ее облике было не так. Впрочем, подозрения о неправильности закрались в голову только мне, девочки оценивали ее только чисто с женской точки зрения.
— По-моему, слишком красивая, — тихо проворчала Кэсси.
— Завидуешь? — лукаво спросила Лис.
— Чему, позволь узнать? За десять лет ни одного наследника или наследницы, а ведь это странно как-то… И король спокоен как удав.
— Может, для них это не столь важно, — пробормотала я скорее себе под нос, чем кому-то из них.
К королеве приблизился директор, почтительно поцеловал тонкую бледную руку, обернутую в красную перчатку, и встал рядом.
— Думаю, мы можем начинать, — мелодично сказала она, цепко рассматривая одно лицо за другим. — В этом году третий курс уже выбрал свой путь. Я несу добрую волю совета и своего мужа, и стремлюсь сообщить вам, что пока что второй курс тоже разобьется по факультетам. Комнаты, в которых вы живете, останутся закреплены за вами, но вы займетесь изучением вашей специальности уже сейчас.
***
Она хлопнула ладонями два раза. Вот только царило безветрие, но уже через секунды подул теплый, можно сказать, летний ветерок. Небо же заволокло темными тучами, точно вот-вот хлынет ливень с грозой. По арене прокатился залп восхищенных ахов и охов. Прямо из воздуха по левую и правую стороны от правительницы из образовавшихся порталов вышли по три колдуна. Все из личной королевской охраны, с небольшими лакированными ларцами из дуба в руках.
— Интересно, что там? — шепотом спросила Кэсси.
Словно услышав ее, королева открыла ближайший ларец слева от себя.
— А выбрать правильно вам помогут вот эти кольца и перстни. Подарок на память, — она вытащила крошечный металлический ободок и продемонстрировала его собравшимся. — Они покажут, к чему вы действительно склонны.
Тревога внутри усилилась. Но почему? Почему сознание в который раз шепчет, что и с ней, и с подарками стоит быть осторожными?
Директор вырвал из размышлений:
— Вас будут называть согласно приготовленным заранее спискам. Прошу приготовиться! Ему передали длинный лист и он зачитал:
— Дариан Стоун!
Риан подлетел со своего места как ошпаренный.
— Это его полное имя? — удивилась я, когда королева протянула ему серебряный перстень с бесцветным камнем.
— Брат терпеть не может, поэтому я придумала сокращенный вариант… — поведала девушка, глядя, как тот надевает подарок.
Блондин вздрогнул и, кажется, вовсе перестал дышать. Кровь отлила от его лица, но другие участки кожи замерцали, словно ее окунули в особую пудру. Арианна взяла его руку, чтобы озвучить результат.
— Камень синий, но лишь наполовину. Другая его часть белая. Что вы предпочтете, молодой человек? Факультет боевой магии или портальной?
Портальная магия? Я не подозревала, что он настолько талантлив, думала, у него может сложиться на боевом поприще. Он-то и выбрал боевое, но по кислому выражению лица стало ясно, что афишировать сей факт, свою вторую способность, парень не хотел, и шепотки за нашими спинами только подтвердили это.
— Жизель Вивин! — пока пухленькая темноволосая девчонка напротив нас чуть ли не кралась навстречу судьбе, я размышляла о том, что же камешек покажет мне.
Какие цвета разольются и окрасят его? А может, это будет всего один оттенок? Жизель, несмотря на свои габариты, упорхнула назад. Ей проще. Целительство и точка. Директор назвал еще пять человек — один некромант, два стихийника и два портальщика.
— Эстер Лаграс!
Вот сейчас бы мне не помешала поддержка! Кэсси ободряюще похлопала по плечу и что-то сказала, но из-за шума в ушах не разобрала ни слова. Шаг. Еще пара шагов. Наверное, со стороны я похожа на испуганного зайца. И сердце — тук, тук-тук, тук, тук-тук.
— Не волнуйся, моя милая! Смотри, какое красивое, да? — королева дала мне очень тонкое колечко.
Камешек в сравнении с ним — булыжник, но прикреплен добротно. Стоило взять его в руки, магия проснулась, словно котенок, свернувшийся клубочком, сладко потянулась и скользнула к кончикам пальцев. Произошло то, чего я никак не ожидала. В душу билось другое волшебство… Нет, больше такому подойдет все-таки другое слово. Колдовство. Словно деготь, липкое и противное, оно зазывало и манило в попытках отключить мозг и силу воли. Оно обещало огромную власть и защиту, убаюкивало… У него получалось.
«Эстер!» — громкий крик резанул по ушам. Бен. Тьма отступила. Как глоток воды, который так нужен. Но как? Судя по лицам сидящих и наблюдающих, слышала его только я. Подарок от подарка что ли? Со всех сторон подул пронизывающий до костей ветер, студенты ежились и обхватывали себя руками, терли ладонью о ладонь, чтобы согреться. А я стояла и испытывала трепетное благоговение, потому что как только воздух опять потеплел, пошел снег. Холодные белые пушинки падали и тут же таяли. Некоторые ребята не могли сдержаться и громко выражали эмоции. А я только и делала, что смотрела, как на смену одному чуду приходит другое. Моя собственная магия выпустила ввысь золотистые и серебряные искры. Поморгала — вдруг это мираж? Или нет?
«Не впускай!» — потребовал голос Бена и замолк. Как засну, сразу же поинтересуюсь, что это было. Но он прав. Не впущу. А еще спрошу Риана и девочек, почувствовали они то же самое, что и я.
Рука в перчатке дотронулась моего плеча, а я опустила взор, ахнула, и как зачарованная смотрела на колечко. Бесцветного алмаза не было. Зато серебро покрыла россыпь камешков намного меньшего размера. Словно кто-то забрал свою работу, убрал алмаз и решил, что его достойно заменят другие самоцветы. Сапфир, изумруд, рубин, янтарь… Ой, а алмаз тоже есть! Но это означает… Да нет, бред!
— Неожиданно, — промолвила королева. — Мисс Лаграс, вы может выбрать любой из пяти факультетов. Уверена, что в любом деле вы добьетесь лучших результатов.
Но ощущения, от вторжения чужой магии в меня, оставались яркими.
— Боевая магия… — прохрипела я, окончательно еще не отойдя от шока.
Затем сделала реверанс и спешно двинулась к ребятам. Неподалеку от них, сложив руки на груди, стоял профессор Риган. Впервые за все время каменная маска куда-то делась. Мужчина улыбнулся, а я даже не успел сесть, потому что девочки, нарушая протокол, рванули ко мне и с громкими возгласами обняли. И даже Дариан (Специально запомню на всякий случай) присоединился к ним, хотя особой радости не излучал.
Но он не испортил момент, и за это я была благодарна ему.
***
Директор Эсмор еле успокоил нас, но, в целом, не возражал против проявления чистых и светлых эмоций. Я присела с облегченным вздохом. То и дело внимание возвращалось к дару. Вскоре вызвали Алису, так она чуть ли не подпрыгнула. И с ней, и с Кэсси случилось то же, что и с Рианом, но девчонки среагировали помягче, и вернулись удовлетворенные — обе так же выбрали боевое направление. С ними, кстати, объятия повторились, хотя блондин ворчал, что еще одно такое проявление соплей и его стошнит. А я-то думала, что Риган с практически всегда каменной маской один такой.
Ошиблась, значит. Двое их, только один моложе, а другой постарше будет. Церемония продолжалась еще час. Больше половины выбирающих разделились на целителей и боевиков. Некромантов — человек семь, а портальщиков и стихийников практически поровну.
— Есть хочу, — тихо простонал Риан.
— Так сейчас будет праздничный обед, дорогой мой, — Кэсси ласково положила руку на его плечо.
— Это хорошо, — согласился он.
— Так что, хорошенько поедим и на полный желудок займемся нашими делами, да? — спросила я, намекая на библиотеку.
— Какими делами? — Алиса в смятении уставилась на меня.
— Библиотека, ребят! Вы чего, забыли? — не так давно договаривались же.
— О чем ты говоришь, Эстер? Что мы должны помнить?
— Библиотека… Проклятия и чары… — нет, это просто театр трех актеров какой-то. — Принц, в конце концов!
Счастье рассеялось подобно дыму. Тревога, точно дикий неприрученный зверек, крохотными острыми коготками впилась в сердце. Да нет, вроде выглядят вполне здоровыми. Никакой бледности, никаких чиханий и кашеля. Даже не ударялись головой и никто не бил, так как объяснить потерю памяти?
— Не знал, что ты втайне увлекаешься дамскими романами? Ты прочитала где-то, да? Девчонки, не убейте, ага? — ухмыльнулся Риан, а затем по-свойски приобнял за плечи и чуть ли не прорычал в ухо. — Ты еще громче прокричи, чтобы сюда все руководство сбежалось и узнало все!
Коготки отпустили. Я разозлилась и стукнула в крепкую мужскую грудь кулачком. Ноль эффекта, но надо ведь сбросить напряжение и пар выпустить? А я уже успела подумать о плохом, нафантазировала темные опасные чары или что похуже.
— Идиот! — рявкнула, метя в один из боков.
Увернулся, гад.
— На твоем месте я бы колотила увереннее, — хихикнула Кэсси.
— И чего же мне не достает? — обманчиво мягко протянула я, а Риан опасливо попятился. — Стоять!
Несколько студентов в замешательстве обернулись, но тут же ускорились и скрылись в конце длинного коридора за аркой, которая уводила вверх, на второй этаж. Но блондин остановился.
— Я его сестра, — указала младшая Стоун очевидный факт, а сама встала по правую руку и шепнула в ухо. — И знала бы, как он, мой двойняшка, выводил меня перед учителями летом… В общем, ты прости, что мы тут устроили эту комедию.
А вот это прозвучало уже виновато.
— Риан, расслабься, праздник же! Сегодня никто не оставит тебе синяк под глазом… Учти, Кэсс, что я еще припомню вам это! — пригрозила я пальчиком, хотя жажда мести схлынула.
Она почувствовала это, и только еще шире улыбнулась.
— Ага, но только после того, как расскажешь, о чем вы договаривались с красавчиком профессором.
Так, только не красней… Не красней, Эстер! Боже, за что же мне это!
— Ну… расскажешь? Или нам самим все домыслить и нафантазировать? — Алиса присоединилась к разговору.
Риан уже стоял рядом. Снова ведь ломал комедию, гад этакий… Что ж, церемония, насколько возможно, помогла мне оттянуть миг с рассказом.
— У меня произошла стычка с Джой, вы же помните? Так вот, как раз после того, как вас подловили за подслушиванием, мы с профессором поговорили…
— И-и-и? — нетерпеливо полюбопытствовала Кэсси, подхватив под руку.
Алиса подхватила под другую, и мы направились к столовой. Риан шагал позади, но точно слышал каждое слово.
— Я… попросила об индивидуальных занятиях пару раз в неделю, и вас тоже включить, но, при одном из условий, что вы тоже согласитесь.
— А какие условия еще? — спросила Алиса.
— Строгая конфиденциальность. Никому ни слова о том, что мы проходим на занятиях, если вдруг кто-то что-то заподозрит и догадается. Но до того… Он никогда не проводил индивидуальных занятий и поставил еще одно условие: приходить к нему в кабинет через портал после ужина, в семь часов.
— То есть, чтобы вообще никто не знал. И еще куча времени до комендантского часа, — подметил голос Риана за спиной, и я кивнула.
— Да. Будет время и обговорить детали, и потренироваться… — попыталась пожать плечами, но вышло довольно забавно.
— Ну, да… И все ты успеваешь, да? А казалась такой тихой дочкой лорда Лаграса, — блондинка уже давилась от беззвучного хохота.
— Веселья полная чаша, — закатила глаза. — Но он мне нужен. Мне нужно тренироваться…
— Но зачем? — удивилась Алиса. — Ты ведь могла выбрать что угодно. Целительство больше подошло бы.
Вздохнула.
— Так-то да… Но эти шаблоны надоели. Я хочу большего, а жизнь изменчива. У меня есть шанс этого добиться, но прежде надо в кое-чем разобраться. То, что произошло, уже повлияло на нас, и я уверена, что это еще не все. Но больше никогда так не шутите.
— Не будем, — практически в один голос пообещали они.
В столовой, разукрашенной к празднику в белые и золотые ленты, мы заняли места. Трапеза проходила спокойно, хотя я села рядом с Рианом, который то и дело ерзал.
— А теперь ты чего? — я не выдержала и гневно посмотрела на него.
— Ничего, все нормально, — и при этом мгновенно побледнел как простыня.
— Я тебе скажу, что значит его «ничего», — тихо-тихо проговорила Кэсси, пока он уплетал жареную картошку с таким аппетитом, будто не ел несколько дней. — Наша королева проявляет к нему очень пристальное внимание.