«Допустим, что в вашу сторону идет человек в ободранной, давно не стиранной одежде, с дубиной в руках и весьма недоброй улыбкой на лице. Вопрос — „кто это“? Если вы ответили — „разбойник“, то дали правильный ответ (также верным ответом считается „сборщик налогов“).
Бич дорог, гроза лесов, страх деревень. Их ненавидят все, в особенности путники. Согласитесь, невозможно спать спокойно под открытым небом, когда знаешь, что в любой момент из-за ближайших кустов может выскочить детина два на два метра, с дубиной, которой можно забивать железные сваи и дробить каменные блоки.
Разбойники делятся на три типа. Первый — одиночки. Это или начинающий работник ножа и топора, или идиот. Такие „смельчаки“ долго не живут, а те, кто проходит естественный отбор, вступают во вторую группу (см. ниже). Но на вашем месте я бы держал ухо востро, ибо одиночки — самые наглые из всех разбойников. Им во чтобы то ни стало нужны ваши ценности.
Второй тип — банда. Это уже серьезная проблема. Банды отличаются тем, что обычно в них состоят уже матерые разбойники, которые за свою короткую (все разбойники долго не живут — это факт) жизнь успели познать достаточно, чтобы понять, как нужно выживать, где можно лезть на рожон, а где не мешало бы спрятаться в кусты. В банду могут входить до десятка-двух разбойников. У них в наличии имеется холодное оружие и максимум один маг (чаще всего — недоучка). Путники их интересуют мало, разве что богатые. А вот караваны и прочие торговцы — самое любимое блюдо данного сброда.
В качестве своих „баз“ эти разбойники выбирают леса вдоль торговых путей. Если торговец выживает после встречи с этими бандитами, он непременно идет в ближайший город или в более или менее крупную деревню, где составляет жалобу в письменной форме. После рассмотрения жалобы, поддерживаемой увесистым кошельком с деньгами, дабы бумагу не сдуло ветром или зевком рассматривающего, на место преступления высылается отряд стражи. И тут начинается самое интересное — игра в прятки. Команда стражников бегает по лесу, ищет наглых бандитов, а те, в свою очередь, стараются залечь ниже травы.
Третий и, пожалуй, самый опасный тип разбойников — рейдеры. Они многочисленны — в рейдерские банды входит до двухсот человек — свирепы и безжалостны. Всегда имеют большую, но незаметную базу в лесу, которая является их крепостью.
Качество и количество их оружия постоянно повергает в трепет городских и деревенских чиновников. Рейдеры в один миг могут стереть с лица земли небольшую деревню. В их рядах обязательно присутствуют несколько магов, не только боевых, но и белых, которые являются грозными противниками. Рейдерам глубоко наплевать на путников, им не особенно нужны и караваны, их цель — населенные пункты. Но это не значит, что, если вы случайно попадете в и их логово, то они пригласят вас на кружечку пива и пару-тройку веселых песен»…
Учебник авантюриста, стр. 32–33.
Автор — Юи Квин.
Два дня прошло с тех пор, как я, Зифа и Сейри покинули помешанную на животных деревню. К глубочайшему сожалению, по дороге мы не встретили ни одного странствующего торговца, который мог бы продать нам хоть что-нибудь съестное. И мы опять довольствовались бутербродами, а они за время нашего путешествия уже успели окаменеть. Перед тем как съесть их, нам приходилось размачивать эти сухари водой. Даже у голодного эта еда не вызвала бы аппетита, но на другую пищу мы не могли рассчитывать. Хоть и с отвращением, но все же мы поглощали ее, чтобы поддержать убывающие силы. Наш провиант быстро таял и грозил полностью закончиться уже на следующий день.
— Надоели мне эти однообразные пейзажи. То леса, то поля. То поля, то леса. Хочу к людям. Эта пустынная дорога наводит на меня уныние. Хоть бы повстречался кто-нибудь, — бурчал Сейри.
— Не причитай. Через десяток километров, если карта не врет, будет деревня, там мы задержимся на пару часов. Вот и отведешь душу, — сказал я.
— Душу … — протянул Сейри. — Эх, Кланк, было бы у меня тело, отвел бы я душу. Хочу, как простой человек, веселиться в трактире, пить вино, за девками ухлестывать, побуянить…. Хочу все, а не могу ничего, у меня ж только бестелесная оболочка и осталась, и что прикажешь с ней делать? И такая от этого тоска нападает, что хоть вешайся. Вот прям бери веревку и — в петлю.
— Одно слово, неудачник ты, Сейри, — злорадствовал Зифа. — Лучше порадуйся за меня. С тех пор, как я стал котом, жизнь превратилась в сплошное несчаст…, — Зифа кашлянул, — удовольствие. Суди сам: Кланк добывает мне еду, кормит меня с рук, носит на шее. И сплю в комфорте столько, столько пожелаю…
— Тихо, — оборвал его Сейри. — Смотрите, вон там, — и он указал рукой на горизонт.
Действительно кто-то бежал в нашу сторону. Это была девушка. Я вздохнул с облегчением: она не могла представлять для нас угрозы. В знак приветствия я помахал ей рукой и спокойно двинулся навстречу. Когда она оказалась совсем близко, я увидел, что вместо привычной одежды на девушке была простыня. Поравнявшись со мной, вместо приветствия она вцепилась в мою руку и закричала:
— Стой, дело есть, продай свой дождевик!
— Простите…
— Цену называй, времени нет!
— Но…
— Вопрос жизни и смерти!
— Жизни и смерти?! — воскликнул я.
— Да, да, да!
Девушка настолько сильно впилась в мою руку, что мне стало больно, я попытался высвободиться, но ничего не получилось.
— Бежим в лес, — выпалила она и показала на горизонт, где появилась толпа людей, с грозными воплями мчавшаяся в нашу сторону. Я был растерян. Неужели ей настолько нужен мой дождевик, что я должен бежать вместе с ней. Девушка напористо тянула меня за собой, и я понял, что сопротивляться ее каменной хватке бесполезно. Незнакомка неслась с бешеной скоростью, и поспевать за ней было весьма затруднительно, так как на мне болтались три походные сумки и домик Зифы в руках.
— Бежать быстрее, бодрее, — скандировала «атлетка».
Зифе тряска была явно не по нраву, и из его домика время от времени раздавалось душераздирающее «мяу». Но сейчас мне было не до него, я сам еле успевал глотать воздух и поспевать за безумной девицей.
— Куда сворачиваем? — на бегу спросила девушка.
— Фу-х, фу-х, — пыхтел я, не в состоянии что-либо ответить.
— Значит, направо, — выкрикнула она и, резко свернув, начала петлять по лесу словно заяц.
— По… го…ди…
— Нельзя, — голос девушки был полон энергии, — нужно бежать.
— Отпу… сти, я задыхаюсь… — выдавил я из последних сил.
— Тормозим, — девушка остановилась как вкопанная и, наконец, отпустила мою руку.
Если бы она не сделала этого, то меня как минимум ждал вывих руки и, что еще хуже, я вообще мог остаться без нее. По инерции я пробежал еще пару метров, затем споткнулся и покатился до первого дерева. К счастью сумки смягчили удар.
— Сердце… — захрипел я.
Сердце выскакивало из груди, я в жизни не испытывал таких нагрузок. Мне казалось, что я уже вижу ангелов и демонов, которые кружили надо мной и собирались забрать мою душу.
— Плохо, плохо все это, — пропищала девушка.
— Блэх, блэх, — истошно орал Зифа, которому, тоже видимо порядком досталось. Его вопли быстро привели меня в чувства.
Лица ангелов и демонов сменились на лицо девушки, которая склонилась надо мной. Губы ее надоедливо тараторили:
— Ну что, пришел в себя? Продаешь дождевик?
— М-мм… — промычал я, еще не в состоянии что-либо сказать, но с интересом стал рассматривать незнакомку.
Она была высокого роста, стройной, с изящными руками, великолепной грудью. Волосы доходили ей до плеч и были ярко-рыжего цвета, светло-голубые, как чистое небо, глаза смотрели искренне и беззаботно, и на лице играла милая улыбка, которая могла очаровать любого. Единственное, что нарушало гармонию ее облика — неимоверно большие стопы голых ног, торчащие из-под простыни.
— Как тебя зовут? — спросил я.
— Меня зовут Фис, — звонким голосом ответила девушка.
— А меня Кланк, — я попытался улыбнуться в ответ на ее дружелюбный тон.
— Ну ты назовешь свою цену?
— Да у тебя же кровь! — воскликнул я, когда заметил, что на ногах Фис были глубокие порезы. Ее взгляд последовал за моим.
— Ой, плохо, плохо, — пробормотала Фис. — Сейчас все исправлю, — девушка ловко оторвала два куска материи от простыни, села на землю и обмотала свои ступни. Я заметил, что ее «платье» стало сантиметров на пятнадцать короче.
Какой же я дурак, неприлично пялиться на девушку, когда на ней одна лишь простыня! В отличие от моего друга Сейри, у меня нет привычки подсматривать за обнаженными девушками, но я с трудом смог оторвать от нее взгляд и резко отвернулся. Не глядя на Фис, я спросил у нее:
— А можно узнать, почему на тебе простыня?
— Понимаешь, у меня украли одежду.
— Кто же совершил это злодеяние? — воскликнул я.
— Я стала жертвой клеветы. Один недостойный, но влиятельный человек, который добивался моего расположения, и которому я отказала, решил обвинить меня в воровстве и кинуть в темницу. Он распространил слух, будто я похитила из его тайника огромную сумму денег. Меня стали разыскивать, и не оставалось другого выхода, как самой добиваться правды. Поздно ночью я проникла в дом подлеца, добралась до его спальни, разбудила и потребовала, чтобы он принес мне публичное извинение. Но это ничтожество содрал с меня одежду и голой вышвырнул на улицу. Два дня я блуждала по лесам, а потом наткнулась на деревню. В одном из дворов на веревках сушилось белье. Там-то я и позаимствовала то одеяние, в котором ты меня видишь.
— Ты не позаимствовала, ты украла простыню!
— Ну почему люди все видят в черных тонах! Я же позаимствовала ее не навсегда. Как только найду замену, сразу верну. Вот хотела купить у тебя дождевик, но ты по доброй воле продать его не захотел.
И тут я услышал нервный шепот Сейри:
— Кланк, быстро поверни голову!
— Сейри, она почти голая, — прошептал я ему в ответ, — с моей стороны будет крайне неприлично и даже аморально…
В ту же секунду я почувствовал сильный удар по голове, словно меня оглушили увесистой дубиной. Из моего глаза полетели искры, вокруг все поплыло, я потерял сознание, но через какое-то время очнулся с удивительным ощущением легкости, покоя, умиротворения. У меня ничего не болело, в голову не лезли идиотские мысли. Я испытывал полное блаженство. Мне не хотелось ни шевелиться, ни предпринимать каких-либо усилий, но я все же решил открыть глаз, и, к великому своему удивлению, понял, что раскачиваюсь на ветру словно осенний лист, вот-вот готовый сорваться, или же непременно решившись провисеть до весны в окружении голых веток. Да, я парил в воздухе, и как идиот улыбался, сам не зная чему.
Но неожиданно я увидел, что на земле в окружении разбросанных походных сумок лежало мое распластанное тело. Самодовольная Фис с легкостью отбросила полено и, потирая руки, сказала:
— Надо же, не думала, что оглушить этого простака будет так легко.
В этот момент мне было абсолютно наплевать, что будет с моим телом, как еще меня могут обозвать или унизить, я только с любопытством наблюдал за тем, как Сейри начал медленно проявляться за спиной у Фис.
— Сейри, я здесь, наверху, — как можно громче крикнул я и помахал ему рукой. Но мой друг не услышал и не увидел меня.
— Девушка, — раздался голос Сейри, — а вам не говорили, что вооруженное нападение — тяжкое преступление?
— Я не понимать, — не поворачиваясь, ответила Фис, вжимая голову в плечи, — в наша страна это есть приветствия. Дружелюбия.
— Первый раз вижу, чтобы человека приветствовали ударом дубины.
— Дальний эта страна, — Фис медленно обернулась. Я ожидал, что она завизжит и бросится прочь, потому что перед ней стояло размытое очертание Сейри, который победоносно светился ярко-голубым светом. Но девушка лишь сделала шаг назад, и чуть было не споткнулась о мое лежащее тело.
— А ты кто таков есть?
— Злой призрак, — ответил Сейри.
— Странно совсем и очень, — девушка еще раз окинула моего друга оценивающим взглядом. — Что-то есть голос у тебя больно человеческий.
— Правда? Не врешь?! — с надеждой спросил Сейри.
— Да и на призрака ты не есть похож, — девушка медленно обошла вокруг него, внимательно рассматривая со всех сторон, затем остановилась и призадумалась. — Костюмчик есть у тебя уж больно словно паршивый, но на ногах ты стоять крепко. В целом ты есть ничего, я хотеть сказать — хорошо.
— Ты, правда, так считаешь?
— Конецно.
— Ты только что напала на этого беднягу, я все отлично видел, оглушила его дубиной. Что он тебе сделал? Между прочим, он мой друг.
— Твой друг? — удивленно спросила Фис. — Неужели он не рассказать тебе свою страшную, душераздирающую тайну? Это есть ужасная историй. Видишь ли, сие есть человек, — Фис указала на мое лежащее тело, — принц южного континента. Между атланты и королевская гвардия быть ужасная война, потом дворцовый переворот, и тогда плохие люди убить короля. А королева-вдова бояться за свой ребенок, — она опять ткнула в меня пальцем, — и отправлять наследника в дальний стран, а сама тайно как простолюдинка жить в королевстве. Власть там захватить злой, коварный Аш-Маль-Тех. Было много беда, нищета и страдания. И сейчас королева-мать отправлять меня за взрослым наследником, — и она кивнула головой в мою сторону, — который должен свергнуть незаконный власть. Но он еще ничего не знать. Сюда явится визирь в семнадцатый лунный переход, и он его забирать. А я сейчас уходить. До свиданья.
— Стой, — скомандовал Сейри, — неужели ты думаешь, что я куплюсь на эту сказку?
— Если бы ты дал мне больше времени, я придумала бы более правдоподобную историю, — не коверкая слов, сказала Фис.
От такой наглости Фис Сейри потерял дар речи. А она, воспользовавшись его секундным замешательством, вытянула руку, резко разжала пальцы, и из ее ладони вырвался поток сокрушительного ветра. Эта сила отбросила призрака на несколько метров, он упал на колени, схватившись руками за лицо. «У-у-у», — простонал Сейри и быстро растворился в воздухе.
— Так, — громко произнесла довольная Фис, — еще есть желающие послушать мои истории? — спросила она, оглядываясь вокруг.
Ответа не последовало. Хотя я нещадно ругался, меня опять никто не слышал. С виду хрупкая и беззащитная девушка поспешно исследовала содержимое наших сумок. Судя по ее движениям, опыт в таких делах у нее имелся.
— Порченый ветер! — воскликнула грабительница. — Никаких ценностей: ни золота, ни серебра, ни даже жалких медных грошей. Лишь книги, куча ржавого металла, и… камни!? Нет, это не камни, это… бутерброды. Ничего полезного. А что это за нелепое отверстие в сумке, через него же будет вываливаться все содержимое.
Фис присела на корточки и с интересом заглянула внутрь домика Зифы. Но как только она хотела запустить туда руку, ей навстречу высунулась кошачья мордочка.
— Мяу.
— Кот! — удивленно воскликнула Фис, вытягивая Зифу за шкирку. — Какой же ты огромный, да ты настоящий кошачий бог.
— Мяу!
— Хорошая киса, — рука Фис скользнула по голове, затем шее и спине кота. — Мягкая киса, замечательная, красивая.
— Мяу!
— Ты, наверное, голодна?
На секунду мордочка Зифы приняла восторженное выражение.
— Мяу!
— Да, голодна. Чем же мне тебя накормить, киса? Постой-ка, в сумке я видела бутерброды, сейчас я тебя ими и угощу.
Фис вынула еду и положила перед Зифой. Кот смотрел на предложенный ему несъедобный бутерброд с явным отвращением, так как тот был сухарем со сморщенной колбасой.
— Бедная, — Фис еще раз погладила кота. — Совсем опухла от голода. Наверное, этот изверг хотел тебя слопать после того, как закончится последняя еда, и таскал с собой как аварийный источник питания. Но, к сожалению, я не могу взять тебя с собой, понимаешь, я очень занятая девушка, и ты будешь мне только мешать.
— Мяу!
— Ну прости, киса, не могу…
— Мяу.
— Впрочем, — Фис нежно посмотрела на кота, затем перевела взгляд на валяющегося без сознания парня, то есть на меня, — хотя…
— Мяу, мяу, мяу! — надрывался Зифа.
— Решено. Я забираю тебя с собой! — голос Фис был полон энтузиазма. — И по дороге найду тебе нормального хозяина и отдам в надежные руки. Пойдем, киса.
Девушка быстро запихнула упирающегося Зифу в домик, предварительно заботливо положив туда стопку каменных бутербродов, ловко подняла три тяжеленные сумки. Наглая Фис, воспользовавшись моим беспомощным положением, напоследок пнула меня ногой. Убедившись в том, что я не опаснее тряпичной куклы, она стянула с меня дождевик и ловко вынула арбалет. Меня переполняло возмущение, но я ничего не мог сделать. Я был уже готов кинуться на нее и начать яростно душить, как развязная девчонка со всей силы нанесла мне удар голой пяткой по груди. В тот же момент легкость в теле пропала, в глазах запестрило, затем потемнело, и я якорем пошел вниз. Все погрузилось во тьму. Было холодно, ужасно холодно, ветер гудел, голова раскалывалась, сердце болело, словно в него вонзили кол, я задыхался как рыба, выброшенная на берег. Воздуха, воздуха!
— У-у-у… — это был не ветер. Кто-то стонал рядом со мной.
— У-у-у… — простонал я в ответ.
— Кланк, ты жив? — нездоровым голосом спросил Сейри.
— Вроде да, — с трудом ответил я.
— Тебе, наверное, так же больно, как и мне?
— Еще как, — я оперся на локти, приподнялся, задрал майку, посмотрел туда, где болело, и увидел на груди большой синяк — свидетельство необычайной силы Фис. — Сейри, а как же она с тобой справилась?
— Эта сказочница использует какой-то незнакомый мне вид магии, — сказал Сейри, тело которого было болезненно бледным. Такую нездоровую прозрачность я наблюдал у него после не очень приятной стычки со жрецом д'Эклиром. — Я даже не смог определить, к какому типу эта магия относится… Ах, да, еще она унесла все наши вещи. И Зифу.
Хотя я и был свидетелем всех этих событий, но говорить ничего не стал.
— Как долго я был без сознания?
— Уж простите, — Сейри направил на меня испепеляющий взгляд, — но я не ваш личный хронометрист! Думаешь, я засекал время? Да я тут в агонии пребывал, которая, как мне кажется, длилась вечность.
— Все, — я прислонился спиной к дереву, — мы потеряли все и, главное, Зифу. Нам надо найти эту шалаву, но как искать ее в лесу?
Если бы я умел выслеживать людей… Да я даже не постиг охотничьей науки, хотя меня этому упорно учили. Не смог, и все тут. Эх, Зифа, Зифа, где же ты сейчас?
— Кланк, не все так плохо, эта пушистая морда оставила нам след, — едва заметная улыбка скользнула по изможденному лицу Сейри, — посмотри туда.
На земле лежали крупные крошки черствого, почти каменного, хлеба и огрызки колбасы. Расстояние между ними было около трех метров.
— Это же прекрасно, пошли!
— Нет, — Сейри отмахнулся, — ты иди, а я догоню, мне надо отдышаться.
Я поднялся и направился по следу. Огрызок колбасы, крошка, крошка, крошка, колбаса, крошка, крошка… Они уходили вперед, указывая мне путь. Иногда след обрывался, и приходилось искать какой-нибудь намек на его продолжение. Мне это удавалось, хотя порой с трудом. Расстояние между кусками делалось все больше, наверное, у Зифы кончался хлеб, и он пытался расходовать его экономно. Надо же, а они ушли уже далеко. Но ничего, я их нагоню. Неожиданно след пропал, и как бы я ни пытался его найти, мне это не удавалось. Я бросался то в одну сторону, то в другую. Здесь примята трава. Замечательно! Здесь сломана ветка. Прекрасно! Но нет, ничего не выходит. Я кружусь на одном месте. Однако, мне необходимо разыскать разбойницу. В полном отчаянье я присел под большую ель, чтобы передохнуть и подумать, как действовать дальше. Я смотрел в небо, которое было затянуто низкими грозовыми облаками. «Боги, пожалуйста, дайте мне знак, в какую сторону нужно идти». Если честно, я не думал, что молитвы помогут, но в трудную минуту был готов поверить всему.
Слабый ветерок нежно коснулся моей щеки, потрепал верхушки деревьев, немного растряс кусты и волной прошелся по траве. С дерева упала шишка, чуть дальше другая, затем еще, и еще, и еще…
— Спасибо, — крикнул я, — спасибо…
Через десять минут я обнаружил сидящую на поляне с нашими сумками и гладящую Зифу Фис. Я спрятался за ближайшее дерево и стал наблюдать. Фис по-приятельски беседовала с Зифой:
— Ну что, киса, ты уже наелась?
— Мяу!
— Неужели нет? Прости, но больше еды не осталось. Давай, киса, посмотрим, что мы награбили, может быть, там все же есть что-то ценное, что можно загнать. На вырученные деньги мы купим много-много вкусного! Ты что больше любишь, сметанку или рыбку?
— Мяу, мяу!
— Хитрая, и то и другое! Ну ладно, вот разбогатею и куплю тебе все, что пожелаешь.
Фис начала осторожно разматывать на ступнях бинты, которые она сделала из простыни. Зрелище, конечно, не из приятных: ступни кровоточили еще сильнее. Отсутствие ботинок так же сыграло свою отрицательную роль. Еще бы! Опавшие сухие листья, ветки, шишки и прочие «дары леса» не предназначены для того, чтобы ходить по ним босыми ногами. Фис могла бы взять и мою обувь, она даже по размеру подходила, но почему-то не решилась.
— Ну, ничего, — девушка провела ладонью над ступней.
Слабый, но очень настойчивый ветерок начал кружить вокруг кровоточащих ступней. Каким-то непонятным образом едва светящийся серебряный ветерок ласково и бережно лечил страдающую плоть. Вот кровь потихоньку исчезает, вот ранка зарастает, вот появляется корочка, а вот и она исчезает.
— Приятно…
— Ни с места, — выкрикнул я, выходя из своего укрытия. Я старался показать Фис, что у меня достаточно сил, и убегать от меня бесполезно, я все равно ее догоню.
— Ох… — Фис даже не шелохнулась. — Я думала, что ты пролежишь без сознания хотя бы час. В любом случае ты нашел меня. Поздравляю, давай, веди в деревню, сдавай страже за кражу, за нападение, за попытку побега. Видно, сами боги против того, чтобы я помогла маме… — Фис опустила голову и, казалось, сейчас заплачет. У ее ног мирно лежал Зифа и делал вид, что не замечает меня.
— А причем здесь мама?
— У нее проблемы со здоровьем. Больное сердце… — Фис пустила слезу. — Помочь ей может только белый маг, а их услуги стоят дорого. Кстати, у тебя нет на примете никакого белого мага?
— Значит, ты занимаешься воровством, чтобы накопить денег на лечение?
— Да, но для благородной же цели…
— А почему бы тебе не устроиться на работу?
— Ну сам посуди, кому и для чего я нужна? Мужчины не видят во мне работника, а женщины терпеть не могут. Куда же мне податься? — Фис хлюпала и вытирала слезы моим дождевиком.
— Прости Фис, я не хотел обидеть тебя. Все, что ты рассказываешь, просто ужасно, — я сделал шаг вперед. — Понимаешь, я не знал…
Я был потрясен, оказывается Фис совершала преступления, чтобы спасти самого близкого человека.
— Да что уж там…
— Я могу тебе как-нибудь помочь?
— Ну, конечно, деньгами.
— К сожалению, у меня очень мало денег, думаю, ты сама могла это понять, обыскивая наши сумки.
— За твой арбалет и дождевик можно выручить неплохую сумму… — как бы между прочим, сказала она.
— Нет, — твердо отрезал я. — Арбалет не продается.
— А жаль, еще несколько минут назад ты был готов подарить мне все свое имущество.
Такого я не ожидал.
— Я, конечно, могла бы с тобой расправиться, но вижу, ты хороший парень. Может, ты отдашь мне все добровольно?
— Нет, Фис, арбалет не отдам.
Фис медленно подняла руку над головой, и, кажется, собиралась проделать со мной то же, что она сотворила с Сейри, но в это время неожиданно раздался низкий голос Зифы:
— Прекрати немедленно.
— Говорящая киса? — пробормотала она.
— Во-первых, я не киса, во-вторых, меня зовут Зифа.
— А-а-а, — закричала Фис и зашаталась.
Скажу честно, я ожидал любого поворота событий, но не такого. Я был готов поверить в то, что с неба спустятся воины на белых крылатых конях и спасут нас, был готов уверовать, что нам на помощь поспешат сами демоны или какой-нибудь древний волшебник или маг. Но того, что Фис потеряет сознание, услышав голос Зифы, я даже представить себе не мог. Фис повалилась без чувств на наши сумки.
— Не думал, что мой голос настолько ужасен…
— Держитесь, кавалерия в пути, спасательный отряд вот-вот достигнет места боя! У меня целая батарея огневой мощи, и я во главе ее! Я уже близко! Маг спешит вам на помощь!
Звуки, которые доносились из леса, создавали впечатление, что в нашу сторону движется отряд вооруженных конных воинов. Я отчетливо слышал топот сотен конских копыт, ржание, лязг оружия и голоса многочисленных людей. Неужели мои самые смелые надежды оправдались, и Сейри удалось привести нам на помощь целый отряд?
— Ваш спаситель уже здесь! — выкрикнул Сейри, выскакивая из-за куста.
— Где же отряд, Сейри? — недоумевая смотрел я на одинокую фигуру мага.
— А отряда нет…
— Бестелесный, а шуму, как от целый армии, — прошипел Зифа. — Извини, прозрачный, но ты опоздал, мы тут разобрались своими силами. Разреши, Сейри, я дам тебе дельный совет — если ты в следующий раз соберешься кого-то спасать, не стоит производить столько шума, а то враг может мобилизовать свои силы и устроить засаду… — басил Зифа.
— Но я же хотел помочь, спешил, шумел…
— Иногда врага можно нейтрализовать тихим и спокойным голосом, как это удалось мне. Я просто решил побеседовать с девушкой, и ее психика не выдержала, вон, полюбуйся на плоды моих трудов.
— Жаль, что у меня нет лаврового венка, а то бы я надел тебе его на голову, — Сейри сделал издевательский жест, как будто действительно водружал венок Зифе. Но кот неожиданно выскочил из под его рук, и глаза его нездорово выпучились и покраснели.
— Зифа, тебе что, плохо? Фис била тебя?
— Да нет, бутерброды дают о себе знать, — скрипучим голосом ответил Зифа.
— Огромное спасибо тебе друг, что ты оставил за собой след, по которому мы…
— Я жевал бутерброды и выплевывал куски на землю, но в конце концов не удержался и от голода сожрал последний кусок, который сейчас колом стоит у меня в желудке. Извините мне надо в… — Зифа стремительно побежал в сторону кустов.
Сейри загоготал.
— Что смешного? — спросил я.
— Все-таки неплохо быть призраком, меня не посещает чувство голода, и я не рискую отравиться какой-нибудь гадостью.
Через некоторое время из кустов появился взъерошенный Зифа. Пошатываясь, он направился к своему домику и залез туда, не проронив ни слова. У меня тоже не было сил двигаться и, посоветовавшись, мы с Сейри решили переждать эту ночь в лесу на поляне, а рано утром отправиться в путь. Девушка все еще пребывала в бессознательном состоянии, но в любую секунду эта бестия могла очнуться и без труда перебить нас или нанести серьезные увечья. Сейри ужасно злился на Фис за ее грубые выходки и предложил немедленно бросить ее на съедение волкам.
— Нет человека — нет проблем, — заявил он, — а впрочем, сам решай, мне необходимо побродить по лесу, немного поостыть и проветриться, — он махнул рукой, — удачи, — и исчез в лесу.
Сейри отлично знал, что я никогда не сделаю подобного, ему просто все надоело, и сейчас нужно было побыть одному. Угрюмый, усталый Зифа высунул мордочку из домика и предложил покрепче связать Фис руки, чтобы ей неповадно было создавать вихри и смерчи.
— А теперь, извини, уползаю спать, тем более, что особо помочь тебе не могу, — и он окончательно исчез в домике.
Я крепко связал руки Фис и решил, что до утра она останется в моем дождевике, ведь ночи часто бывают прохладными. А сам двинулся на поиски хвороста и поленьев. Когда мне удалось развести костер, уже совсем стемнело. Изо рта шел пар, дрова потрескивали, я протянул руки к огню, и тепло разлилось по всему телу.
— Хр-р-р, — Зифа самозабвенно посапывал в своем домике.
Мне же не спалось. Я положил под голову походную сумку и уставился в небо. Звезды мерцали на черном фоне, где-то в лесу под пение цикад бродил одинокий Сейри, в чаще изредка ухала сова. Постепенно ноющая боль в моем сердце стала отступать, тело расслабилось, мысли уплыли вдаль, и я почувствовал, что вот-вот провалюсь в приятную дремоту. Но сон так и не пришел. Я еще немного поворочался, а потом начал подбрасывать поленья в огонь.
— Кушай.
Пламя жадно лизнуло древесину и с блаженством принялось за свою трапезу.
— Промозглая ночка, не так ли? — раздался голос очнувшейся Фис.
— Да, — смотря на огонь, ответил я.
— Теперь, наверное, вы убьете или, в лучшем случае, продадите меня в какой-нибудь притон?
— Нет, — не поворачивая головы, ответил я.
— Знаю, подарите черному магу, чтобы тот проводил ужасные эксперименты с моим телом, в результате которых моя кожа покроется чешуей, ступни превратятся в ласты, из позвоночника вырастут шипы а на лице появятся шесть глаз?
— Нет.
— А-а, я догадалась, вы хотите принести меня в жертву темному богу, который ради своего удовольствия сначала четвертует меня, а потом будет сращивать части тела, и проделает это со мной бесконечное количество раз.
— Нет.
— Я сдаюсь…
— Как только наступит рассвет — ты свободна.
— Это ужасно, — вдруг простонала Фис. — Я вспомнила о говорящей кисе.
— Тише, — зашипел я, — разбудишь Зифу.
— Но почему киса говорит? Он что, кошачий бог?
— Это не киса, а Зифа, и раньше он был человеком.
Мне стало смешно, она испугалась говорящего кота, упала в обморок, а вот призрак оказался обычным явлением, на которое даже не стоит обращать внимание.
— Расскажешь? — как можно тише спросила Фис.
— Это долгая история.
— До рассвета еще несколько часов, — сказала она, подсаживаясь к костру.
И я начал рассказывать о том, что с нами произошло: как с детства я хотел стать авантюристом, как мы с друзьями вступили в гильдию, и какое мы получили задание. Потом я подробно описал, как Зифа и Сейри превратились в кота и призрака, рассказал о наших злоключениях в городе Усли и о посещении там же храма Элизии. О том, как жрец д'Эклир предложил мне уничтожить Сейри, да еще и потребовал за это денег. О деревне, помешанной на животных. Я все говорил и говорил о своих переживаниях, страхах, и я чувствовал, что тяжелый груз невысказанных мыслей постепенно спадал с моего сердца и как будто сгорал в костре как сухое полено. И хотя я понимал, что изливал душу человеку изворотливому, лживому, но мне почему-то было уютно и спокойно рядом с Фис. И тут я решил задать вопрос, который мучил меня:
— Фис, а ведь твоя мама не больна, и ей не нужен белый маг, ты все это придумала, так ведь?
— С чего ты взял? — спросила Фис, и мне показалось, что она напряглась.
— Интуиция.
— Ну что ж, ладно, ты прав, интуиция тебя не подвела, поздравляю, теперь можешь получить приз за сообразительность! Шучу — приза нет, и не будет. Здоровье моей обожаемой мамочки, дайте боги, этой сушеной селедке долгую жизнь, является объектом зависти многих людей.
— А зачем ты врешь, особенно про родного человека, ведь это не очень красиво.
— Выживаю, как умею. Ты простой деревенский парень и многого не понимаешь. Такие, как ты, верят, что радуга сделана из леденцов и в мире царствует добродетель и справедливость, а злодеи и их вранье будут наказаны.
— Но ведь это так, если не считать радуги.
— Такие оптимисты, как ты, долго не живут, — фыркнула Фис.
Я промолчал, затем добавил:
— Лучше расскажи о себе. Ты ведь маг?
— Я — маг? — Фис громко засмеялась, но затем бросила взгляд на домик Зифы и тут же затихла. — Нет, я не маг, я культистка ветра, моя работа заключается в том, чтобы проводить исследования, но на это нужны деньги. Устроиться на работу я не могу, потому что и двух недель не задерживаюсь на одном месте. Да и сколько можно заработать за этот промежуток? Гроши, на которые я с трудом могу дойти до следующего города. Но я нашла очень простой и, главное, быстрый способ добывать деньги. Достаточно познакомиться с богатым человеком, поужинать с ним, потом поплакаться в жилетку, сказать что-то вроде «моя мама очень больна» или «мне срочно нужны деньги, это вопрос жизни и смерти», и вот, я имею на руках достаточную сумму, чтобы продолжить исследования, а тот дурак, который дает их мне — взамен получает бесценный опыт.
— Какой же?
— Не доверять плаксивым девицам. Поверь, если бы не я, то эти идиоты лишились бы всего состояния, отдавая его очередной юбке, которая задалась целью выкачать из толстосумов и толстопузов их сбережения. Не поверишь, но есть школы, конечно вне закона, которые тренируют девиц и мальчишек с милыми личиками, дабы те опустошали карманы при помощи слез, смеха, лести и прочих уловок. Но я отличаюсь от них тем, что не ворую, а выступаю в роли учителя. Да, я учитель, даю уроки жизненного опыта, а он — жизненный опыт, как известно дешевым не бывает. Но, к сожалению, несколько дней назад я наткнулась на очередного господина с кошельком, толщина которого могла соперничать только с толщиной его пуза. Все шло замечательно: я умело обольстила его, и он начал проявлять ко мне повышенное внимание, делал подарки, которые я тут же загоняла ближайшему торговцу. Но спустя некоторое время мне захотелось сыграть по-крупному, и я попросила денег на срочную операцию для своего двоюродного дяди, которого у меня, конечно, не было. К несчастью, у этого богатея оказались мозги, и он раскусил мой замысел. Он пригласил меня к себе на ужин, и как только я явилась, меня сразу же связали, отобрали все мои вещи и стали грозить расправой. Он потащил меня в спальню, — тут Фис поморщилась от отвращения, — и в обмен на мою жизнь предложил мне стать его рабыней-любовницей. Я притворилась, что согласна. Закрыв глаза, с блаженным видом он уже протянул ко мне свои сальные пальчики, но не тут-то было, — Фис азартно улыбнулась. — Я нанесла ему удар в челюсть, усилив его ветром. Толстосум без сознания рухнул на свое дорогущее ложе. Я же воспользовалась моментом и выпрыгнула в окно. Так мне удалось бежать.
— Но почему ты должна обманывать людей? Разве нельзя просто сказать, что тебе нужны деньги на исследования?
— Ха-ха, — Фис опустила голову. — Многоуважаемый Кланк, не будете ли ВЫ так любезны отвалить мне деньжищ на очень важные для меня исследования, но только при том условии, что ни при каких обстоятельствах я вам их не верну. Что скажете?
Что-то склизкое, холодное вылезло из глубины моей души. Оно медленно вскарабкалось по моей спине, оставляя разводы слизи, от которой по коже шли мурашки, забралось на плечи и стало тяжело дышать в ухо. Я не мог сказать «да», просто не мог, это что-то склизкое, огромное и тяжелое не позволяло мне выговорить две буквы.
— То-то же, — тяжело хмыкнула Фис. — Да и какая разница, все равно я больше не смогу продолжать свои исследования без той вещи, которую украл у меня этот богатей.
— Так почему бы тебе не обратиться в городскую стражу? Они обязаны помочь тебе.
— Ха, легко сказать, а ты не подумал, что им будет проще все свалить на меня и упрятать в темницу. Нет, одной мне не справиться… погоди-ка, — после короткой паузы сказала она. — Вам же нужно попасть в графство Шении, так?
— Да.
— У меня есть выгодное предложение. Если судить по твоему рассказу, то передвигаетесь вы крайне медленно и такими темпами доберетесь до графства недели через две. Я же могу показать вам один путь, по которому вы попадете в графство Шении всего за четыре дня.
— Это правда?
— Да, но за это я хочу попросить об одной услуге.
— Какой?
— Утром скажу, — Фис зевнула.
— Подожди… — воскликнул я.
— Тс-с-с, — прошептала она. — Зифу разбудишь.
Фис, укутанная моим дождевиком, уютно улеглась на бок, чуть-чуть поворочалась и погрузилось в сон. Это невыносимо! Мне так хотелось сейчас же узнать цену за короткий путь, но ждать пришлось до утра. Всю ночь я не сомкнул глаз.
С восходом солнца Сейри вернулся, и я тут же рассказал ему о заманчивом предложении Фис.
— Так, так, — Сейри был весьма заинтригован. — И что же она хочет за это?
Именно в этот момент Фис проснулась, зевнула, села и блаженно потянулась.
— Как же хорошо я поспала, — сказала она и широко улыбнулась.
— Фис, какую услугу мы должны тебе оказать? — нетерпеливо спросили я и Сейри.
— Вы ребята нетерпеливые, что же я хочу… — медленно проговорила Фис.
— Да, да? — мы вытянули шеи.
— Мне нужно…
— Говори, мы слушаем! — подгоняли мы.
— Совсем немножко…
— Да, да, да? — мы сгорали от нетерпения.
— Вы поможете мне вернуть уникальную вещь, которую вероломно отобрал наглый и злой человек, и только тогда я покажу вам путь. Согласны?
— Да! — хором выкрикнули мы.
— Даже несмотря на то, что это очень рискованная авантюра, и противники могут оказаться сильнее вас?
— Конечно! — не задумываясь, ответил Сейри.
— Тогда вам придется пойти со мной в город Скальный.
— Скальный? Да до него четыре дня пути! — возмутился Сейри. — И это нам совсем не по дороге! И еще неизвестно, сколько времени мы провозимся, отыскивая твоего вора! — вдруг Сейри замолчал и его лицо приняло задумчивое выражение. — Однако, нашими темпами мы еще недели две будем добираться до графства Шении… Ладно, — Сейри дал свое согласие, — но запомни, если ты нас обманешь…
— Да не волнуйся, — Фис перебила Сейри и встала на ноги, — а теперь, будьте так добры, развяжите мне руки. И, пока не забыла, мне от вас нужна еще одна услуга, совсем малюсенькая…
— Какая же? — с нетерпением спросили мы.