Асандер кивнул.
— Так вот, я передумала. Приходи ко мне каждую ночь. Я хочу хоть во сне видеть тебя. Сладкий обман лучше суровой реальности. Будь рядом мой колдун.
Явное облегчение читалось в глазах императора, радость засветилась на его лице. Сжав Лили в объятиях, он поцеловал свою возлюбленную.
— Я буду рядом каждую ночь. Ты даже не заметишь моего отсутствия. Для мира грез нет границ и препятствий времени. Пускай, нас будут разделять просторы вселенной, но во сне мы будем вместе.
Арно и Алекс улетели рано утром на заре. Стоя на пороге космолета, Арно обернулся, бросив последний взгляд на дом. Его взгляд скользнул поверх дворца, туда, где поднималась заря. Он с тоской вспомнил о Юлии. Развернувшись, Арно скрылся внутри большого корабля Эвенора.
Эвенор послал лучистую улыбку Ирене, задержав на ней свой загадочный взгляд полный сладких воспоминаний. Ирена понимающе кивнула, озорно подмигнув ему. Он вновь улетал. Кто знает, когда они снова свидятся?
Асандер улетал вместе с Эвенором. Красный корабль ожидал своего хозяина, весь экипаж был уже готов к взлету. Обняв на прощание свою невесту, Асандер поднялся на борт.
Два корабля взлетели вместе, уносясь в небеса, исчезая за лучистым горизонтом.
Две женские фигуры, обнявшись, глядели вслед тем, кто стал им очень дорог. Ирена оглянулась, поманив к себе Антонию, которая, уныло стояла в стороне. Девочка с радостью бросилась к матерее и сестре, обнимая их. И снова их дом опустеет, из него исчезнет радостный смех, неугомонный шум веселых забияк, бесконечные споры между сестрами и братьями. Все замрет в ожидании возврата жизнерадостных принцев. Все разбегутся по своим делам, разлетятся в разные стороны, погружаясь в мир забот.
Прошло полтора года с того дня, когда ее сыновья улетели на Азот. Арно наконец, закончил обучение и близился час его возвращения домой. Ирена с нетерпением ожидала встречи с сыновьями. Она опасалась одного, что взрослые сыновья изберут иной путь, решив остаться на Азоте.
Лили томилась в ожидании своего любимого. Ни взирая на свое обещание, он не смог прилететь вовремя. Дела империи требовали его вмешательства. Асандер памятуя о своих врагах, не мог позволить себе беспечно махнуть рукой. Он боялся восстания, поэтому остался на Макронезии. Однако несколько дней назад пришло сообщение, что он летит за Лили. Принцесса, не памятуя себя от счастья, радостно кричала, прыгала на месте, расцеловывая сестер.
Весь год, Лили с нетерпением считала дни до их встречи. Как и обещал ей Асандер, он являлся к ней во сне. В мире грез они могли видеться каждую ночь, делится своими переживаниями и проблемами, ощущать прикосновение и ласки друг друга. Однако мира грез было мало для нее, она хотела наяву дотронуться до любимого, почувствовать его поцелуи, упасть в крепкие объятия своего прекрасного принца.
Каждый год, императрица Азота устраивала грандиозный бал в честь своего дня рожденья. Ирена договорилась с сыновьями, что они встретятся на балу у Кенди, а затем полетят вместе домой. Асандер также был приглашен на бал, чтобы не совершать лишних полетов, Лили попросила его лететь сразу же на Азот, где они и встретятся.
— Вот и чудесно все складывается! Мы все встретимся на балу императрицы.
Лили надев новое платье цвета пламени огня, усыпанного рубинами и янтарем, кружилась по комнате, придирчиво разглядывая свое отражение в зеркалах.
Антония раздраженно фыркая, выбирала из кучи платьев себе подходящий наряд. За последние годы, дикая амазонка, наконец, научилась быть леди. Конечно, среди своих, она по-прежнему была груба и прямолинейна, однако на людях, Антония преобразовывалась в утонченную элегантную истинную леди с безупречными манерами.
Антония потративши более часу на бесполезные выборы своего праздничного туалета, остановилась на голубом платье сшитого из шелка и прозрачного белого газа. Верхняя юбка платья спереди достигало девушке до колен, а сзади тянулось воздушным шлейфом. Плечи принцессы оставались оголенными. Антония натянув на себя платье, оттолкнула Лили от зеркала, заняв ее место.
— Хватит глядеться, дай и другим посмотреть на себя.
Лили обижено скривила рожицу, показав сестре язык. Антония невозмутимо передернула плечами. Ирена с Ольвией понимающе переглянулись. Искушенная модница и кокетка, Ольвия заранее пошила себе роскошный наряд. Для Ирены, ее портнихи постарались на славу, соорудив наряд достойный королевы.
Бал у императрицы, был для Ирены намного важнее, нежели простое ежегодное официальное мероприятие. Это был повод повидать его. Больше года она томилась в воспоминаниях о нем и вот, близился миг их долгожданной встречи.
Поздно вечером стоя у окна, Ирена ощутила странное волнение, кровь вмиг огнем побежала по венам, холод и жар одновременно овладевал ее телом. Он был рядом. Она чувствовала его приближение. Однако, открыв глаза, Ирена увидела лишь пустоту, холодной ночи. Где же ты?
Два дня пролетели в волнительном ожидании. Чем ближе он подлетал, тем сильнее она ощущала его присутствие. Она знала, что он где-то близко. Солнце склонилось к закату, Ирена вышла во двор, глядя на небосвод, что сиял первыми звездами. Минуты сливались в часы, но она стояла в ожидании, небо отвечало ей сиянием звезд и пустотой. Тяжело вздохнув, она опустила голову, ей казалось, что она ошиблась и зря только простояла на холоде весенней ночи. Ирена развернулась, желая вернуться в дом, как издали до нее донесся звук турбин огромного корабля. Радость вмиг растеклась по ее телу. Он прилетел, она не ошиблась.
О, как сладок был миг их встречи. Они как безумные неслись на встречу, ловя страстный взгляд, друг друга, упав в объятия, растворяясь в счастье. Не ведая, что принесут ей последующие дни, она неслась на встречу к нему. Почему, она так боялась решиться узнать всю правду о нем? Возможно, она смогла бы еще все изменить?
Весенний Китай был поистине совершенством божественной красоты. Укутавшись в белое и розовое покрывало цветенья сакуры, выглядывали древние соборы и дворцы небожителей. Оскалы драконов, расправивших крылья, что истощали огонь, как живые сторожили вход в чудесный таинственный мир, легендарной страны покоя и гармонии, шелка и зеленого чая. Мелкие цветы, сорванные шаловливым ветром, кружась, спадали на пару влюбленных, усыпая их словно пушистый снег. Сладкий аромат кружил голову, создавая иллюзию легкости и придавая чувство воздушного счастья.
Снегопад из цветов, сладкий дурманящий аромат, тепло весны, гармония природы и он, вселяли в ее душу счастье. Ей хотелось парить, словно птица, унестись в небеса, поднимаясь на крыльях легкой эйфории счастья. Его глубокие большие глаза, в которых хотелось утонуть, завораживали ее, заставляя позабыть обо всем. Она была счастлива впервые за долгие годы.
Сладкий сон не мог длиться вечно. Два дня промелькнули, словно один миг и они вернулись обратно в холодную реальность, где их разделяли миры. Тепло Китая резко сменилось холодом Оверни, где уже неделю шли бесконечные дожди, погружая всех в унылое сонное настроение.
Все утро за окном барабанил дождь, монотонно ударяя по стеклу. Голова Ирены из-за тусклой погоды раскалывалась. Ближе к обеду тучи развеялись, и теплые лучи солнца осветили землю, пробуждая к прежнему ритму жизни все вокруг.
Натянув на ноги сапоги и затянув потуже шнурки, Ирена незаметно выскользнула из дворца. Сырость после дождя пронзительным холодом обволакивала ее тело, проникая сквозь щели, разбегаясь мелкими мурашками по коже. Укутавшись потеплее в плащ серого цвета, она не спеша шла по влажной траве. Подолы плаща намокли из-за росы. Прохладный ветерок слегка трепал алые ленточки, которые тонкой линией обволакивали узкие рукава. Густые волосы были собраны в высокую прическу, несколько завитых локонов свободно спускались на ее плечи и грудь.
Она шла, и сама не задумываясь, куда направляется, пока не очнулась от своих грез стоя у обрыва. Тяжелый вздох сорвался с ее уст. Вид который открывался с обрыва одновременно завораживал и пугал: высокие скалы, верхушки которых покрывал снег, глубокое непроглядное ущелье, внизу которого поднимался туман, широкая долина покрытая сочной зеленью, бескрайнее небо, которое, казалось бы, сливалось с горизонтом — этот вид восхищал своей красотой. Стоя на возвышении у обрыва, Ирена видела всю округу как на ладони.
Она не знала, сколько времени прошло, и как долго она провела в этом месте, погруженная в глубокие размышления, вспоминая сладкие тревожащие душу былые времена. Со стороны леса послышался треск веток. Обернувшись, Ирена заметила Эвенора, который взбирался на холм. Странно, как жизнь все перевернула, его присутствие более не раздражало ее, не внушало гнева, а наоборот, радовало. Теплая улыбка засияла на ее устах.
— Мне сказали, что ты можешь быть здесь.
Эвенор приблизился к Ирене, которая, стояла возле огромного дуба облокотившись об его ствол. Эвенор подошел к ней вплотную и оперся рукой об кору дерева, с улыбкой глядя на нее.
— Это место многое значит для меня.
Ирена обернулась лицом к долине.
— Как же здесь красиво, даже дух захватывает. Иногда я люблю уединяться здесь.
— Это было любимое место твоего мужа? — с легкой иронией в голосе спросил Эвенор.
— Да, а теперь и мое.
Ее лицо приобрело задумчивый вид. Эвенор молчал, понимая, что все сказанное сейчас покажется гнусным и бессмысленным.
— Знаешь, ты оказался прав, когда обвинил меня в чрезмерной любви и преданности памяти Джо. И самое страшное, что я не знаю, хотела бы я, чтобы он оказался жив? Если бы мне предложили вернуть Джо, я не уверенна, что согласилась бы на это. Тот прекрасный храбрый мальчик остался в прошлом и стал для меня всего лишь сладкими воспоминаниями. Да и я сильно изменилась. Я уже не та дерзкая смелая девчонка. Наверное, теперь мы не смогли бы найти общего языка? И сейчас оборачиваясь назад, я все больше задаюсь вопросом, а были ли у нас вообще общие интересы и взгляды на жизнь, кроме слепого стремления к победе в войне? Смогла ли я узнать его по-настоящему? Что я знала о нем? Нас разделяет огромная пропасть. Все эти годы я любила саму память, воспоминания о нем, созданный мною идеал. Ты был прав, я…
— Нет, не говори так, — резко оборвал ее слова Эвенор, схватив за руку и прижав к своей груди. — Я ошибался, обвиняя тебя в наигранности чувств. Он для тебя действительно много значил. Не отрекайся от любви. Твой Джо этого заслуживает. Ты просто устала и тебе нужно…
— Нет, нет и нет, — закричала сгоряча Ирена, вырывая свою руку.
Ее голос охрип, а во взгляде таилась горечь и растерянность.
— Я стала забывать его облик. Понимаешь! Он отдалился от меня, исчез из моих мыслей. Я отпустила его от себя, позволила уйти. Я думала, что любила этого мальчишку все эти долгие годы, но это был лишь самообман.
Ирена сорвалась на крик, а из ее глаз потекли горькие слезы отчаяния. Эвенор с ужасом смотрел на нее, не двигаясь с места. Его сердце оборвалось, кровь застыла в жилах.
— «Что же я натворил? Это я во всем виноват. Это я отдалил ее от себя, позволил позабыть их любовь, намеренно разлучил их сердца».
Его глаза расширились от страха. Он только теперь понял, что потерял ее навсегда. Отвернувшись от нее, Эвенор тяжело закрыл глаза. Боль терзала душу.
Эвенор резко развернулся и, схватив Ирену за плечи, со всей силы встряхнул. От дерзкого жеста Эвенора в глазах Ирены загорелся огонь гнева и боли.
— Ты сама не веришь в то, что говоришь. Ты сама себе лжешь. Ты его не забыла, твоя любовь сильна, как и прежде. Ради Джо ты бросила вызов темным силам, ради него ты проникла в потусторонний мир, чтобы разыскать его. Ты искала его среди духов и пыталась спуститься в подземелье ада. А твой дар аватара? Остановись на миг и подумай, загляни в глубину своего сердца. Твоя отчаянная надежда, хоть на короткий миг увидеть его, услышать родной голос любимого, почувствовать, что он где-то рядом, твоя надежда подтолкнула тебя на такой ответственный шаг — дар силы аватара.
Ты не такая, какой хочешь казаться для всех остальных. Да тебе плевать на корону и власть, даже на силу аватара — это все тяготит тебя. Тебе не это нужно, твоя жизнь — это Джо, любовь к нему. И как бы мне не было тяжело это осознавать, но твое сердце по-прежнему принадлежит Джо.