— К Альпину, — ответила Аш. Но поскольку это имя ни о чём Милене не сказало, она с унынием пошлепала дальше. Ей до сих пор не верилось, что она находится внутри каштана. Конечно, он выглядел настоящим гигантом…
Но не до такой же степени, чтобы в нём могли вмещаться люди!
— Проклятый туннель! Вот летун моего огня, дыхание ручья! Он ещё долго будет длиться?! – тихо выругалась Аш, когда впереди показался новый поворот. — Если кто–то вяжет, скучая долгими вечерами, то Альпин в это время выкапывает такие туннели! – Вильтон последний раз разразилась проклятиями. Весь оставшийся путь они провели в молчании. Наконец, дорога впереди начала сужаться. Но вместо неё появилась каменная, обросшая плесенью и паутиной плюща, лестница.
— Лестница? В дереве? Но как? – Милена застыла как вкопанная.
— Помни, наследница, в нашем мире внешность часто бывает обманчивой. То, что издали может показаться бабочкой, вблизи окажется птеродактилем, отозвалась Аш и аккуратно положила ногу на первую ступень. Милена последовала её примеру – только поставила сразу две ноги. По ступени тут же поползла мелкая трещина. Смекнув, что на каждую ступеньку можно ставить лишь по одной ноге, она стала боком спускаться по лестнице.
За то время, пока они шли, Аш ещё несколько раз ругнулась, сетуя, что эти ступени созданы для карликов. А Милена взяла себе на заметку много новых крепких слов.
Когда лестница закончилась, они с Вильтон очутились в узкой комнате, где все стены были обвиты необычными салатовыми листьями. Девушка с любопытством осмотрелась. На полу валялась куча разбитых глиняных горшков. По углам лежала комковатая почва, откуда росли тонкие стебельки с неестественно яркими лиловыми цветками.
— Где мы? И где этот Альпин? – Милена взглянула на большой обеденный стол в центре комнаты и его клётчатую клеёнку. Если бы не странные цветы и чересчур низкий потолок, это помещение можно было принять за простую кухню. К стенам был прислонён высокий кухонный шкаф и стеклянный сундук, служивший, по–видимому, холодильником. Через его стекло было видно блестящие кубики льда, которые хранились на самом дне, а сверху них лежали продукты. Какие–то пучки зелени, головка сыра, несколько яиц и три пышных помидора. Оставшееся пространство в кухне занимали полки и шкафчики, из которых торчали плохо вбитые гвозди. Милена, беспомощно хлопая ресницами, перевела взгляд на Аш. Но на её месте обнаружила маленького, с метр ростом человечка.
— Ты искала Альпина? Ну, так вот он – стоит перед тобой! — свет фонариков, расставленных по краям комнаты, осветил круглое лицо Альпина. Первое, что привлекло внимание Милены, были его шикарная каштановая борода и глаза. Размером с пуговку, они казались невероятно живыми и лукавыми.
Словно насквозь пропитанные весельем и хитростью.
— Да ты… ГНОМ! – заключила Милена, обведя его фигурку потрясённым взглядом. Альпин фыркнул и раздражённо хлопнул себя по лбу.
— Я, в принципе, сторонник прямолинейности, но не до такой же степени! На самом деле, мой народ называют древними духами земли! Хотя я рад, что ты меня вообще опознала! Представляешь, когда я в прошлый раз показался на глаза человеку, он назвал меня огромным лысым бурундуком! А после этого пообещал, что бросит пить пиво в таком количестве и убежал! – пробурчал гном, подойдя к обеденному столу. Милене пришлось поспешно накрыть рот ладоней, чтобы не рассмеяться.
— Как ты поняла, Ми, это и есть Альпин, – раздался голос Аш за её спиной.
Милена обернулась и увидела Вильтон, которая забавлялась игрой с зажигалкой, подбрасывая её вверх и снова ловя. Альпин недовольно хмыкнул и вскарабкался на пуфик. Милена снова оглядела гнома и только сейчас заметила его забавную одежду. Просторные махровые штанишки сползали вниз при первой возможности. Плотный, сотканный из грубой материи жилет подчёркивал его пивное брюшко. А висящяя мешком рубашка говорила о небрежности своего владельца.
Глядя на его наряд, Милена недоверчиво прищурилась. Ей до сих пор не верилось, что Альпин и есть тот самый невидимка, чей грозный бас так часто преследовал её во снах. Как может такой голос принадлежать столь крохотному и с виду безобидному созданию? Именно это гремучее сочетание в гноме и пугало её.
Аш встала и положила зажигалку в карман. Выражение лица у неё кардинально изменилось. Улыбка слетела со рта, как пыль со статуи.
Чёрные брови превратились в суровую дугу. Губы плотно сжались.
— Так они передали тебе конверт или нет? — Вильтон поднесла сигарету к губам. Её конец, как обычно, зажёгся сам, алой точкой мерцая в полутьме.
— А как же! Я сейчас принесу, – гном спрыгнул с пуфика и, смешно звеня колокольчиками на остроконечных туфлях, скрылся в неизвестном направлении. «Видно там есть ещё одна комната!» — смекнула Милена.
Альпин не заставил себя долго ждать. Спустя мгновенье, тяжёло дыша и прихрамывая, он поплёлся к Аш. Привстав на носочки, он прошептал ей что–то на ухо и протянул мятую бумагу. Это был чёрный конверт. Милене даже показалось, что среди бормотания гнома она расслышала своё имя. Но, возможно, ей только послышалось. Вильтон спрятала конверт под ворот куртки и нахмурилась, отчего на её лице кое–где проступили морщинки.
— Мне пора, – бросила Аш и махнула рукой на прощанье, — Альпин, у тебя осталось мало времени. Так что поторопись, если хочешь ответить на стадо её вопросов, — она выпустила изо рта длинную струю сигаретного дыма.
Внезапно её фигуру окутал туман. Милена протёрла глаза. Теперь Вильтон находилась в центре пламени, которое жадно лизало её тело. С каждой секундой огонь становился всё ярче, пока вконец не ослепил Милену.
Последнее, что она увидела – была корона волос Аш, охваченная пламенем.
Когда огонь исчез, Аш уже не было. В комнате остались только она и гном.
— Телепортация огненных ведьм – зрелище не для слабонервных, прокомментировал Альпин и заговорщицки ей подмигнул. — Ты не стесняйся – присаживайся, — нетерпеливо просипел он и указал на соседний пуфик возле стола. Гном увидел её смятение и продолжил:
— Пойми, Ми, ты должна привыкнуть к таким существам, как я. На Утёсе Дракона ты повстречаешь и не таких красавцев. И ещё… — последнее слово Альпин произнёс таким тоном, будто собирался открыть страшный секрет.
— Я хочу тебе намекнуть, что сегодня старина Альп не в лучшей форме…
Видишь гадкие морщинки и синяки под глазами? Это всё дело рук проклятой бессонницы! Я уже не высыпаюсь вот как шестьдесят лет! — гном так громко засмеялся, что его эхо разлетелось по всему дереву и вернулось бумерангом в комнату. А Милена воспользовалась моментом и уселась.
— Ну, что ж, наследница, задавай вопросы, которые тебя так интересуют.
Только заранее предупреждаю: про погоду не спрашивай! Я ещё не смотрел утренний прогноз! — шутливо пропыхтел Альпин. Милена, чья голова готова расколоться как орех от табуна мыслей, серьёзно задумалась. Наконец, она выбрала вопрос, который терзал её больше всего:
— Кто и почему напал на меня в прошлом месяце? Тогда, в парадном на лестнице? – лицо гнома окаменело. Видно он не ожидал такого вопроса. А Милена наоборот – думала о нём днём и ночью, вспоминая размазанный силуэт в балахоне. И этот сиплый, словно сотканный из скомканных старых газет, голос. Кто этот незнакомец и почему пытался её задушить? И как, в конце концов, он умудрялся дышать, видеть и слышать под капюшоном и столькими слоями ткани на лице?
Поскольку Альпин не отвечал, Милена решила развить свою мысль:
— Нападавший был очень странно одет. Всё его тело, кроме ключицы, было спрятано под просторным балахоном. А лицо – под шалями. Так что я не смогла понять, кем он являлся. Мужчиной или женщиной, — при этих словах она, как бы защищаясь, соединила ладони и переплела пальцы. Будто отгородилась от воспоминания забором. Милена рассказала Альпину о том, как подобрала шали и как они таинственным образом исчезли из–под её кровати. Выслушав эту историю, гном несколько минут молчал. Тщательно обдумывал её слова. Когда он, наконец, ответил, его голос слегка дрожал:
— Я могу сказать лишь одно. Чёрные шали носят только ведьмы и ведьмаки с пустыря. Они специально прячут тела в балахонах. Обматывают лица шалями и изменяют голоса с помощью магии… И всё для того, чтобы их никто не узнал. Но те шали, что ты подобрала с лестницы, не были простым тряпьём. Напавший на тебя оказался мощным ведьмаком. Он использовал древнюю чёрную магию. Порча, которую незнакомец наслал на твою руку, называется «Метка смерти». Если тебя пометили, можешь заранее заказывать гроб. Так как смерть придёт через несколько часов – максимум, через день.
Слава Богу, Аш и Кристиан вовремя появились! А иначе ты бы… — гном состроил весёлую рожицу, закатив глаза и высунув изо рта язык. — А ты, вдобавок ко всему, ещё сама усилила магию ведьмака! Когда притащила шали домой! Ведь в них заключалась частичка их хозяина, понимаешь?
Понятное дело, что все шали спустя пару дней исчезли. Только не могу сказать, как именно. Их мог забрать хозяин. Или они ощутили его присутствие рядом и сами полетели к нему в руки. Запомни, наследница: всё чужое рано или поздно возвращается к истинному владельцу, — Милена хотела оправдаться, но передумала. Ей вдруг стало безумно стыдно за свой поступок. Ещё с раннего детства Лора приучала её не подбирать чужие вещи.
Даже лежащие на земле монетки. Оказывается, не зря! Милена облизала пересохшие от волнения губы.
— А кто такие Ищейки? – неуверенно спросила она. Милена ещё сама толком не знала, почему задала именно этот вопрос. Просто образ существа с бараньими рогами до сих пор стоял перед глазами. А чувство страха… Она ещё никогда так сильно не боялась, как в ту минуту, когда впервые увидела это тощее уродливое создание.
Альпин буквально подскочил на месте. Гном уставился на Милену так, будто она только что призналась ему, что любит носить трусы поверх юбки.
— Откуда ты знаешь об этих тварях? – уточнил он. Его глаза тревожно заблестели из–под лохматых, похожих на толстых гусениц, бровей. Милена нарочито беспечно передёрнула плечами. Ей не хотелось вспоминать о том, как она побывала в теле сумасшедшей старухи.
— Подожди, я сейчас тебе кое–что принесу, — Альпин ринулся в соседнюю комнату. Но даже оттуда Милена слышала его пыхтение и шаркающие шаги.
Решив воспользоваться случаем, она ещё раз осмотрелась. Её внимание привлёк дальний конец кухни. Там виднелся столик на львиных лапах, на котором вдруг что–то сверкнуло. Милена беззвучно проскользнула в ту часть комнаты. Схватив блеснувшую вещь, она вышла на свет. Ею оказался массивный золотой перстень с крупным зелёным камнём посередине. Не сумев побороть любопытство, Милена надела колечко на палец. Любуясь игрой изумрудных бликов, она не заметила, как вошёл Альпин.
— Вижу, ты уже нашла перстень–невидимку, — заметил он, подойдя к ней.
— Извини, просто мне стало интересно и я…
— О, я тебя прекрасно понимаю, ведь гномы тоже страшно любопытные создания! И к тому же, точно сороки любят всякие побрякушки! – перебил её Альпин, ухмыляясь во все тридцать два зуба. Милена кивнула и протянула перстень обратно.
— Кстати, я хотел перед тобой извиниться. Аш рассказала мне, что я напугал тебя, когда был невидимкой… Прости, это вышло случайно! Просто я не хотел, чтоб меня видели другие люди, — пробурчал гном и виновато потупил взгляд, — А ведь я становился невидимым именно благодаря этому перстню!
Вот, смотри! — Альпин засучил рукав и с трудом натянул кольцо на пухлый мизинец. Как только перстень коснулся его кожи, мужчина исчез. Снова стал невидимым. И только звучавший голос доказывал, что гном ещё здесь:
— Плюс этого колечка заключается в том, что он делает меня невидимым. В то время как сам я вижу всё вокруг! Но существует маленькая неурядица.
Несмотря на магию перстня, животные всё равно меня видят и начинают истошно выть. То же самое произошло в тот вечер, когда ты столкнулась с болонкой Поунстера у подъезда, — сообщил Альпин. У Милены по спине пролетела стая пищащих мурашек. Хотя она знала, что перед ней находится гном, но стоя одной посреди комнаты, ей казалось, что это говорит пустота.