— Да не реви же ты так! – Милена захныкала от боли. Она прислонилась спиной к холодной дверце лифта и принялась медленно массировать виски. В голове вновь стали раздаваться шипение и голоса, подзывающие подойти ближе. Но спустя миг, всё стихло. Милена с облегчением вздохнула. Но в этот момент в доме выключили свет. Понимая, что лифт сейчас бесполезен, она нащупала в темноте перила и начала подъём по ступенькам. Внезапно на лестнице раздался шорох. Милена замерла, прислушиваясь к звукам. Но шуршание не повторилось. Казалось, сам дом замер в ожидании.
— Не пытайся спрятаться, наследница. Я тебя всё равно найду. Глупое дитя, Милена Каролл… — раздался голос, будто сотканный из скомканных старых газет. Он был таким сиплым, что вообще не мог принадлежать человеку.
Милена даже поняла, мужской это голос или женский. — Мы пришли за тобой… — шершавый голос замолчал.
— ЧТО ВЫ ВСЕ ОТ МЕНЯ ХОТИТЕ?! – вскричала Милена и опустилась на одну из ступенек. Она обхватила колени руками и принялась качаться из стороны в сторону. «Я в ловушке. Всё кончено. Они меня поймали.» мелькнула паническая мысль. В парадном было так темно, что Милена и при всём желании не смогла бы сбежать. Её героический побег окончится тем, что она стукнется лбом о первую стену и отключится. Единственным освещением в парадном было несколько маленьких окон. Да и то – их хватало лишь для того, чтобы различить во тьме собственные руки.
— Я иду… — прошипел незнакомец и сделал шаг по направлению к ней.
Милена прикусила губу, не зная, что делать дальше. — Иди к нам…Я тебя слышу, чую, вижу… Я уже так близко, что могу дотронуться до тебя…
Наследница, ты не скроешься от нас…Жертвы неизбежны, если ты перейдёшь на их сторону… Я уже чувствую запах крови и мести… Смерть кружится над тобой, как стервятник… — Милена увидела возле себя темный силуэт. В ту же секунду она почувствовала, как что–то слизкое коснулось её руки. Девушка взвизгнула, но не услышала своего крика. Лицо и спина мгновенно покрылись холодным потом, в то время как остальное тело буквально пылало жаром лихорадки.
— Это она! Мы её нашли! Нашли! – прокричал чей–то другой визгливый голос. Милена попыталась высвободить руку. Но незнакомец держал её так крепко, словно хотел раздробить кость. От пронзительной боли на глаза навернулись слёзы. Она зажмурилась, стараясь не разрыдаться. Сквозь плотно закрытые веки Милена вдруг начала видеть силуэты странных существ. Они ползали вокруг неё на четвереньках, изредка задирая нос и принюхиваясь. Но, несмотря на то, что Милена плохо различала в темноте, ей показалось, что монстры – слепые. Они никак не могли доползти до её тела и смотрели в другую сторону. Хотя находились всего в метре от него.
— Это наследница…Мы выполнили приказ Грифона…Мы нашли её… шипели они. Милена резко открыла глаза, ощутив, что незнакомец отпустил её руку. Ползающие твари не исчезли. Как и обладатель надтреснутого голоса. Человек отстранил её руку лишь для того, чтобы подойти к слепым существам и ударить одного из них по морде. Тварь жалобно завыла и попятилась. Его сородичи оскалились и принялись слизывать чёрную лужицу, которая накапала на ступеньки с головы раненого.
— Она моя, ищейки! Я запрещаю вам к ней подходить! – процедил незнакомец. Милена видела всё это сквозь пелену тумана, так что никак не могла решить – происходящее реальность или игра воображения. Фигура оставила чудищ в покое и снова двинулась к ней. Милена с воплем отдёрнула руки, думая, что нападавший вновь попробует их схватить. Но вместо этого он с хохотом потянулся к горлу. Её зрачки расширились, мышцы напряглись… Она поняла, что вот–вот задохнётся.
Милена стала сопротивляться. Но добилась лишь того, что скатилась по ступенькам на пол. Однако рука, обвившая шею, не отпала. Понимая, что её жизнь сейчас балансирует на острие ножа, Милена собрала последние силы.
Она выдохнула глоток воздуха, который остался у неё в груди… Чёрная ткань, которой было обмотано лицо незнакомца, внезапно покрылась корочкой льда… Милена ещё раз вздохнула и выдохнула. Наступила гробовая тишина. Хватка нападавшего заметно ослабла. Внезапно молчание взорвала громкая смесь звуков. Крик, треск бьющегося стекла и свист ветра.
Но Милена не стала думать о том, что произошло. Воспользовавшись моментом, она перевернулась на живот и начала карабкаться на локтях по ступеням. Только сейчас Милена осознала, что случилось. Ветер разбил окно, и осколки стекла полетели в незнакомца. Поэтому он вскрикнул и отпустил её горло. Мысленно благодаря ветер за спасение, она стиснула зубы, чтобы не завопить от боли и поползла дальше.
— От на–а–а–с не спрячешься, Миле–ена Ка–а–аролл!!! – ветер непроизвольно растягивал слова нападавшего. – Про–о–осто отдай нам это! Отда–а–ай то, что тебе не принадлежит! Мы найдём тебя–я–я и твою семью–ю–ю, где бы они вас не скрыли! Она украла это и поплатится за кражу! Слыышишь? –душитель направилась к ней. Но порыв ветра сбил его с ног. В этот момент стёкла соседних окон стали по очереди разбиваться. Пару осколков полетели в сторону Милены и разбились в сантиметрах от её тела. Незнакомец последний раз хрипло вскрикнул и распластался на ступеньках.
Наткнувшись в темноте на стену, Милена обессилено к ней прильнула. Она накрыла рот ладонью, чтобы приглушить звук, с которым лёгкие пытались насытиться кислородом. Видно пару осколков всё–таки вонзились ей в кожу, так как тело мгновенно налилось неприятной свинцовой тяжестью.
— Скоро… – прошелестел чей–то голос. Остальные его слова унёс ветер, радостно шнырявший по парадному, как суетливая мышь. Теперь у него не было преград в виде окон. Окон вообще больше не было. Вместо них в стене зияли большие дыры, из которых торчали пару кривых осколков.
И с какой силой должен был дуть ветер, чтобы разбить прочное стекло?
Милена с грустью подумала о соседях. Что они скажут, узнав, что новые окна, на которые все дружно скидывались прошлой осенью, разбились?!
А вихрь всё не успокаивался. Он так громко выл, что его сиплый стон сотрясал весь дом, заставляя стены вибрировать. Ветер стал таким мощным, что чуть не поднял Милену в воздух. Но она успела ухватиться за край соседней ступени и удержалась на месте. Ветер покричал ещё немного и улетел. В парадном снова включился свет. Из соседних квартир послышались возмущённые голоса соседей.
Милеа облокотилась рукой о стену и встала. Её локти просто гудели от боли.
А попробовав сделать шаг, она поняла, что на таких ватных ногах далеко не уйдёт. Девушка остановилась и осмотрела свою куртку. Вещь была порвана сразу в нескольких местах. И из этих прорезей теперь высовывались загадочные белые катышки. Милена вымучено улыбнулась и огляделась. Она стояла посреди первого этажа. При тусклом свете разбитых окон лестница просто сияла от разбросанных по ней осколков. Но вниманием Милены завладела другая вещь. Приглядевшись, она осознала, что это множество чёрных шалей, сплетенных в один большой клубок.* * * - МИЛЕНА, ЭТО ТЫ? – завизжала Лора, открыв входную дверь.
Убедившись, что это действительно её дочь, женщина заметно побледнела.
— Привет, мам. Как дела? — бросила Милена, стараясь, чтобы её голос звучал весело. Будто она вернулась с приятной прогулки, а не похода в ад.
Хотя сказав это, она сразу пожалела. У матери сделался такой вид, словно она на расстоянии пыталась определить, насколько высокая у неё температура и пора ли вызывать врача. Лора бросила ещё один беспокойный взгляд на Милену и зашла в квартиру. Уже во второй раз за день девушка ощутила плохое предчувствие. И судя по виду разъярённой матери, это что–то плохое случится прямо здесь и сейчас. С обречённым видом она переступила порог квартиры и последовала за Лорой.
— Боже мой, Ми! Скажи, ты хочешь довести меня до белого каления? Почему ты возвращаешься домой вся в порезах, порванной куртке, с осколками в волосах, а потом с невинным видом спрашиваешь, как у меня дела?! Вэнс Джонатан Каролл, немедленно звони в больницу! Кажется, наша дочь бредит! – возопила женщина и пощупала лоб Милены, которая с трудом сдерживалась, чтобы не захихикать. Лора называла мужа полным именем лишь, когда пребывала в высшей степени недовольна.
— Мам, не нужно никуда звонить! Со мной всё в порядке, — буркнула Милена и отвернулась. Она из последних сил сдерживала слёзы. Боль пожирала тело, как огонь сухую ветку. Решив себя отвлечь, Милена принялась разглядывать коридор, проверяя, не добрался ли сюда ветер. Её мать – прекрасная домохозяйка. Но даже она не в состоянии справиться с Вэнсом, который наивно полагал, что место элегантных перчаток в грязных ботинках. Поэтому в квартире частенько царил кавардак. Пыль везде убрана, а вот вещи валяются, где хотят. «Чистый дом – это дом, в котором никто не живёт.» вспомнились Милене слова своей лучшей подруги Лизы Сквойн. И эта фраза в точности описывала нынешнее состояние прихожей, в которой побывал личный мини–ураган по имени Вэнс Каролл.
— О чём ты говоришь? С тобой, милочка, вовсе не всё в порядке! Что случилось? На тебя кто–то напал, да? Говорила же я Вэнсу, что не нравится мне тот сосед снизу… Уж больно часто он приходит к нам соль одолжить…
– бормотала Лора, даже не замечая, что Милена её не слушает. Скоро послышались шаркающие шаги Вэнса. Он так торопился, что несколько раз ударился ногами о мебель и чуть не растянулся на ковре, случайно выпрыгнув из тапочек. Милена даже не удивилась такому эффектному выходу отца. Скажем прямо, мужчине с его огромным ростом и отвратительной координацией движений, тяжело жилось на своих цыплячьих ножках. В отличие от жены, которая не ходила, а буквально скользила по полу, он всегда умудрялся падать на ровном месте.
— Господи, Ми, что с тобой?! Ты выглядишь даже хуже, чем моя тетя Софи после неудачной подтяжки лица… — Лора кашлянула, прерывая речь Вэнса.
— Я с лестницы упала, — солгала Милена, хотя частично это было правдой.
— Ми, ты себя в зеркале вообще видела?! Если нет, то подойди прямо сейчас!
О каком падении ты говоришь?! – воскликнула Лора и отмахнулась от посыпавшихся на неё возражений. Милена фыркнула. Как ей были знакомы эти слова! Онна с укором посмотрела наверх, представляя ангелов, которые лежат на пушистых облаках, потягивают мохито и глумятся на ней. Что за ирония? Полчаса назад она сказала Кристиану то же самое! Ну, и кто теперь больший лжец?
Милена недовольно цокнула языком и послушно поплелась к зеркалу.
«Сказать, что отец был милостив, сравнив меня с тётей Софи, это ничего не сказать! Пожалуй, если бы сейчас проходил кастинг на роль Квазимодо, меня бы приняли без грима!» — Милена придирчиво вгляделась в своё отражение.
Всё её лицо было разукрашено мелкими царапинами и порезами. Прямо как у Кристиана Вогана! Только в отличие от новенького, её ранки ещё кровоточили. Тёмно–рыжие волосы, аккуратно постриженные под каре, напоминали пожеванную мочалку. Они были не только спутаны, покрыты крохотными осколками, но и в колтунах. А внимательно изучив куртку, Милена пришла к выводу, что не заметила до этого одну крохотную деталь.
Вещь была не только порвана! Но и лишилась левого рукава! Она вдруг с ужасом осознала, что напавший незнакомец – как раз сжимал её левую руку.
Милена выбросила из головы это совпадение и снова повернулась лицом к родителям. Только сейчас она заметила, что они были как–то не по–домашнему одеты. На матери красовалось её любимое выходное платье с завышенной талией и вырезом на спине. В этом наряде, и без того низенькая, она казалась особенно миниатюрной. А Вэнс натянул на себя серый деловой костюм, в котором ещё больше походил на длинный стручок гороха. Но эти брюки, как и все в его гардеробе, были ему явно коротковаты. Поэтому Милена даже бровью не повела, увидев, что из штанов выглядывают его тонкие лодыжки. Вэнсу вообще было очень сложно подобрать одежду. А всё потому, что он – непропорционально высокий и тощий. Родители Милены очень любили друг друга, но в то же время были весьма экстравагантной парой. Противоположности притягиваются. Маленькая пышка Лора обладала серьёзным характером и сильным нравом. А её муж был на редкость рассеянным, долговязым и сухопарым. Поэтому ему часто приходилось сутулиться, идя под руку с Лорой. А ей, в свою очередь, нужно было становиться на цыпочки, чтобы коснуться его лица. Но всё это совершенно не мешало им быть счастливой, хоть и странноватой парой.
Милена отошла от зеркала, пытаясь вспомнить, по какому случаю её родители так нарядились. Ответ пришёл быстро. Ещё на прошлой неделе Вэнс говорил, что должен пойти на следующих выходных в гости к своему боссу. Мистеру Бриару. Он надеялся, что этот визит поможет ему занять желанную должность – стать официальным представителем их фирмы в Вэтхеме. Милене тогда с трудом удалось уговорить отца не брать её с собой.
Хотя мистер Бриар почему–то настаивал, чтобы Вэнс привёл всю семью.
— Так что с тобой на самом деле случилось? – подала голос Лора, — И объясни–ка всё по порядку, потому что я уже ничего не понимаю! Сначала у нас во всём доме выключили свет! Затем раздался треск бьющегося стекла и свист ветра, будто он залетел прямо в парадное! Я хотела выйти и посмотреть, что произошло… Но входная дверь не открылась!
Представляешь? Как бы я её не толкала, она не хотела открываться! Будто кто–то специально держал её с внешней стороны! – у Милены вырвался смешок, когда она поняла, что, скорее всего, так и было. Только вот зачем кому–то держать дверь? Чтобы родители не поспели ей на помощь?
— Мы уже стали волноваться, — вмешался Вэнс, — Ведь тебя так долго не было!
А что мы могли делать? Просто сидели в темноте и ждали, пока включат свет, — когда он закончил, Лора устало плюхнулась в кресло. — А спустя несколько минут появляешься ты. Вся в порезах, ушибах, осколках, куртке без одного рукава… И к тому же с какими–то чёрными тряпками в руках! Как это понимать? – Милена искоса взглянула на шали, которые решила подобрать и спрятать дома. Нельзя же их было оставить на лестнице!
— Послушайте, — неуверенно начала она, – Я понимаю, как странно это прозвучит, но я действительно упала. Когда я зашла в парадное, в доме выключился свет. Я поскользнулась в темноте и упала прямо на осколки. Вы не поверите, но кто–то выбил все окна в подъезде! Там теперь всё в стекле и ветер воет так, что стены трясутся! А эти шали я нашла на лестничной клетке. Думала объявление сделать, чтобы потерявший их владелец не беспокоился… — при этих словах Милена одарила родителей вялой гримасой, которая, как она надеялась, убедительно изображала наивную улыбку.
— Больше ни слова, — перебила её Лора, – Расскажешь позже, — она распустила свою тщательно уложенную « Ракушку » и устремила виноватый взгляд на Вэнса. — Милый, ты пойдёшь к мистеру Бриару один. Извинись за меня, но я не могу бросить Милену одну в таком состоянии.
— Один?! – возмущённо возопил мужчина и взлохматил свою пышную яркокрасную шевелюру. В этом Милена, к счастью, пошла в мать. Её волосы были красивого тёмно–бронзового оттенка, а не цвета взбесившегося апельсина, как у отца. — Я не могу пойти один! Я же обещал, что приду с семьей! Мистер Бриар так хотел познакомиться со всеми! А особенно с Миленой! Я ему столько о ней рассказывал… Но Ми отказалась идти! Так хоть ты не подводи меня! Ты же знаешь, как много для меня это значит!
Я пойду с тобой или не пойду вообще! – Вэнс направился к тумбочке, на которой лежал телефон и дрожащими пальцами стал набирать чей–то номер.
— Я сейчас всё отменю. Попрошу прощения у босса и дело с концом.
— Пап, не надо! Я справлюсь – у меня всего лишь пару царапин, – чрезмерно бодро отозвалась Милена. Услышав в телефоне гудки, а затем чьё–то низкое «Алло!», Вэнс быстро повесил трубку, словно любитель розыгрышей.