— Вообще–то девушки должны опаздывать на встречу. А не приходить почти на час раньше! — послышался спокойный голос. Милена вздрогнула, ощутив, как прохладные губы Кристиана при этих словах коснулись мочки её уха.
Она скосила глаза в его сторону. Воган скользнул своим дыханием по её коже и отстранился. Его светлые волосы заметно потемнели под дождём. И настолько слиплись, что казалось, будто он специально пригладил их с помощью геля. По лицу стекали тонкие струйки воды. А глаза так ярко горели при вспышках молнии, что отсвечивали неоном. Чётко очерченные губы привычно растянулись в ленивой и чуть надменной улыбке хищника.
Кристиан тактично кашлянул, отвлекая Милену от разглядывания. Он накинул на голову капюшон и медленно встал со скамейки.
— Советую тебе поторопиться. По парку бродит голодный оборотень. И мне бы очень не хотелось с ним встретиться, — бросил Воган и шагнул во тьму.
Милена вскочила вслед за ним и схватила за рукав кофты, боясь отстать. Тем более что знакомство с оборотнем явно в её планы не входило.
— Ну и погодка для тренировки, — хмуро заметил Кристиан, сворачивая на узкую тропинку. – Не повезло тебе. Летать при такой погоде очень опасно.
— Постой, о чём ты говоришь? Я буду летать?! Да я с места не сдвинусь, пока ты мне ничего не объяснишь! С прошлого месяца моя жизнь превратилась в сущий ад! – Милена отбросила протянутую им руку и демонстративно отвернулась, показывая, что никуда не пойдёт, пока Воган не объяснится.
— Ми, ты должна сама всё увидеть… Я просто не знаю, как тебе это рассказать, — Кристиан тоже остановился. Видя упрямый вид Милены, он со стоном опустился на соседнюю скамейку. Она последовала его примеру и поёжилась, чувствуя себя неуютно в мокрой клейкой одежде.
— Если честно, я даже не знаю с чего начать… — прошептал Воган, обволакивая её, словно шёлком – своим холодным текучим голосом, похожим на тающую плитку шоколада. Милена взглянула на затянутое тучами, розовое от молний небо, и кивнула, чтобы он продолжал.
— Всё началось много столетий тому назад. В самый разгар средневековья.
Именно тогда впервые упоминается Орден Посвящения. Но лично мне кажется, что сама магия возникла задолго до того, как человек сделал свой первый шаг. Это магия создала наш мир, а не наоборот. В те времена магия была дикой. Необузданные стихии разрушали свет. И по легенде, чтобы хоть как–то присмирить их, Боги послали на землю пять могущественных существ, способных управлять ими, — Милена хотела уточнить, почему именно пять созданий, ведь существуют всего четыре вида стихий, но решила не перебивать Кристиана. – Вскоре у посланников Богов появились ученики. Каждый из них сумел обуздать выбранную им стихию. Со временем количество последователей так возросло, что люди стали замечать их присутствие. И бояться. А страх, как известно, порождает злость. Люди начали уничтожать всех существ, которые хоть чем–то отличались от них.
Чтобы защитить себя от разгневанной черни, наши предки объединились.
Создали свой тайный союз. Орден Посвящения. Но даже это не помогло. К кострам на улицах присоединилась церковь. Нас преследовали, публично топили, вешали и сжигали, устраивая из смерти праздник… Ордену долгое время приходилось скрываться. Члены братства зашифровывали свои послания рунами, чтобы люди при перехвате писем не понимали, о чём идёт речь. Но вскоре терпение сообщества рухнуло. Они снова решились заявить о себе миру, — Кристиан стал говорить взахлёб, словно боялся, что его перебьют на самом интересном месте. Милена же так увлечённо слушала, что перед её глазами проплывали картинки с полыхающими кострами.
— Члены Ордена не собирались больше прятаться. Но в то же время не хотели покидать свои новые дома. Поэтому, придя к соглашению, они решили остаться там, где жили. Но за века их многочисленные переселения привели к тому, что все они оказались разбросаны по разным частям света, — Кристиан сделал глубокий вдох, пытаясь восстановить прерывистое дыхание. – В те времена основными носителями магии были четыре элемента. Вода, огонь, земля и воздух. Каждый член Ордена Посвящения служил одной из этих стихий. Тот, кто родился под знаком зодиака овна, был огненным ведьмаком и мог управлять пламенем. Ведь овен – это огненный знак, понимаешь? спросил Воган, наблюдая за реакцией Милены. Она мотнула головой в знак согласия и подставила лицо свежим каплям дождя. Девушка была так сильно поглощена рассказом, что даже не заметила, как с её одежды начали стекать струи воды. А вой оборотня приблизился, словно он бродил где–то рядом.
— Таким же образом делились все члены Ордена. Каждому повиновалась его родная стихия. Огненная ведьма управляла пламенем, воздушная ветром, земляная – почвой и растениями… Но существовала ещё одна разновидность магии, которая не принадлежала ни к одной из стихий. Это была стигская магия. О ней мало кто знал, но всё же её считали великой силой, – Милена чувствовала себя настоящей губкой. Она впитывала не только струи ливня, но и каждое слово Вогана. — И вот, в честь этих видов магии Орден построил пять городов в самых дальних частях мира, чтобы туда могли слетаться все те, кому необходимо пристанище. Ещё с незапамятных времён эти города служили убежищем от людей. Они позволяли там прятаться, изучать наследие предков и обучаться магии. Именно в один из таких городов Аш Вильтон хочет тебя отправить.
— Но, Господи, почему? Я ведь спокойно прожила пятнадцать лет без этой чёртовой магии! Так зачем она мне понадобилась сейчас?! Пойми, Крис, не только мир меняется вокруг меня! Но и я меняюсь… А недавно я поймала себя на мысли, что хочу выпрыгнуть из окна, чтобы взлететь! Скажи мне, это ведь ненормально?! – Милена скривилась при этом воспоминании.
— Ми, ты должна понять одну важную вещь. Если твоя сила вырвется наружу, случится нечто ужасное. Это может произойти непроизвольно. В любой момент. Даже сейчас, стоит тебе сильно разозлиться, как с миссис Шейп, загрустить или обрадоваться. Не имеет значения, что ты будешь делать, когда твои магические способности выйдут из–под контроля. Имеет значение лишь, скольким людям ты успеешь навредить до того, как снова придёшь в себя. Поэтому ты должна научиться сдерживать эмоции. И помочь тебе в этом сможет лишь одно – обучение на Утёсе Дракона, — Кристиан замолчал и смахнул с мокрых ресниц каплю дождя.
— Но что это? – Милена сама не заметила, как стала говорить шёпотом.
— Это город ведьм, Ми. И он находится прямо здесь – в Англии. Утёс Дракона принадлежит огненной стихии. Но, как я уже сказал, существуют ещё четыре магических города. Один из них – это Храм Сирен. Город, возведенный в России. Он построен в честь элемента воды. Небесный Замок воздвигли ветряные ведьмы и разместили его в Китае. Как ты сама догадалась, он принадлежит воздушной стихии. А в Украине есть так называемая Нора Гнома. Город, где поклоняются земле. Последний город посвящён стигской магии. Его обитель – Америка и называется он Хижина Колдуна. Странное местечко, хочу я тебе сказать. И странные вещи там творятся. Даже для ведьм, – Кристиан помолчал с минуту, словно вспоминая что–то, а затем продолжил. – Все пять городов имеют разную культуру, но связывает их одно. Магия. На Утёсе Дракона существует пять магических отделений. Огненное, водяное, земляное и воздушное. Пятое отделение создано для людей, которые обладают какими–то магическими способностями. Но они не относятся ни к одной из определённых стихий.
Таких людей мы называем стигскими колдунами или сокращёно – стигами.
Многие несут чепуху, что на этом отделении учатся обычные бездари, способные лишь частично управлять магией. Причём самой лёгкой и житейской. Например, они могут летать и телепортироваться. Но не знают, как управлять воздухом. Но я в это не верю. Мне кажется, кому–то просто выгодно скрывать истинное предназначение стигской магии. Не зря же в древние времена её считали столь мощной силой, что даже боялись говорить о ней вслух! — Кристиан снова задумался. Милена залилась краской, так как её вопрос сорвался с губ без предварительного согласия с мозгом. В поединке разум против любопытства, победило второе:
— А на каком отделении учишься ты? – пропищала она.
— На воздушном. Я, как и ты – водолей. А это воздушный знак, — нисколько не смутившись, ответил Воган. Милена прожгла его вопросительным взглядом, недоумевая, откуда он знает, когда у неё день рождения. Но Кристиан притворился, что не заметил этого.
— Но если ты живёшь и учишься там… на Утёсе Дракона, тогда что ты делаешь здесь? – Милена придала голосу нарочитую небрежность, чтобы скрыть истинную заинтересованность. Она ещё сама не знала почему, но этот вопрос был для неё очень важен. Важнее всех предыдущих.
— Аш попросила меня присмотреть за тобой, — Кристиан проронил эти слова с такой лёгкостью, словно они ничего не значили. В то время как Милене показалось, будто ей кулаком в лицо двинули. Значит, Воган специально поступил в её школу! Вот откуда он узнал её имя! Всё было подстроено с самого начала! Милена представила, что сказала бы Глэн Хэнкс, узнай об этом, и разозлилась ещё сильнее. Ведь все в школе думали, что она нравится Кристиану! А оказывается, это всё игра, чтобы присматривать за ней!
— Ну, почему вы все носитесь со мной как с трёхлетним ребёнком! взорвалась Милена и резко встала со скамейки. Она до боли стиснула кулаки.
Дикая ярость заставила её кровь вскипеть как шампанское. В этот момент ветер подул сильнее. Он прекратил раскачивать ветви деревьев и направился к Кристиану, шипя как зверь, у которого встала холка. Мощный порыв чуть не отбросил Вогана. Но он лишь с улыбкой покачал головой и выставил правую руку вперёд. Вихрь ласково потёрся о его ладонь, как не узнавший хозяина котёнок. Он издал звук, похожий на мурлыканье и улетел прочь.
Милена ошарашено уставилась на свои руки. А затем недоверчиво покосилась на Кристиана. Он расслабленно развалился на скамейке, с одной перекинутой ногой на другую и хитро ухмылялся. Словно кот, который съел всех рыбок в аквариуме, пока его владелец отвернулся.
— Видишь, Ми, твоя сила растёт с каждым новым днём. Если бы я был обычным человеком, то сейчас лежал бы на земле покалеченный, — Милена вздрогнула. Воган сменил хищный оскал на холодную улыбку, тронувшую лишь самые уголки губ. — Мы не носимся с тобой как с ребёнком. Мы оберегаем тебя от них.
— Но кто такие они? Почему следят за мной? Зачем я им нужна? смягчившись, спросила Милена.
— Подрастёшь – узнаешь, — шутливо сказал Кристиан, тоже понемногу оттаивая. – Ведь жить с загадкой гораздо интереснее, правда? – он встал со скамейки и весело подтолкнул Милену локтём в бок.
— С недавних пор вся моя жизнь превратилась в сплошную загадку! проворчала она, догадываясь, что Вогану просто–напросто запретили об этом рассказывать. От сна и усталости у неё начали слипаться и тяжелеть веки. А дождь всё не прекращался… Мало того, что её одежда насквозь промокла, так даже в кеды набралось немного воды!
— Думаю, наша тренировка отменяется. Тебе нужно выспаться перед завтрашним днём. А нам надо ещё многое обсудить. А пока я провожу твою промокшую тушку домой. Не оставлять же тебя одну ночью в заброшенном парке с голодным оборотнем наедине! Хотя… идея даже очень заманчивая! Милена пихнула его в живот. И опасаясь мести, со смехом побежала вперёд.
Но хорошее настроение мигом испарилось при мысли, что сейчас снова надо красться мимо спальни родителей.
Кристиан быстро догнал Милену и с шутливо–торжественным поклоном вручил свою спортивную кофту. Сам он остался в одной тонкой белой майке, так плотно облегавшей его тело, что сквозь влажную ткань просвечивали тугие мышцы живота и плеч.
— Одна мокрая кофта хорошо. А две – ещё лучше! — пояснил Воган, когда Милена поблагодарила его, но отказалась. Кристиан напустил на себя суровый вид, и она со вздохом натянула кофту. Всю дорогу до дома они провели в молчании. Ей периодически приходилось отворачиваться, чтобы загнать внутрь ухмылку, которая упорно лезла на лицо. И только когда они уже дошли до подъезда, Кристиан, наконец, заговорил:
— Помни, Милена: мы те, кто мы есть. И не нужно притворяться кем–то другим. Оставайся собой, даже если выяснилось, что ты ведьма, — Воган подмигнул и уверенной походкой засеменил обратно. Милена же не сразу пошла домой. Она простояла у парадного ещё несколько минут, наблюдая за тем, как с неба падают капли дождя. Милена сняла с себя кофту Кристиана и прижала её к груди. Ей казалось, что сейчас во всём мире существует только она, дождь и её безграничное счастье. Милена ещё сама не понимала, почему ей на душе стало так радостно. Она снова взглянула на небо. Между пушистыми кубиками туч промелькнула молния. Это прослужило для неё сигналом. И она, довольная и мокрая, поспешила с чужой кофтой в руках к себе домой.
* * * Утром погода резко изменилась. Небо стало ясным. Тучи превратились в лёгкие, похожие на попкорн, прозрачные облака. Даже солнце светило непривычно ярко, хоть и не грело.
Милена неохотно отвела глаза от неба и прислонилась спиной к школьной стене, наблюдая, как ученики весело перешептываются между собой.
Сегодня она впервые за месяц пошла в школу, объяснив это родителям тем, что её загадочная «аллергия» уже прошла. Но, несмотря на встречу с друзьями, ночная эйфория давно прошла. И оставила неприятные воспоминания о бессоннице и насморке, который появился сразу после её «дождливой» встречи с Кристианом.
— Конечно, я заболела, проторчав полтора часа под ливнем! – проворчала Милена. Она вспомнила, как всю ночь задыхалась от насморка и куталась в одеяло, ведя отчаянный поединок за власть над своим носом.
Милена уже хотела зайти в школу, как кто–то её окликнул. Милена обернулась. Но тут волна тошноты накатила на неё с такой силой, что она пошатнулась и грохнулась коленями на асфальт. Липкий жар мгновенно окутал тело, плавя голову и смешивая мысли… Дыхание сбилось. Сердце так бешено заколотилось, что его удары отдавались толчками в висках. Сдёртые коленки неприятно саднили. А по венам струился странный холодок…
— Ми, ты в порядке? – раздался, прорезая красное марево боли, знакомый голос. Милена слабо кивнула и тут же застонала, когда боль снова обрушились на тело. Чьи–то прохладные пальцы легли ей на лоб, проверяя температуру. А затем чуть сжали плечо, помогая подняться. Первое, что она увидела, когда пришла в себя, была чья–то ямочка на подбородке. Над ней склонился Кристиан Воган. Милена не могла не улыбнуться. Впервые его лицо выражало нечто большее, чем обычное надменное равнодушие. В этот раз оно выглядело взволнованным.
— Я не знаю, что случилось… Просто у меня голова закружилась, ноги подкосились и… — Милена не успела договорить. Мягкая подушечка его пальца плавно опустилась ей на губы, призывая к молчанию.
— Потом всё объяснишь. Мы здесь не одни, — Воган близко придвинулся, чтобы его слова могла слышать только она. Сначала Милена не поняла, кого он имеет в виду. Но осмотрелась и заметила впереди фигуру. Облокотившись одной рукой о дерево, стояла её лучшая подруга Лиза Сквойн. Так как толстушка не решалась подойти ближе, Милена помахала рукой, подзывая.
— Как ты увидел Сквойн, если стоял к ней спиной? – поинтересовалась она и шмыгнула носом. Всё–таки насморк ещё давал о себе знать.
— Ветер прошептал, — Кристиан насмешливо скривил губы, следя за лицом Милены, когда она вспомнила, где уже слышала фразу. Но в этот момент подошла Лиза, и ей пришлось отложить вопросы на потом.
— Привет, Ми! Что ты здесь делаешь?! Ты ведь говорила, что валяешься дома с опухшей рукой! Как ты умудрилась так быстро её вылечить? – прощебетала толстушка. Она бросила недоумённый взгляд на её левую руку, а затем на Кристиана, который с интересом ловил каждое слово. Милена пожала плечами и кашлянула, намекая, что Вогану уже пора идти на занятия.
— Знаешь, Лиз, мама дала мне какое–то особое лекарство! Вот опухоль и прошла! Вероятно, родители были правы – это всего лишь аллергия, только вот на что? Может, на миссис Шейп? – Милена опустила взгляд, не в силах лгать, глядя подруге в глаза. Лиза не ответила. Она заворожено смотрела на Кристиана с таким выражением лица, будто пять лет просидела на диете, а перед ней сейчас лежала плитка белого шоколада.