— Молодой человек, вы приняты на государственную службу в Таможню Перемещений. Почет, уважение, обеспеченность — все это отныне в ваших собственных руках. Поздравляю вас.
Я стоял, ожидая еще чего-то — мне показалось, что после такой речи должны следовать рукопожатие и еще какой-нибудь благословляющий жест. Но обитатель комнаты 3-14-15 вместо этого плюхнулся на стул и буркнул в раструб переговорной трубы, уходящей к двери:
— Следующий!
Оказывается, направление было отнюдь не последней бумажкой, которую мне оказалось нужным получить. Полдня я потратил на то, чтобы обойти несколько кабинетов и добыть две бумаги, а на них — в общей сложности семь печатей. К тому времени когда я услышал стук последней, в моей голове созрело твердое убеждение: большей глупости, чем решение податься на казенный кошт, я в своей жизни не совершал. Все должностные лица, которых я успел повидать за эти полдня, не казались ни счастливыми, ни довольными жизнью. Может быть, бросить все и рвануть назад? Сколько надо выплатить за обучение — двадцать с половиной слитков плюс пятьдесят процентов пени… Нет, столько мне сразу не набрать, а отдавать в рассрочку значит, работать в основном на проценты. М-да, вот тебе, парень, и блистательные перспективы!
Вздохнув, я поправил уже изрядно отдавившую плечи красно-синюю сумку и вышел на улицу. Семиэтажное темно-серое здание Департамента Ценных Кадров возвышалось за моей спиной, и казалось, что из каждого узкого окна вслед мне летит злорадная ухмылка: ага! Еще один попался! Нечего и спорить — уж попался, так попался. Я еще раз перечитал бумажку: подразделение «С» (руническое, из верхнего ряда), цех 55, отдел «Сертификации», бригада «Упорядочивания». Последнее слово показалось каким-то на редкость неуклюжим, и прочитать его с наскоку не удалось — пришлось шевелить губами, осознавая смысл. Представив себя в процессе упорядочения сертификатов какого-то там цеха, я вздохнул еще раз. Вытертые рукава черной формы и второй ранг к тридцати годам — похоже, этим и заканчиваются радужные горизонты для таких, как я.
Как добраться по адресу, указанному на бумажке, никто из прохожих подсказать не смог. Даже стильно и дорого одетый темный эльф, потративший ради меня не меньше пяти магпойнтов на вызов призрак-карты, безуспешно помахал над колышущимся туманным клоком руками. Туман послушно принимал очертания улиц и домов, эльф то увеличивал масштаб, то уменьшал его, но потом весело сообщил:
— Нету такого места, молодой человек. Вам адрес здесь дали? — Он кивнул на Департамент и, получив утвердительный ответ, звонко рассмеялся: — Тогда понятно! С тех пор как ваше, — слово «ваше» он подчеркнул, — правительство взяло курс на экономию магии, человеческая бестолковость возросла вдвое.
Эльф сдвинул руки, сжимая карту до размеров крохотного серого шарика, и толкнул его ладонью ко мне, а сам повернулся, чтобы уйти.
— Сэр, а как же… — пискнул я.
— Оставь себе. Пригодится, пока в городе не освоишься. Да и потом тоже.
Я уставился сначала в спину уходящему, а потом перевел глаза на серый шарик, плавающий в воздухе перед моим лицом. Вот дожил! Уже милостыню подают на улице. Хотя… Взять карту очень хотелось — такой штуки у меня не было еще никогда. А может, и не милостыня это? А, например, подарок, тем более что уж для эльфа-то лишний магпойнт не проблема. Да, пусть это будет подарок! Я решительно схватил шарик и запихал в бумажник, рядом с тощей пачкой двадцатигрошовых бумажек. Шарик послушно превратился в такой же серый плоский листик, немного поворочался, устраиваясь поудобнее, и затих.
После еще получаса безуспешных расспросов мне пришлось вернуться в серое здание, и вернулся я туда в настроении «с меня хватит». То есть попросту — был готов устраивать скандалы, качать права, доходить до начальства и подавать в суд. Но в справочном бюро мое решительное лицо впечатления не произвело. Более того, симпатичная молодая орчанка, сидевшая там, так мило улыбнулась мне, что половина скандального настроения куда-то пропала — еще бы! Первая улыбка, которую я увидел в этом здании! Глянув в моем направлении, она сразу смекнула, в чем дело, и, стрельнув черными глазами из-под черных же мохнатых бровей, объяснила:
— Извините, у нас есть несколько офисов, которые не указаны в городской базе сведений. Знаете, у нас теперь экономия…
И она быстренько начертила мне планчик, как до бригады добраться. Экономия экономией, но лично для себя девушка косметикой не пренебрегала, и пока я разговаривал с ней — все казалось не таким уж и скверным. Но за дверями мрачное настроение накатило с новой силой. Это в какое же нюханное место меня распределили, что даже внесение адреса конторы в базу — излишняя трата для бюджета?! С такими вот нерадостными мыслями я и поплелся вновь к трамваю.
Оказалось, что мое будущее место работы расположено в не самом плохом районе. По крайней мере дома вокруг не походили на максимально дешевую застройку, хотя и на максимально дорогую не тянули тоже. Две параллельные неширокие улицы с односторонним движением сообщались между собой совсем узенькими проулками, которые нарезали квартал на правильные прямоугольники дворов. В одном из них и пряталось длинное одноэтажное строение: часть его занимала котельная с опасно покосившейся железной трубой, следующий подъезд отводился «Складу номер 2» (судя по нетронутым залежам мусора перед неширокими воротами, хранилось там что-то на редкость бесполезное), и, наконец — вот она, моя цель. Высокое крыльцо с десятком ступенек, и черная доска с золотыми буквами: «…тдел Сертификации, бригада У…» Остальные сведения об обитателях подъезда, видимо, считались секретными, потому что до и после этих слов позолота с доски пооблетала, оставив лишь абсолютно неузнаваемые следы от букв. Может быть, эта картина и согрела бы сердце криптолога-любителя, но меня она попросту добила. Я опустил сумку на асфальт и встал, как столб, в отчаянии глядя на эту доску. «Я не хочу здесь работать. Я не хочу здесь жить. Я не хочу вообще ничего!» — только и крутилось в голове. Само собой, что повернуться и уйти было невозможно, но заставить себя подняться по этим ступенькам и сунуть голову в ярмо тоскливой и бестолковой жизни я не мог тоже.
Неизвестно, сколько бы я еще так простоял, если бы дверь не отворилась. Нет, не так. Слова «дверь отворилась» подходили к ситуации так же, как Главному Летнему Ливню подошло бы описание «дождичек покапал». Дверь буквально отлетела в сторону и застыла, прижавшись к стене, хотя ничто видимое ее не держало. Тем, кто ее так пнул, оказалась золотоволосая светлая эльфиянка, которая даже на конкурсе красоты в Дриссе заняла бы одно из первых мест. Пышнющая грива струилась по плечам, светло-голубые глаза брали за душу, а полными ярко-красными губами, чуть изогнутыми в напряжении, можно было любоваться часами… Может быть, насчет «любоваться часами» я и преувеличил, но проверить это не удалось: в моем распоряжении на созерцание оказалось ровно полсекунды. Именно через такой промежуток времени губы раскрылись, и сильный серебряный голос произнес, обращаясь ко мне:
— А тебе, деревня, какого рожна здесь нужно, а?
И не дожидаясь ответа, она спорхнула с крыльца, почти не касаясь ногами ступеней. Следом за ней в дверном проеме появился высокий, статный человек с правильными, я бы даже сказал, породистыми чертами волевого лица. Облачен он был в блестящие доспехи и держал на согнутой руке рыцарский шлем с забралом, на гребне которого из пышного султана перьев выглядывал усик гибкой антенны.
— Отойдите, пожалуйста, в сторону, молодой человек! — вежливо попросил он и быстро, но не теряя достоинства тоже направился вниз.
Я, в некоторой растерянности, уже залез за пазуху за бумажкой из Департамента, но следующее явление заставило меня позабыть о ней.
Теперь на крыльце стояли двое. Чуть впереди стоял, широко улыбаясь всему миру вообще, и мне в частности, мохноног. Самый что ни на есть чистокровный мохноног, которых в наших краях вообще нет, да и на Западе, говорят, осталось не так уж и много. А позади него возвышался еще один человек, но совсем другого толка, нежели рыцарь. Тренировочные штаны с вытянутыми коленями, длинная куртка из наидешевейшей кожи и длинное, узкое лицо с широким ртом. Безволосый череп и оттопыренные уши и сами по себе могли произвести нехорошее впечатление, но, кроме того, его кожа была абсолютно белой. Не прозрачной, лишенной пигмента, как у альбиносов, а именно белой, словно вместо крови у него тек разведенный мел.
— Парниша, ты совсем тормоз?! — Эльфиянка уже стояла прямо передо мной, и глаза ее метнули такую молнию, что я непроизвольно напрягся, ожидая раската грома. Моя рука с зажатым в ней направлением выскользнула наконец из внутреннего кармана, и буквы на нем вдруг засветились переливами желтого. Эльфиянка выдернула бумажку из моих пальцев (я не очень-то пытался ее удержать), и быстро просмотрела написанное. Быстро — это значит, что за время одного короткого кивка головы ее глаза сделали короткое движение слева-направо-и-обратно столько раз, сколько строчек было в документе.
— Нам подарочек! — сообщила она в сторону крыльца. Бледный и мохноног еще не успели даже спуститься. — Ладно, парниша, вовремя пришел. Двигай за мной!
— А я… Мне в бригаду… — запинаясь, пробормотал я.
— А мы, по-твоему, кто? Клоуны из цирка? — отрезала эльфиянка и повернулась к «Складу номер 2». Судя по ее лицу и рту, она что-то произнесла еще, но ни звука до меня не донеслось, лишь в ушах неприятно кольнуло. Часть стены вместе с воротами, асфальтом и мусором вдоль створок плавно поднялась и ушла вверх, оперевшись на трубу котельной. Из темноты раздался низкий звук мотора, и на дорожку выползла… Что и говорить, это была не просто машина — это была Машина. Широченные рубчатые колеса, короткий тупой нос, желтоватое ветровое стекло, мощная железная решетка перед фарами… И небольшая плоская башенка на крыше со слепым толстым обрубком. Такого я не видел даже в комиксах.
Тычок в спину прервал мои размышления, и я нырнул в услужливо распахнувшуюся передо мной заднюю дверь. Следом юркнули мохноног и рыцарь, вперед скользнула эльфиянка и напоследок на водительское место плюхнулся бледный. Мягко взвыл мотор, и меня вдавило частью в диванчик, а частью в металлический локоть рыцаря. Он, видимо, почувствовал некоторое неудобство (что до меня — мои ощущения были более острыми) и отодвинулся. Машину несколько раз тряхнуло, а затем над головой раздался противный вой. За окнами с немыслимой быстротой замелькали было городские строения, но все стекла, включая и лобовое, резко помутнели, а потом и вовсе перестали пропускать свет. На потолке зажглась одинокая желто-красная лампочка. И внутренность машины стала до неуютности похожа на склеп. Однако бледный сквозь черное лобовое стекло что-то все-таки умудрялся видеть — он то и дело подправлял движение машины короткими движениями штурвала, тормозил, поддавал газу, а иногда кидал машину в совершенно невообразимый занос.
Глушителя на этой машине не было, и сначала сквозь душе— и ушераздирающие завывания я не сразу расслышал голос рыцаря. Он понял это и начал заново, уже погромче:
— Уважаемый юноша, я приношу извинения за столь бесцеремонное обхождение. Но, видите ли, у нас сейчас слишком мало времени на объяснения. В ближайшие минуты нашей… а теперь и вашей бригаде предстоит серьезная работа.
— Третий «крестик» за месяц, блин! — подала голос эльфиянка.
— Поэтому, — продолжал просвещать меня рыцарь, — нам понадобится использовать все возможные силы. Даже вас, молодой человек, хотя вы… — он оценивающе глянул на меня, — …вы к нам из какого университета?
Спереди донеслось:
— Студент-по-почте. Правоведушка, а из практики только вторая ветка джюй-цю. Ты его-то хоть не по почте изучал, а, деревня?
— Наш город насчитывает восемьсот пятьдесят лет документально подтвержденной истории! — наконец обиделся я. — И не надо меня…
— Еще раз прошу прощения.
Интересно у них тут дело поставлено! Хамит светлая, а извиняется за нее все время рыцарь. Отошедши от первого шока, я вдруг осознал, что остальные двое еще не сказали ни слова. Может, они немые?
— Значит так… — как бы в ответ на мои мысли отозвался бледный. Не отрывая взгляда от дороги, он говорил громко, чтобы перекрыть продолжающийся вой. Голос у него был не очень-то приятный, хотя, что в нем не так, я бы сказать не смог. Просто если бы человек с таким голосом спросил бы у меня… Ну, например, на улице дорогу куда-нибудь, я бы ответил очень подробно, вежливо и предупредительно. А потом двинулся бы в обратном направлении с максимальной быстротой, время от времени делая петли и зигзаги. — Диспозицию делаем такую. Я с парадного входа ставлю заграждение. Артуро идет со второго крыльца, а Супер-Барсик страхует через верх. Ринель, ты отгоняешь машину к задней стене, и идешь с тыла. Теперь новенький. Берешь вот эту штуку… — Бледный, на секунду оторвав одну руку от штурвала, кинул мне маленькую черную коробочку с двумя кнопками — одной красной, а другой синей. Я поймал ее очень вовремя — через секунду машина чуть ли не подпрыгнула в воздух, и все мы вместе с ней. Высокую крышу наши головы не достали, и это было прекрасно — но потом мы, само собой, приземлились. Жалобный скрип диванчика растворился в звуке металлического удара снизу.
— Подвеску убьешь! — возмутилась эльфиянка, но бледный, не обращая на нее внимания, продолжал инструктировать меня:
— Ты, парень, стоишь около машины и никуда не отходишь. Если вдруг покажется, что дело совсем плохо, жми красную кнопку. Если не покажется — время от времени нажимай синюю. Понял?
— Понял… — ошарашено ответил я и тут же поправился: — То есть нет! Как я пойму, что дело плохо?
— Не плохо, а совсем плохо. Ну, например, если кого-то из нас на твоих глазах будут убивать. Или тебя самого, — спокойно сообщил бледный, одновременно закладывая такой вираж, что даже завывание над крышей притихло — наверное, весь звук по инерции улетел куда-то вперед. Сразу же после этого машина словно попала на стиральную доску… а может, мостовую моего родного городка. Рессоры, или что там скрывалось под полом, честно попытались уменьшить тряску, но все равно новые вопросы я задавать не рискнул, чтобы случайно не откусить язык. А вопросов была куча! Куда едем? Кто должен нас убивать, и вообще — это что, шутка ад и вдруг я попросту не увижу ничего или наоборот увижу что-нибудь, а потом окажется, что сработала магия изображения? Простейшие заклинания, даже я могу позволить себе такие! И вообще — куда я попал?! Что все это значит?! При чем здесь тихая и спокойная «сертификация» и прочее «упорядочивание»?
Задать эти вопросы и не удалось. Машина затормозила, клюнув носом так, что я ткнулся лицом в подголовник сиденья эльфиянки и от души поблагодарил про себя конструкторов, сделавших его мягким не только спереди, но и сзади. Стекла начали светлеть, но прежде чем я что-то успел через них разобрать, сами собой распахнулись двери, и бледный с неожиданной прытью выскочил наружу. Сидевший справа от меня рыцарь Артуро с достоинством надел шлем и тоже вышел. Я обернулся в другую сторону — но мохнонога рядом со мной уже не было, а сидел вместо него кот породы «Равнинный короткошерстный» (он же обычный помоечный, если по-простому). Задрав хвост трубой, он порскнул через мои колени и скрылся с глаз. Золотоволосая Ринель вытянула на себя такой же штурвал, как был у бледного, и тронула машину вперед, объезжая угол. Насколько я успел заметить, мы сейчас находились в сельской местности, около двухэтажного дома, или скорее виллы. У дома не может быть такой вычурной крыши и такого аккуратного газона вокруг, любая нормальная хозяйка организует на этом пространстве огород. Машина остановилась вновь, Ринель властно скомандовала:
— Ну, парень, чтоб муха не пролетела! — И тоже выскочила. Я завозился, выбираясь, а когда ощутил под ногами землю, эльфиянки уже не было видно. Значит, я остался один!
Ощущения, честно сказать, были не из приятных, и вопросы типа «кто кого должен убивать» всплыли вновь — все происходившее до сих пор на шутку не походило. Я огляделся. Вилла стояла на большом участке, который, наверное, стоил кучу денег — ровно столько, сколько стоило срезать верхушку большого холма и превратить его в плоскую площадку. Фонтаны, дорожки, ажурная ограда, вечнозеленая трава газона и посадочная площадка на два легковых флаера были на этом фоне сущей мелочью. В округе виднелось еще несколько холмов с такими же площадками вместо вершин и такими же «садовыми домиками» на них, один другого заковыристее. Но мне же приказано не на пейзажи любоваться, а следить за домом! И я заставил себя повернуться лицом к глухой кирпичной стене, над которой нависал скат крыши. На его краю мелькнул кошачий силуэт — или мне показалось?
Над домом стояла тишина. Тишина… А потом кольнуло в ушах! Я чуть не дернулся нажать красную кнопку, но спохватился и вместо этого нажал синюю. Тупой обрубок в башенке чуть шевельнулся, и больше ничего не произошло. А потом — все так же тихо — кирпичная стена заколебалась и начала рассыпаться, образуя широкий овальный проем. Кирпичи, не долетая до земли, теряли форму и рассыпались в пыль. За каких-то несколько секунд моим глазам открылась внутренность двух комнат, разделенных стеной, стоящей ко мне торцом. Комнаты были обставлены так богато, как я не видел даже в сериалах, но это я отметил так, на фоне. Главным, было то, что в одной комнате я увидел нашего рыцаря, обращенного ко мне в профиль, и занесшего меч. А напротив него, хотя и отделенный стеной, находился здоровенный бородач, стоявший на коленях и выставивший вперед руки с чем-то маленьким и блестящим. Рот бородача раскрылся, и из маленького предмета ударил вперед луч ослепительного света. Этот луч легко прошел сквозь поперечную стену, и по доспехам Артуро заструились языки пламени. А он стоял, словно ничего не замечая! «Околдован!» — эта догадка словно спустила курок.
— Уходи! — заорал я и кинулся к нему через проем, в надежде вытолкнуть, выпихнуть его из этого луча. Почему-то мне казалось, что для меня этот свет не опасен, ведь я не Рыцарь и не боец, я вообще здесь почти случайно… Но рыцарь, оказывается, смотрел не только вперед. Все так же держа правой рукой занесенный меч, он вытянул левую, направив ее объятой пламенем ладонью в мою сторону. То ли сработала какая-то магия, то ли это был просто повелительный жест — но я замер, даже не попав внутрь дома, а застряв на кучке кирпичной пыли. Теперь-то я видел, что все замечают, что рыцарь не просто так стоит, он сейчас каким-то образом борется с бородачом, и что эта борьба дается ему все труднее и труднее…
«Дурак!» — обругал я себя и трясущимся пальцем нащупал кнопку, нажал ее и лишь потом опустил глаза — а кнопка-то была синей! Но хватило и ее. В башенке на крыше машины что-то отчетливо зажужжало и щелкнуло. А потом… Я видел в сериалах действие магии красного спектра, в школе нам показывали на уроках истории изображения времен войны за равнины, да и по телевизору в универмаге тоже один раз прокрутили перемещенный боевик, где взрывы и огонь играли главную роль. Но никогда я не видел, как огонь рождается в двух шагах от меня и спокойно, размеренно, как-то по-обыденному, убивает прямо на глазах. Бородач не успел повернуть свое оружие, и струя красного пламени ударила его сбоку, повалила и покатила по полу. До меня сначала долетел отвратительный запах горелого мяса, и лишь потом донесся захлебывающийся, безнадежный крик.
Этот крик вызвал целый водопад звуков. Что-то грохнуло за домом, внутри на десяток разных голосов что-то взвыло, и тут же раздались звуки перестрелки: сначала автоматные очереди перемежались ответными одиночными выстрелами, а потом остался только один автомат, который несколько раз словно бил в одну и ту же точку. Еще что-то громыхнуло, и только тогда рыцарь опустил меч, ударом ноги вышиб дверь, ведущую дальше, в глубь дома, и скрылся из виду. Я осмелился бросить взгляд в ту сторону, куда вела дорожка разгорающегося пламени. В продолжающем дымиться черном бесформенном коме уже ничего не напоминало человеческих останков, и я почувствовал, что с тошнотой, пожалуй, и справлюсь. А раз так — надо работать! Я еще раз нажал синюю кнопку, но нового залпа не последовало. Признаться, я почувствовал от этого лишь облегчение. Пожар в доме тем временем разгорался, а что-то происходящее внутри, наоборот, затихало. Вот еще одна очередь… И снова тишина.
Первым к машине вышел бледный. Его лицо теперь было покрыто пятнами и струйками красно-кирпичного цвета, пыль пристала там, где на нем выступил пот. На длиннополой куртке появилась дырка, которую можно было бы назвать прожженной, если бы края были обугленными, а не пожелтелыми.
— По какой сработало? — только и спросил он, кивнув на весело трещащее пламя, которым теперь была объята почти вся комната бородача.