Выбежав на свежий воздух, Ирена рванула рукой пуговицы на груди и освободила себя от стискавших ее, как стальными оковами, пуговицами воротника. Ей панически не хватало воздуха, в глазах все померкло, мир зашатался расплываясь перед нею. Она бежала и бежала, не понимая куда. Обессилев, она рухнула на скамью возле большого круглого озера в саду. Ирена приникла щекой к деревянной скамье и дала волю своим эмоциям, громко зарыдав.
— Энтони! Мой прекрасный принц. Прости меня. Это я виновна в твоей смерти. Я оттолкнула тебя, ввергнув в руки смерти. Боже, почему, все мужчины, которых я любила, погибают? Я приношу одни лишь несчастья. Почему, я так несчастна? — громко закричала Ирена.
Ее голос взбудоражил сидевших на ветвях деревьев птиц, которые испугано разлетелись, срываясь с места.
Солнце опустилось за верхушки леса. Тени исчезли, укутанные мглой, тепло сменилось прохладой вечера. Из ее рта вырвалось облако пара. Слезы высохли на ее щеках. Легкий дождик заморосил по ее лицу, смывая капли соленых слез. Она не знала, сколько времени пролежала в саду, погрузившись в тоску. Ей не хотелось подниматься с места, возвращаться назад. Мир стал безразличным. Еще одна страница ее жизни перевернулась навсегда. Счастье ускользнуло вновь от нее.
Легкое прикосновение к ее плечу, вырвало ее из объятий забвения. Подняв глаза, она увидела перед собой уставшую бледную фигуру Джулии. Герцогиня была так печальна, казалось бы, что ее тело настолько слабо и призрачно как тень, что стоит порыву ветра сильнее подуть и она улетит как осенний лист. Бледная женщина, тяжело дыша, присела возле Ирены.
— Идем в дом, а то заболеешь.
— Джулия. Что же я всем приношу одни несчастья?
Горькая ухмылка промелькнула на устах герцогини. Она протянула руки и Ирена, зарыдав, упала в ее объятия.
— Поплачь моя девочка. Все наладиться. Мы не в силах изменить нашу судьбу.
Дождь усилился, накрывая сад густой пеленой. Ветер наклонил ветви деревьев к озеру. Обе женщины, крепко обнявшись, сидели в саду, не обращая внимания на ливень. Это природа плакала вместе с ними. Дождь смывал своими слезами, боль на ее душе.
Поздно вечером сидя у большого круглого зеркала, обрамленного серебряной оправой с прекрасной замысловатой резьбой, Ирена внимательно рассматривала свое изображение. Из зеркала на нее смотрела прекрасная женщина, на ее красоте не отразился ни один след от перенесенных страданий и горя. Она по-прежнему, оставалась молода и прекрасна. Ее кожа была гладкой и упругой без единой морщины, большие глаза светились изумрудным цветом, а длинные волосы оставались густыми и блестящими. Ее талия была тонкой, а фигура гибкой и изящной. Лишь, заглянув в ее дивные глаза, можно было заметить глубину боли в ее душе.
Молодость, красота — зачем это все, если некому ее подарить? Жизнь изменчивая штука, она может наградить и в тоже время, отнять самое дорогое и ценное. У нее было все и в тоже время ничего. У нее была абсолютная власть, к которой когда-то она стремилась, однако и она оказалась ненужной и не приносила ей удовлетворения, а лишь, служила тяжкой обузой, стальными оковами. Богатство, а было ли оно? Все свое состояние, она растратила в ходе войны, все деньги отдавала на королевство, оставляя себе лишь жалкую горсть на свои потребности.
Жизнь проходила мимо нее. Она стала заложницей собственной особы, поневоле или роковой насмешки судьбы, слугой долга. Все воспринимали ее как королеву, нечто надлюдское, верховное существо, которое является залогом стабильности и безопасности. Однако никто не пытался заглянуть в ее душу, узнать ее истинные желания, то, что гнетет ее сердце. Трудно было сохранять самообладание с собой, прятать свою боль и эмоции под маской «стальной леди». Но таков был ее долг.
Как же права была Кенди, когда твердила, что королевские особы не имеют права на личную жизнь. Короли самые несчастные создания, не имеющие свободы, заложники собственных сетей, слуги общества и системы. И она не была тому исключением.
Восемь лет назад, она хотела обрести свободу права жить так, как сама сочтет нужным и правильным. Она пришла в ОСЕВ по зову сердца, влеченная надеждой обрести свой путь, но война развеяла ее надежды. Как же она была тогда наивна? Ее жизнь превратилась в сущий ад: постоянное напряжение, стремление выжить и обрести покой, свободу. Единственное, что принесло ей счастье, была любовь. Ирена думала, что судьба благосклонна к ней, подарив истинную любовь, долгожданное счастье. Но мы не властны над своими судьбами. То о чем она так долго мечтала, развеялось как дым по ветру. Война, армия, сила, потери — все решили за нее. Вначале, решили, что она избранная и ее судьба закончить войну победой людей, затем, что ей предназначено выйти замуж за Джо, а потом, что ей следует стать королевой. Верховная власть не принесла ей долгожданную свободу, а наоборот, заключила ее в тюрьму, оковы обязанностей и долга. Ирена завидовала, даже самому последнему нищему своего королевства ведь он мог жить так, как ему хочется, не думая ни о чем. Ей постоянно хотелось скрыться, убежать, исчезнуть и затеряться в огромном мире, стать свободной, но, она не смела бросить тех, кто надеялся на нее, ввергнув тем самим людей в новую войну за власть на Земле.
Восемь лет прошло с тех пор, как она попала в водоворот событий изменивших ее дальнейшую жизнь. Ей казалось, что прошла целая вечность. Четыре года назад, закончилась война, но отзвук минувших дней еще доносятся до нее. Она часто видела во снах, ужасные картины разрушений после боя: огонь, сражения, крики страданий, но чаще всего, она видела лица погибших друзей, воинов ОСЕВ, с которыми она проходила обучение, служила бок обок, сражалась с врагом. Преданных, верных друзей, которых уже не вернешь. Они ушли такими молодыми, полными надежды на мир. Больнее всего было вспоминать гибель Джо, его прощальные слова, взрыв, унесший его жизнь. С этими людьми, ушла целая эпоха в ее жизни, а она осталась жить. О, как же было трудно терять дорогих ей людей: Якимото — ее наставника и друга, Аурелио и Аманду — родителей мужа, Джо — ее любовь, Энтони — ее прекрасного принца. А, теперь подошла очередь Джулии. Ее время добегало до своего конца. Ирена замечала, что герцогиня с каждым днем, все больше чахнет. Однако как не страшно ей было это осознавать, но она была даже рада за Джулию, которая сможет наконец, воссоединится с любимым и семьей. Ирена немного даже завидовала герцогине. Как бы и ей хотелось уйти, но ее время еще не пришло. Наступит день, когда закат ее жизни, унесет душу за предел иного мира, где она сможет стать свободной и соединится с ним. А пока, в ее жизни был только день и ей придется прожить его до конца, согреваясь теплом сладких воспоминаний, что канули в прошлом.
Ирена провела рукой по своему животу. Ребенок Энтони рос. Нет, она не имеет права избавляться от него. Испытывая теплые чувства к Энтони, в память о нежных чувствах к своему прекрасному принцу, она подарит жизнь этому существу. Однако из-за опасения погубить свою репутацию и навлечь на королевство новые беды, она сохранит рождение ребенка принца Макронезии в тайне и отдаст ее на воспитание амазонкам. Ирена была твердо уверенна, что это будет девочка. Ее дочь, которую она назовет в честь отца — Антония. А когда пройдут годы, она заберет свою дочь.
Лунный свет ярко освещал окрестности. По ночному небу плавно плыли небольшие облака. Где-то из далека доносились жуткие холодящие кровь звуки воя одинокого волка, что рыскал по лесу в поисках добычи. Тишину леса прорезал внезапный треск сломавшейся ветки сухого дерева. Испуганный филин, громко крикнув, сорвался с ветви ели и взлетел в небо.
Высокая фигура мужчины остановилась, замерев и, прислушалась к шорохам леса. Не видя опасности, мужчина двинулся далее, мягко и бесшумно ступая по укрытой мохом и зеленью почве. Мужчина прокрался к поляне на опушке леса и пошарил рукой по траве. Нащупав, наконец, камень, он надавил на скрытый рычаг и услышал едва уловимый треск и скрежет метала. Скрытая от глаз людей, под покровом травы и почвы, дверь отворилась, поднявшись вверх и выпустив наружу сырой затхлый порыв неприятного запаха подземелья.
Включив фонарик, Джо шагнул в темноту подземного туннеля. Ступени были скользкими от сырости и влаги, воздух, застоявшийся за века, ударил невыносимым смрадом в нос. Джо натянул на лицо тканевую повязку, чтобы хоть немного оградиться от зловония. Каменные ступени вели вниз подземелья, что служило тайным ходом и связывало замок с лесом. Этим туннелем, по-видимому, не пользовались уже десятки лет, а может и больше. В замке было множество скрытых тайных туннелей, комнат и переходов, что были построены еще предками Джо и служили выходом на случай опасности. Про скрытые туннели знали только члены семейства графов.
Джосалин ранее не вспоминал о них, не было потребности и естественно, он позабыл рассказать о туннелях и выходах Ирене, что послужило ему сегодня на руку.
Пробравшись по переходу к дверям, что вели в замок, Джо остановился, прислонившись лбом к массивной металлической двери, прикрыв на миг свои глаза. Его сердце бешено стучало, кровь прихлынула к голове, пульсируя в висках. Он боялся. Боялся увидеть ее. Минуты казалось, тянулись вечность. Джо открыв глаза, нажал на скрытый в стене рычаг и дверь отворилась. За широкой дверью, ступени поднимались наверх. Джосалин помедлив в нерешительности, шагнул вперед.
Ему казалось, что его тихие шаги громким эхом разносились по замку, что стук его сердца, как бой барабана, раздается слишком шумно. Но все было тихо. Замок спал в безмятежном сне.
Джо пользуясь скрытым переходом, внутри дворца, прошел к месту, где была ее комната. Вытянув маленький камушек, он впустил луч света во тьму тайника. В ее спальне горел яркий свет. Приникнув к маленькой щели, Джо увидел ее.
Ирена сидела у будуара и расчесывала свои длинные волосы, напевая при этом тихую веселую песенку. Она смотрела в окно и загадочно улыбалась чему-то. Ее фигура была укутана в воздушный пеньюар из кремового кружева и газа. В большом зеркале, отражался ее прекрасный образ.
Джо застыл, залюбовавшись милым его сердцу образом любимой. Как давно он не видел ее. Слишком много времени прошло. То, что казалось сном, всплыло живыми образами в его памяти. Горло сдавил ком, душу раздирала невыносимая боль. Он уже не был твердо уверен в своем намеренье, уйти от нее, исчезнув навсегда. Теперь, увидев ее, эта мысль не казалась ему такой удачной. Все, что ему хотелось сейчас, это бросится к ней и прижать ее к себе и больше никогда не отпускать.
Его Ирена, ее красота не померкла, а только еще больше расцвела, как роза, что распустилась из маленького бутона. Он знал красивую юную девушку, а теперь увидел перед собой, прекрасную женщину. Ее черты лица обрисовались четкими контурами, нежность ангела сменилась искусством обольщения. Ее изумрудные глаза светились осознанием собственного достоинства, мудрости и глубокими познаниями тайны мира. Она была истинным совершенством.
Джо тяжело вздохнув, закрыл свои веки. Он не знал, что же ему делать. Тело стало ватным от волнения, мысли смешались. Ему хотелось отбросить всю обиду и злость, разрушить преграду, что разделяла их, громко выкрикнуть ее имя. Однако что-то его все же останавливало.
Ирена отложив расческу в сторону, погладила себя по животу и, придерживая его, поднялась на ноги, повернувшись лицом к стене, за которой прятался Джо. Потянув рукой за ленточку, Ирена сбросила из себя пеньюар, оставшись в одной рубашке.
С расширенными глазами, Джо замер притиснувшись к стене. Кровь отхлынула от его головы, все тело покрылось холодным потом. Резкая боль рванула его сердце. Он слышал от ведьмы, что она беременна, но до последнего надеялся, что это не правда.
Джо пытался позабыть измену жены с Энтони, стараясь внушить себе, что этого не было и он, возможно, сможет позабыть об этом. Но плод ее измены, никогда не позволит ему позабыть и простить. Теперь, он собственными глазами увидел доказательства ее предательства. Его любимая позабыла о нем, предала его любовь.
Джо закрыл глаза и отвернулся от щели, прикрыв ее обратно камнем. Боль пронзила каждую клеточку его тела, сдавила дыхание и сердце. Он устало сполз по каменной стене на холодный пол.
Он готов был ее простить, забыть об ее измене, но теперь, никогда. Как он сможет забыть, видя перед собой ее ребенка? Ребенка, чей образ каждый день будет ему напоминанием о том, что она предала его, разлюбила. Она не любит его более. Ирена забыла все, что было между ними, впустила в свое сердце другого мужчину. Он умер для нее. Для Джо не было отныне места в ее мире. Он никогда не вернется. Пускай, все остается как есть. Пускай, все думают, что Джо погиб. Так будет лучше для всех. Джо последний раз взглянул на стену, которая отделяла его от любимой и, отбросив все сомнения, ушел.
Джо не мог уйти, не увидев своих детей. Воспользовавшись скрытой дверью, что вела в детскую, он тихо зашел в спальню к детям. В кроватях, мирно посапывая, спали два мальчика. Джо подкрался к спящему Арно и ласково провел своей рукой по его нежной щечке. Малыш слегка заворочался и повернул свое лицо к отцу. Джо с умилением всматривался в родные черты лица ребенка. Его старший сын все более становился похожим на него. Те же черты лица: нос, губы, глаза, волосы. Он так повзрослел. Джо в последний раз видел сына, когда он был совсем крохой, а теперь Арно было уже шесть лет. Слезы предательски навернулись на его глаза. Смахнув их небрежно рукой, Джо наклонился и поцеловал сына в щеку. Он поправил одеяло ребенка и, обернувшись, подошел ко второй кровати. Александр — его второй сын. Сын, которого он никогда не видел, прежде. Джо слегка убрал одеяло с лица малыша и пристально всматривался в его лицо. Когда-то, он мечтал, чтобы его второй сын был похож на свою мать и, судьба услышала его просьбу. Алекс, действительно имел черты лица своей матери. Сердце Джо дрогнуло от нахлынувшей любви к маленькому существу. Он стоял и смотрел на сына, стараясь запомнить его образ, отчеканить в своей памяти, эти милые дорогие ему черты лица.
— Как жаль, что я тебя не знаю, но уже люблю, мой сын, — прошептал Джо.
Он наклонился к ребенку и нежно поцеловал сына в лоб. Его сердце разрывалось на части от того, что он должен уйти, оставить своих детей.
— Я буду рядом всегда. Даже если меня не будет на этом свете, я вас не брошу.
Джо выскользнул из спальни мальчиков и, приоткрыв двери в соседнюю комнату, бесшумно вошел. В детской кровати, которая была сделана в форме облака, безмятежно спала его дочь — Лилия. Джо с ласковой улыбкой посмотрел на такую уже взрослую девочку, десяти лет. Его маленькая девочка выросла. Он помнил ее детские шалости, что выводили из себя его мать. В его памяти всплыли образы прошлого: ее счастливый звонкий смех, когда он учил ее ездить на лошади и засыпал подарками. Он помнил их прогулки, игры в прядки и разбойников. Он вспомнил, как Лилия дралась с местной детворой, лазила по деревьям, приносила в дом облезлых кошек. Слезы счастья выступили на его глазах. Лилия его дочь и даже пускай, не родная, но это не меняет его любовь к ней. Она была его дочерью и останется ею навсегда.
Погладив девочку по волосам и прикоснувшись губами к ее лбу, Джо вышел из спальни. Он собирался было уже уходить, как заметил тусклый свет, что выбивался из-за щели соседней двери. Влеченный любопытством, Джо решил заглянуть внутрь комнаты. Джо слегка приоткрыл двери и застыл на пороге. Его сердце быстрее забилось. На широкой кровати под навесным балдахином, лежала Джулия — его бабушка. Джо в нерешительности остановился, терзаемый сомнениями: уйти или остаться? Джулия была последняя из его оставшейся семьи. Джо хотел уйти, но что-то мешало ему. Прикрыв за собой двери, он бесшумно приблизился к ложу женщины. Джулия лежала в постели, совсем бледная. Она выглядела такой усталой и больной, совсем постаревшей. Джо боялся ее потревожить и стоял совсем тихо, глядя на свою бабушку. Он понял по ее виду и десяткам флакончиков с лекарствами на столике, что герцогиня серьезно больна.
— Вот и ты уходишь, оставляешь меня одного. Все, что связывало меня с прошлой семьей, исчезает. Имею ли я право уйти сейчас, не попрощавшись с тобой?
Джулия, будто бы почувствовала чье-то присутствие, зашевелилась и, повернувшись, открыла свои глаза. Она ощутила сильное волнение на сердце, что-то защемило в нем, обдало теплом. Она поискала взглядом по комнате то, что ее взбудоражило и наткнулась взором на стоявшую совсем рядом с ее ложем, высокую фигуру мужчины, чье лицо было скрыто тенью. Джулия его не видела, но ее сердце не могло обмануться. Она поднесла руку к губам и издала слабый стон. Тень зашевелилась и вышла на свет. Теперь, она могла рассмотреть образ своего внука.
— Ты пришел за мной? — едва слышно прошептала она. — Как долго я тебя не видела, а ты все не приходил, мой милый мальчик.
Ее голос задрожал, на уставшие покрасневшие глаза, навернулись слезы.
— Прости, что так долго не мог прийти.
— Значит, мое время пришло, но я не боюсь, я с радостью, последую за тобой, где смогу увидеть свою семью и любимого.
Джо понял, что она приняла его за призрака. Он растеряно покачал головой. Подняв на нее свои глаза, Джо улыбнулся герцогине.
— Прости, но я не смогу тебя забрать.
— Не ты? Джо почему, ты не приходил? Она так сильно страдает. Бедная девочка, столько слез выплакала, сотни бессонных ночей провела, звала тебя, надеялась. Почему, ты не мог появиться?
Каждое слово Джулии, болью отдавалось в его душе.