В бесконечном пустом пространстве, в котором тьма преобладает над светом, где звуки поглощает абсолютная тишина, где нет ни начала, ни конца, стоял высокий деревянный стул.
— Я ждал тебя, — голос раздавался сразу со всех сторон.
Слабый луч света неожиданно упал на стул, освещая не только его, но и крохотную область вокруг. На стуле, опустив голову, сидела женщина лет сорока. Из-за тусклости света рассмотреть черты ее лица было сложно.
— Так вот, где ты обитаешь… — медленно и невыразительно сказала женщина.
— Тебе может показаться, что это место полно грусти и печали, что в нем никогда не было жизни… — голос перемещался в пространстве: сначала раздался за спиной женщины, затем слева от нее. — Но если побудешь в нем подольше, то оно тебе понравится, — теперь блуждающий голос перешел на правую сторону.
— Не в этой жизни, невидимый собеседник… — с непонятной иронией произнесла женщина.
— Если хочешь, — раздалось над ухом женщины, — я могу принять свой облик, только попроси…
— Принять свой облик? — едва заметная улыбка проявилась на лице женщины. — Ха… ха-ха-ха! — резко откинув голову назад, она истерически засмеялась. — Мне тошно от одной мысли о тебе! Ты хочешь, чтобы я умерла, увидев тебя?
— Ты же знаешь, — словно ветер, голос пронесся по пространству, — я сделаю все, чтобы завоевать тебя…
— Все? Тогда уйди из моей жизни, — резко выпалила женщина.
— Эх… знаешь, я бы ушел, давно ушел, но…
— Что же тебе мешает? А!? — правый глаз женщины начал нервно дергаться.
— Моя любовь к тебе.
— Разве это любовь? Ты настоящий демон! Скажи правду, тебе доставляет удовольствие издеваться надо мной? Ты впадаешь в эйфорию, когда видишь мои страдания?
— Нет…
— Я поняла, — женщина снова опустила голову, — ты мое наказание. Сами боги против того, чтобы я была счастлива…
Ответа не последовало, тишина начала обволакивать женщину.
— Когда-то, — голос разогнал тишину, как ветер рассеивает дым, — я не знал, зачем появился в этом мире. Мне было одиноко. Все, что я мог делать, так это находиться здесь и ждать…
— Ждать… — сказала женщина в пространство.
— Спустя множество веков я постепенно превратился в безжизненную статую, пока один слабый звук не заставил меня сделать первое движение. Звук был похож на плач, громкий детский плач. Я поднял голову. Звук усиливался.
— Ждать… — прозвучало снова.
— Я встал и в полной темноте пошел на плач. С каждым шагом звук нарастал. Когда же я вплотную приблизился к нему, в мой мир ворвался свет. Миллионы лучей света пронзали густую тьму вокруг меня, казалось, что они терзают мое тело, как пики. Впервые я ощутил боль, но любопытство заглушало ее. Пробыв во тьме целую вечность, я, наконец, увидел свет. Он ослепил меня. Сначала я испугался, подумал, что это конец, но, когда мои глаза привыкли, я увидел новорожденную девочку. Это она плакала. Затем перед моим взором предстала следующая картина: я находился в больнице, на постели лежала роженица, рядом сидел отец ребенка, вокруг суетился врач: раздавал указания своим подчиненным. Меня же никто не мог видеть, я был пустотой. Девочка не переставала плакать, мать пыталась успокоить ее, но это не помогало. Отец спрашивал врача: «Все ли с девочкой в порядке?». Врач отвечал, что ее поведение нормально для новорожденных: «Поплачет и успокоится». Я приблизился к девочке, всмотрелся в ее лицо. Неожиданно картинка жизни стала бледнеть, я снова погружался во тьму. К моему великому удивлению, со мной осталась плачущая девочка. Я почему-то погладил ее по голове, и, совершенно неожиданно для меня, этот простой жест успокоил девочку, и она перестала плакать. В следующее мгновенье что-то пронзило мою душу, что-то похожее на луч света, только куда сильнее. Меня сжигало изнутри, я сгорал заживо от наплыва новых чувств. Мне казалось, что я провел не одно тысячелетие в таком состоянии. Я не мог дышать, не мог шевелиться, лишь вздрагивал от внутреннего жара, который не отпускал меня. Когда же жар пропал, и я вновь пришел в себя, то снова увидел эту девочку, которой, как мне показалось, было уже около девяти лет. Это была ты. Получается, этот жар мучал меня целых девять лет. Марша, тогда, я понял, что привязан к тебе каким-то особым чувством. Со временем я осознал, что ты стала моим светом, и я не мог не полюбить его источник. Ты единственное существо во всей вселенной, которое смогло разогнать тьму моего холодного мира.
— Хреновая роль мне досталась, — пробормотала Марша. — Теперь понятно, что со мной происходило в детстве. Тогда я слышала странный голос. Я не могла разобрать, что он мне шепчет. Врачи утверждали, что у меня психическое расстройство… Приятно узнать спустя столько лет, что я не сумасшедшая…
В темноте раздались приближающиеся шаги. Вскоре они достигли круга света, в котором сидела Марша. Казалось, что невидимое существо ходит по границе света и тьмы.
— Врачи глупцы, ты не сумасшедшая, — сказало существо.
— Откуда же им было знать про тебя? Им казалось, что маленькая девятилетняя девочка вбила себе в голову, что слышит странный голос. Назови мне свое имя.
— Ва Дайм, — как только имя было произнесено, все окружающее пространство задрожало и завибрировало. Единственное, что не подверглось дрожи, были стул и Марша.
— Я запомню его, — сквозь зубы процедила Марша.
— Пожалуйста, следуй за мной, у меня кое-что есть для тебя, — попросил голос.
— Зачем? — спросила Марша. — Теперь мне и тут неплохо… — с иронией продолжила она.
— Твой сын…
— Что?! — Марша резко подняла голову, в ее зеленых глазах появилось беспокойство.
— И муж…
— Что ты с ними сделал!? — воскликнула Марша.
— Ничего…
— Где они?
— Где-то, но не здесь. Поверь, я их не трогал.
Звук шагов исчез, но голос продолжал:
— Марша, я хочу кое в чем разобраться.
В одно мгновенье мрачную тьму сменил красивый лесной пейзаж.
— Где мы? — спросила Марша, вставая со стула.
— Неужто ты не узнаешь это место? — спросил голос. — Тут все и началось для тебя.
— Это лес, где я охочусь, — медленно произнесла Марша, вглядываясь в пространство.
— Правильно, возле деревни Веселые Луга. Мне обязательно надо понять, кто же станет важнее для тебя.
— У меня нет ни желания, ни времени, — сердито ответила Марша.
— Зато у меня целая вечность в запасе. Обещаю, что много времени это у тебя не займет.
— Хорошо… Если я сделаю то, о чем ты просишь, ты отпустишь меня? — недоверчиво спросила Марша.
— Обещаю, — без колебаний ответил голос. — Смотри, началось.
Раздался хруст сухих веток, среди деревьев показалась девушка. Она была красива, стройна, невысока, с черными смоляными волосами и зелеными глазами.
— Ужасный день, — говорю я сама себе, подводя итог неудачного дня.
Если вы хотите знать, кто я, то меня зовут Марша Сай. Мне двадцать пять лет, пока не замужем, на хлеб и вино зарабатываю себе охотой. Говорят, что треть жизни люди проводят в постели. В моем же случае треть жизни проходит в лесу. Выслеживаю, ловлю, подстреливаю дичь, потом несу ее в деревню, чтобы продать.
Мне посчастливилось родиться в деревне под названием Веселые Луга. Не знаю, кто дал ей такое название, но, скорее всего, в нашей деревне этот человек никогда не бывал. Или же прохожий зашел в местный трактир, изрядно набрался крепкого пива, так, что когда он вышел, ему померещились сплошные луга. Так вот, хочу вам сказать, что рядом с деревней практически нет лугов. А вот лесов и холмов — хоть отбавляй.
— Да чтоб тебя, — вскрикиваю я, зацепившись за ветку.
Сегодня вообще не мой день. Встала еще до восхода солнца, провела в лесу около шести часов, упорно выслеживала дичь и, как назло, ничего не поймала. Обидно, но я утешаю себя тем, что дома меня ждет огромная тарелка свинины с картошкой. Даже слюнки потекли…
— Демоны раздери! — кричу я, когда очередная ветка решает схватить меня. — Да что ж такое!?
А вообще… нужно избавляться от вредной привычки комментировать все, что со мной происходит.
И все таки не удержусь, чтобы не рассказать вам о моих «замечательных» родителях. Когда мне исполнилось двенадцать, отец начал ежемесячно ездить в город и оставаться там по два-три дня. Мама сочла это подозрительным, но папа утверждал, что собирается открыть собственную гостиницу и ему нужно разобраться с какими-то бумагами.
И вот, когда папенька отправился в очередную поездку, мама тайком последовала за ним. Выяснилось, что отец улаживал дела не с гостиницей, а с ее хозяйкой. Мама сразу разошлась с отцом. Наступил самый тяжелый год в моей жизни… Каждый день мать зудила, что все мужики на одну колодку, что за ними нужен глаз да глаз, что если ослабить вожжи, то их понесет направо и налево. Год я слушала ее причитания, год она сокрушалась, что вышла замуж за ничтожество. Моя мать не знала, что делать со своей грустью, и не нашла ничего лучшего, как бросить меня и уехать.
Единственное, что осталось после ее бегства — письмо, в котором говорилось, что она больше не может жить в одиночестве, ей нужна семья, и она уезжает в город, чтобы начать все сначала. Но с ребенком ее никто больше не полюбит, так что она оставляет меня в деревне. Еще к письму прилагалось десять медных монет.
Теперь вы сами можете судить о том, какие у меня были родители. Отец слинял, мать сбежала, оба оставили меня на произвол судьбы… Деревенские жители помогали мне выжить, но делали это без особого энтузиазма. Они меня побаиваются, говорят, что я странная.
Странная… Все потому, что в детстве я говорила людям, что часто слышу посторонний неизвестный голос, и не могу разобрать, что же он говорит. Деревенские врачи сочли это за психическое расстройство. Годам к двенадцати этот голос пропал, и жить мне стало спокойнее. Но недаром говорят, что если в одном прибывает, то в другом убывает. Как только я обрадовалась исчезновению надоедливого голоса, меня постигло другое несчастье: именно тогда меня бросила собственная мать.
Для того, чтобы выжить и прокормиться, мне нужно было чем-то заниматься. Сначала я попробовала себя в роли официантки, но из-за маленького роста и нехватки сил я не могла удержать поднос с пятью кружками пива, двумя бутылками вина, огромной тарелкой вяленого мяса. И меня уволили после того, как я уронила третий по счету поднос.
Пыталась работать поварихой в том же трактире, но после многочисленных жалоб, что еда пережарена, недожарена, недоварена, пересолена, меня опять выгнали.
Недолго продержалась я и в деревенской больнице, где решила поработать медсестрой. Вроде бы и простая работа, но выучить названия всех лекарств у меня никак не получалось, что приводило к путанице, и иногда я давала больным совсем не те пилюли. Вы догадываетесь, что со мной случилось? Меня уволили.
Пришлось пойти в деревенские курьеры. Если вам нравится целый день бегать по пыльным дорогам или по колено утопать в грязи и при этом тащить на своем горбу огромную сумку с тяжелыми посылками, доставляя их по адресам, то для вас это будет замечательной работой. Это был первый раз, когда я слиняла сама. Предыдущие работы не дали мне ничего, кроме раздражения, зато, благодаря последней я приобрела редкую выносливость, которая для кого-то может быть и была бы бесполезным навыком, но в моей жизни, как потом оказалось, сыграла большую роль.
Как-то случайно мне в руки попался лук. Мне было тогда лет семнадцать. Восторг, который я испытала, выпустив первую стрелу, был неописуем. Я сразу поняла: вот оно, вот то самое, чем я хочу заниматься. В моей душе всегда дремала охотница. Учиться пришлось самостоятельно. Только тогда, когда охотникам нечего было делать — а такое случалось редко — они помогали мне оттачивать мастерство стрельбы из лука, говорили, как нужно вести себя в лесу, объясняли, что, входя в лес с намереньем поохотиться, нужно извиняться перед ним и кланяться. Уходя, следует благодарить его, даже если ты ничего не поймал. Я быстро усваивала эти уроки.
И вот, с тех самых пор, я живу одной лишь охотой. Ранним утром я иду в лес, ближе к вечеру возвращаюсь домой. Главный заработок — заказы, поступающие от кожевников из нашей деревни на диких зверей. Конечно, выслеживать именно того зверя, которого тебе заказали, утомительно, однако же весьма прибыльно. Особенно это относится к медным кабанам. Мясо их на вкус жестковато, зато шкура ценится дорого. Деревенские жители настолько привыкли к моей роли охотницы, что уже не удивляются тому, что я одна хожу на лосей, медведей и диких остроклыков. О том же, что я женщина, вспоминаю только тогда, когда слышу, что мне стукнуло двадцать пять лет, а я все хожу в девках.
И вот иду я по лесу и разговариваю сама с собой:
— Мужика бы завести… или дите, а может кошку… нет, лучше мужика. Дура, опомнись, правду люди говорят, не видать тебе твоего счастья.
И вдруг: «…ите…», — шелестит тихим ветром.
— А? Что? — я напрягаю слух и замираю как вкопанная.
— Помогите… — тает зыбким эхом.
— Кто здесь? — кричу я, вынимая из колчана стрелу.
— Помогите…
— Хватит играть со мной, покажись! — приготовив лук к стрельбе, восклицаю я.
Что происходит? Сколько лет хожу этой тропой и лишь изредка натыкаюсь на мелкую дичь. Редко случается, что другой охотник попадется мне здесь на глаза. Может быть один из них, получив множество ран, еле спасся, и сейчас лежит и умирает где-то рядом.
— …гите.
— Да слышу, слышу я! Ты лучше скажи, где ты? — кручу я головой, и пытаюсь понять, где же лежит охотник. Единственное вокруг меня место, которое не просматривается, это заросли высокого дикого клевера, и я бегу туда со всех ног.
Там я замечаю глубокую борозду. Я стою перед выбором: что для меня сейчас лучше — слинять отсюда, обойдясь без приключений, и через час уже уплетать дома мясо с картошечкой, запивая его вином, или же проверить, во что я могу вляпаться.
— Назад или вперед, — спрашиваю я сама себя. — Вперед или назад, — продолжаю размышлять я. — А, — говорю я, махнув рукой, — сам пропадай, но охотника выручай.
Я решительно иду вперед, раздвигая заросли клевера, который поначалу занимал лишь крохотную часть луга, но за последние два года разросся и превратился в сорняк, захватывающий все большую и большую территорию. Местный чудаковатый ботаник когда-то решил разнообразить местную флору и привез откуда-то три семечка редкого, по его словам, вида клевера, который должен был украсить собой местный луг. Поначалу необычной высоты и красоты клевер радовал взгляд. Но постепенно он распространился, как сорняк, и заполонил собою луг так, что не только пробежаться, но и пройти стало сложно. Местным жителям это не мешало, так как через этот луг ходим только мы — охотники.
— Эй, ты тут? — кричу я, раздвигая заросли, пытаясь не потерять след борозды.
— Здесь, — раздается в нескольких метрах от меня.
— Ты кричи, кричи! Я на звук пойду!
— Быстрее… — звучит голос совсем ослабевшего человека.
Я представляю себе, что нахожу тело, на котором уже нет живого места. Скорее всего, неудачник наткнулся на землероя, и жить человеку осталось недолго.
Полагаю, что вы не знаете, кто такой землерой. Я просвещу вас. Землерой — это двухметровое мохнатое существо, передвигающееся на двух задних лапах. В отличие от самого жестокого зверя, который хоть иногда прибывает в спокойном состоянии, землерой постоянно крушит все, что попадается на его дороге. Не позавидуешь человеку, который оказался на пути землероя. Своими длинными десятисантиметровыми когтями он орудует как острыми ножами, способными не только срубить дерево, но и быстро разделать вас на мелкие кусочки.
Охотники поговаривают, что в нашем лесу их немного — всего двое. Сама я видела только одного. Однажды, натолкнувшись на землероя, я использовала известную мне тактику поведения при встрече с ним — не произвести ни малейшего звука, потому что видит он плохо, зато улавливает любой самый слабый шорох и бурно реагирует на него. Не сомневаюсь, его дикий нрав объясняется как раз тем, что лес полон этих самых шорохов, которые никогда не прекращаются. Так вот тогда, при встрече с ним я воспользовалась своим навыком охотника — надолго замирать в ожидании дичи. Но, как назло, в тот момент, когда я увидела землероя, то перешагивала через ручей. Одна моя нога еще оставалась на земле, а вторую я занесла для прыжка. Так и стояла на одной ноге около часа. Теперь вы можете вообразить, чем чревата встреча с землероем?
— Оп-па, — говорю я, когда задеваю ногой что-то тяжелое.
Я натыкаюсь на тело мужчины, который лежит лицом к земле, быстро переворачиваю его, и с облегчением для себя обнаруживаю, что он жив. Несмотря на то, что мужчина лежит в грязи, я сразу замечаю, что лицо его выдает аристократическое происхождение. Волосы благородного русого цвета, глубокие карие глаза с густыми ресницами, лицо с волевым подбородком. Единственное, что портило это лицо — уродливый свежий порез поперек всего лба. Красивая, но изорванная одежда указывала на то, что человек принадлежал к богатой семье. Его ногти потрескались и из-под них сочится кровь, видимо он спасался из последних сил, о чем свидетельствует та глубокая борозда, которую он оставил за собой.
— Помогите… — едва шевеля губами, говорит незнакомец.
— Конечно же помогу, — услужливо отвечаю я.
Мой незнакомец нравится мне все больше и больше. Его широкие грудь и плечи прикрывает дорогая багровая мантия, на которой выделялся небольшой герб цвета аквамарина, где красовался дракон, стоящий на толстой красной книге, под которой были рассыпаны золотые монеты. Я хоть и охотница, но сразу понимаю, что стоит за этим: власть, мудрость и богатство. Как будто сама судьба подбросила мне этот подарок. Не зря ты пропахал эту борозду, благородный плуг. Богатые хорошо платят за свою шкуру, не то, что наша деревенская голь.
— Ну и вид у тебя. Откуда ты? — чтобы услышать хоть что-нибудь, кроме «помогите», я хватаю его за волосы, приподнимаю его голову и даю ему оплеуху.
— Помогите… — словно заклинание бормочет он.
Я стала размышлять, тащить ли мне его в деревню? А куда же еще, ведь замок нашего графа находится слишком далеко.
— Ну что, — возвращая его голову в исходное положение, говорю я, — если я потащу тебя в деревню, ты меня отблагодаришь?
— Спасите… — уже хрипит мужчина.
— Да, да, слышала, тебе нужна помощь, мне нужны деньги, чтобы жить…
— Спасите, спасите паренька… — на последнем издыхании бормочет мужчина и отключается.
— Паренька? Какого паренька? Эй, эй! Совсем рехнулся! Ты мне живым нужен, идиот! Как я получу с тебя награду, если ты мертв! — в отчаянье кричу я.
Я как охотница не только быстро бегаю, но и быстро соображаю: если парень помер, то мне не придется тащить его в деревню и объяснять бестолковым жителям, что это не я искалечила его. Ну, помер и помер, ну деньги пропали, зато побегу сейчас домой и сытно поем.
— Все, паренек, прощай, лежи спокойно… паренек? Что-то ты староват для паренька.
Так может быть, он не о себе говорил, а о ком-то еще. О ребенке?
— Паренек, ты где, выходи, не будем играть в прятки! — кричу я на всю поляну.
Теперь остается только ждать. Если здесь кто-то и есть, то рано или поздно он шелохнется, и я услышу, где же он скрывается. Единственный звук, который я слышу, это стук моего сердца. Пум-пум, пум-пум, пум-пум-пум… Нервничаю. Не похоже на меня.
Шорох.
— Стоять! — одним рывком я бросаюсь в том направлении, откуда исходил звук.
Вцепляюсь руками во что-то маленькое, я победоносно кричу:
— Хе! Не убежишь, — и поднимаю свою добычу.
В моих руках оказывается мальчик лет двух-трех, без майки, в рваных штанишках и дырявых носках. Голова его была побрита налысо. На запястьях проступают синяки. Неужто какая-то сволочь держала малютку в кандалах?
— Эй, как тебя зовут?
— А… — пищит мальчик.
— Ну? — я наклоняю голову к нему, чтобы лучше расслышать.
— А… а…а… — верещит малыш.
— Да не пищи ты, говори уже, — как можно дружелюбнее предлагаю я.
— А-а-а-а-а!!!! — пронзительно вопит парень.
— Зараза! — я отбрасываю мальчишку, закрываю уши руками, зажмуриваю глаза. Терпеть не могу орущих младенцев, видимо они это чувствуют и отвечают мне тем же.
Когда я прихожу в себя и открываю глаза, то вижу только сверкающие пятки мальчишки.
— А ну, стоять, паршивец! — приказываю я, бросаясь вдогонку за ним.
Демоны раздери, а он шустрый. Хоть я и выше, и проворнее, он без проблем ускользает от моих попыток схватить его.
— Да стой же, шустрик! — кричу я в очередной раз, когда ребенок ужом выворачивается из моих рук. — Ну и сорвиголова.
Не верю, просто не могу поверить, что этот ребенок оказался настолько ловким. Такое чувство, что у него бесконечный запас сил. Все они, дети, такие. Постоянно доставляют беспокойство. Ну что мне сейчас делать? То ли бежать за ним, то ли оставить в покое этого сорванца. Я спрашиваю свой внутренний голос: «Что делать?».
— Взять его! — раздался властный женский голос.
Но это — не мой внутренний голос, это голос женщины, которая бежит справа, поодаль от меня. За ней следуют трое высоких крепких мужчин, на которых ничего нет, кроме потрепанных льняных штанов да веревок вместо поясов. Лишь на секунду я отвлекаюсь и любуюсь могучими мужскими торсами, но не выпускаю из вида сорванца, голова которого то скрывается, то снова выныривает из высокого клевера.
Я вижу, что ребенок устремляется к краю леса. Женщина и трое ее спутников, видимо, пугаются, что ребенок окончательно исчезнет в чаще, ускоряют бег. Женщина отстает, потому что на ней надета длинная юбка, которая мешает ей бежать.
Ну и вырядилась же эта ведьма. На ней облегающий кожаный жилет с желтой рубашкой с короткими рукавами, кружевные белые перчатки, доходившие до локтей, бордовая юбка, подол которой завершал серый волан. Часто нелепые наряды производят магическое впечатление на мужчин. Обычно особы, предпочитающие такие одежды, властные, вздорные — как раз то, что нравится слабакам-мужчинам. Наверное, в семье она всех держит в ежовых рукавицах, в том числе и своего ребенка, которого достала своей строгостью.
Ребенок тем временем уже готов был скрыться в чаще леса, но неожиданно для всех проворно лезет на дерево. Первым к дереву бежит один из мужчин, но залезть на него не решается, видимо понимает, что ствол и ветки не выдержат его веса. Женщина в гневе отдает приказ: «Стряхни его!». Тот обхватывает молодое дерево своими огромными ручищами и что есть сил начинает трясти его.
— Сильнее! — криком приказывает женщина.
Мужчина словно только и ждал этого приказа. Казалось, он готов вырвать дерево с корнем, но именно тогда с самой вершины кроны с треском ломающихся веток мальчик начинает падать… Мужчина быстро вытягивает руки, на которые и плюхается малыш.
— Жив? — спрашивает женщина.
Мужчина кивает.
— Теперь возвращаемся, — властным голосом приказывает она.
Больше терпеть я не могу. Та жестокость, с которой эта компания обращается с ребенком, выводит меня из себя, и я решительно бегу в их сторону.
— Я б тебя, разодетая кукла, за такое обращение с детьми в тюрьму бы упекла, — взрываюсь я.
— Ты кто такая? — смерив меня презрительным взглядом, командным тоном спрашивает женщина.
— Надзор за детьми, — говорю и, для пущей убедительности, берусь за лук.
— Ты, — женщина хватает второго мужчину за руку и толкает его вперед — разберись с ней.
Мужчина покорно кивает и загораживает своим телом женщину.
— Предупреждаю, — начинаю я, — если попробуете тронуть меня, то придется иметь дело с наконечниками моих стрел, а они пронзают плоть, как масло.
Вечно я сую нос не в свои дела и огребаю по полной. Могла бы уже убежать домой, но нет, я обязательно должна найти приключение на свою задницу. Я достаю стрелу из колчана и нацеливаю ее на грудь мужчины. Может быть, прямая угроза охладит их пыл, и они отступят.
— Не думаю, — стараюсь я говорить как можно увереннее, — что у вас получится совладать со мной.
— Почему же? — насмешливо спрашивает женщина.
— Я не вижу у вас оружия. Может, численное преимущество и на вашей стороне, но я без проблем всажу по паре стрел в ваши тела.
— Ха-ха! — женщина смеется.
— Не советую связываться со мной, стерва, — демоны, руки дрожат. Они дрожат сильнее, чем с жесточайшего похмелья, — вели верзилам валить в ту нору, из которой выползли.
— Прими облик и убей ее, — приказывает женщина мужчине, который закрывал ее.
Тело мужчины задрожало, как будто у него началась предсмертная агония. На пальцах, на руках, на лице, на торсе и даже на ступнях мужчины начали прорастать серые волосы, которые по мере роста быстро становятся шерстью. Мужчина на моих глазах превратился в мохнатого зверя, очень напоминающего землероя. Больше всего меня напугали толстенные пальцы, из которых торчали острые, как разделочные ножи, когти.
— Порви ее на мелкие куски, — с явным удовольствием требует женщина.
— Верзила, ты только что совершил самую большую ошибку в своей жизни, — радуюсь я.
— Ошибку совершила ты, — издевательским тоном парирует женщина.
— Сама того не ожидая, ты дала мне козырь в руки. Думаешь, я смогла бы выстрелить в живого человека? Нет. А в зверя могу, — говорю я, выпуская стрелу в мохнатое чудовище.
Стрела входит в ту область торса, где должно располагаться сердце, при этом раздается необычный хлюпающий звук. По моему опыту зверь должен был уже упасть, как подкошенный, но он всего лишь протяжно воет, продолжая стоять на задних лапах. Чудище ведет себя совсем не так, как обычные лесные звери. Мои глаза совсем округляются, когда я вижу, что зверь хватается за наконечник стрелы и рывком выдергивает ее из тела. Хлюпающий звук исчезает, и на моих глазах рана от стрелы мгновенно затягиваются.
Зверь обладает невероятной живучестью, а у меня нет другого оружия, кроме стрел и ножа, и я решаюсь прибегнуть к стилю стрельбы, который у нас — охотников — зовется «веерным». Это охотник Глека научил меня ему. Раньше Глека был наемником, но потом решил завязать с этим делом и перейти в охотники. Он рассказывал, что ему надоело без конца мотаться по миру, что хочется осесть где-нибудь в спокойном месте. И выбор его пал на деревню Веселые Луга.
Вообще-то веерный стиль не используют в охоте. Видите ли, когда вы выпускаете сразу несколько стрел в зверя, то портите его шкуру, которая стоит денег. Но если нужно завалить зверя наверняка, то лучше способа не найти. Держать стрелы нужно следующим образом: первую между мизинцем и безымянным пальцем, вторую между безымянным и средним, третью между средним и указательным. Вся трудность в том, что отпускать стрелы нужно не сразу, а с очень короткими промежутками. Неопытному человеку покажется, что вы отправляете в полет все стрелы разом, но это не так. Сначала летит нижняя, потом средняя, затем верхняя стрела. Если выпустить их все разом, то они не поразят заданные точки. Обычно я не пользуюсь этой техникой стрельбы на охоте, но задавшись целью мастерски овладеть стрельбой из лука, я освоила все ее стили, в том числе и «веерный», хотя и убила на это четыре месяца.
И вот я выпускаю три стрелы, которые входят в живот, сердце, голову мохнатого зверя.
— Глупая, ты и вправду думаешь, что сможешь победить его этими зубочистками? Ха, — заливается пронзительным смехом женщина.
Дело мое плохо, стрелы на исходе, да и бесполезны. Единственное, что мне остается — вступить в ближний бой. Но я же не могу сражаться своим разделочным ножом с этим монстром? У него каждый коготь, как мой нож!
— Мы уходим, — говорит женщина двоим мужчинам, один из которых держит ребенка на руках. — А ты, мохнатый, когда разберешься с ней, можешь последовать за нами, — говорит женщина монстру, который занимается тем, что извлекал мои стрелы из своего тела, что дает мне передышку.
Женщина, двое мужчин и ребенок быстро удаляются, и я остаюсь наедине с монстром.
Освободившись от последней стрелы, зверь бросается на меня. Я бегу от него, но вскоре понимаю, что совершаю ошибку. Монстр гонится за мной как настоящий зверь, который преследует свою жертву. Мое бегство пробудило в нем инстинкт хищника. Я несусь, не разбирая дороги, и знаю, что в такой ситуации спасают только ноги. И вдруг я вспоминаю, что однажды совершила такую же ошибку. Наткнувшись на логово волков, я испугалась и кинулась со всех ног. Почувствовав мой страх, волки стаей бросились за мной. Единственное, что тогда меня спасло — это шумовая стрела.
Охотники используют шумовые стрелы для отпугивания крупных и опасных зверей. Их наконечники изготовлены таким образом, что, рассекая воздух в полете, стрелы издают пронзительный свист. Даже землерой, услышав этот резкий звук, падает без чувств на несколько минут, что дает охотнику время удрать на безопасное для него расстояние.
Итак, шумовая стрела остается моей единственной надеждой на спасение. На бегу я достаю ее, резко разворачиваюсь и выпускаю, почти не прицеливаясь. Стрела издает пронзительный звук, и в ответ слышатся испуганные голоса зверей и птиц, но все их перекрывает вой чудовища. Я останавливаюсь и вижу, что стрела не попала в него, а просвистела над его ухом и, пролетев еще несколько метров, вонзается в толстое дерево. Монстр прикрывает уши, протяжно воет. Я выхватываю острый разделочный нож из своего охотничьего пояса и бросаюсь на оглушенного зверя.
— Умри, мохнатая тварь! — кричу я и рассекаю его шею.
Зверь хватается своими лапами за горло, делает пару шагов назад и, пошатнувшись, падает. Шерсть на его теле начинает исчезать, врастать внутрь, и он принимает свой прежний облик.
— Глазам не верю, он опять становится человеком, — произношу я.
Всего пару секунд назад это был огромный мохнатый зверь, готовый превратить меня в мясной фарш, а теперь это уже человек. Он изгибается, тело дергается, кровь начинает внезапно струиться из тех мест, куда попали мои стрелы.
— Ахр-р-р-р… — кровь фонтаном вырывается изо рта умирающего, я еле сдерживаю рвотные позывы.
Не хочу в это верить, я только что в первый раз убила человека. Нет… Марша, приди в чувство! Это не человек! Обычный человек не в состоянии, будучи смертельно раненным, гнаться за жертвой, преследовать ее столько времени. Обычные люди не умеют за пару мгновений обрастать шерстью и становиться похожими на землероев! Нет, ты поступила правильно, у тебя не было выбора. Либо он, либо ты, в живых мог остаться только один из нас.
Демоны раздери, я забыла о пареньке, возможно, сейчас он находится не у людей, а у монстров. Я не могу оставить беззащитного ребенка заложником чудовищ! Надо немедленно пуститься на поиски, но… я едва одолела одну тварь, смогу ли я справиться еще с тремя? Единственное эффективное оружие против них, которое у меня остается, это последняя шумовая стрела и мой разделочный нож.
— Я помогу, — раздается голос в моей голове.
Опять у меня начинаются галлюцинации. Голос, который я перестала слышать с тех пор, как мне исполнилось двенадцать лет, вновь заговорил со мной.
— Помогу, — еще раз эхом отдается в моей голове.
Я осознаю, что не смогу со спокойной совестью вернуться в деревню, не выручив мальчишку, и решаюсь на смертельно опасное преследование. Так, ну вспомни, вспомни что-нибудь, что сможет тебе помочь. Охотник Глека говорил, что когда он рисковал жизнью, то всякий раз обещал себе, что если выживет, обязательно зайдет в местный кабачок и угостит всех посетителей, что и делал. Это что-то вроде заклинания, которое каждый раз срабатывало. Может, мне тоже стоит попробовать?
— Я обещаю, — кричу как можно громче, — что если выживу, то…
А в голову-то ничего не идет. Если я выживу, то угощу ужином всех в деревенском трактире? Нет, жаба душит, это слишком накладно. Что бы такое придумать?
— Я обещаю… — опять в голове ничего. Я прикусываю палец. — Что же мне пообещать-то?
Надо пообещать что-то такое, чего в обычной жизни я никогда бы не сделала… А! Придумала!
— Я обещаю, что если спасу парня и того богатого мужика, если уничтожу монстров и выживу, то за месяц найду себе мужа!
За всю жизнь не смогла найти себе подходящего кандидата, а теперь я сделаю это за месяц! Дала слово — выполню. Для начала я пойду и спасу того мелкого спиногрыза! Или я не Марша Сай?! Теперь, произнеся про себя обещание, я чувствую, что у меня появляются силы, спокойствие, четкость мыслей и надежда, что я справлюсь с любыми трудностями, которые встанут на моем пути. Берегись, разодетая стерва, берегитесь накачанные монстры: Марша Сай выходит на охоту.
Я начинаю преследовать беглецов. То, что они скрываются в лесу, было мне на руку. Бегу, направляемая духами леса, ориентируюсь по сломанным веткам, притоптанной траве и крикам испуганных птиц. Постепенно я догадываюсь, куда направляются мои враги, и вскоре в моей голове возникает картинка того места, где могут находиться похитители. Я вижу их, я слышу их, я знаю, где они. Я — и хищница, и охотница, ничто не ускользнет от меня. Сворачиваю у поваленного дерева, снова кидаюсь вперед, а затем налево. Я чувствую, что почти настигла их, и теперь нужно перейти на бесшумный бег.
Это еще один из сложнейших навыков, которые я освоила. Я могу передвигаться по листьям и хворосту так, что они не будут шуршать и хрустеть под тяжестью моего тела. Но когда охотник переходит на такой бег, тот невероятно выматывает его. Каждый шаг отнимает столько сил, сколько человек тратит на десятки быстрых шагов.
Главное, чтобы у меня еще остались силы после того, как я настигну своих противников. Я оказываюсь права, монстры во главе с женщиной не ушли далеко, и я быстро их догоняю.
— Где эта гора мышц? — слышу я. — Он уже должен был убить эту самонадеянную дуру!
— Дуру? — Ты сильно пожалеешь о сказанном, стерва.
Я затаиваюсь и наблюдаю за ними, обдумываю план атаки. Может, попробовать прикончить сначала одного мужика, пока он еще в образе человека? Вдруг получится уничтожить его простой стрелой?
— Если бы не этот пацан, — зло продолжает говорить женщина, — мы бы не оказались в этой демонической глуши. За что мне это наказание? Слуги, — начинает женщина, но не успевает закончить фразу. Моя стрела уже торчит в лопатке мужчины, и он, произнеся: «Аг-х», валится на землю.
Попадание было настолько идеальным, что на языке снайперов это называется «попала бешеной белке в глаз».
— Эй… — женщина пинает упавшее на землю тело. — Сдох, скотина.
Слишком легко мне удается разделаться со вторым монстром. Разодетая гадюка разворачивается, и мы встречаемся взглядами. Я пристально смотрю ей в глаза, нацелив на нее лук.
— Отдай мне ЭТО! — требует женщина, выхватывая ребенка из рук своего последнего монстра. — Ну что? — женщина крепко прижимает ребенка к своей груди. — А вот так будешь стрелять?
Демоны раздери… Выстрелив в нее, я могу задеть парня, но этого допустить никак нельзя. Что же делать…
— Да, правильно, — женщина улыбается. Руки так и чешутся срезать эту змеиную улыбку с ее лица моим острым разделочным ножом. — Ты же не будешь стрелять в ЭТО.
— Ты называешь ребенка «это»? — продолжая держать лук нацеленным на подлую бабу, спрашиваю я.
— Он принадлежит мне, а значит — это моя вещь, — спокойно отвечает она.
— Человек не может быть вещью! — возмущаюсь я.
— Любой человек — это всего лишь материал, и я могу распорядиться им по своему усмотрению. Ты уже видела, как легко люди подчиняются мне.
— Ты просто самонадеянная дрянь! Отпусти ребенка! — требую я.
— А ты, я смотрю, пламенная натура, никак не оставишь нас в покое. У тебя же был шанс спокойно вернуться домой, но ты, малявка, упорно продолжаешь напрашиваться на неприятности.
— Значит, ты тоже всего лишь материал. Что мне мешает сделать из вас дуршлаги? — мои руки дрожат от злости, я готова задушить эту надменную заразу, вырвать ее поганый язык, растоптать, изничтожить, сжечь, закопать, утопить. Боги простят меня.
— Стреляй, — женщина уверенно подается вперед.
Но я не могу выстрелить — она решила использовать парня как живой щит.
— Деточка, что ж ты такая нерешительная, — смеется женщина.
— Не тебе говорить, трусливая тварь! Прикрываешься беззащитным ребенком. Жаль, что я не уничтожила тебя первой! — кричу я. — Сейчас я добью твоего последнего прихвостня и разберусь с тобой один на один.
Я ищу глазами полуголого мужика, но обнаруживаю, что его и след простыл.
— Ха, как же до тебя медленно доходит, тупица! — женщина злорадно хихикает.
— Аргх! — раздается боевой клич с верхушки дерева.
Поднимаю голову и вижу, как сверху на меня несется огромная зубастая пасть. Я успеваю только отскочить в сторону и спрятаться за ствол огромного дерева.
— Демоны! — воплю я от боли. Монстр все таки успел полоснуть меня своими когтями по спине.
Боль была настолько пронзительной, что можно было потерять сознание, но я не могу позволить себе этого. Мне необходимо держаться. Во чтобы то ни стало нужно держаться! Я чувствую, как кровь сочится по моей спине, куртка пропитывается кровью, и силы медленно покидают меня.
— Убивай ее долго и мучительно, я хочу насладиться картиной — приказывает стерва.
Мохнатая лапа вцепляется в мое горло, сжимает его с такой силой, что я с ужасом понимаю — мне конец. Нет сил даже на то, чтобы ударить монстра ногой. В глазах темнеет, мое обещание найти мужа не помогло.
Вот тут-то и закончится моя не очень долгая, местами занудная жизнь. Я так и не успела выразить благодарность бывшему наемнику, а ныне охотнику и моему наставнику Глеке, врачу Шефину, моей не очень-то хорошей подруге Бики. Особая благодарность, конечно, тому мужику, на которого мне «посчастливилось» наткнуться в этом лесу. А мелкому парню, так вообще, отдельное, пламенное спасибо. Не побеги я за спиногрызом по просьбе благородного плута, сейчас была бы дома, ела мясо с картошечкой, запивала его дешевым терпким вином…
Я закрываю глаза. Всем спасибо, с вами была охотница Марша Сай.
И вдруг раздается вопль, сравнимый только с ревом медведя, которому капкан разорвал лапу. Я ощущаю, что пальцы на моем горле медленно разжимаются. Я жадно ловлю воздух, затем открываю глаза, но зрение еще не вернулось ко мне. Я пытаюсь пошевелиться, но тело меня не слушается.
— Убей его! — я улавливаю размытый голос той стервы.
— Ух-р-р-р-а! — вопль монстра.
— Проклятье, откуда оно взялось?! — кричит женщина. — Да разделайся ты, наконец с этим нечто!
Я слышу странный звук, очень похожий на шипенье масла на раскаленной сковороде, а также унюхиваю запах отвратительной гари, жженой шерсти, подгоревшего мяса.
— Не приближайся ко мне! — в голосе женщины слышится страх и паника. — Я убью тебя!
Снова шипение, а затем тишина.
— О боги! — силы потихоньку возвращаются ко мне, хотя все вокруг плывет. Я пытаюсь встать, но чувство тошноты мешает мне сделать это.
— Марша, я сделал то, что обещал, — раздается знакомый голос в моей голове.
В то же мгновение зрение восстанавливается, только боль в спине продолжает напоминать о ранах, нанесенных зверем, но я уже могу спокойно дышать, видеть, четко слышать и, возможно, смогу встать.
— Ох… — я приподнимаюсь на локтях и вижу, что возле моих ног лежит черное месиво обгоревшей плоти. От омерзительного запаха меня выворачивает наизнанку. Я поспешно встаю и отхожу подальше в сторону. Оглядываюсь и замечаю маленькое тельце в нескольких метрах от меня. Неужто парень тоже погиб?
— Ты жив? — я подхожу к нему и наклоняюсь.
Ответа не последовало. Мальчик недвижимо лежит в густой траве с закрытыми глазами.
— Парень, — я падаю на колени и трясу мальчика, — скажи что-нибудь… пожалуйста…
Его веки дергаются, и он медленно открывает глаза. Он смотрит на меня туманным взглядом, на лице появляется едва заметная улыбка.
— Спасибо… — шепчет мальчик.
— Чего уж там… — я сама начинаю улыбаться, но, к моему ужасу, парень снова отключается.
Дрожащей рукой я тянусь к своему охотничьему поясу. На нем есть кожаная сумочка, в которой хранится особый порошок. Я использую его только в чрезвычайных случаях. Это специальная смесь, которая представляет из себя сочетание горючих веществ, названия которых я даже выговорить не могу. Если смесь поджечь, она мгновенно сгорает, а побочным продуктом становится сильный фиолетовый дым. К примеру, если вас ранит зверь, и вы не можете самостоятельно добраться до деревни, то поджигаете порошок и ждете помощь.
Теперь кто-нибудь из охотников обязательно заметит дым и спасет нас.
— Интересно, — теряя сознание, успеваю подумать я. — А что же все-таки спасло меня?
— Теперь, я предполагаю, многое стало для тебя понятно, — вновь раздался голос в бесконечно пустом пространстве.
— Так это ты убил монстра?! — воскликнула Марша.
— И не только, — спокойно ответил голос. — Я убил монстра. Я спас тебя, мужчину и парня от смерти.
— Спасибо, — сказала Марша, опустив голову и пытаясь привстать со стула. — Но теперь я пойду.
— О нет, — в голосе возникли нотки веселья, — я тебе еще не все объяснил, не все показал, не обо всем, что происходило с тобой в течение твоей жизни, напомнил.