— А что же мне нужно было сделать, отпустить его, что ли! — раздраженно ответила Селантэ.
— Нет, конечно. Просто в будущем не стоит недооценивать врагов. Завтра выступаем в сторону нового форта хумансов, Гутберга. Туда спешат их свежие легионы. Надо разбить врагов по одиночке, прежде, чем они соединяться. У хумансов слишком много резервов. Нам же опять отказано в подкреплениях. Гномы наседают на севере.
— Не беспокойся Келебдил. Зато в боевых магах у нас решающий перевес. Не забывай, кто обеспечил тебе победу при Ележине. Мы и сейчас не подведём.
Скарге. Глубокий вечер. Десяток свечей наполняют светом небольшую комнату. Два человека сидят за столом. Остывают остатки ужина.
— Чёрт побери! Комнинус, как я рад, что ты здесь. Я знаю, что говорю это сегодня уже в пятый раз, но … как мне тебя не хватало. Ты дружил с братом…. С тобой можно о нём поговорить…. Ты поймёшь. Я знал, что он едет на верную смерть, знал заранее, но сердце чуть не разорвалось, когда меня нашёл этот Вольный. Сволочи! Мерзкие остроухие ублюдки! Они заплатят за всё! Мой легион не будет брать пленных. Солдаты готовы зубами рвать Дану, ты же знаешь, как они его любили…. Я ведь всегда немного завидовал ему, зная, что мне не быть таким же умелым полководцем. Хотел стать выше, превзойти брата…. А сейчас в душе моей пустота. Её не чем заполнить. Не пью, боюсь, что не смогу остановиться. А на мне легион…
— Да, на тебе легион. Кай верил в тебя. Не подведи. Легион верен тебе — хорошо. Поддержка солдат много что значит в наше смутное время. Мельин сейчас переживает не самые лучшие времена. Неурожаи, на юге голод, богатые придерживают хлеб, а бедные умирают с голода. Сенат уже в третий раз обсуждает этот вопрос, но не может придти к единому решению…
— Кай, они его вспоминают?
— Да, но считают безумцем, самоубийцей. Ты же знаешь, они его боялись. Любимец легионеров, талантливый полководец, дипломат, он умел находить общий язык с народом. Из зависти родился страх, а потом и ненависть. Неприязнь усилилась, как ни странно, после того, как Кай раздави восставших монархистов…
— Лидером которых, был его друг Тербий…
— Да, и ярого республиканца Басса стали подозревать, в стремлении захватить власть. Отчасти поэтому и не давали подкреплений, ждали, что сломает себе голову.
— А Кай смог бы стать полновластным правителем, если захотел.
— Да, может быть, Марк. И я уверен, он был бы неплохим правителем. Мельину сейчас нужна крепкая рука, один вождь, одно знамя. Но что попусту рассуждать о том, что могло бы быть. Расскажи лучше, как дела с Дану. Последние время я был сильно занят, принимал выпускные экзамены…. Какой позор, одна школа боевых магов на всю страну, и то нет денег даже на выходное пособие выпускникам, на достойную их ранга одежду.
— Но почему такое отношение, Комнинус?
— Они нас боятся, Марк. Боятся тех, кто наделён магией. Сенат мучают кошмары, в которых боевые маги пытаются отнять у них власть. Поэтому поощряются целители, мастера погоды, гадалки. А на боевых магов отпускается крайне мало патентов. Их выдаёт Сенат. Обучи студиоза, но без патента он не сможет жить и колдовать, схватит стража. — Стразе была крайне неприятна эта тему. Он не любил признавать свою слабость или неспособность изменить ситуацию.
— А в легионах не хватает магов. — не замечая его раздражения, развил тему Басс, — В моём, три вместо положенных пяти. Первый консул Марий принял на себя командование армией. Тупой индюк. Захотел окружить войско Келебдила. «Ударим сразу с двух направлений!» — последнюю фразу Марк произнёс противным напыщенным голосом Мария. — Разбил консульское войско на два отряда, по три легиона в каждом, чтобы ускорить продвижение сквозь леса. Келебдил не стал ждать, когда они соединяться, четыре дня назад разбил первый отряд. Уцелевшие, даже легиона не наберется, потеряв обозы и конницу, отступают к Арсинуму. Я иду на помощь к Марию, форсированным маршем, но боюсь, как бы этот ничтожество ещё что-нибудь не выкинуло.
— Осторожнее Марк, я чувствую в стане Келебдила много сильных магов, одна их видящая Селантэ чего стоит. Конечно, один на один ученик моей школы потенциально сильнее хозяина Слов Дану, но нелюдей больше, да и опыт зачастую важнее грубой силы.
— С чародеями Дану я ничего поделать не могу, — пожал плечами Марк, — но вот в честном бою мои когорты раздавят их стрелков. Я начинаю понимать Сенат, Комнинус, дай твоим боевым магам возможность объединяться в союзы, увеличь их число — они захотят власти над Мельином.
— Глупости, настоящим магам не нужна эта пышная никчемная мишура официальной власти. Всё можно делать из тени, не напрямую, вот в чём настоящее искусство. Ведь я хоть и не патриций, и не сенатор, а всё же имею немалое влияние на дела государства. Правда и врагов у меня предостаточно. Есть простое средство, чтобы маги из опоры государства не превратились в его тиранов. Разделяй и властвуй! Не одно общество, а несколько, конкуренция мешает договориться. Увеличивает пользу, приносимую ими государству. — излагал Марку свои мысли Комнинус.
— Кстати, что ты здесь делаешь, Страза, так далеко от Мельина?
— В Скарге, поближе к театру военных действий перенесена школа боевых магов. Нас выгнали из Мельина, чтобы не смущали почтенных сенаторов, в большинстве своём забывших обо всём кроме самих себя.
— Ладно, поговорили, и хватит, ранним утром, через пять часов я должен уже вывести легион из города. Время поджимает, Дану настигают Мария.
Легион длинной колонной растянулся по дороге Скарге — Арсинум. Да, на дороги государственного значения в республике пока денег не жалели, строили на века. Три слоя покрытия — песок, гравий, брусчатка. Одна лига обходиться в семь килограммов золота, но это того стоит. Скорость передвижения войск и товаров оправдывает все затраты.
Арсинум — последний крупный город Мельинской республике, стоит на границе буферных земель между Людьми и Дану. Консул Кай Басс сумел отодвинуть границу далеко на север основал форты Ежелин и Гунтберг, но вступившие в союз с Дану Эльфы постепенно сводили на нет все завоевания покойного консула.
Марк в голове колонны. Кроме ординарцев легата сопровождают вольные. Десяток непревзойденных воителей после смерти Кай Басса вернулся к его брату.
— Мы, Вольные умеем ценить настоящее мужество, если ты унаследовал от брата хоть половину его доблести, мы согласимся служить тебе. — сказал тогда Кен-Тор.
Услуги Вольных обходятся дорого, но род Басов достаточно богат, чтоб содержать и сотню воителей.
Передовые посты доставляют к легату измученного курьера на загнанной лошади.
— Консул Марий разбит, он оставил Арсинум без защиты и отходит на Юг.
Легионеры убыстряют шаг, и без того измученные двухнедельным маршем они отдают все силы, лишь бы успеть.
Остатки консульского войска Мария встречают в двух днях пути перед Арсинумом. Конницы нет, эльфийские эскадроны выбили её подчистую. Обозы достались Дану. Из двадцати тысяч человек осталась едва ли половина, хорошо, что остроухие союзники не стали преследовать отступавших людей. Келебдил остановился в нескольких переходах от Арсинума, ждёт подкреплений. Он уже больше года не получал от командования солдат, но недавно Эльфы нанесли гномам ряд серьёзных поражений, сняли войска с того фронта и сейчас перебрасывают их на хумансов.
Первый консул Марий изрядно напуган, но продолжает придумывать стройные теории, которые помогут победить острухих. Хочет отступать до Скарге, заманить Дану в глубь мельинской земли, а уже навалиться на них всеми силами. О судьбе жителей оставленных земель он не думает.
— Я вижу, сифилис уже добрался до твоих мозгов, Марий, — в присутствии множества свидетелей кричит на начальника Марк. — Они же могут взять Арсинум! Ты почти выпустил эльфийскую конницу на равнину, через пару недель они перережут все коммуникации. Хрен ты тогда дождёшься обозов и подкреплений! Это не глупость, это предательство, Своими действиями ты предаёшь людей. Крестьян, горожан — всех, кто платит налоги, служит в армии, надеется на нас. Мы не можем отступить и ждать, пока Дану ослабнут, истребляя крестьян. Они слишком умны, не пойдут за тобой. Сожгут всё, что горит, вырежут как можно больше хумансов и вновь уйдут в леса. Если тебе наплевать на Мельин, подумай о себе, ведь если начнутся волнения, бунты, сенату придется тебя повесить, чтобы оправдаться перед народом! — разгорячённый Марк наступает на первого консула, тесня его к выходу.
— Заткнись легат, что ты себе позволяешь, я твой командир! Ты не Кай, на тебя управа быстро найдётся, забыл, чем карается неисполнение приказов! — брызжет в ответ слюной красный от злости Марий.
— Да я не мой брат. Но я и не предатель своего народа. Не грози мне Марий! — Марк вышел из штабной палатки и обратился напрямую к солдатам.
— Легионеры, гордость и опора Мельина! Я Марк Клавдий Басс! Вы знаете меня, помните моего брата. Консул Марий — ничтожество и интриган, приказывает вам отступать, бросая беззащитные города и сёла. Оставляя наших жен и матерей на поруганье Дану. Этого делать нельзя. Мы сражались и умирали не для того, чтобы Эльфы сжигали наши города! Преступные приказы исполнять нельзя! Марий уже сгубил тысячи жизней, не позвольте ему погубить сотни тысяч! Я, Марк Клавдий Басс, моего брата Дану распяли на кресте и срезали веки, чтобы солнце выжгло глаза. Он умер за вас, за меня, за Мельин, чтобы Люди помнили, что они Люди. Сражались, а не бежали перед врагом, отвоевали себе место под солнцем! Мы должны развернуться и снова ударить по Дану. Остановить Нелюдь! Спасти Мельин! Кто вы: легионеры или дерьмо ослиное! С кем вы: со мной, с тенью моего брата, или с продажным Марием! За мной солдаты, я приведу вас к победе или умру!
— Басс! Басс! Мельин! Смерть остроухим ублюдкам! — кричали легионеры. Они сбегались к штабным палаткам со всего лагеря.
Марий понял, что проиграл. Он больше не управлял этим войском.
— Ты ещё за это поплатишься Басс. Сенат расправиться с изменником!
Первый консул в окружении немногочисленных приверженцев в спешке покинул лагерь. Солдаты провожали его насмешками и бранью.
Марк не сразу осознал всю полноту содеянного. Он захватил власть над тремя легионами. Да, такое ещё не удавалось никому из бунтовщиков за всю историю Мельина. Вот только попади Марк в руки Сената, его ожидает медленная смерть от голода в позорной клетке на главной площади Мельина.
Легионеры пошли за Бассом — младшим в память о его прославленном брате и из-за бездарности прежнего командира. Они не думают о законах, жаждут отомстить Дану за стыд и позор прежних поражений, за погибших товарищей, за распятого консула.
Уцелевшие после недавней битвы с остроухими союзниками маги говорили о десятках противостоявших им Хозяев Слов Дану, без которых Келебдилу пришлось бы изрядно постараться, чтоб разбить закалённые в боях легионы.
Нужен был достойный ответ. Оставшиеся при Марке маги послали весть Стразе — собрать как можно больше волшебников и поспешить к Арсинуму. Время поджимает. Марк продублировал магов, не доверяя им полностью, послал в Скарге своих Вольных. Единственных на кого мог полностью положиться.
Арсинум встретил легионы запертыми воротами и многочисленной стражей на стенах. После разгрома и позорного бегства Мария добрые жители Арсинума и окрестностей решили, что их бросили на произвол судьбы. Молва увеличила войско Келебдила в пять раз. Горожане готовились к худшему. Прибытие Басса подняло упавший боевой дух.
Войско Марка пополнили две из четырёх когорты гарнизона и вооруженные из запасников арсеналов республики ополченцы.
Басс вёл войско на север, к границе лесов, откуда в любой момент могло ударить по беззащитным Людским землям объединённое войско Дану и Эльфов.
Басс жаждал встречи с Дану, прежде чем к ним подойдёт подкрепление, пока силы равны. Удивительно, но Келебдил узнав о новом войске Людей, поспешил к нему навстречу. Интриги и борьба за власть свойственны не только хумансам, но и Старшим расам. Подходящими к Келебдилу войсками руководил воиноначальник Дану, разбивший гномов, претендующий на лидерство. Эльф не хотел делить с ним славу и успех годичной борьбы с хумансами. Разбить сейчас Марка, и подоспевшему к чужой победе Дану придется смириться со второй ролью. Селантэ, истинная Дану, поддерживала Келебдила, её влияние и власть возрастали вместе с его победами.
Потрёпанные в боях Дану и приданный к ним корпус Эльфов, не дожидаясь подкреплений, выступили из лагеря в окрестностях разрушенного Гунберга.
Маленькая неглубокая речка только казалась лёгким препятствием, на переправу войска и обозов ушло полдня. Решено было разбить лагерь на берегу. Обустройство двадцати с лишним тысяч солдат заняло оставшееся до вечера время. Тринадцать тысяч легионеров из чётырёх легионов, двенадцать тысяч ополченцев, вооруженных из арсеналов Арсинума, две тысячи конницы, собранной с миру по нитке, и регулярная армия, и мобилизованные богатые жители, сословие «всадников».