Сквойн проводила его спину разочарованным вздохом. А затем взглянула на землю, только сейчас заметив, что на ней валяется чья–то кофта. Милена вспомнила, что забыла вернуть вещь Кристиану и помчалась за ним. Но новенький уже скрылся в толпе. Старшеклассники шутливо толкали друг друга локтями и смеялись, пытаясь зайти в школу первыми. Милену зажали со всех сторон, так что она не могла вернуться обратно. Слабость вновь охватила её тело. Веки налились противной тяжестью и сами закрылись…
Милена медленно опустилась на налитый солнцем асфальт и протёрла глаза.
Но даже это не помогло. Удивлённые возгласы, хихиканье, гул толпы и звуки шагов ускользали. Словно кто–то включил радио, засунул его подмышку и унёс вместе с собой. Всё – даже звуки окутала тьма. Но постепенно чернота редела. А свет разрастался, пока не заполнил всё пространство. Милена открыла глаза и вдруг оказалась в незнакомой тесной комнате. Где стены были такими белыми, что буквально ослепляли. Луч света исходил из окна, возле которого она стояла. Милена присела на подоконник и почувствовала, как на губах расползается улыбка при виде голубой ленты неба и кружева облаков.
Внезапно рядом раздался шорох. Милена обернулась и увидела в метре от себя странное уродливое существо. Узкие глаза чудища были мутно–зелёного цвета как у рептилии и казались слепыми из–за того, что смотрели куда–то сквозь неё. На голове твари красовались громадные закрученные рога. А сзади по полу волочился лошадиный хвост. Под серой шершавой кожей просвечивали рёбра и кости. Тощие лапы чудища венчались несоразмерно длинными острыми когтями. Невероятно гадкое, похожее на истощённую псину с непропорционально большой мордой, монстр внушал ужас. Но Милене хватило и одного взгляда, чтобы узнать его. Именно эта тварь преследовала её в ночных кошмарах, ползая на четвереньках и жадно втягивая ноздрями воздух. Точно пробовала его на вкус.
— Сумасшедшая, ты не доживёшь и до следующего полнолуния! Это наше последнее предупреждение. Ты нарушила уговор и поплатишься за это кровью. Совет Теней вынесет тебе смертную казнь. Но ты можешь облегчить свою участь. Верни нам то, что украла… Верни нам это… существо приблизилось, тягуче передвигая четырьмя лапами. Оно зашипело, высунув из пасти раздвоенный чёрный язык. Милена вся сжалась на подоконнике и попыталась сглотнуть. Но страх комком встал в горле. Ей было страшно, очень страшно. И она знала, что чудище это чувствует.
— Я лучше умру, чем отдам вам это! Не наступил ещё тот день, когда ведьма склонит колени перед жалкими наёмниками! Перед ничтожной Ищейкой! И НЕ НАСТУПИТ НИКОГДА! – Милена в ужасе шлёпнула себя по губам, не веря, что слова сами сорвались с них. Тем более, голос, которым она говорила, не принадлежал ей. Он звучал суше и строже, словно его владелец редко в жизни улыбался.
— Я чую твой страх и иду по нему… Бойся, бойся больше! Прокладывай мне путь! Зачем ждать Совета? Я прямо сейчас пущу твою проклятую кровь…
Ведь даже в эту минуту я чую аромат смерти, которая блуждает около тебя, как дитя в поисках матери… — тварь заревела, показывая гниющие жёлтые клыки и как кошка выгнула спину.
— Нет, только не это… Прошу, не надо… НЕТ! – вскричала Милена уже своим прежним звонким голосом. Она прижалась спиной к стене и отвернулась. Но это её не спасло. Существо прыгнуло на девушку сверху. И растопырив когтистые лапы, вывалилось вместе с ней через окно. Раздался треск бьющегося стекла. В тот же миг Милена ощутила жгучую боль в плече.
Последнее, что она увидела перед тем, как отключиться, было её отражение в одном из пролетавших мимо осколков. Это длилось всего секунду. Но и её Милене хватило, чтобы понять одну истину. Она была одета в изорванный больничный халат. И в осколке отразилась не её лицо. Это была Агнесса Каролл. А Милена была в её теле.
* * * - Скажи мне честно, Каролл, ты в своём уме? Зачем ты кричала на всю улицу:
«Нет, не надо! Пожалуйста, не надо!»? У тебя что, совсем крыша поехала? раздался возле уха тонкий, похожий на надоедливое жужжание комара, голос. Милена разлепила веки и обнаружила себя лежащей на земле. Почти все школьники уже отправились на занятия. Так что зрителями её «падения»
оказались только три человека. Лиза Сквойн, Глэн Хэнкс и её подруга Джоан Джонсон. Но обратилась к ней, естественно, Глэн. Сегодня на ней были розовый свитер крупной вязи и чёрная облегающая юбка, оттенявшая её бледную кожу и придающая ей сходство с фарфором.
— Вот посмешище! Кричала на всю улицу, как резаная! Что с тобой произошло? Кристиан Воган прошёл мимо и не заметил, да? – Глэн в наигранном ужасе расширила глаза. Милена гордо выпрямилась и уже хотела ответить Хэнкс, что эта её фамильная родинка съехала ей на мозги и мешает думать, но не смогла. Голос ещё не вернулся к ней. Она беспомощно посмотрела на Лизу. Но подруга лишь нахмурилась и повернулась к ней спиной. Глэн выхватила из рук Милены кофту Кристиана, которую та продолжала судорожно прижимать к груди.
— Эта вещь Вогана? Неужели он сам отдал её тебе? Вы что, встречались вчера, Каролл? – салатовые глаза Глэн, окаймлённые светлыми, почти белыми ресницами, подозрительно сощурились. Милена сладко улыбнулась, чувствуя, что набирает очки в игре под названием «Убьём Глэн Хэнкс одним взглядом!». Её триумф не омрачало даже необычное поведение Джоан.
Сегодня она не помогала Глэн выводить её из себя. А просто одиноко ютилась в сторонке и с грустным видом разглядывала свои ноги.
— Я тебе ещё покажу, Каролл, кто в школе хозяин! Отстань от новенького или пожалеешь! Он – мой! – Глэн со злостью швырнула кофту на землю. Цокнув каблуками, она зашагала в школу. Джоан ещё несколько секунд накручивала каштановые кудри на палец, а затем спохватилась и побежала за Хэнкс.
— Что случилось с Джоан? – осведомилась Милена. Она подняла и отряхнула многострадальную кофту Вогана. Как назло, голос вернулся к ней именно сейчас. После ухода Глэн. Толстушка тоже хотела уйти, но вопрос заставил её остановиться. Не поднимая глаз на Милену, она невнятно пробубнила:
— У неё домашняя крыса умерла. Её сэр Генри звали. И вот, в это солнечное утро… — Милена пресекла бессвязное бормотание Лизы и сразу рубанула:
— Почему ты не заступилась за меня? – ей не удалось скрыть обиду в голосе.
— А с каких это пор Кристиан Воган говорит тебе «Ми»? Ведь так тебя могут называть только близкие люди! И почему ты не сказала, что вчера виделась с ним? Ты же знаешь, что он мне очень–очень нравится! – воскликнула толстушка и прожгла подругу таким ревнивым взглядом, что Милене захотелось спрятаться за ближайшее дерево. Подумать только, лучшая подруга встала на сторону её злейшего врага и соперницы Глэн Хэнкс!
— Небольшая потеря! – прокричала Милена вслед уходящей Лизе. Хотя внутри у неё всё выворачивалось от боли. И тут она уже второй раз за день ощутила дикий страх. Только если в первый раз она испугалась чудища с бараньими рогами, то сейчас – потерять подругу. Её болтушку, сплетницу и любительницу нелепых причёсок Лизу Сквойн!* * * Всю перемену перед первым уроком Милена просидела за своей партой.
Лиза отсела в самый дальний конец кабинета и теперь изредка бросала на неё разъяренные взгляды. А Милена была слишком зла, чтобы объяснить, что за встреча с Кристианом у них была на самом деле. Поэтому она уткнулась в учебник по истории и упорно пыталась прочитать один из параграфов. Но мысли уносились далеко–далеко… Из головы никак не уходил случай с бабушкой. Как так получилось, что она оказалась в теле старухи? Кто такая эта Ищейка? Чего она хочет? И что это за Совет Теней, которым тварь так яро грозилась?
Милена испустила страдальческий вздох, поймав себя на мысли, что снова отвлеклась от параграфа. Она собралась уже перевернуть страницу, как кто–то её позвал. Облачённый в узкие джинсы и чёрную распахнутую рубашку, из–под которой выглядывала красная майка, к ней с решительным видом направлялся Кристиан Воган.
— Я пыталась догнать тебя, но потеряла из виду, — призналась Милена и протянула ему натерпевшуюся за это утро кофту. Ощущая на себе завистливые взгляды Глэн и Лизы, она хмыкнула. Если уж ссориться, то хотя бы имея повод!
— Вообще–то я зашёл по поводу следующей тренировки. Я имею в виду, настоящей тренировки. А не посиделках на скамейке в парке! Я буду ждать возле твоего дома в полпервого ночи, — прошептал, наклонившись, Кристиан.
— Но где мы будем тренироваться? Где успеем побывать за одну ночь? Милена смело встретила взгляд льдисто–голубых глаз. Она больше не боялась их отталкивающего и в то же время притягательного холода.
— В Лондон, Ми, в Лондон, — всё таким же спокойным голосом ответил Кристиан. Он таинственно ухмыльнулся и добавил. — На Биг Бен.
Прозвенел звонок на третий урок. Милена со вздохом перешагнула порог кабинета химии и горько улыбнулась, представив, как миссис Шейп обрадуется этой встречи. Последний раз завуч видела её в прошлом месяце.
Так что наверняка она успела соскучиться и придумать новые пытки.
Как Милена и ожидала, учительница буквально подскочила на месте, когда она вошла в аудиторию. Сегодня на ней красовались лиловый, вышитый бисером пиджак и жёлтые брюки в красную полосу. Сначала реакцией Милены на столь экстравагантный наряд был шок. Затем потрясение сменилось недоумением. А потом и оно растворилось в истеричном приступе хохота. Продолжая по–глупому хихикать, Милена заняла своё место. Как ни странно, она испытывала к завучу нечто вроде симпатии. Их взаимная ненависть и вечные перепалки стали уже чем–то таким родным и привычным! Не то, что легкомысленная дружба с Лизой, которая встала на сторону её врага только из–за того, что им понравился один и тот же парень!
— Добрый день, класс, — голос учительницы был пропитан таким сахарным сиропом, что на него могли сбежаться муравьи. Следующие несколько минут миссис Шейп в красках описывала то, чем они будут заниматься на уроке.
Милена прикрылась учебником по химии и начала выводить в конспекте забавные каракули и лица. Одну большую рожицу Милена даже специально посвятила завучу и дорисовала ей рожки, пятачок и клыки.
— Миссис Шейп, — услышав голос Глэн, она оторвалась от занятия и отыскала взглядом блондинку. Хэнкс зловеще ей подмигнула и снова обратилась к учительнице. — Можно мне и Джоан уйти с урока? – заметив вытянувшееся лицо миссис Шейп, она поспешно добавила. — Дело в том, что мы хотим зайти за фотоаппаратом, чтобы сделать ваш снимок! Вы же знаете, что у моего отца есть свой журнал? – Милена, сама не отметив того, кивнула.
«Дети моды» был самым популярным глянцевым журналом в Вэтхеме. И сама Хэнкс трезвонила об этом день и ночь.
— Так вот, ему для обложки ноября нужна модель. А вы сегодня такая красивая! Уверена, вы просто созданы для этой роли! – Глэн замолчала и послала Милене воздушный поцелуй. «Ишь, какая она сегодня любвеобильная! Интересно, чего Хэнкс такая довольная? И куда она собирается улизнуть с Джоан?» — задумалась Милена, зная, что всему классу, кроме самой миссис Шейп, понятно, что это просто хитрая уловка, чтобы уйти с уроков. А не настоящая подготовка к фотосессии.
— Идите уже, подлизы, — смущённо пролепетала завуч. Но видя, что Джоан заупрямилась, нахмурилась. – Или вы передумали? – Хэнкс покачала головой и что–то прошипела подруге на ухо, отчего та побледнела и ссутулилась.
— Но, Глэн… Пожалуйста, не надо… Говорю тебе, это плохая затея! пропищала Джоан. Но Хэнкс лишь потрясла её за плечи и практически пинками выпроводила за дверь. Но даже оттуда ещё долго слышались спор и плаксивые уговоры, которые вскоре сменились удаляющимися шагами. Всё ясно, Глэн опять одержала верх над податливой подругой. Милена равнодушно пожала плечами. Но тут заметила кровожадный оскал миссис Шейп и вся похолодела. Каждый их урок проходил, как военное действие.
Правила поединков были довольно просты. Если завуч вызывала её к доске, то выигрывала она. А если Милена успевала оправдаться и надерзить, то победа стояла за ней. Носудя по решительному виду женщины, в этой битве у неё нет шансов. Что поделаешь – теряет сноровку!
— Мисс Каролл, продемонстрируйте–ка нам свои знания в области химии! Вас так долго не было! Вы просто не представляете, как сильно я успела соскучиться! Но не бойтесь! Сейчас я докажу вам всю бездну своей любви! прочирикала миссис Шейп, сияя ярче собственной косметики. И она доказала. Весь урок Милена простояла у доски. Если сначала она хоть как–то справлялась, то после пятнадцатого уравнения её мозг сдался. Помахав белым флагом в знак поражения, он скрылся в неизвестном направлении. И, наконец, когда девушка уже готова была накинуться на завуча с мелом, миссис Шейп лёгким взмахом руки указала ей на место. Сначала Милена растерялась, потому что ей показалось, что вместо женщины в кресле сидит огромная, странно одетая «таблица Менделеева». Но потом потрясла головой и видение исчезло. Вот, что значит перезаниматься!
— Ну, что ж, мисс Каролл, за ваши глубочайшие познания в химии, я поставлю вам… кол. Признаюсь, я была приятно удивлена тем, что вы даже знаете, как пишутся химические элементы! Я бы поставила вам более низкую оценку… Но боюсь, таковой просто не существует! — миссис Шейп обижено надула губы, делая вид, будто расстроена происходящим. Но Милена была уверена, что будь воля учительницы, она бы сейчас от счастья станцевала голышом на столе. Да, в этот раз она не просто выиграла бой! А буквально подорвала своего противника на месте!
— Подождите, вы хотите сказать, что я весь урок простояла у доски, чтобы получить… ЕДИНИЦУ? – закричала Милена, не желая так просто сдаваться.
— Мисс Каролл, не нервничайте! У меня есть для вас и хорошая новость.
Следующий урок буду также вести я, потому что мистер Уистер заболел.
Так что у вас ещё будет чудесный шанс исправить оценку! Или наоборот, заработать новый кол, чтобы предыдущему не было так одиноко! – сообщила миссис Шейп, с улыбкой наблюдая, как с лица Милены сползает румянец. К счастью для завуча, в этот миг раздался звонок. Милена, еле сдерживаясь, чтоб не задушить завуча её же париком, вылетела из класса.
Тем временем, вернулись Глэн и Джоан. Милена даже не взглянула в их сторону. Она боялась, что ещё одна перепалка может привести к тому, что её отвратительное настроение сорвётся с цепи. Лиза даже не попыталась заговорить с ней или сделать робкую попытку извиниться. Вместо этого всю перемену напролет щебетала с другими одноклассницами. Так что, когда прозвенел звонок на урок, Милена чуть не полезла от разочарования на стену. Этот день принёс ей сплошные неприятности. Необычное видение с бабушкой, ссору с подругой, кол по химии… А ещё этот клятый насморк постоянно давал о себе знать, подбадривая её хлюпаньем в носу!
— Ну, вот, мой кошмар наяву продолжается! – проворчала Милена. Но всё же заставила себя приосаниться и войти в кабинет химии с самым беззаботным видом. Глэн и несколько одноклассников одновременно засмеялись. А Джоан наоборот припала к стене и тихо заплакала.
— А–ну, быстро расселись по местам! – рявкнула миссис Шейп, игнорируя смех и оживлённую болтовню в классе. – Так что, мисс Хэнкс, вы принесли фотоаппарат? Признаюсь, меня уже много раз до этого снимали на обложки журналов. Но я всё равно немного смущаюсь перед камерой! А может, мне стоит попозировать со своим котом Аллигатором вторым? Он у меня такой фотогеничный! – Милена фыркнула, вспомнив огромного, похожего на тюленя, кота и с сомнением покачала головой. Нет, в объектив одной камеры миссис Шейп и её любимец вдвоём не поместятся! «Интересно, как Глэн выкрутится? Не собирается же она снимать завуча на обложку глянцевого журнала на самом деле! Хотя чего? Её фото будет даже очень мило смотреться, если ниже него добавить надпись: Все виды диет в одном номере! Р.S: Этой женщине уже ничего не поможет! Не допустите, чтобы с вами случилось то же самое! » — от этих мыслей Милена немного повеселела и перестала реагировать на ехидные смешки шайки Глэн.
— Нет, миссис Шейп, я не принесла фотоаппарат. Я звонила отцу, но он сказал, что для пробной съёмки вам необходимо придти в его студию, спокойно отрапортовала Хэнкс. Но Милена её не слушала. Ей показалось, что в кабинете вдруг запахло тухлятиной. Она огляделась, пытаясь найти источник этой вони. Но наткнулась лишь на новую порцию хохота Глэн и её компании.