«Может случиться, что вы вдруг получили неожиданное приглашение на светскую вечеринку, или же на званый обед у какого-нибудь графа или графини. Конечно, вы сразу схватитесь за голову и будете думать, что же надеть? А весь ваш гардероб состоит из рваных, покрытых грязью курток, маек, рубашек, штанов, дождевиков. Какой ужас! Даже костюма третьесортного пошива, и того нет! Но не отчаивайтесь!
Ваш вид может сыграть вам на руку! Для этого оденьтесь поэффектнее, ну, скажем, в вашу потрепанную походную одежду и считайте это своим парадным костюмом. Рассказывайте гостям и хозяевам байки о разных авантюрах и ненавязчиво, медленно и совершенно незаметно переходите на ваши собственные приключения, даю гарантии, к концу вечера вы будете всеобщим кумиром и любимчиком.
Во время трапезы ни в коем случае не набрасывайтесь на еду, и не кричите: „А-А-А!!! Жареное мясо, как же давно я его не ел!“, но все же стоит упомянуть, как бы вскользь, что вы очень довольны ассортиментом представленных блюд, ибо последний раз вы ели лягушку, ежа или барсука (чем зверь страшнее, тем ярче будет эффект).
Если будут танцы, а танцевать вы не умеете, скажите, что повредили ногу во время последней битвы с наглым гоблином, это поможет. Танцевать вы не будете, зато все будут знать, что вы храбрый воин.
Если вам предложат постель и ванну, поблагодарите хозяев, сказав, что вы очень давно не отдыхали на мягком матрасе и не укутывались в теплое одеяло. И вскользь скажите, что самое мягкое, на чем вы спали за последний месяц — сырая земля.
Если вы думаете, что все это вызовет у ваших собеседников чувство, будто вы какой-то варвар, то глубоко ошибаетесь. Вы — авантюрист, помните и гордитесь этим»
Учебник авантюриста, стр. 100.
Автор — Юи Квин.
Мы смогли. Смогли преодолеть множество трудностей, вставших у нас на пути, пройти не один десяток километров, встретить интересных людей, обзавестись новым союзником… А ведь прошло-то всего ничего, приблизительно две недели. В крепость графини нас пустили достаточно быстро. Стража даже не стала проводить проверку на наличие оружия, она просто попросила сдать все вещи. Вынимая из своей сумки ту самую коробочку, я удивился. Она была как новая, ни царапины, словно ее сделали пару минут назад. А ведь сумка, в которой находилась коробочка, прошла огонь и воду, удары и побои… Возможно, она и вправду волшебная? Ну, по крайней мере, гравюра с драконом точно способна загипнотизировать.
Конечно, у охраны возникли некоторые претензии насчет Зифы, но когда я сказал, что он обязан присутствовать при встрече с их хозяйкой, нам сразу дали зеленый свет. И вот мы стоим перед громадными расписными вратами, ведущими в главный зал, где графиня Териса принимает важных гостей.
Мое сердце трепетало только от одной мысли, что сейчас, через несколько мгновений я вручу графине этот предмет, и наша миссия будет официально закончена. Врата медленно распахнулись, открывая нам путь вперед. Я набрал как можно больше воздуха в грудь и сделал шаг. Это был самый важный шаг в моей жизни, я даже четко запомнил его звук.
— Добро пожаловать, — раздался женский голос, но из-за яркого света, создаваемого не одним десятком люстр, в которых явно использовались осветительные камни или кристаллы, я не смог увидеть обладательницу этого прекрасного, почти шелкового голоса.
— Здравствуйте, — я, Фис и Эверсор поприветствовали хозяйку.
Когда мой глаз привык к яркому свету, я разглядел помещение. Оно было огромным. Существуют разные залы, так вот, это был зал с большой буквы. По всему потолку висели тяжеленные люстры на витых цепях, которые создавали особое ощущение парадной и торжественной обстановки. Исходящий от них свет невольно наводил на мысль, что в этом помещении всегда царит… свет, да, более умного описания я подобрать не смог, но это правда, мне кажется, что свет никогда не уходит отсюда. Столы, бесчисленное количество столов из черного дерева, поставленные длинной двойной вереницей, дивили мой глаз пуще яркого света. Думаю, здесь могли бы разместиться около пятисот персон, если не больше. Какой банкет провести можно…
Между столами, в нашу сторону шла молодая, около двадцати пяти лет, девушка. Ее улыбка, ее волосы, ее глаза и даже кожа, все говорило о том, что этот цветок только-только начал распускаться. Мое сердце дрогнуло, я никогда не видел столь красивых, милых, очаровательных женщин.
— Меня зовут Териса Шения, — честно скажу, когда я узнал, что пред нами стоит сама графиня, то чуть было не ахнул. Ну не может графиня быть такой молодой, не может! — Мне сообщили, — напевно продолжала она, — что вы великодушно согласились доставить мне некий предмет…
— Да, графиня, мы взялись за выполнение ответственного задания по доставке вот этого предмета, — я бережно, двумя руками протянул коробочку и склонил голову в знак уважения.
— Прекрасно, — графиня ловко и, я бы даже сказал, с нетерпением приняла коробочку из моих рук, — это уже третья за неделю.
Третья!? Да что же в них? Просто красивые коробочки, или?..
— Графиня, позвольте…
— Вы забыли представиться, — напомнила она, разглядывая гравюру на коробочке.
— Приношу свои извинения. Меня зовут Кланк, Кланк Сай, я авантюрист. Эта прекрасная девушка — Фис, а кот, — Фис держала его на своих руках, переносной домик запретили брать с собой под предлогом того, что там можно спрятать и пронести оружие, — Зифа. А этот иноземец — Эверсор.
Температура воздуха вокруг меня начала понижаться. Прости Сейри, но не сейчас, я не могу представить тебя сейчас! И как бы прочтя мои мысли, призрак успокоился.
— Интересная у вас компания, — резюмировала графиня Териса, — что ж, думаю, вы голодны, и хотите отведать шедевры моего повара?
— Да! — радостно выпалил Зифа.
Наступило роковое молчание. Графиня с открытым ртом смотрела на кота, который если бы мог, то уже провалился бы сквозь землю. Фис прикусила губу, сильнее сжимая Зифу, словно ей казалось, что сейчас это создание у нее отнимут. Единственным, кто сохранял полное спокойствие, и, может быть, даже безразличие, был Эверсор.
— Меня забыли представить, — Сейри понял, что тянуть Зифу за хвост, кхм, то есть кота за хвост уже бессмысленно. Достаточно быстро силуэт призрака нарисовался в пространстве. — Простите за бесцеремонность, и позвольте исправить нарушение протокола. Сейри Акхэнс, маг.
— А у меня фамилии нет, — сообщил Зифа. — У нас это не принято.
О боги, понеслось.
— А моя фамилия Вин, — сообщила Фис. А смешно — Фис Вин.
— Хрос, — кратко поведал Эверсор. Эверсор Хрос. Хорошо звучит.
Теперь глаза графини метались между призраком и говорящим котом. Она не знала, чему дивиться больше.
— Эм-м, простите, — начал я, — видите ли, у нас случился некий казус, и… Они раньше были людьми. Только не зовите, пожалуйста, стражу, мы не опасны!
— Ага… были людьми, — тихо произнесла Териса Шения, — людьми…
— Так что там насчет еды? — не унимался Зифа.
— Конечно… — словно в тумане графиня хлопнула в ладоши, и сладким, слегка повышенным тоном скомандовала, — накройте стол на, — Териса еще раз оглядела нас, произвела быстрые подсчеты, — шесть персон…
— Я съем твою порцию, — предупредил призрака довольный кот.
— Чтоб ты подавился…
— Парни, ну не при графине же!
— Мне их успокоить? — спросила Фис.
— Нет, нет, все нормально…
Засуетились многочисленные слуги в белых перчатках и с безукоризненной выправкой. Они словно отлаженный механизм четко, быстро, без суеты накрыли на стол и бесшумно растворились, не привлекая к себе внимания. Курица в сливочном соусе и с долькой лимона. Свежая баранина со специями. Суп из земляных грибов, цена которых может преследовать в кошмарах. Да, еды было много, на то, чтобы перечислить все блюда уйдет куча времени.
Зифа залез прямо на стол, с аппетитом поглощал нарезанные ломтики мяса, и со счастливой физиономией просил добавки у слуги, лицо которого оставалось непроницаемым. Тот факт, что кот разговаривает, не заставил ни один мускул на этом лице даже дрогнуть. Говорят, что такие лица называют покерными. Сейри просто стоял рядом со мной и смотрел, как Зифа, довольный тем, что ему, наконец, удалось дорваться до нормальной, вернее, шикарной еды, сметал все подряд. Фис тоже яростно боролась со своей порцией. На ее поле битвы была целая курица и огромная баранья нога. Кажется, девушка была намерена съесть все, что ей предложат в этом шикарном «ресторане». Хе, а я-то думал, что все девушки беспокоятся за свою фигуру. Эверсор не ел ни мяса, ни морепродуктов, он сказал, что будет только суп, и, желательно, самую маленькую порцию. Интересно, почему он так захотел? Ведь у нас есть шанс наесться до отвала, хотя и про рамки приличия забывать не стоит. Я же спокойно пожевывал бутерброды с маслом и красной икрой. Всю жизнь мечтал съесть шесть таких бутербродов подряд.
— Значит, — графиня Териса сидела во главе стола, — вас просто превратили в призрака и кота?
— Ага, — сказал я, успев проглотить очередной кусок бутерброда, ведь говорить с набитым ртом — дурной тон. — Они единственные, кто подвергся изменению.
— Графиня, позвольте задать вам один вопрос, — тон Сейри сейчас был близок к тону дипломата высшей категории.
— Задавай.
— Позвольте узнать, что находится внутри коробочки, которую мы вам доставили.
Едва заметная улыбка промелькнула на лице графини. Коробочка все время находилась рядом с ее хозяйкой, и в данный момент она держала ее в руках. Отцепив от рукава великолепную декоративную булавку, графиня воткнула ее острие в замочную скважину коробочки, и… та открылась.
— Вот, — демонстрируя содержимое коробочки, графиня положила ее на стол для всеобщего обозрения. Там лежал… наконечник… для арбалетного болта…
Внутри коробочка была обита мягкой красной материей, поэтому мы и не услышали звяканья, когда трясли ее.
Но это был не совсем обычный наконечник… Он был настолько изящен, что использовать его по прямому назначению было бы просто кощунством! Это было бы преступлением против столь элегантной ювелирной работы!
— И это стоит пятьдесят золотых? — поинтересовался Зифа.
— О нет, — графиня улыбнулась, — это стоит куда дороже.
— У меня вопрос, если вы знали, что такой ценный предмет может быть украден у авантюристов каким-нибудь разбойником, то почему вы воспользовались именно нашими услугами? — поинтересовался я.
— Каждый месяц мне приносят три-четыре таких наконечника, и я могу позволить себе рисковать. Уж поверьте мне, вы, авантюристы, и быстрее доставите, и будете биться до последней капли крови, чтобы сохранить груз в целости и сохранности.
— И для чего же предназначен этот наконечник? — спросил я.
— Это особенный наконечник… — Териса нежно прошлась указательным пальцем от острия до основания наконечника, — это…
Двери, ведущие в зал, распахнулись. Судя по звуку шагов, шли как минимум трое. Я оглянулся и увидел вошедших: двое мужчин и девушка лет двадцати, ростом под сто семьдесят сантиметров, с длинными белокурыми волосами и взглядом, устремленным далеко вперед. Мужчины в кольчугах с гербом, на котором изображен человек, стреляющий из лука в восходящее солнце. На девушке замечательное, изысканное, нежных розовых оттенков платье до пола, однако шпага, которая болталась на широком кожаном поясе с металлическими заклепками, одетом поверх того же платья, портила картину.
— Я вернулась, — сообщила девушка.
— Вижу, — скупо ответила графиня.
— Боюсь, что скоро мне вновь придется покинуть тебя, мама, — деловито сообщила девушка.
Мама?! Да по виду они ровесницы!
— Хорошо, — не меняя тона, ответила графиня.
— А это кто? — поинтересовалась девушка, мельком взглянув на нас.
— А это, милая моя, авантюристы, которые только что выполнили одну работу, которую я им заказывала.
— Авантюристы? — дочь графини бесцеремонно уселась рядом со мной. — По мне, так ты больше похож на разбойника.
О боги… каждый раз, когда я это слышу, во мне умирает какая-то маленькая частичка меня.
— Следи за своим языком, Элили, — пригрозила графиня дочери.
— Мама, позволь мне поговорить с ними….
— Не сейчас, в данный момент у нас состоится важная беседа…
— Значит, я буду присутствовать, — поставила точку Элили.
— Что ж, — графиня тяжело вздохнула. — Кланк, прошу простить за неуместное поведение мою дочь. К сожалению, ее строптивый характер попортил как мне, так и моим гостям немало крови…
В ответ на вышесказанное Элили лишь хмыкнула. Я мельком взглянул на двух мужчин, которые встали сзади по обе стороны от дочери графини. Они были в расцвете сил, обоим около тридцати пяти, мужественные лица, и я более чем уверен, что под их кольчугами присутствуют шрамы. Возможно, они телохранители Элили.
— Графиня, — начал Сейри, и тут Элили, наконец, заметила его. Не знаю, куда она смотрела, но призрак был самым ярким объектом в этом помещении.
— Мама, с каких пор ты ведешь дела с потусторонними силами?
— С сегодняшнего дня, — стараясь говорить как можно мягче, графиня улыбнулась.
— Добавки, — потребовал Зифа, и слуга графини, отрезав от огромной бараньей ноги еще несколько ломтиков, бережно положил их в центр тарелки Зифы. — Благодарю, — довольно ответил кот.
— Так, — недовольно начала Элили, — что здесь происходит?
— Милая моя, мы как раз пытаемся разобраться.
— Видите ли, — начал я, — мы авантюристы, но так уж случилось, что мои друзья… превратились в кота и призрака.
— Превратились? — недоверчиво переспросила Элили.
— Элили, пожалуйста, замолчи. Кланк, я думаю, что это или алхимия высшего уровня, или магия. С магией, увы, я не знакома.
Графиня сделала паузу, она чего-то ждала.
Поняв, что именно она хочет услышать, я сказал: «Слышал, что вы практикуете алхимию…».
— Да, — графиня расцвела от сказанного мной, — это так.
Я заметил, что беседу ведут всего четверо: графиня, ее дочь, Сейри и я. Зифа и Фис были заняты едой, а Эверсор вообще не обращал на присутствующих никакого внимания, оно было полностью приковано к наконечнику.
— Человеческая трансмутация, — начала графиня, — это весьма трудоемкий процесс, который требует огромных знаний и немалого опыта. К счастью, я обладаю и тем, и другим. Возможно, я смогу вернуть твоим друзьям их человеческие тела.
— Но подействует ли алхимия на меня? — спросил Сейри. — Я призрак.
— Подействует, — убедительно ответила графиня. — Предлагаю вам остаться у меня на ночь. Мне нужно будет провести некие исследования и кое-что узнать, а ближе к утру мы займемся возвращением ваших тел.
— Прекрасно, — радостно воскликнул я. — Благодарю вас, графиня!
— Ах, да, совершенно вылетело из головы, все разговоры, разговоры, — сказала Териса, — вы получите свои деньги через пару минут… монеты мелкого или крупного достоинства?
— А можно получить разные?
Мне не хотелось, чтобы в моем кошельке было всего пять монет, которые любой вор мог присвоить себе.
После того, как обед закончился, графиня распорядилась, чтобы нас отвели в наши покои. Какое слово мудреное, нет чтобы сказать в спальню… Ну да ладно. Нам выделили три комнаты. Одну мне, другую Эверсору, третью Фис. Зифа будет спать в комнате Фис, а Сейри… ну, он вообще не спит, думаю, займется исследованием темных углов в этой крепости. Наши вещи, которые стража графини потребовала оставить при входе, уже лежали в моей комнате. На всякий случай я перепроверил содержимое сумок и вздохнул с облегчением, все на месте. Может быть, перед сном почитать «Учебник авантюриста»? Или же… В дверь постучали.
— Войдите, — сказал я, сидя на корточках и пытаясь выудить из сумки заветную книгу. — Да, сейчас, секундочку… почти вылезла…. вот, фу-ух, — когда книга оказалась в моих руках, я повернулся. За моей спиной стояла Элили. Меня вновь смутил тот факт, что на ее элегантном розовом платье красовался широкий грубый пояс со шпагой.
— Чем могу помочь?
— Ты ведь авантюрист, не разбойник? — грозно спросила Элили.
— Да, я самый настоящий авантюрист, у меня даже временное удостоверение есть.
— То есть ты временный авантюрист? — разочарованно пробурчала она.
— Не совсем, когда я вернусь назад, в гильдию, мне выдадут постоянное удостоверение.
Демоны раздери! Придется же еще и Эверсора зачислять в нашу команду, а это будет стоить денег… Надеюсь, он не является нелегальным эмигрантом, и когда он был изгнан со своего континента, то наше правительство приняло его как нового гражданина, и документы у него в порядке.
— Значит, — дочь графини подошла к моей постели, и бесцеремонно уселась на нее, — ты бывал в сражениях?
— Да, — я вспомнил недавнюю битву с мертвым рыцарем, и подаренный мне им браслет. Нужно будет его хорошенько почистить.
— Много убивал?
— Эм-м… ну, вообще-то, я не убиваю, а стараюсь обезвредить противника без летального исхода для обеих сторон…
— Что-что? — с явно насмешкой спросила дочь графини. — И как же ты это делаешь?
— Ну… обычно хватает выстрела из арбалета в бедро или голень…
— Понятно… — немного разочаровано протянула она. — А тот призрак, он сильный маг?
— Ну… — сильный ли Сейри маг? Да я не знаю! То он вопит, что сильнее него просто нет, то жалобно скулит, что слишком слаб. — У него неплохо получается метать огненные шары.
— А кот-то как вашей группе помогает?
Поглощением продовольственных запасов, хе-хе. Фу-ух, если бы я посмел сказать такое при Зифе, то он несомненно укусил бы меня за палец.
— Он специалист по замкам и ловушкам.
— Понятно… А тот иноземец?
— А он… он хорошо дерется. Ближний бой — его стихия.
— Хотела бы я с ним сразиться, — мечтательно произнесла Элили. — Знаешь, расскажи-ка мне о каком-нибудь приключении.
— Что?
— Ты что, оглох?! Расскажи мне про свои приключения!
— Эм-м…
— Я жду!
Плакало мое чтение перед сном… Рассказать о приключениях? Хм…
— С какого момента?
— С начала! — потребовала Элили.
Начало… для меня, да и для Зифы с Сейри началом стал тот роковой день… Не буду его вспоминать, не сейчас. Начну с того момента, как мы сняли номер в гостинице города Усли.
Родовая крепость Терисы Шении медленно погружалась в вечернюю мглу. Конечно, это сказки, что в каждом замке или крепости есть призраки. Но именно в этой крепости один призрак как раз был в наличии. Сейчас ночь и, так как призраки не спят, ну, сами понимаете, им это просто не нужно, то здешний приступил к исследованию крепости. Его шаги были бесшумны, а человеческий глаз просто не способен обнаружить существо такого плана.
«Ничего интересного» — сетовал призрак, просачиваясь сквозь очередную дверь.
Он уже успел обследовать половину крепости, но так и не смог найти ничего, что могло бы привлечь его внимание. Правда, у самых стен крепости, где расположены многочисленные сторожки, призрак наблюдал интересную картину: стражники графини, которые должны были нести свой пост, все без исключения играли в карты и заправлялись крепкими напитками. Но это лишь вызвало призрачную улыбку на не менее призрачном лице Сейри.
«Может, фолиант о магии почитать» — подумал он, блуждая в бесчисленных темных коридорах крепости, изредка подсвеченных одинокими факелами.
— Здорово, — раздалось у призрака за спиной.
Конечно, глупо утверждать, что призраки ничего не боятся. Например, они боятся, когда к ним подкрадываются со спины. Подпрыгнув от испуга, Сейри развернулся в воздухе и, приземлившись на каменный пол, увидел в плохо освещенном коридоре едва различимую фигуру.
— А, Эверсор, — по призрачному телу Сейри прошла волна облегчения, он знал, что этот человек может видеть его, даже когда призрак растворяется в воздухе, — не спится?
— Ну так… Слушай, ты не окажешь мне одну услугу?
— Какую?
— Здесь нас никто не услышит? — прошептал Эверсор на ухо призраку.
— Да, — так же тихо ответил призрак. — Я уверен в этом, в радиусе пятидесяти метров никого нет, проверено мной лично.
Эверсор выдержал паузу, а потом продолжил:
— Ты же чувствуешь это, так?
— Да, в этом месте странные колебания.
— И я о том же. Мы чувствуем одинаковые вещи, но только разными способами. Поверь моему опыту, здесь что-то не так.
— Ну, нам-то какая разница, — призрак потянулся. В этом не было необходимости, он сделал это просто так, для вида.
— Поверь, у меня создалось такое впечатление, что графиня не собирается возвращать вам ваши тела. Она просто не способна на это.
— Завтра узнаем.
— Ладно… — Эверсор глубоко вдохнул. — Проверь для меня пару помещений, а взамен я кое-чему тебя научу.
— И чему же? — с явным интересом спросил маг.
— Эта крепость специально построена прямо над мерцающими пещерами, ты ведь знаешь о них, не так ли?
— Ну да, пещеры, в которых обычно находятся богатые залежи драгоценных и магических камней.
— Так вот, мне нужно, чтобы ты обследовал эти пещеры.
— О нет, — Сейри отрицательно покачал головой, — я не собираюсь бегать туда-сюда, тем более, пещеры-то глубоко внизу, и мне еще придется долго искать вход…
— Ты же призрачное создание. И сейчас я научу тебя, как выжать максимум выгоды из этого состояния.
— Ну, ладно, давай, попробуй.
— Закрой глаза, — сказал Эверсор, — и представь, что ты уходишь под пол. Представь, что пола нет, что ты можешь…
— О боги! — воскликнул Сейри, когда открыл глаза и обнаружил, что он уже по пояс ушел в пол. — Так я могу еще и вниз перемещаться?
— Не только, также ты можешь левитировать, но это требует сильной концентрации.
— Ха-ха, — тихо засмеялся призрак, — ну что ж, мне это нравится. Ладно, пойду-ка посмотрю, что там происходит в этих мерцающих пещерах.
— Давай, только если почувствуешь опасность, лучше уходи, — посоветовал Эверсор.
— Ага, — ответил призрак, чье довольное лицо уже ушло под пол.
Фис находилась в отведенной ей спальне с широченной кроватью, массивными шкафами, круглым столом и креслом-качалкой около пылающего камина.
— Киса… — Фис сидела на мягкой постели и тискала объевшегося кота. — Как же мне будет тебя не хватать.
— Я сейчас умру… — простонал кот.
— Да… Хорошие вы люди, хорошие…
— Блэх… зачем я столько съел? — ругал себя Зифа.
— Да… знаешь, а не все так плохо! Я провела с вами немало времени! Да, было весело, классно, местами опасно, но мне понравилось. Вы первые люди в моей жизни, которые так дружелюбно ко мне отнеслись и даже согласились помочь!
— Не смогу смотреть на мясо… неделю… месяц…ох…
— Как же мне будет вас не хватать… — горько произнесла Фис.
Наслаждаясь своими новыми способностями, Сейри опускался все ниже и ниже, но не в моральном, а в межэтажном плане. Конечно, это требовало сильной концентрации, но призрак уже поднаторел в этом деле. В этот раз его исследование крепости было куда увлекательней предыдущего. Он нашел потайные комнаты, до отказа набитые золотом, и очень пожалел, что не в силах прихватить пару монеток с собой. Увидел странные залы, где, скорее всего, графиня Териса Шения проводила свои эксперименты в области алхимии. Один из таких залов находился уже под землей, совсем близко к мерцающим пещерам. В зале бурлила работа. Люди в оранжевых робах ходили от стола к столу, внимательно следя за процессами, происходящими в перегонных кубах и… Призрак ужаснулся, он увидел, что в центре зала нарисована пентаграмма. Он прекрасно знал ее, так как не раз читал о ней в книге «Волшебство для начинающих» в разделе «ОПАСНО».
Сглотнув (призраку показалось, что он сглотнул), Сейри сконцентрировался и начал медленно взлетать. Ему было страшно, страх сбивал концентрацию, но он знал, что должен сообщить Эверсору о том, что здесь происходит. И, кажется, призрак начинал понимать, почему графиня Териса Шения выглядит так молодо.
Наступила середина ночи. Я рассказал Элили о наших приключениях, правда, некоторые моменты пришлось опустить (я о покупке белья для Фис и существовании племени гоблинов прямо под боком родовой крепости).
— И это жизнь авантюриста?
— Ага.
— Странно, — лицо Элили приняло задумчивое выражение, — я думала, что вы постоянно сражаетесь, убиваете драконов, уничтожаете разбойников…
— Нет, нет, нет! Это делают наемники.
— Так чем же отличается авантюрист от наемника?
— Ну, видите ли…
— Обращайся ко мне на ты, — приказала Элили.
— Хорошо, — я кашлянул. Так, теперь я могу говорить на равных с самой дочкой графини. — Наемник, он, по сути, солдат, который работает на свою гильдию. В мирное время они — свободные люди, могут делать, что захотят, и, как ты понимаешь, — я сделал ударение на ты, и это принесло мне море удовольствия, — без работы не остаются. Вот, например, в гильдию поступает заявка на охрану какого-нибудь объекта. Наемник берет это задание и выполняет свою работу, за что потом и получает деньги. Все задания наемников связаны или с налетами на бандитские логова, или с защитой городов и деревень. А мы, авантюристы, полностью от них отличаемся. Наши задания — это доставка разных предметов, это исследование территорий, это… это просто путешествие по миру в поисках приключений! Ведь столько нужно увидеть и узнать, стольких людей можно встретить!
— Понятно…
Эверсор лежал на постели. Хотя его глаза и были закрыты, он не спал. Он просто отдыхал. Где-то за секунду до появления Сейри, Эверсор открыл глаза и присел на край постели.
— Ну? — спросил Эверсор. — Нашел что-нибудь?
— Ты был прав, — призрака трясло от пережитого, — там пентаграмма Ж'льска.
Пентаграмма Ж'льска была известна всем магам, которые хоть раз открывали книги по продвинутой магии. Эта жуткая и очень опасная пентаграмма служила для темных ритуалов, которые решались проводить лишь некоторые безумцы. Пентаграмма могла дать просящему многое, нужно было только чем-то пожертвовать, в качестве подношений использовались человеческие жизни.
— Ехтарас, — выругался Эверсор. — Значит, я не ошибся в своих предположениях.
— Нужно валить отсюда как можно быстрее, — предложил призрак. — Я не верю, что Териса Шения, человек, который прибегает к такой жуткой вещи, как пентаграмма Ж'льска вернет нам наши тела, да она скорее использует нашу жизненную энергию в своих нуждах.
— Нет, — спокойно ответил Эверсор, — нужно разобраться с этим и как можно быстрее.
— Что?! — воскликнул призрак, хватаясь за голову. — Да ты знаешь, какая там охрана? И еще, если она использует эту пентаграмму, то думаю, сил справиться с нами у нее хватит с избытком.
— Не забывай, что я — разрушитель заклинаний, — напомнил Эверсор. — Хоть и в отставке.
— Но мы же не настолько глупы, чтобы идти туда только вдвоем, ведь так?
— Если мы ринемся всей толпой, это будет самым глупым ходом. Нужно разделиться на несколько групп. Значит так, обсудим план действий…
— Киса… — Фис гладила нежную шерсть лоснящегося кота.
А кот испытывал дикие муки. Его желудок был настолько полон, что напоминал бомбу, которая вот-вот рванет. Учащенное и тяжелое дыхание кота свидетельствовали о том, что животному ну очень плохо. Зифа ругал себя за непомерную жадность. Он прекрасно понимал, что если бы знал меру и остановился в нужный момент, то так бы не мучался.
— Блэх, — выдавило из себя бедное животное, — кажется, я сейчас умру…
— Киса… — Фис решила обнять кота, но тот, как только его сдавили, сразу же громко мяукнул. — Эх, вижу, что плохо тебе, киса. Да и мне не лучше… Порченый ветер, и бессонницу кто-то нагнал…
Уже близился рассвет, а Элили продолжала штурмовать меня вопросами о жизни авантюриста. Например, ее интересовало, где мы находим постели и еду, когда странствуем по лесам. Или где найти в лесу душ. Да, девочка, конечно, хоть и красивая, но с полным отсутствием знаний о внешнем мире.
— Я тоже хочу быть авантюристом, — сказала Элили. — Но мама не разрешает.
— Эм-м… а ты понимаешь, что… ну… это опасно?
— Берн и Хэль помогут мне, если что случится.
— Кто?
— Мои телохранители.
— А-а-а…
— Эх, — Элили встала с постели, вытянула шпагу, сделала несколько выпадов в сторону невидимого противника, — сколько лет учусь фехтованию, а применить этот навык так и не удалось. Скажи, разве соломенное чучело достойный противник для меня?
Демоны раздери, а я откуда знаю?
— Нет, — предположил я.
— Именно! Дали хотя бы для начала с драконом сразиться…
Да, эта девушка абсолютно не понимает смысла слова «опасность»…
Четкий план действий был разработан.
— Должна быть жертва, это необходимое условие для данной пентаграммы, — напомнил Сейри.
— Жертву спасем. Так ты, случаем, не набрел на оружейную? — поинтересовался Эверсор.
— Угу, она несколькими этажами ниже, совсем рядом со входом в пещеру.
— Значит, сначала заглянем туда. Охрана какая?
— В узком коридоре двое сонных стражников у двери, стандартные кольчуги и полуторные мечи.
— Глупо, — заметил Эверсор, — в коридоре лучше использовать короткий меч. Ну да ладно. Так, а теперь повторим все еще раз.
— Давай.
— Ты и я идем в оружейную, предварительно сообщив всем нашим, что здесь происходит и как нужно действовать.
— Правильно.
— Затем, ты и я с боем пробираемся в зал с пентаграммой.
— Угу.
— А в это время Кланк и Фис готовят нам путь к отступлению.
— Угу… но вот только… разве после этого мы не будем считаться государственными преступниками?
— Она использует пентаграмму Ж'льска, поверь, закон на нашей стороне.
— Приступаем.
Оба вышли в коридор и направились к Кланку.
В дверь постучали, я извинился перед Элили и пошел узнать, кто же беспокоит меня в столь ранний час. За дверью оказались Эверсор и Сейри.
— Кланк, — Эверсор буквально вытащил меня из комнаты, схватив за плечо и потянув к себе, — серьезный разговор, — зашипел он.
— Скоро вернусь — сообщил я дочке графини, которая только что жаловалась на нехватку противников, и вышел в коридор.
— Кланк, ты получил золото? — спросил Сейри.
— Ну да, оно в моей сумке, а что?
— Значит так, ситуация ужасная. Графиня не вернет Сейри и Зифе их тела, хуже того, скорее всего она собирается проводить на них опыты. Не спрашивай, откуда такая информация, просто мы это знаем. Есть план. Мы с Сейри идем в оружейную. Когда мы вернемся, с нами, скорее всего, будет еще несколько человек. Не спрашивай откуда, просто знаю.
— Но…
— Наконечник, который мы доставили, знаешь, для чего он предназначен? — спросил Эверсор.
— Нет…
— Это особенный, магический наконечник, который впитывает в себя кровь жертвы, после чего кровь можно использовать для разных ритуалов.
— Но… не проще ли просто пустить кровь? — между делом поинтересовался я.
— А как ты пустишь кровь дракону?
— Дракону?!
— Наконечник надевается на специальное древко с цепью и заряжается в особый арбалет. Когда болт достигает своей цели и впитывает кровь, ты дергаешь рычаг на арбалете, и болт возвращается к тебе.
— Это ужасно! Да это же причинит жертве рваные раны! А они…
— Знаю, знаю, — остановил меня Эверсор. — Нам нужно, чтобы ты, Фис и Зифа обеспечили нам путь к отступлению. Лучше всего удерживать главный зал, мы смоемся через него.
— Но…
— Просто сделай это, Кланк. Поверь, там внизу может находится куча людей, и скорее всего, дракон. Их кровь используется для омоложения графини Терисы, — сказал Эверсор.
— Так вот почему она так молодо выглядит…
— Да, и знаешь, пока мы тут с тобой разговариваем, внизу готовят ритуал, чтобы омолодить графиню. Наверное, срок ее временной молодости подходит к концу, и нужны новые жертвы.
— Я все понял, сейчас зайду за Фис и Зифой.
— Отлично, тогда мы пошли.
— Стойте, Эверсор, Сейри!
— Что?
— Удачи, парни.
— И тебе удачи, — ответили хором двое отчаянных авантюристов.
Что-то говорило мне, что сегодня мне придется пустить в ход свой арбалет…
— Что случилось? — спросила Элили, когда я вернулся в спальню.
Демоны раздери, ну как мне ей объяснить, что сейчас я, Зифа и Фис должны сторожить главный зал, дабы Эверсор и Сейри смогли беспрепятственно отступить через него?
— М-м… — я судорожно думал, что же сказать. — Мне нужно поговорить с Фис.
— А вещи зачем собираешь?
— Эм-м… ну, пусть лучше они пока полежат у Фис, так будет надежнее…
— Ага, — Элили недоверчиво посмотрела на меня.
— Ну… — я вновь ощутил тяжесть наших походных сумок, эх, а уже было думал, что навсегда забуду про эту ношу… — Я пошел.
— Я с тобой.
— Эм-м…
Что же делать, что же делать? Ну не могу же я открыто сказать, что скоро может начаться резня? Элили — мой потенциальный враг, она может все доложить матери, если узнает о нашем плане.
— Не стоит, — остановил я ее.
— Почему?
— Неважно, — тяжело произнес я, вышел в коридор, направился в спальню к Фис и постучал в дверь. — Можно войти?
— А? — кажется, девушка пребывала в каких-то раздумьях, ибо ответ мне удалось получить лишь пару секунд спустя. — Да, входи, Кланк.
Я зашел в комнату Фис, которая ничуть не отличалась от моей, словно они были близнецами. Положив сумки рядом с постелью, я оглянулся. Да, эта настырная Элили все еще за моей спиной.
— Мы можем поговорить наедине? — спросил я Элили.
— Что-то важное?
— Ну… типа того.
— Хорошо, я могу подождать в коридоре… — туманно ответила Элили и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.
— Кланк, что случилось?
Голос Фис был каким-то странным, словно она хотела плакать, но не могла.
— У нас большие проблемы, — начал я. — Очень большие.
— Да?
— Ситуация следующая…
Спустившись в подземные помещения замка и чуть было не запутавшись в хитросплетении коридоров, Эверсор и Сейри добрались до оружейной и затаились за углом.
— Как обстановка? — спросил Эверсор.
Сейри без опаски вышел из-за угла и вернулся назад.
— На карауле до сих пор двое, — сообщил Сейри, — похоже, они совсем не держат оборону, только вяло пересказывают друг другу анекдоты.
— Подумаем, — пробормотал Эверсор, — попробуй спугнуть их.
— Ладно, ладно. «Сейри, сделай это, сделай то, сделай се», — тихо причитал он в невидимой человеческому глазу форме.
Двое стражников уныло обменивались анекдотами, причем настолько бородатыми, что в этой бороде можно было запутаться. Ничто не предвещало опасности, и стражники временами клевали носом или просто протяжно зевали. Сегодня их поставили сторожить оружейную. Простая рутина, не более. Хотя караулить оружейную куда лучше, чем, скажем, стоять на холоде и следить за внешним периметром крепости.
— Я пришел за вашими душами, — прошипел призрак, нематериальное тело которого начало медленно, но ярко проявляться в темном коридоре.
Стражники как по команде уставились на это явление, разинули рты и… засмеялись.
— А вот это было смешно! — давясь от смеха сказал первый стражник.
— Да, знаешь, просто чудно!
— Вы не боитесь? — с легкой обидой спросил Сейри.
— Че? — удивленно спросил первый стражник. — Думаешь, мы испугаемся призрака? Хе, тем более, нам сообщили, что этой ночью по крепости будет бродить призрак.
— Слушай, а ты ж с того света вернулся, — перебил своего сослуживца второй стражник. — Расскажи, как там.
— Ну… — Сейри был в смятении. Мало того, что стражники не испугались, завидев призрака, так они еще и просят развлекать их болтовней…
И тут из-за угла вылетела тень, набросилась на первого стражника, сшибла его с ног и резким, сокрушительным ударом в голову отключила второго. Все это произошло за какие-то секунду-две.
— Что это было? — увиденное поразило Сейри.
— Я же говорил, что ближний бой — моя работа, — гордо напомнил Эверсор, который уже ковырялся в замке огромной двери. — Слушай, ты не знаешь, как его открыть?
— Нет, но Зифа знает.
— Ехтарас, — выругался Эверсор, — значит, придется своими силами. Маг, сможешь нагреть замок?
— О, это мы запросто, — довольный Сейри подошел к дверному замку, поднес к нему указательный палец левой руки, что-то шепнул, и из пальца вырвалась тонкая струйка жидкого огня.
— А с вами что делать? — Эверсор посмотрел на двух валяющихся на полу стражников. — Надо бы вас спрятать.
— Что?! — воскликнула Фис. — Она с ума сошла? Зифу на опыты?
— Ой… — даже тот факт, что его скорее всего будут использовать для алхимических опытов не мог заставить Зифу забыть те муки, которые причинял ему до отказа набитый деликатесами желудок.
— Тихо, за дверью стоит дочь графини…
— Чтоб она провалилась… И как только ты позволил ей следовать за тобой?
— Не мог же я ее остановить! Она все говорила о том, что тоже хочет стать авантюристом…
Левый глаз Фис слегка дрогнул.
— Ладно, — Фис взяла Зифу, помогла ему забраться в переносной домик, — раз надо охранять главный зал, значит будем охранять.
— Постой, мы не должны привлекать к себе внимания, нужно постараться сделать все как можно тише.
— Тише? Это хорошее слово, и я знаю, как соответствовать его смыслу.
В дверь постучали.
— В…. войдите.
— Кланк, мне надоело ждать.
— И чего же ваше высочество ждет? — нахально спросила Фис.
— Я жду действий! — сообщила Элили. — Мне скучно! Обычно в это время я хожу по крепости и сражаюсь со стражей, но сейчас…
— Что? — переспросил я.
— Мне скучно…
— Ты что-то говорила про битву со стражниками, — напомнил я.
— Да, — гордо сообщила Элили, — мама сказала, раз мне нечем заняться, то я могу выпустить пар на этих, — дочь графини задумалась, она старалась вспомнить какое-то слово. — Дуболомах.
— Ваше превосходительство, — в одно мгновенье Фис оказалась возле дочери графини, — а не могли бы вы показать нам, простым авантюристам, ваше боевое искусство. Я вижу у вас замечательная шпага, думаю, вы прекрасная фехтовальщица.
— Да, это так, — Элили с гордостью приняла похвалу. — Тебя зовут Фис, верно?
— Да, ваше превосходительство.
— Теперь ты можешь говорить со мной на равных, разрешаю использовать обращение «ты».
— Я польщена, — Фис сделала низкий поклон.
Да, нам точно будет не хватать культистки ветра в команде…
— Пожалуйста, — Фис указала на дверь, — покажи нам свое мастерство.
— С удовольствием, — со шпагой в правой руке дочь графини шагнула в темный коридор.
Безумное утро…
— Готово, — сообщил призрак.
— Да, неплохо, — Эверсор осматривал открывшийся оплавленный замок, который теперь не подлежал восстановлению.
Открыв дверь, авантюристы вошли в оружейную и оглянулись по сторонам. Сейри здесь уже был, он знал, сколько оружия хранится в этом помещении, но, так как он маг, его не слишком интересовало холодное оружие, поэтому он прошел комнату, практически не останавливаясь. А вот для Эверсора оружейная была неким храмом. С довольной улыбкой он осматривал стеллажи с оружием, выбирая подходящее.
— А те стражники, они… — начал было Сейри.
— Еще час точно пролежат, — сообщил Эверсор, — мы их потом сюда затащим.
— Зачем?
— А если патруль пройдет? Как ты думаешь, что он сделает в первую очередь, когда увидит, что двое стражников без сознания лежат на полу?
— А, понял… — медленно изрек маг. — Так каким оружием ты владеешь?
— Я владею всеми видами холодного оружия, — сообщил Эверсор.
— Так бери любое! Времени мало!
— Погоди, — Эверсор переходил от стеллажа к стеллажу, — я ищу кое-что особенное.
— Только быстрее, пожалуйста.
— Вот! Нашел!
Воображение Сейри автоматически нарисовало огромный двуручный меч с заточенным с двух сторон лезвием, а само лезвие вдобавок ко всему — волнистое. Ну, или огромный боевой молот с шипами по бокам. Но призрак никак не ожидал, что хваленый боец собирается штурмовать вражеское укрепление с помощью стального посоха.
— Эверсор, — Сейри старался говорить как можно спокойнее, — это посох. Обычный стальной посох.
— И? — Эверсор непонимающе посмотрел на призрака.
— Ну… Это не меч, не алебарда, ну… не молот, в конце-концов!
— Да, это посох, и, поверь моему опыту, это самое лучшее оружие, которое есть в этой оружейной.
— Но почему именно он?
— Увидишь, — лицо Эверсора приняло наигранно-мистическое выражение.
Мы шли по коридору уже не одну минуту, и, наконец, дочери графини повезло, она увидела патрульного.
— Эй, ты, — воскликнула Элили, — стой!
— Госпожа? — стражник остановился, обернулся. — Чем могу быть полезен?
— Сразись со мной.
— Ох… — стражник дрожащей рукой потянулся к мечу в ножнах, кажется, у него это не первая схватка с дочерью графини. — А может не надо? — вставая в боевую стойку, жалобно попросил стражник.
— Надо! — на высоких тонах произнесла Элили, и пошла в атаку.
Сделав всего три выпада, Элили выбила оружие из рук противника, заставила его упасть на пол и приставила к его шее острие шпаги.
— Побежден! — гордо воскликнула она.
— Да, да, я проиграл…
Неизвестно, какие мысли крутились в голове у этого стражника, но маленькая и скользкая мысль о том, что пора бы уже, наконец, сменить место работы, там точно присутствовала.
— Теперь ты отстраняешься от патрулирования, — грозно сказала Элили, возвращая шпагу на место.
— Простите, что?
— Ты должен пройти в казармы и ждать там до рассвета, ты повержен, понял?
— Да, понял, — непонимающе ответил стражник.
— Давай, иди!
Нарочито шатающейся походкой стражник направился в казармы, где, как позже обнаружится, он окажется в окружении теплой компании таких же проигравших. Изначально это была идея Фис. Устроить некую игру, в которой дочь графини как бы понарошку убивает стражников. Когда те «умирают», то отправляются в казарму и ждут рассвета.
— Вперед, — скомандовала дочь графини, — нас ждет множество опасностей!
— Ей это действительно нравится? — тихо спросила Фис.
— Да, — с ужасом в голосе ответил я. — Не хотел бы я быть одним из стражников.
— Она как заводная, — с ужасом заметила Фис.
— Ага…
Дочь графини неустанно «убивала» свою же стражу. За свой короткий путь она успела «прикончить» двенадцать человек. Двенадцать! То есть теперь опасность уменьшилась ровно на двенадцать человек. И это очень, очень хорошо.
— Эй, ты, стоять! — приказала дочь графини.
— Это будет тринадцатый, — сообщил я Фис.
— Ты тоже ведешь счет?
— Ага.
— Ставку сделать не хочешь?
От слова «ставка» по моему телу побежали мурашки. Я все еще не мог забыть тот случай в игорном доме и то, как нас тогда избили. Но что-то азартное вновь проснулось во мне и победило страх.
— Какую?
— На то, скольких стражников она еще «убьет». Называешь цифру жертв и сумму, которую ставишь. Выигрывает тот, кто называет цифру точно или ближе всего к истине.
— Хм… Хорошо, я ставлю пять серебряных на сорок стражников, — сказал я.
— Двадцать один стражник, пять серебра. Мы заключили пари.
Как интересно! Оказывается, можно заключить пари на деньги! Это то же игорное заведение, но только здесь тебя не схватят за ворот и не изобьют до полусмерти! Может еще какое-нибудь пари заключить? Демоны раздери, еще чуть-чуть и я выиграю пари! Уже девятнадцатый стражник «погиб»!
— Там главный зал, — сообщила Элили, — думаю, что туда не имеет смысла идти, противников мы там не найдем.
— Нет, постой… — Фис хотела добавить «те», но вспомнила, что знатная особа разрешила разговаривать с ней на равных, — нам нужно слегка передохнуть.
— Передохнуть?
— Ага. И… я могу рассказать тебе пару историй.
— Про авантюристов?
— Ага.
— Кланк мне много рассказал обо всех ваших приключениях.
— А он рассказывал, как мы штурмовали укрепления бандитов?
— Что, вы правда это делали?
— Фис, мы не… — начал я.
— Да, да, да, — Фис уже по-приятельски обхватила дочку графини за талию и вела в главный зал. Удивительно, но лямки переносного домика Зифы, которые были в другой руке, совершенно не мешали девушке, казалось, что они стали единым целым, — все началось ранним утром промозглого дня. Тогда я проснулась и обнаружила…
Эх… Ладно, пока Фис будет занимать дочь графини своими сказками, я могу подготовиться. Интересно, как там Сейри и Эверсор?
— Темные боги, — выругался Сейри, — Эверсор, тут запутанная система ходов!
— А ты чего ожидал? Легкой прогулки?
— Эй, по крайней мере для меня она легкая! Я могу, — Сейри сделал акцент на слове могу, — проходить сквозь стены и перемещаться между этажами, а ты нет.
Наверное, это был первый, ну, может быть, второй раз, когда Сейри был рад, что его тело — нематериально и что ему не страшны удары меча и топора, кулаки и прочие физические опасности.
— Ехтарас! Ладно, давай попробуем этот путь…
— Да что б тебя! — выругался Сейри. — Я ничего не понимаю! Смотри, за этой стеной, — и он сунул голову в кирпичную кладку, а потом отпрянул назад, — коридор, но вот только двери туда нет.
— Значит, она скрыта.
— Эх, нам бы сейчас сюда Зифу…
— А что, он разбирается в таких штуках?
— Шутишь? Он специалист по замкам и ловушкам. Потаенные двери тоже входят в его специализацию.
— Где же он учился?
— Самостоятельно, но это долгая история, расскажу как-нибудь потом.
— Слушай, пройдись внутри стены, посмотри, может быть, где-нибудь будет что-то необычное? Ну там, камень потертый или еще что…
— Понял, — Сейри растворился в воздухе.
Секунд двадцать спустя Эверсор услышал радостный голос Сейри:
— Нашел!
Надавив на слегка выступающий камень, разрушитель заклинаний и призрак стали наблюдать за тем, как кусок стены медленно и со скрежетом повернулся. Им удалось открыть секретную дверь, пройти незамеченными между двух клюющих носом патрулей и даже обойти одну ловушку. Теперь они стояли у начала лестницы, которая вела вниз, в густой мрак. Казалось, что если пойти по ней, то окажешься в самой бездне. Спускаться было страшно, но необходимо.
— План помнишь?
— Да. Я — поддержка, ты основная сила, — повторил Сейри.
— Правильно.
— Ну что, — Сейри грустно посмотрел в «бездну», — приступим?
— Приступим, — бодро ответил Эверсор.
В огромном зале, где накануне состоялся прием, при свечах сидели две девушки — Элили и Фис, поодаль стоял я.
— А потом Кланк метко подстрелил главаря, и, как говорится, стал героем дня.
— Невероятно, вы действительно побывали в таких замечательных приключениях! — глаза Элили испускали лучи восхищения. Честное слово, я никогда раньше не видел, чтобы, человек был настолько счастлив, услышав выдуманную историю.
Раздался шум, я вскинул арбалет, прицелился в то место, где предположительно находился наш противник.
— Берн, Хэль, выходите! — грозно приказала дочь графини.
Из тени вышли две фигуры. Да, я узнаю их, это действительно Берн и Хэль, телохранители Элили.
— Берн, — Элили бросила гневный взгляд на высокого мужчину с короткой стрижкой, затем посмотрела на второго, более худого, — Хэль! Что я вам сказала?
— Не следовать за вами ночью, госпожа, — хором ответили телохранители.
— А вы что делаете?
— Следуем за вами, чтобы защищать.
— От кого?!
— Опасность может подстерегать в любом месте, — сообщил Берн.
— Я не маленькая девочка! — громко закричала Элили. — Мне не нужны телохранители!
— Простите нас, госпожа, но мы ничего не можем поделать, это приказ графини.
— Я, между прочим, тоже графиня!
— Вы дочь графини, и как ваша мать она имеет большую власть, нежели вы, простите меня за мои слова, — извиняющимся тоном сообщил Хэль.
Элили надула щеки, ну прямо как ребенок. Возможно, она и есть ребенок?
— Ладно, — обиженно произнесла Элили, — охраняйте меня, но только не мешайте, я хочу дослушать историю!
— Слушаемся, — телохранители одновременно отдали честь и встали по правое и левое плечо Элили, чтобы исполнять свои обязанности, а именно — защищать ее.
Лестница привела их в секретную лабораторию. Тихо приоткрыв дверь, Эверсор увидел огромное помещение, слабо освещенное факелами, где человек двадцать сновало взад и вперед. Словно неугомонные пчелы. Они как заводные переходили от одного стола к другому, что-то смешивали, поджигали, растирали, взбалтывали. И все это происходило в полной тишине. Был слышен только звон соприкасающихся мензурок, бульканье перегонных кубов, тихое покашливание работников, чьи ступни были одеты в меховые носки, что приглушало звук их торопливых шагов. Работа кипела вовсю. Эверсор словно тень пролетевшей птицы скользнул внутрь и нанес точный удар основанием посоха в голову человека в робе. Тот пошатнулся и упал. Зал, где готовился страшный ритуал, накрыло паникой. Люди, делавшие приготовления к омоложению графини, никак не ожидали внезапной атаки. Тем более, что у них не было оружия, и единственное, что они могли противопоставить свирепому противнику — голые кулаки и ругательства.
Подпалив робу одного из противников, Сейри довольно ухмыльнулся. Ему было очень приятно, что его магические способности пригодны для боя. Но убивать он не собирался, лишь вносил разброд в ряды врагов поджигая их одежду и используя другую низшую магию. Конечно, он мог бы метнуть пару огненных шаров в перегонные кубы, и тогда, возможно, те взорвались бы, да так, что половина крепости сразу обрушилась, но он не станет этого делать, ведь Эверсор и остальные друзья все еще в крепости. Это только он — призрак — может позволить себе оказаться в эпицентре взрыва.
— У-ах! — Эверсор сбил последнего противника с ног и нанес сильный удар посохом по его грудной клетке. Противник потерял сознание.
— Неплохо, — сказал Сейри, осматривая поле боя.
Двадцать человек, все без сознания, лежали на полу. Кто-то истекал кровью (Эверсор перестарался), у кого-то был ожог (ну, Сейри не виноват, что тот не успел снять горящую одежду), но в целом все были живы, и кое-кто почти здоров.
— Значит так, — Эверсор подошел к одному из перегонных кубов, всмотрелся в жидкость. — Здесь наша работа закончена. Теперь нужно найти пленных.
Внезапно все помещение начало трясти словно во время землетрясения. Со столов на пол посыпались колбы, разбиваясь вдребезги. Следом полетели тяжелые перегонные кубы. Одна из стен накренилась и повернулась, открывая авантюристам путь дальше, и тогда оба ринулись в проем. Но вот только на их пути возникла новая преграда.
Это был мужчина, на вид лет двадцати пяти — двадцати шести, где-то под сто восемьдесят сантиметров роста, с растрепанными короткими темными волосами и смуглой кожей. Но интересно было то, что казалось, этот человек не ел всю свою жизнь или был болен анорексией. Его ребра четко выступали, можно было разглядеть каждое по отдельности или сыграть на них всех, как на ксилофоне. Живота практически не было, казалось, что желудок этого человека прирос к позвоночнику и съежился до размеров маленького кулачка младенца. На деле это выглядело страшно. Как скелет, только пока еще с плотью и кожей. Последним штрихом была одежда, сделанная из тончайшей кожи, которая плотно прилегала к телу, еще больше подчеркивая его рельеф. Возможно, портной сшил это одеяние прямо на человеке.
— Ох, — выдал мужчина. Чтобы получить представление о его голосе, возьмите следующее: стеклянную банку с песком, туго натяните материю вместо крышки, и сильно, очень сильно трясите банку, и вы услышите звук. Вот таким приблизительно был голос этого человека. — И зачем же нужно было учинять такой хаос?
— Работа у нас такая, — ответил разрушитель заклинаний. — Меня зовут Эверсор.
— Ак-ха, — словно собираясь сплюнуть мокроту, ответил человек. — Я Шершень.
— Понятно, — Эверсор закинул посох на плечо.
— Я Сейри, — призрак решил не прятаться, хотя это было глупым поступком, эффект внезапного появления безвозвратно утерян.
— С именами разобрались, — прохрипел человек. — А… Эверсор… Ты же должен быть в Скальном?
— Откуда ты знаешь? — настороженно спросил Эверсор.
— Я много о тебе знаю. Как тебя изгнали с твоего континента, как ты служил в организации «Перо и Шпага» и как ты убивал магов.
— Ты, — Эверсор приготовил посох для боя, — из «Пера и Шпаги»?
— Кха-кха! Н-хэт, — Шершень улыбнулся. Эта была та улыбка, которую хочется забыть навсегда. — Я магик.
— Магик? — Сейри не знал значения этого слова.
— Наемник в среде магов, — ответил Эверсор. — Даже, скорее, разбойник-наемник.
— Да, — Шершень оперся рукой о стену, Эверсору показалось, что сейчас произойдет что-то плохое. — Давайте договоримся. Вы уходите, и я оставляю вас в живых.
— А пленные?
— А какое тебе до них дело? Тем более, там всего один человек, один. Подумай, стоит ли рисковать жизнью из-за единственного жалкого человека?
— Мы здесь не только из-за пленного! — гневно выкрикнул Сейри. — Если я правильно понял, то графиня собирается ставить эксперименты на мне и моем друге.
— Ах, да, она что-то говорила насчет того, что неплохо было бы исследовать призрака и кота… — Шершень покачал головой. — Ладно, выбирайте: битва или вы уходите и забываете все, что здесь видели.
— Мы уже и так далеко зашли, — Сейри вышел вперед, — и возвращаться назад будет глупо.
— Жаль, — хрипло произнес Шершень. — Тогда мне придется….
Из пола вырвался шип, который пронзил мага насквозь. Если бы Сейри был материальным, то он умер бы от такой атаки. Однако призраку был нанесен урон. На каменном шипе была тонкая оболочка магии. Это как шар с водой. Вокруг материала создается магическая пленка, и далее с ним делается все, что магу захочется. Кажется, Шершень просто взял кусок каменного пола, придал ему с помощью магии образ шипа и выпустил в мага. И та магия, что удерживала это оружие как раз и нанесла призраку вред. Потускневший Сейри вскрикнул, отпрыгнул назад. Урон был несерьезным, но все же теперь маг знал, что грядет опасная битва.
— Ну… — Шершень еще раз оглядел авантюристов. — Уходите?
— Ух-а-а-а! — Эверсор бросился в атаку, собираясь нанести основанием посоха точечный удар в лоб или грудную клетку противника, но Шершень опередил его.
Теперь из пола вырвалось два шипа, которые преградили Эверсору путь к противнику. Эверсор остановился. Он знал, что такие маги специализируются и практикуют магию земли. И это плохо, потому что он может метнуть в Эверсора каменную глыбу или такой вот шип, а магическая защита Эверсора ничего не сможет поделать. Проблема в том, что магическая оболочка торчащего шипа лишь поверхностным слоем покрывает орудие. Возможно, Эверсору повезет, и его защита перекроет рост такого шипа, но защитить его от прямого контакта с острием она не сможет. Это очень сильный противник, и авантюристы понимали это.
Сейри метнул самый большой и мощный огненный шар, на который был способен, но Шершень заметил летящую в его сторону огненную угрозу и принял контрмеры. Из стены вылез очередной шип, который уничтожил огненный шар. Сейри удивился, он впервые столкнулся с магом такой силы.
Эверсор посохом снес шипы, не дающие ему пробраться к Шершню, и вновь пошел в атаку. Шершень улыбнулся, из стены вылезло еще два длинных шипа, но Эверсор с легкостью и некой грациозностью увернулся от них и уже был близок к тому, чтобы нанести удар посохом в пах противника, но… удар пришелся на выросший из пола шип. Несмотря на то, что удар был сильным, шип лишь треснул. Разрушитель заклинаний не смог припомнить ни одного противника, который обладал хотя бы половиной силы Шершня.
— Ух-а-а-а! — выкрикнул Эверсор, подпрыгивая, в надежде нанести удар сверху, но нет, шипы закрыли собой мага, и атака Эверсора прошла впустую.
«Единственный шанс справиться с ним — это подойти к нему вплотную, — судорожно думал Эверсор. — Тогда он просто не сможет применить магию».
— Ух-а-а-а-а! — удар, защита, атака провалена.
Эверсор кричал не для устрашения, он кричал, чтобы выработать адреналин, который так нужен во время битвы.
Сейри пытался вспомнить хотя бы одно заклинание, которое может помочь. И тут идея пришла ему в голову. Но для ее осуществления нужно время, хотя, наблюдая за тем, как Эверсор крутится вокруг Шершня, пытаясь нанести удар, маг понял, что время у него есть. Встав на колени, маг приставил свои призрачные ладони к полу и начал произносить волшебные слова.
«Почти попал!» — пронеслось в голове у Эверсора, когда ему практически удалось подобраться к противнику. Но, только «почти», что означало провал попытки. И тут Эверсор почувствовал, что в ход идет другая магия. Он понял, что это Сейри пытается выкинуть какой-то трюк, но вот только какой? Пол задрожал, заходил ходуном, это было похоже на слабое землетрясение. Отвлекшийся на секунду Шершень потерял бдительность, и Эверсор, наконец-то, смог добраться до своего противника. С радостным криком он обхватил магика своими руками. Шершень поморщился.
— Все кончено! — радостно выкрикнул Эверсор.
— Думаешь? — хрипло спросил Шершень.
«Что-то не так», — понял Эверсор.
— Ехтарас! — воскликнул он, понимая свою оплошность.
Оказавшись в антимагическом поле Эверсора, Шершень полностью потерял возможность творить заклинания. Но это не все, он также потерял контроль над всеми задействованными заклинаниями, и теперь все шипы, которые Шершень использовал для атаки, рассыпались, превращаясь в каменную пыль.
Каждый маг знает, что если он потеряет контроль над вызванным заклинанием, то оно разрушается, исчезает. Так как шипы были магическими, то магия более не действовала без своего хозяина, и происходил ее распад. Вместе с этим распадом начиналось уничтожение камней.
— Ехтарас! — завопил Эверсор, когда его накрыло волной каменной пыли, и он зажал нос рукой.
Дышать было нечем, вернее можно было дышать каменной пылью, но это был не очень хороший вариант. Шершень выскочил из его захвата. С закрытыми глазами, Эверсор наугад махал посохом в надежде, что попадет по Шершню, но, кажется, противник просто скрылся. Когда пыль осела, и Эверсор смог оглядеть поле битвы, он увидел лишь сильно потускневшего Сейри. Шершень исчез.
— Ты как? — Эверсор подошел к Сейри.
— Я попытался отвлечь его той же магией, — тяжело выговаривая слова, сообщил Сейри, — попытался сделать это на том же уровне, но…
Сейри хотел атаковать Шершня его же оружием, но вместо этого смог лишь вызвать колебания в помещении. Но и этого хватило, чтобы Шершень на секунду потерял бдительность и не смог приготовиться к магической атаке, которой так и не было суждено осуществиться.
— Иди наверх, — сказал Эверсор. — Я все закончу сам.
— Нет…
— Кому говорю, иди! — зарычал Эверсор.
— Темные боги, — Сейри еле-еле улыбнулся. — Я ведь… могу еще помочь…
— Наверху поможешь. Давай, пошел, пошел.
— Спасибо… я пойду через минуту…
Эверсор побежал в проход в стене. Он знал, что там, дальше будет финальная битва. Битва за жизнь человека, которого хотят использовать для темного ритуала.
— Что это было? — спросил я.
— Землетрясение? — предположила Фис.
— Нет, в этом районе не бывает землетрясений. Наверное, это мама, — сообщила Элили.
— Прости, что?
— Мама, она проводит какие-то алхимические опыты там, внизу. Как ты думаешь, почему она так молодо выглядит?
Мы с Фис переглянулись.
— Элили, ты знаешь, как твоя мама остается молодой?
— С помощью алхимии.
— А точнее?
— Не знаю.
Эверсор бежал так быстро, как мог. Он уже добрался до мерцающих пещер. Удивительно, но они действительно мерцали, от множества магических и драгоценных камней, выступающих из стен. Бери — не хочу. До сих пор Эверсор не мог понять одну вещь — где охрана? Он ожидал, что чем дальше он будет идти, тем больше противников встанут на его пути, а тут никого. Что же случилось? По телу Эверсора прошла волна, сообщающая, что где-то рядом находится сильный источник магии. Это Шершень? Нет, магия исходит от дальних камней в стене туннеля.
— Ого…
Эверсор никогда не чувствовал такой сильной магии. Она ослабит любого, кто подойдет достаточно близко к полю ее действия. Эта была магия истощения, или, как она называется на жаргоне магов — оглушалка. Любой, кто попадет под воздействие этого заклинания, впадет в ступор и не сможет адекватно реагировать на окружающую обстановку. Он становится похожим на овощ. Единственный способ вернуть человека в нормальное состояние — вывести его из поля действия этого заклинания.
Благодаря защитному барьеру Эверсора, он мог не бояться, что эта магия одолеет его, но возникал вопрос: зачем, вернее, для кого нужна оглушалка такой силы? Она способна ввести в ступор даже… не может быть. Эверсор ускорил темп бега, хотя он и так был на пределе. И вот, уже ближе к концу туннеля он увидел сидящего человека в кандалах, надежно прикованного цепями к стенам. Вокруг человека пестрили волшебные камни, которые излучали вводящую в ступор магию. Их было так много, что силы могло бы хватить на парализацию воли средних размеров деревни.
Человек был полностью голым, на его груди было два шрама, один возле сердца, второй — симметрично. Это были шрамы от наконечников арбалетных болтов. Так вот от кого графиня Териса Шения получала кровь. Эверсор не сразу заметил, что за спиной бедолаги лежал хвост. Тут-то для разрушителя заклинаний все и прояснилось. Пелнником был самый настоящий драконид.
Внешне они выглядят как люди, но в их жилах течет драконья кровь, на голове проступают два рога, а по земле волочится длинный хвост, как у ящера. Эверсор знал, что дракониды существуют. Многие считают это сказками, но полулюди-полудраконы действительно водятся в природе. Как произошло смешение кровей, лучше не знать… И сейчас перед Эверсором был как раз один из драконидов.
— Эй, — Эверсор подбежал к дракониду, попробовал приподнять его, но тот оказался очень тяжелым.
Ударив посохом по камню, Эверсор развеял часть дурманящей магии. Он разбивал камень за камнем, ослабляя магическое поле. И вот драконид уже смог поднять голову, еще один камень — попытался встать на ноги, еще один камень — открыл глаза, еще один камень…
Пламя свечи в зале потрескивало и подрагивало от еле уловимого сквозняка.
— Значит, она использует человеческую кровь, дабы продлевать себе жизнь? — еще раз переспросила Элили, чтобы удостовериться в том, что она все правильно поняла и ничего не перепутала.
— Да, — подтвердил я.
— Что ж, прекрасно, — Элили улыбнулась. — Теперь-то она за все ответит…
— О чем ты?
— Знаешь, не такой уж она хороший человек, да и мать паршивая. Теперь у меня есть законное право сместить ее и стать главной в этом графстве.
— М-да… — я был слегка шокирован. Такие отношения между матерью и дочерью… — Но… У нее есть преданные солдаты.
— У меня тоже. Берн и Хэль будут на моей стороне, ведь так?
Но ведь они получают приказы от графини, следовательно, будут на ее стороне! Сейчас они вправе достать свои мечи и вонзить их в бунтовщицу!
— Так точно, госпожа, — хором ответили телохранители.
— Но… если Териса Шения прикажет вам убить Элили, вы это сделаете? — для проверки, уточнил я.
— Хм… — задумался Хэль. — С одной стороны мы должны выполнять приказы старшей графини, но, если сложилась такая ситуация, что графиня нарушает закон, да при этом еще и играет жизнями людей, то мы с Берном на стороне госпожи Элили.
— Я же говорила, у меня есть армия, — довольно произнесла Элили.
— Это, по-твоему, армия? — раздраженно спросила Фис. — Это всего два человека, и…
Внезапно, в зале зажглись все люстры, и свет ослепил присутствующих.
— Элили, — раздался мягкий, шелковистый голос, — что это ты здесь делаешь в такое время? Тебе пора спать.
— Мама, — Элили вытащила шпагу, — я лишаю тебя твоего титула, и…
— Заткнись, — грозно приказала Териса Шения.
Когда мой глаз привык, наконец, к свету, я увидел, что нас взяли в кольцо. О боги, это плохо кончится. Так, у графини Терисы около тридцати солдат. У нас: Элили, два телохранителя, Фис, я и Зифа.
— Плохо дело, да? — раздался у меня над ухом шепот Сейри.
«И Сейри», — подумал я.
— Видишь ли, дочка, ты сейчас в таком положении, когда даже говорить без моего разрешения не имеешь права.
— Мама…
— Молчать!
— Графиня, позвольте обратиться, — начал я.
— Рискни.
— Скажите правду, вы смогли бы вернуть тела моим друзьям?
— Нет, — ответила графиня. — Я просто посмотрела бы, как они устроены, провела бы пару опытов, возможно, использовала бы их в своих нуждах, но вернуть тела… Это выше моих способностей.
— Спасибо, что ответили честно.
— Кланк, мне нужно еще пару минут, чтобы восстановиться, — сообщил Сейри.
— Ага, понял…
— С кем это ты говоришь? Твой невидимый друг тоже тут? Не волнуйся, моя охрана и до него доберется.
— Она не знает, что мы разнесли одну из ее лабораторий, — шепнул Сейри. — У нас еще есть шанс.
— Да, — Фис прижала домик с Зифой к груди, — знаете, мне очень понравилось у вас гостить, и, конечно, я бы погостила еще, но тут такое дело, мне нужно идти, так как мой больной кузен подхватил три…
— Убить их, — приказала графиня.
Демоны раздери! Ну же! Ну же! Кто-то должен нас спасти, в такой момент просто обязан появиться кто-то, кто спасет всех нас! Это закон жанра!
И тут вдруг началось! Трое стражников мгновенно лишились голов. Они просто взорвались. Меня, а вернее всех нас окатило кровью и мозгами. Еще трое полностью разлетелись на части, это было весьма неприятно. Следующие пятеро повисли в воздухе, затем кто-то невидимый раскрутил их и отбросил к стене. Кажется, они не выжили. Остальные стражники бежали, причем с таким усердием, что позавидовал бы любой спортсмен.
Такое чувство, что чьи-то невидимые рука и воля помогали нам. Но кто это мог быть, я так и не понял. Териса Шения сделала несколько шагов назад и удивленно воскликнула:
— Как ты смог выбраться? Не может быть…
Обернувшись, я увидел Эверсора, вместе с ним был голый мужчина с хвостом и рогами. Наверное, один из тех, чью кровь графиня использовала для обряда и над кем проводила жуткие опыты. Левый глаз мужчины был закрыт, правый едва приоткрыт. Эверсор помог страдальцу дойти до нас.
— Слушайте меня, — громко проговорил человек с хвостом и рогами, — мы уходим.
— Нет… — графиня явно чего-то боялась.
— Териса Шения… — произнес голый мужчина. В его голосе была мощь, способная снести каменную стену. — Я этого не прощу.
— Нет! — завопил я, когда почувствовал, что с моим тело что-то не так.
Ноги, они растворяются, и тело, все, все растворяется! Нет! Я не хочу умирать! Мы все растворяемся, все, кроме графини Терисы Шении! Но почему Эверсор и Сейри так спокойны!? Я не хочу умирать! Не сейчас! Я еще не доложил о выполнении первого задания. Нет! Нет! НЕТ!
— Что это?! — воскликнул я.
— Мне это не нравится! — пробормотала Фис.
— Блэх, — донеслось из домика Зифы.
— Кланк, лучше не двигайся! — посоветовал Сейри.
— Я отомщу, — заявил мужчина.
Схватившись за наши сумки, я громко закричал: «Не сейчас! Я не хочу покидать этот мир!».