— Мам, я пришла! – Милена не стала звать отца, догадываясь, что его ещё нет дома. В последнее время Вэнс допоздна засиживался на работе, желая доказать своему боссу, какой он трудолюбивый сотрудник. Так и не получив повышение в должности, мужчина стал сам не свой. Он превратился из жизнерадостного пиона в увядающую шипастую розу – стал ещё более рассеянным и замкнутым. Милену успокаивало лишь одно: Лора была настолько прекрасным поваром, что любой человек, попробовавший её стряпню, мгновенно забывал о своих проблемах. И Вэнс – не исключение.
Несмотря на то, что её родители были полными противоположностями, они всегда дополняли друг друга. Их друзья часто смеялись, поговаривая, что единственное, что объединяет Лору и Вэнса – это любовь… и рыжие волосы.
Вся семья Каролл была рыжеволосой. И хотя Агнесса взяла эту фамилию лишь после смерти своего мужа, её волосы тоже до сих пор кое–где отливали огнём.
Не услышав ответа от матери, Милена решила, что та опять пропадает в супермаркете и отправилась к себе в комнату. Но на полпути остановилась:
ей показалось, что в спальне бабушки раздаются шаги. Но если в квартире не было ни Лоры, ни Вэнса, тогда кто сейчас разгуливал в комнате Агнессы?
Милена на цыпочках подкралась к её двери и, преодолев страх, потянула на себя ручку и вошла внутрь. В спальне старухи, как обычно, царил полный бедлам: ковёр наполовину свёрнут, кресло стоит вверх тормашками, окно настежь распахнуто… Девушка переключила взгляд с окна на подоконник и схватилась рукой за сердце. На подоконнике сидел тот, кого она меньше всех ожидала здесь увидеть. Воган увлечёно пролистывал один из выцветших блокнотов Агнессы и с такой задумчивостью постукивал себя пальцем по ямочке на подбородке, что даже не заметил её появления.
— Кристиан… — ахнула Милена, не зная, злиться ей или радоваться этой внезапной встрече. На лице ведьмака проскользнуло удивление, когда он поднял глаза от блокнота, но эта эмоция так быстро исчезла, что девушка засомневалась, не привиделось ли ей это. Тем более, чему Вогану удивляться, если он находится у неё дома? Или Кристиан не ожидал, что она так рано вернётся со школы?
— Милена… — передразнил её парень, криво ухмыльнувшись. Он ловко спрыгнул с подоконника и стал подкрадываться к ней как кошка – с бескостной текучей грацией и хищным прищуром глаз.
— Что ты тут делаешь? И вообще, почему тебя сегодня не было в школе? – с упрёком спросила Милена, когда Кристиан замер в нескольких сантиметрах от неё. Она глубоко втянула сладковатый запах его кожи и тут же отпрянула:
всякий раз, когда Воган стоял слишком близко, её живот скручивался в тугой узел, а к щекам приливала кровь.
— Меня не было в школе по личным причинам, — ответил, наконец, Кристиан и направился обратно к подоконнику. Милена хотела уточнить, какие причины он имеет в виду, но решила пожалеть свою гордость, и с нарочитым безразличием пожала плечами.
— А в спальне Агнессы я оказался лишь потому, что у меня осталось слишком мало фейр на телепортацию. И только в этой комнате на окнах не стоят решётки. А как ещё я мог попасть к тебе в квартиру? – Воган вскарабкался на подоконник и, согнув ноги в колени, обнял их руками. — Я просто хотел сказать, что сегодня ночью мы не будем тренироваться. Ты и так вчера слишком вымоталась для первого раза – твоему телу нужно время, чтобы привыкнуть к полёту. А пока отдыхай, — Милена кивнула, хотя сама мысленно недоумевала. Конечно, её мышцы жутко болят от полученной нагрузки, но это не повод отменять тренировку! До тринадцатого декабря осталось не так уж много времени, а она ещё даже толком не полетала!
Милена прекратила наматывать круги по комнате и посмотрела в упор на оголённые ключицы Кристиана. Интересно, когда она пройдёт Совет Теней, ей тоже сделают такое тату с рунами?
— Что, татуировкой любуешься? У тебя тоже такая будет, когда ты пройдёшь обряд посвящения в ведьмы. У всех ведьмаков с Утёса Дракона такие тату.
Только они разных цветов. У огненных ведьмаков татуировки тёмнокрасные, у водяных – серебристо–синие, а у земляных они переливаются изумрудом. Ну, и как ты сама догадалась, у ветряных ведьмаков татуировки отсвечивают бледно–голубым. Но знай, тату сияет лишь, когда ты колдуешь или касаешься его пальцами. А так татуировка имеет обычный чёрный цвет, Воган дотронулся до своей левой ключицы и руны мгновенно загорелись.
Около минуты рисунок светился, но затем мягкий блеск стал гаснуть.
— А как же ведьмы и ведьмаки с пятого отделения? Ты забыл сказать, какие у них татуировки, — осторожно напомнила Милена. Она уже давно заметила, что Кристиан как–то неохотно говорит о стигах – людях, которые могут управлять магией, что не связана ни с одной из четырёх стихий.
— Нет, Ми, я не забыл сказать, а просто не захотел. Это разные вещи, отозвался Воган и шутливо отдал ей честь. — Увидимся завтра в школе, — он встал и слегка наклонился, чтобы не стукнуться головой о верхнюю часть окна.
— То же самое ты говорил мне вчера. И кстати, в школу так и не пришёл, съязвила Милена и внимательно оглядела парня. Только сейчас она обратила внимание, что узкие джинсы Кристиана сразу в нескольких местах порваны, а массивный серебряный крест на шее покрыт чёрными пятнышками.
Заметив, куда устремлён её взгляд, Воган нахмурился и торопливо застегнул сорочку на все пуговицы.
— Я сообщу тебе о следующей тренировке, — Кристиан повернулся лицом к распахнутому окну и отодвинул занавесь, готовясь спрыгнуть. Милена взвыла и отвернулась: боже, как она устала от этих эффектных трюков!
— Скажи мне, Крис, а чего б тебе не выйти через дверь? Возможно, это не так оригинально, как выпрыгнуть с восьмого этажа среди бела дня, но всё же… проворчала она и обернулась, но подоконник уже был пуст. Милена стремительно бросилась к окну и посмотрела сначала вверх, а потом вниз.
Кристиана нигде не было. «Воган телепортировался!» — смекнула она. «Но почему он солгал мне? Сказал, что у него не осталось для этого фейр? Крис мог даже не приходить ко мне, а просто послать воздушное сообщение, как сделал это в прошлый раз! И что случилось с его джинсами и крестом?» недоумевала Милена. Она с грустью перевела взгляд на улицу, покрытую хлопьями ржавых опавших листьев. Как ни странно, осень была её любимым временем года. Девушка любила, сидя на подоконнике, долго глядеть, как с деревьев падают листья… Как лёгкий ветерок разносит прохладу, а капли дождя громко барабанят по асфальту…
Бросив последний мрачный взгляд на небо, она заставила себя отойти от окна.
* * * Милена хотела уже выйти из спальни бабушки, но осмотревшись, передумала. В комнате было так грязно, что она не выдержала и принялась убираться. В первую очередь, девушка подняла с пола перевёрнутое креслокалеку и аккуратно прислонила его к стене. Затем она подошла к письменному столу и стала сбрасывать с него все скомканные, пожелтевшие от времени, бумаги. Но стоило ей наклониться, чтобы сложить весь мусор в кулёк, как в комнату вломился ветер. Мощный порыв отбросил её на метр, а затем со всей силы припечатал к стене. Боль в шее и копчике оказалась настолько пронзительной, что глаза невольно затуманились слезами. Милена попробовала подняться, но вихрь предупреждающе зашипел, и она беспомощно сползла вниз, наблюдая за тем, как он медленно разрушает комнату. Занавеска взволновано заметалась, из последних сил держась на карнизе. Потрёпанные блокноты, записки с выцветшими чернилами, высушенные лепестки и листья растений – ветер всё сбрасывал на пол.
Наигравшись с содержимым стола, он налетел на кресло. Милена со стоном зажмурилась – она была просто не в состоянии смотреть, как у кресла–калеки забирают последнее. Спустя секунду новооторванная ножка со свистом понеслась в окно, но запуталась в занавеске и беззвучно упала на подоконник. Это послужило для Милены последней каплей. Опираясь ладонью о стену, она, прихрамывая, сделала несколько шагов вперёд.
— НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИ! – во весь голос завопила Милена, но её крики казались едва слышным шёпотом на фоне жужжащего ветра. В ту же минуту она ощутила, как по её венам растекается приятный холодок – фейры, единицы магической силы. Вспоминая, как колдовал Кристиан, девушка выставила обе руки вперёд и мысленно приказала ветру остановиться. От напряжения у неё из носа хлынула кровь, а перед глазами всё стало расплываться. На секунду Милена отвлеклась, заметив, что пару красных капель упали на пол, но быстро пришла в себя и продолжила колдовать.
Кончики её пальцев засветились, а запястья, точно браслеты, охватили тонкие узоры из инея. Ветер испустил последний разочарованный крик и, прихватив с собой пару сухих лепестков, умчался прочь. Милена с облегчением плюхнулась на пол и взглянула на свои пальцы, покрывшиеся блестящей корочкой льда. Подышав на них, согревая дыханием, она оглядела перевёрнутую вверх дном комнату бабушки.
— Да, пожалуй, уборка это не мой конёк! Во всяком случае, здесь было гораздо чище до меня! — Милена с грустью покосилась на вторую оторванную ножку кресла, которая каким–то чудом оказалась на люстре, а затем перевела взгляд на листики, что кружились в воздухе, подобно раненым птицам. Вздохнув, она дотронулась до носа, проверяя, идёт ли ещё кровь. Но когда девушка поднесла выпачканные пальцы к глазам, то невольно побледнела. Её кровь была не алого, а ярко–багрового цвета.
— Что со мной происходит? У обычного человека кровь не может быть такого цвета! Боже, в кого же я превращаюсь? – пролепетала Милена, испуганно разглядывая свою густую тёмную кровь. Решив оставить эти размышления на потом, она снова принялась за уборку. От мысли, что родители скоро вернутся и могут заглянуть в спальню Агнессы, Милена превратилась в маленький ураган–трудоголик. Всего за несколько минут она успела разобраться со всей перевёрнутой мебелью и даже убрать половину бумажек с пола. Открыв ящик уцелевшего письменного стола, Милена запихнула туда всю груду макулатуры и отправилась за следующей партией. Но вдруг ей в руки, вместо обычных шершавых блокнотов, попалось что–то гладкое.
Милена удивлёно опустила взгляд: её пальцы сжимали чёрный конверт.
В течение долгой минуты она размышляла, открывать ей его или нет.
Интуиция подсказывала положить конверт обратно, но любопытство сложило руки в бока и возмущалось. Как это письмо оказалось здесь, если гном передал его Аш Вильтон? И почему она не может его прочитать, если оно касается её дальнейшей судьбы?
Дрожащими от волнения руками Милена аккуратно открыла конверт и высунула его содержимое: необычный листик пепельного цвета, сложенный вдвое. Раскрыв его, она на мгновенье залюбовалась незнакомым мелким почерком с изящно–округлыми буквами, и начала читать письмо вслух:
— Совет Теней состоится в пятницу тринадцатого. Не забывай, Аш, девчонка – нечистокровная ведьма. Я думаю, мне не стоит тебе лишний раз напоминать, чья кровь течёт в её жилах. Мы имеем на неё такое же право, что и вы. И ещё, Аш, я делаю последнее предупреждение: Ищейки найдут наследницу, где бы вы её не спрятали. Все твои усилия бесполезны — она не станет ведьмой. В этот раз на Совете Теней будет присутствовать Уриах. И кому, как ни тебе, знать, что происходит, когда он посещает Совет? Ты ведь хорошо помнишь то, что случилось двадцать лет назад?.. – Милена запнулась, переводя дыхание. – Суд состоится после голосования. Старуха ответит за то, что нарушила уговор и поплатится за воровство своей кровью. Совет Теней вынесет ей смертную казнь. Помяни моё слово, Аш Вильтон, мы вернём то, что у нас украли. Мы вернём это. С наилучшими пожеланиями, твой покорный слуга Грифон, — дочитала она севшим от тревоги голосом. «Грифон! Тот самый Грифон, о котором писалось в книге Альпина в главе об Ищейках!» подумала Милена, пытаясь вспомнить, как мужчина выглядит. В её снах она никак не могла его разглядеть: тело незнакомца скрывал плащ, а лицо маска с капюшоном. Но девушка твёрдо знала одно – он в сговоре с ведьмаком с пустыря, что напал на неё в подъезде. А может Грифон и заказал это нападение? Но зачем? Чего он хочет? И почему так тщательно скрывает своё лицо? Кто он вообще такой?
Милена торопливо сложила письмо и засунула его с остальными бумажками в ящик стола. Охваченные беспокойством, её мысли разлетелись, словно стая бабочек. Наконец, она решила, что ей делать. Уверенной походкой Милена приблизилась к старому дубовому шкафу бабушки, намереваясь проверить, находится там шкатулка, как говорили во сне Ищейки или нет. Но поскольку шкаф оказался очень высоким, ей пришлось приставить к нему раскладной стул. Вскарабкавшись на него, Милена ощутила, как её живот обвили слизкие щупальца страха. Неужели она сейчас стоит на пути к решению всех своих проблем? И то, за чем Ищейки так упорно охотятся, пылится лишь в нескольких сантиметрах от её руки? Пальцы Милены потянулись к самой верхней полке и, нащупав там маленькую коробочку, схватили её и потащили вниз. Милена рискнула взглянуть на эту вещь только, когда почувствовала под ногами поверхность пола. И не ошиблась. Стоя в эту минуту на стуле, она наверняка бы свалилась. Потому что у неё в руках была шкатулка! Небольшого размера, сделанная из чистого красного дерева и покрытая сетью светящихся рун, шкатулка казалась необычайно тяжёлой.
«Значит, там внутри что–то есть!» — пронеслась у неё в голове мысль.
Дрожащая рука Милены нервно дёрнулась и потянулась к её крышке.
Неужели она сейчас увидит то, за чем все охотились? Ищейки, они, ведьмак с пустыря, Грифон… Все вели борьбу за эту странную коробочку…
— Шкатулка пуста, наследница, — раздался рядом знакомый скрипучий голос.
От неожиданности Милена вскрикнула и выронила из рук шкатулку. Она кинула встревоженный взгляд на пол, боясь, что та могла в щепки разбиться, но шкатулка даже не открылась, а лишь перевернулась на другой бок.
— Я же говорю, шкатулка пуста , — Милена резко обернулась и протёрла глаза, не веря, что стоящий перед ней человек – не видение. — Да, внученька, я вернулась. И где же радость на твоём лице? Ты даже не обнимешь любимую бабушку? – Агнесса Каролл захохотала и, схватив с пола горстку сухих лепестков, бросила их в воздух и, танцуя, закружилась под ними.
— Ах, дом, милый дом! Как я по нему соскучилась! – старуха встряхнула свои и без того всклокоченные седые волосы и, улыбнувшись, прошептала. – В больнице, конечно, было неплохо, но… Daheim ist daheim! – что в переводе с немецкого языка означало: дома есть дома.* * * Милена неловко заёрзала на стуле, снова ощутив на себе внимательный взгляд бабушки. Удивительное дело, Агнесса появилась всего пару часов назад, а атмосфера в доме уже накалилась до предела! Вэнс даже приехал с работы пораньше, чтобы присутствовать на праздничном ужине, который Лора организовала в честь возвращения матери. Несмотря на то, что тело старухи всё ещё было сплошь покрыто синяками и царапинами, врачи буквально пинками вытолкали её из больницы. И Милена прекрасно их понимала: кто бы захотел нести ответственность за столь буйную пациентку, которая на днях выпрыгнула из окна, а потом уверяла, что на неё напало тощее существо с бараньими рогами и лошадиным хвостом?
— Почему ты не кушаешь, Ми? Тебе не нравится фаршированный гусь? – от мыслей об Ищейке Милену отвлёк печальный голос матери, которая, казалось, вот–вот готова разрыдаться. Девушка покачала головой и уставилась на стол, ломящийся от количества всевозможных блюд. Но звездой этого вечера был гусь с лоснящейся корочкой и овощной гарнир.
— Спасибо, мам, но что–то я не голодна, — Милена скромно подлила себе яблочного сока в стакан и залпом его осушила. Она понимала, что Лора очень старалась, готовя этот ужин, но ничего не могла с собой поделать.
После колдовства её слегка подташнивало, а любое движение сопровождалось такой острой болью, что казалось, будто кости режут ей изнутри тело. Милена ощущала себя разбившейся вазой, которую склеили по кусочкам, а затем небрежно обмотали скотчем. От этого сравнения она робко улыбнулась, но увидев хмурые лица родителей, сразу помрачнела. Милена знала, зачем её мать на самом деле устроила такой эффектный ужин. Через несколько недель Агнессу должны были забрать в психиатрическую клинику, и женщина надеялась, что вечер в семейном кругу поможет разрядить тревожную обстановку в доме.
— Вэнс, милый, ты хочешь добавки? – пробормотала Лора, решив хоть как–то разнообразить молчание за столом. В кухне было так тихо, что было слышно, как чавкает Вэнс и жужжит телевизор в соседней комнате.
— Нет, спасибо. Лучше принеси–ка, пожалуйста, ещё пива, — мужчина отложил вилку в сторону и стал нервно поглаживать свою короткую рыжую бородку.
Видно его, как и Лору, беспокоил предстоящий разговор со старухой, которая даже не подозревала, что скоро станет пациентом психушки.