Самой Эльзе удалось подружиться с земляным червём. Это единственные из лесных существ, которым Великий Дух даровал человеческую речь. Червь появлялся под вечер, чтобы солнце не жгло его кожу, и беседовал с Эльзой.
— Меня зовут Фархенитрплогс, — представился червь. У него было длинное чёрно-зелёное тело, состоящее из множества сегментов. — Зачем ты меня вызвала? Опять копать?
— Копать? — в голосе Эльзы прозвучало удивление. — Нет, копать ничего не надо. Я вызвала тебя, чтобы поговорить. Интересно же, как вы живёте, о чём думаете. Можно я буду называть тебя просто Фарх?
— Да, можешь. Мне говорили, что речь у людей развита плохо, и они не могут полностью произносить наши имена. Ты спрашиваешь, как мы живём? Для начала я расскажу тебе историю создания мира. Вначале ничего не было, а был только один Великий Червь. И пустота. И решил Великий Червь создать небо. Но в небе ему было неудобно, и создал он землю, и поселился в ней. А потом создал множество разных существ и растения, чтобы преследуемые могли спрятаться от преследователей. А потом Великий Червь создал людей, и единственным среди всех тварей земных дал он им речь, чтобы нам было с кем поболтать. Знаешь, иногда соплеменники очень надоедают. А вы люди странные. Как меня не вызовут, так заставляют что-то рыть или копать. На это я обычно обижаюсь и долго не прихожу на зов. Но ты умнее их Эльза. К тебе я буду приходить каждый вечер.
— Отлично, Фарх. А, что ты думаешь о Ведунах?
— Ведуны? А кто это?
— Ну… как тебе объяснить… это те, кто управляет всякой нечистью.
— Мне очень жаль, Эльза, но я не могу тебе ничего ответить. Нечисть не забирается под землю и её хозяевами мы не интересуемся…
Фарх появлялся каждый день, как и обещал. Он был склонен к философским размышлениям.
Но больше всего времени Эльза и Хорос проводили вместе с Учителем.
— Тебя что-то гложет, Учитель, — сказал ему однажды Хорос. — И это началось после того, как мы заключили перемирие с Ведунами.
— Ты прав, Хорос, — ответил Учитель. Высокий, с широкими плечами Учитель походил не на посланца Великого Духа, а на кулачного бойца. — Я боюсь, что многим не понравится эта идея. Но, чем дольше они не будут об этом знать, тем лучше.
— Но ведь мы поступили правильно, — горячился Хорос. — Конечно, сам Великий Дух заповедовал нам сражаться с ведунами, но, живя с ними в мире, каждый из нас сможет дождаться Летучего Корабля и, тогда уж мы ответим перед ним за все наши дела.
— Да, да… конечно, — в последнее время Учитель был погружён в свои мысли и часто не обращал внимания на своих воспитанников.
— Я тут случайно узнал о странных вещах, которые происходят в доверенном вам клане. Почему вы допустили это бессмысленное перемирие между кланом и Ведунами?
Задавший вопрос мужчина был среднего возраста, крепкой комплекции, волосы были по-военному коротко подстрижены, во взгляде видна сталь, а в голосе чувствовалась привычка повелевать. Он обращался к высокому ещё молодому человеку в сером учительском плаще.
— Это была их идея, ваше превосходительство, и я не стал мешать.
— Вы забыли заповедь Великого Духа? Беспощадная война с Ведунами. Вы хотите сорвать Проект?
— Ваше превосходительство, лидеры клана, Хорос и Эльза, уже достаточно смышлёные, чтобы понять бессмысленность этой борьбы. Я решил пойти на эксперимент. И он даёт превосходные результаты: уровень магического мастерства возрос, несмотря на отсутствие битв с Ведунами.
— Вы собираетесь оспорить выводы теоретиков? Почему вы не доложили о начале столь рискованного эксперимента?
— Я не посчитал это событие настолько важным, чтобы докладывать о нём Вашему превосходительству.
— Не валяйте дурака, Иван. Вы всё прекрасно осознавали. За это я могу отстранить вас от участия в Проекте.
— Ваше превосходительство, я прикладываю все усилия для успешного выполнения своей работы. Я решил, что умение договориться с врагом может пригодиться моим воспитанникам в будущем. Ваше превосходительство, я прошу у вас разрешения продолжить…
— Не разрешаю! Я начинаю думать о том, что вам слишком рано доверили целый клан. Требую немедленного прекращения эксперимента.
— Ваше превосходительство, это станет возможным, только если забрать Хороса и Эльзу на Летучем Корабле раньше срока. Мне кажется, что они уже готовы. Иначе я не смогу объяснить, почему я изменил своё решение.
— Это ваши проблемы, Иван, и ради вас я не собираюсь разрушать сложившуюся легенду, и посылать Летучий Корабль раньше времени.
— Ваше превосходительство, дайте хотя бы пару недель. Я уверен, результаты вас удивят.
— Хмм… продлить… результаты… хмм.… О вашем эксперименте ещё кто-нибудь знает?
— Нет, ваше превосходительство.
— Ну, что ж. Даю вам ровно двадцать один день. Докладывать будете лично мне. Через два дня на третий. Присваиваю операции гриф «совершенно секретно». Если его высокопревосходительство узнает о наших с вами делишках, вас отправят воевать с Шутниками, а меня.… Не будем об этом. Выполняйте приказ!
— Есть, ваше превосходительство.
Как только за Иваном закрылась дверь, его превосходительство начал действовать.
— Оператор? Задержать Разлогова Ивана на семь дней. Под благовидным предлогом. Придумаете что-нибудь.
— Есть, ваше превосходительство.
— Начальника шестого отделения мне, быстро.
— Одну секунду, ваше превосходительство.
«Я тебе покажу, как у меня за спиной эксперименты ставить. А я поставлю свой эксперимент. Проверим, насколько твои воспитанники готовы к неожиданностям».
— Начальник шестого отделения на связи ваше…
— Что это за дела у вас творятся…
… Иван ни на секунду не поверил в неожиданную перемену в своём начальнике и сразу догадался, что произойдёт. Только бы успеть предупредить Хороса.
Но он не успел.
Несколько сотен мерзких тварей направлялись прямиком к становищу. Сплющенные, на восьми коротких ногах, они очень напоминали гигантских пауков. Обросшие чёрной шерстью, с множеством острых крюков на лапах. Глаз не было видно, но пауки легко обходили все препятствия. При движении они издавали слабое жужжание, как будто их ноги двигались с помощью моторчиков. Твари возвышались над землёй примерно на высоту в четыре локтя.
Спасибо Хоросу, который не разрешил снять дозоры, даже после двух месяцев мира. Но пауков заметили только перед самой поляной, и никто толком не успел подготовиться к обороне. Твари двигались неспешно, но стоило им засечь цель, как они огромными прыжками бросились на испуганных людей. Пауки просто падали на тех, кто оказался ближе всех к ним, и давили их своим весом. В воздухе засверкали молнии и огненные шары — родовичи начали ещё разрозненно оборонятся. Из жвал пауков выплёскивалась жидкость, которая при попадании на кожу разъедала плоть до костей. Несколько парней и самых искусных в обращении с оружием девушек атаковали тварей. Колья распарывали шкуру чудовищ, но дальше скользили, как будто по камню или металлу. Стрелы, пущенные из мощных луков, застревали в шерсти. Ни капли крови не вылилось из ран. Лапы пауков ломали надёжные колья, сделанные из копьероста, как соломинки. Над становищем стояло жужжание паучьих лап и крики раненых.
Но Хоросичи уже собрали все силы и нанесли ответный удар. Несколько тварей исчезли в огромной яме, когда земля разверзлась под ними. Эльза направляла ударные заклинания: теперь они не рассыпались в разные стороны, а обрушились на одну тварь. Шкура сползла с паука, обнажив сверкающий каркас. Казалось, что заклинания не причиняют ему никакого ощутимого вреда, но тут тварь не выдержала магического напора и взорвалась, раскидывая во все стороны раскалённые осколки. Затем ещё одна и ещё. Над взорвавшимися пауками поднимался мерзко пахнущий чёрный дым, оседавший копотью на листьях и траве. Сразу несколько боевых фантомов возникли перед созданиями Ведунов и ринулись в бой. Светящиеся воины в два человеческих роста без устали разили врага. Огромные брёвна, заготовленные специально на такой случай, поднимались в воздух и обрушивались на пауков. В руках Хороса возник переливающийся водяной бич. Вода струилась в нём, удерживаемая сложнейшими заклинаниями. На мгновение можно было рассмотреть взбешённых водяных духов, разозлённых тем, что их вырвали из привычной среды. Хорос знал, что теперь все окружающие становище ручьи высохнут на несколько дней, а духи надолго обидятся. Но зато водяной бич с лёгкостью рассекал металлические тела пауков. Из земли с грохотом поднялся Каменный Голем — любимое боевое заклинание Катерины. Огромный, сплошь состоящий из валунов, каждый из которых был размером с небольшую хижину, он двигался медленно, зато каждым ударом могучих кулаков давил сразу несколько тварей. Травницы вытаскивали раненных из первых рядов и сразу же начинали бормотать над ними исцеляющие заговоры.
Как будто наземных тварей было недостаточно, с неба защитников атаковали летающие создания Ведунов. Странная смесь насекомого и птицы. Не больше локтя в длину они были очень проворными и на большой скорости врезались в тела людей. Эльзе удалось накрыть становище магической сетью. Задевая её края, летающие твари вспыхивали, и огненным дождём сыпались на землю, поджигая хижины. Даже малыши, которые должны были спрятаться, помогали обороняться. Они создавали вокруг полунасекомых-полуптиц пузыри с непроницаемыми стенками и направляли их в стволы деревьев.
Бой длился несколько часов. Фантомы уже давно испарились, от Голема осталась только груда камней, из рук Хороса исчез водяной бич. На такие мощные заклинания сил уже не хватало. Обходились обычными молниями да файерболами.
Победа далась очень нелегко. Когда взорвалась последняя паукообразная тварь, на ногах оставалось не более двух десятков родовичей. Остальные лежали на земле: некоторые отдали битве все силы и не могли подняться, многие были ранены или убиты. Большинство хижин сгорело.
Несмотря на пылающую в душе ярость (проклятые Ведуны нарушили таки перемирие) месть пришлось отложить на несколько дней. Похоронили убитых, привели в порядок становище, кое-как соорудив временное жильё. Два дня убирали то, что осталось от пауков. Из их останков выливалась чёрная маслянистая жидкость, которая отравляла почву, так что приходилось быть очень аккуратными.
Через четыре дня после нападения пришёл Учитель. Как обычно, он пришёл по дороге и замер, когда увидел то, что осталось от становища. Все бросили свои дела и окружили его и наперебой стали рассказывать о случившемся несчастье. Учитель слушал молча, только пальцы его время от времени сжимались в кулаки, а когда он узнал, что почти треть родовичей убиты или ранены, из глаз у него полились слёзы.