— А, чего ты ожидала? Они дети своих родителей. Вспомни себя и Джо в ранней молодости, то есть я хотел сказать, в юности, когда…
— Я поняла, что ты хотел сказать, — огрызнулась Ирена.
Ирена возмущенно осмотрела разгромленную гостиную. Ее дети росли, а ума и сообразительности, видимо, так и не набрались. Они носились по дворцу, создавая шум, сметая все на пути. Их громкий смех, балаган от постоянных споров, крики обиды и бесчисленные драки, досаждали ей, мешая сосредоточиться на работе. Королеве постоянно приходилось краснеть, за возмутительное поведение своих детей, перед своими гостями, дипломатами и членами парламента, которые собирались на приеме у королевы. Дети упрямо не хотели внимать ее просьбам, вести себя подобающим образом, что соответствует принцам.
Годы шли, а они все оставались неисправимыми. Единственное, что радовало Ирену, это то, что они прилежно внимали учебе, улавливали все на лету, учились с воодушевлением и трепетным рвением, познавали науку воинского искусства. И только это, позволяло ей закрывать глаза на непозволительное поведение детей. Ее дети, не были плохими или избалованными. За своей безрассудностью и не контролированным поведением, они скрывали любящие, отзывчивые, сострадательные сердца. Хотя они постоянно сорились, но стоило кому-то, задеть или обидеть одного, как все они тотчас же, ополчались против своего обидчика и стояли горой друг за друга. Эти трое, любили безмерно и не могли прожить один без одного и дня. Лилия как старшая сестра, опекалась над младшими братьями, а они в свою очередь, защищали ее.
Ирена радовалась, что имела таких замечательных детей, но в тоже время несносных. Она знала, верила, что придет время, когда они повзрослеют и станут серьезнее, но пока, она не хотела лишать их детства. Придет время, когда на плечи ее детей, свалиться тяжким бременем, обязанность по дальнейшей судьбе королевства и они об этом помнили.
Ее крохи совсем повзрослели. Лилия была уже почти подростком и с каждым днем в ней все больше угадывались черты будущей невероятной красоты. Арно исполнилось уже десять лет и он все больше походил на своего отца. Александр незаметно повзрослел. Ей не верилось, что прошло уже восемь лет, с тех пор как не стало Джо. О, как быстро летят года, покрывая пеплом ее прошлое. Еще немного и они станут совсем взрослые, а пока, пусть пошалят немного. От судьбы им некуда не скрыться, а ее роль в их предназначение, подготовить детей к нелегкой доле будущих королей, сделать из них воинов, мудрых, рассудительных правителей и она выполнит свой долг, чего бы ей это не стоило.
Отпустив своих подчиненных, Ирена отправилась на поиски своего сына, главного зачинщика всех бед. Она обыскала весь дворец, но так и не нашла его. Арно и Лили, упорно молчали, не выдавая своего братца.
Алекс, тем временем, скрывался от гнева матери, ибо он знал, что его, как всегда обвинят во всех прегрешениях, он спрятался в саду, под сенью ветвей огромного дерева. Мальчик тихо лежал на широкой ветке, небрежно болтая левой ногой в воздухе и, смотрел сквозь густую листву на мелькающие солнечные зайчики. Солнце приятно грело его лицо, легкий ветерок, приносил с собой едва уловимый аромат спелых яблок и груш. Мальчик лежал и мечтал о том, как бы было хорошо очутиться одному ну хоть на неделю, без вечно причитающих взрослых.
— И долго ты будешь от меня скрываться?
Услышав стальные нотки, знакомого голоса, Алекс уныло вздохнул, приподнявшись на локте, он заметил, стоявшую у дерева мать, которая небрежно прислонившись об ствол дуба, смотрела в сторону замка. Алекс подумал, как ей всегда удается так бесшумно приблизиться, но панический страх перед ожидающим его разговором, вытеснила все иные мысли из его головы. Неохотно спустившись на землю, мальчик с поникшей головой, стал напротив матери. Он стоял в ожидание ее упреков и наказания, но минуты шли, а она все молчала. Алекс испугано, но с любопытством поднял свои глаза на мать. Ирена стояла, прислонившись спиной к дереву и, смотрела с интересом на своего сына. Алекс всегда поражался тому, как его мать могла скрывать свои настоящие эмоции, под беспристрастной маской. Она была для него непредсказуема как сама тайна. Он никогда не знал, какой реакции от нее ожидать. Вот и сейчас, он не понимал причину ее длительного молчания и спокойствия.
— Ты не будешь меня ругать? — робко пролепетал он.
Ирена смотря прямо в его глаза, улыбнулась.
— А стоит? Если ты замер, в ожидание моего наказания и скрывался бегством от меня, то значит, сам понимаешь свою вину.
— Я скрывался, потому, что ты всегда и во всем винишь только меня, — обижено воскликнул мальчик.
— Я никогда не обвиняю, не имея на то веских оснований. Давай не будем обманывать друг друга, и ты и я, оба прекрасно знаем, кто зачинщик всех шалостей. Ты.
— И почему ты так думаешь?
— Алекс, ну неужели ты считаешь, что я плохо знаю своих детей? Лилия уже взрослая и она не такая чтобы самой додуматься устраивать дебош. Ей просто весело и любопытно, чем все это обернется. Арно, он слишком примерный и ответственный, чтобы самому додуматься сделать нарочную подлость и опуститься до хулиганства. Он увлеченный развлечением, поддается на твои уловки. Оба они просто развлекаются, но не умеренно. Эти двое могут в любой момент остановиться и уйти в сторону. Им не нужно нарочно, злить меня. А вот тебе, мой мальчик?
Ирена обернулась к сыну и, нависая над ним, пристально всмотрелась в его помутневшие от злости глаза.
— Ты всегда их защищаешь. Лилия умная девочка, Арно слишком примерный. А вот, я. Я у тебя всегда плохой. Ты ненавидишь меня. Я знаю, что ты меня винишь в гибели отца.
Голос Алекса предательски дрогнул, он отвел свои глаза, дабы мать не заметила в них, блеск горячих слез горькой обиды, что копилась в нем, капля за каплей, целые годы и сегодня прорвалась бурным потоком наружу. Ирена удивленно посмотрела на мальчика, в глазах и голосе которого она уловила нотку глубокой обиды. Она не знала, что ее сын затаил в себе обиду на ее былой проступок. Она давно уже не вспоминала о том прискорбном инциденте, когда она отвергала своего ребенка, ненавидя его за то, что не смогла уберечь любимого от гибели. Но, как же он узнал? И почему не сказал ей ничего? Бедный ребенок, все это время, считал себя лишним, обделенным любви матери, ненавистным сном. О, нет. Ирена приблизилась к ребенку и попыталась обнять его, но он выскользнул из ее объятий и отпрыгнув в сторону.
— Не нужно меня жалеть. Я давно смирился с тем, что ты меня не любишь, а только из жалости терпишь.
— Что ты такое говоришь? Где ты услышал эту чушь? Алекс, да было время, когда я винила тебя в том, что не смогла его спасти, но это было минутное помутнение. Я пыталась отстраниться от тебя, не видеть тебя. Однако ты мой сын. С первой минуты как я тебя увидела, подержала на своих руках, прижала к своему сердцу, я отбросила все глупые мысли. Я люблю тебя, ты мой сын. Вы все для меня дороги одинаково, ибо вы моя кровь и плоть. Я люблю вас одинаково.
Ирена умоляюще протянула свои руки Алексу.
Мальчик приподнял на нее глаза. Он недоверчиво покачал головой.
— Нет не всех. Я всегда останусь для тебя живым напоминанием его смерти. Ты всегда и во всем винишь только меня.
Алекс резко развернулся и помчался со всей силы в дом. Ирена, как пригвожденная, стояла на месте, остекленевшими глазами, глядя вслед удаляющемуся сыну. Как он мог такое говорить? Его слова, резали ее сердце как раскаленный нож. Нет, она не может оставить его в глупом заблуждении. Ей нужно срочно, найти ребенка и разубедить его в неправдивости его мнения. Она любит его и должна доказать это своему сыну. Ирена придя в себя, бросилась на поиски Алекса. Но было уже поздно…
Алекс исчез. Весь дворец был поднят на ноги, вся прислуга бегала в поисках принца. Амазонки и охрана дворца, прочесывали округу. Были задействованы даже полицейские. На дворе уже стемнело, а маленького принца так и не нашли. Ирена хотела рвать на себе волосы, ее сотрясала нервная дрожь, тяжкое предчувствие не покидало ее, не позволяя успокоиться. Она металась как загнанный зверь, срываясь криком на всех.
— Это я во все виновата. Где же он мог деться? Что с ним? — причитала на себя Ирена, голося на всю гостиную.
— Не вини себя. Мы найдем его, — успокаивал ее Маэлз.
— Нет, ты не понимаешь. Он думает, что я ненавижу его. Алекс считает, что я не люблю его. Однако это не так, я очень сильно люблю его.
— Мальчишка где-то прячется. Ему скоро надоест прятаться и он вылезет из укрытия.
Арно стоявший в стороне, незаметно кивнул своей сестре, давая знак выйти с ним. Незаметно выскользнув из гостиной, дети зашли за угол в холле. Арно наклонился к уху Лили и тихо прошептал.
— Идем за мной, я знаю, где он может быть.
— Может лучше рассказать об этом маме? Она так сильно переживает.
— Нет, мы сами его найдем и станем героями в ее глазах. Идем.
— О, эта твоя вечная навязчивость казаться героем. Ну ладно, пошли, притащим этого проказника за уши.
Дети тихо пробрались в детскую и прикрыли за собой двери, защелкнув ее на замок. Арно подошел к стене и, нащупав в ней скрытый рычаг, нажал на него. Стена тихо отъехала в сторону, открывая им проход в темноту тайника. Прихватив с собой фонарики, дети скользнули во тьму.
Они бесстрашно шагали по подземному туннелю, уверено поворачивая по его лабиринтам. Несколько лет тому назад, играясь, они нашли скрытую потайную дверь и решили сохранить это в тайне. Ускользая из своих комнат, дети обследовали все подземелья и нашли выход из туннеля, что вел прямо в лес. Арно освещая себе путь, уверенно следовал по скользким путям, он настолько хорошо изучил все лазейки скрытых переходов, что мог бы пройти по ним даже с закрытыми глазами.
Выбравшись из туннеля, дети очутились в темном лесу. На небе мерцали звезды, мигая своим таинственным сиянием. Где-то в лесу, вскрикнул филин, испугав детей. Арно освещая дорогу, последовал дальше. Он шел по узкой тропинке, осторожно осматривая свой путь. Пройдя еще несколько шагов, дети заметили тусклое свечение, что исходило от скрытого за широкими ветвями векового дерева, небольшого домика. Подав сигнал, насвистывая мелодию, Арно заметил едва уловимое ответное насвистывание. Из-за ветвей дерева, спустилась канатная лестница, по которой слезал мальчик.
— Ну и натворил же ты шуму, своим исчезновением. Пойдем домой, мама вся извелась, она нервничает и сильно переживает за тебя, — отчитал Арно брата, поддав ему оплеуху.
— Не пойду. Я ей не нужен, — обижено пробормотал мальчик.
— Что ты несешь? Она любит тебя, хотя как по мне, тебя не за что любить. Ты постоянно испытываешь ее терпение своими выходками. И хватит говорить ерунду, мама тебя любит так же, как и нас и Лили.
Алекс, взглянул на брата из-под лба и утер тыльной рукой свой нос. Он недоверчиво переводил взгляд то на брата, то на сестру.
— Ты и в правду так думаешь, что она меня любит?
— Ну конечно дурачок, а иначе и быть не может. Идем домой. Тебе уже давно следовало поговорить с ней и выяснить все, что тебя так волнует, раз и навсегда, — смеясь ответил Арно, прижимая к себе брата.
— Идем скорее, а то становиться уже страшно в лесу, — пугливо оглядываясь на тени, сказала Лили.
Дети, дружно рассмеявшись, двинулись в путь. Лилия внимательно всматривалась в чащи темного леса. Ей почудилось, будто бы тени отделились от деревьев и двинулись вдоль дороги. Заморгав глазами, она еще раз присмотрелась. Нет, наверное, это было наваждение или сказывалась усталость. Все было тихо, ничто не шевелилось. Успокоившись, она взяла Арно под руку и пошла быстрее за ним.
Они не успели дойти к скрытой в земле двери, тайного перехода, как очутились в ловушке. Их кто-то схватил и зажал ладонями рты. Дети пытались выворачиваться, брыкаясь и кусаясь, но силы неизвестного врага, намного превосходили их. Издав стон, Лилия почувствовала неприятный запах и медленно погрузилась в забвение.
Бесцеремонно вылитое на ее голову ведро ледяной воды, вывело Лилию из сновидений. Она медленно приоткрыла глаза и пошевелила головой. Все тело болело, она не могла пошевелить конечностями. Посмотрев по сторонам, Лили заметила своих братьев, которые, как и она были связаны веревками.