— Оу, знаешь, ты была не единственной, кто это сделал – полкласса убаюкала её лекция! Она бы вообще не заметила, что кто–то уснул, если бы Том не начал храпеть во сне! – девушки дружно засмеялись, ошеломляя одноклассников, которые не привыкли видеть их в обществе друг друга.
Но дальше им пришлось разойтись: Джоан направилась к кабинету математики, а Милена зашла в туалет. Подойдя к кранам, она набрала в ладони ледяной воды и сполоснула лицо. Ей всё ещё не верилось, что это утро она провела с лучшей подругой своего врага – Джоан Джонсон. А ведь до этого они с Хэнкс только и делали, что мелко пакостничали ей!
Пригладив волосы, Милена вышла из туалета и неохотно поплелась к кабинету математики, где среди толпы школьников тут же заметила два знакомых, задорно торчащих хвостика. Лиза встретилась с ней глазами и демонстративно отвернулась. Милена безразлично пожала плечами и вошла в пустой кабинет. Быстро бросив сумку на парту, она подбежала к окну, не веря своим глазам. На улице бушевала настоящая буря! Ветер яростно метался из стороны в сторону, вырывая зонтики у возмущённых прохожих и играя опавшими листьями. А дождь превратился из мороси в беспощадный ливень, осыпая землю не только тяжёлыми каплями, но и крупными кусочками льда.
— Град! – догадалась Милена и устало потёрла виски, негодуя, где же они с Кристианом будут тренироваться в такую погоду. Но стоило ей вспомнить о предстоящей встрече с парнем, как в голове сразу всплыли слова из сна, приснившегося ей на литературе – « Это у ветряного ведьмака… Шкатулка пуста.» Неужели они имели в виду Вогана? И вчера он находился в комнате Агнессы вовсе не за тем, чтобы рассказать ей о следующей тренировке, а для того, чтобы очистить шкатулку?
Милена схватилась за голову и прислонилась лбом к холодному окну – от переполнявших её вопросов, череп, казалось, вот–вот лопнет. Но в одном девушка была точно уверена: в этом сне она снова видела ведьмака с пустыря, который напал на неё в парадном и ранил старика Поунстера. Но почему Грифон называл его Вороном? Что это было – имя, кличка или кодовое слово? И зачем ведьмак прячет своё лицо? Кто он вообще такой мужчина или женщина? Что случилось двадцать лет назад на Совете Теней и, причём тут Аш Вильтон? И кто, в конце концов, этот страшный судья Уриах?
— Да уж, погодка не ахти… — Милена резко обернулась, готовая увидеть кого угодно, кроме учителя математики – мистера Боунса. Мужчина протёр толстые стёклышки очков, в которых его карие глаза походили на два блюдца, и поскрёб лысину, наблюдая, как копьё молнии протыкает тучи.
— А мне нравится такая погода! Я вообще люблю ветер, дождь, грозу и град! призналась Милена и хмыкнула, увидев, как ветер гоняет по улицам чей–то красный зонтик. Мистер Боунс от изумления вскинул свои тоненькие брови.
— Да ты ведьма! – шутя, воскликнул он. – А что? Все ведьмы любят такую погоду! – Милену буквально передёрнуло от этих слов. «Может, у меня на лбу написано: Я – ведьма! Скажите мне об этом! » — раздражённо подумала она, но вслух своих подозрений не высказала.
— Я знаю, мистер Боунс, я знаю, — отозвалась Милена и дерзко улыбнулась.
* * * Отпросившись с биологии, Милена с радостью выбежала на улицу, мечтая поскорее встретиться с Кристианом. Как она и предполагала, Воган уже ждал её возле школы, приняв своё любимое положение: плечи расслаблены, веки полуприкрыты, спина подпирает стену, длинные ноги вытянуты, а лодыжки скрещены. Желая напугать его, она стала на цыпочках подкрадываться к парню, но затея с треском провалилась – Кристиан резко повернул голову в её сторону. От досады Милена со всей дури хлопнула себя по ноге и быстрым шагом преодолела расстояние между ними.
— Но как ты меня увидел, если смотрел в другую сторону? – поинтересовалась она, подойдя к нему. Но Воган ей не ответил и снова отвернулся, стараясь не встречаться глазами. Около минуты прошло в полном молчании, пока Милена судорожно размышляла, почему Кристиан не хочет с ней разговаривать. Наконец, её нервы не выдержали, и она со вздохом застегнула кофту до горла – хоть град и прекратился, дождь продолжал так сильно хлестать по асфальту, что мутная вода в лужах начала пузыриться.
— С тобой всё нормально, Крис? Почему ты молчишь? – Милена осторожно дотронулась до его плеча и тут же отдёрнулась: от этого прикосновения по её телу – прямо под кожей, пробежал приятный электрический заряд. Воган нахмурился, но затем выражение его лица кардинально поменялось, и он криво ухмыльнулся. Милена шумно выдохнула воздух сквозь губы. Ей уже была знакома эта улыбка, и ничего хорошего она не предвещала!
— Я обиделся. Ты со мной не поздоровалась! – выпалил Кристиан и, увидев разъяренную гримасу девушки, засмеялся. Её щёки от возмущения вспыхнули, и она стала шутливо колотить Вогана кулаками по спине.
— Привет, — выдавила, наконец, Милена, чувствуя, как цвет её лица медленно, но верно меняется, превращаясь из алого в багровый.
— Привет, — повторил Кристиан и отстранился от стены: судя по дрожащим уголкам губ, он пытался сдержать новую порцию смеха, но пока безуспешно.
Наконец, Воган успокоился и, натянув на лицо привычную маску равнодушия, направился к парку. Милена поспешила за ним, по пути вспоминая список всех известных ей ругательств. Но мозг был так плотно забит вопросами, что отказывался думать о чём–либо другом. Ей казалось, что она даже слышит, как её мысли сталкиваются друг с другом и не найдя ответов, жалят стенки черепа, точно взбесившиеся осы.
— Куда мы идём? – Милена затормозила, решив, что никуда не пойдёт, пока не получит ответа хоть на этот вопрос. Но Кристиан не остановился и его силуэт быстро скрылся за деревьями, так что ей снова пришлось за ним бежать. Наконец, Воган замер и присел на облезлую скамейку. Злясь и переводя дыхание от вынужденной пробежки, Милена последовала его примеру. Дикий плющ, мох и время превратили её в ненужную отсыревшую деревяшку, служащую теперь приютом для плесени и бездомных жучков.
— Мы идём тренироваться. Но прежде, чем начать, я бы хотел тебе кое–что сказать. Всего три слова, — произнёс Кристиан, а Милена бросила на него заинтригованный взгляд, перебирая в голове все комбинации из трёх слов.
Почему–то ей на ум шли только две фразы – «Я тебя люблю» и «Ты мне нравишься», но по лицу Вогана она догадалась, что речь пойдёт не об этом.
— Это будет опасно, — сказал, наконец, он, а Милена чуть не стукнула его по голове от разочарования. — Тренировка будет опасной, но нам сильно повезло с погодой. Сейчас идёт дождь и прохожих на улице мало, так что вряд ли нас кто–то заметит. Как я уже говорил, на Совете Теней ты должна доказать, что достойна стать ведьмой. И чтобы сделать это, тебе нужно пройти несколько испытаний – полёт и магию, — Кристиан убрал с её щеки прилипшую прядь волос, но она была так поглощена своими мыслями, что даже не заметила это. За свои пятнадцать лет Милена колдовала всего пару раз, да и то – по чистой случайности. Так неужели на Совете Теней она сможет вызвать магию по команде, а не по воле собственных чувств?
— Не бойся, я тебя всему научу: как накладывать защитное заклятье, как различать членов Ордена Посвящения, как беречь фейры… Хотя что об этом говорить, идём, и я тебе всё покажу! – Воган перекинул рюкзак с учебниками через плечо и буквально вспорхнул со скамейки, но Милена даже не сдвинулась с места.
— Сначала ответь на мои вопросы, — неуверенно проговорила она. Кристиан нетерпеливо откинул косую чёлку, потемневшую от дождя, и выжидающе покосился на Милену, словно не ожидал, что она посмеет ему перечить.
— Почему ты вдруг поздоровался с Глэн Хэнкс? – промямлила девушка, опустив ресницы. Она понимала, что вопрос звучит весьма глупо и отнимает драгоценное время их тренировки, но всё же не могла его не задать. Воган кашлянул, по–видимому, пытаясь скрыть таким образом свой смех.
— После того, как ты применила к Глэн магию, мы должны быть с ней предельно вежливыми, чтобы не вызвать лишних подозрений, — изрёк Кристиан, игнорируя недоверчивый взгляд Милены. Неужели ведьмак не понимает, что если она будет вежливо говорить с Хэнкс, то это её наоборот насторожит? Выбросив эту мысль из головы, девушка стыдливо пропищала:
— А почему ты меня поцеловал? – подумав ещё немного, она поспешно добавила. — В щёку? – боясь увидеть реакцию Кристиана на свои слова, Милена стала делать вид, что наблюдает за проходящим мимо мужчиной.
— А куда тебе хотелось, чтобы я тебя поцеловал? В коленку? В пупок? Кристиан холодно улыбнулся, глядя, как её щёки снова розовеют. «Воган ещё издевается! Он же прекрасно понял, что я хотела сказать! » возмутилась Милена и открыла рот, чтобы уточнить, что имела в виду, но резко передумала и закрыла его. Незнакомец прошёл мимо их скамейки, но тут вихрь выбил зонтик у него из рук, и бедняге пришлось возвращаться.
— Сама подумай, ты и я всё время вместе пропадаем и… И наверняка это смотрится как–то подозрительно! А так все будут думать, будто мы встречаемся, — Кристиан издал мягкий смешок, похожий на глубокое урчание большой кошки и Милена ещё раз сравнила его со снежным барсом. Рискнув взглянуть на парня, она с удовольствием отметила, что он немного смутился и на его матовых щеках заиграл легкий румянец.
— Ну, так что, ты исчерпала запас своих гениальных вопросов или продолжим? – сострил Кристиан, иронично приподняв бровь. – Если тебе до сих пор обидно, что я утром не поздоровался, то я могу возместить столь ужасный ущерб! Привет, Ми! Привет! Привет! – Милена не удержалась и фыркнула, а Воган протянул ей руку, помогая встать со скамейки. – Ну, что, ты довольна? Я теперь могу не здороваться с тобой целых три дня! радостно воскликнул ведьмак, притворяясь, что не видит, как она строит ему рожицы, и прибавил шагу. Около двадцати минут они с Миленой петляли тёмными закоулками, избегая главных улиц, где могли повстречаться прохожие. Но к счастью, их практически не было. Стена из капель дождя и тумана плотно окружила Вэтхем со всех сторон, загнав людей по домам.
Милена даже не следила за дорогой, доверчиво полагаясь на идущего впереди Кристиана. Вдыхая колючий ветер маленькими глотками, она любовалась блестящим мокрым асфальтом, который искрился в тусклом свете дня, точно сотня бриллиантов. Милену даже не смущало, что её одежда насквозь промокла и изрядно потяжелела, а капюшон вообще превратился в потёртую губку, с которой струйками стекала вода.
Внезапно пепельное небо с тёмными прожилками туч озарила молния.
Милена резко закинула голову, изучая, как зигзаг света просвечивается сквозь огромное облако, закрывшее на мгновенье собой полнеба. Она отвела взгляд от молнии, лишь, когда наткнулась впереди на что–то твёрдое. Это была спина Вогана – парень вдруг остановился посреди улицы.
— Здесь, — Кристиан пригладил рукой взъерошенные волосы. Милена стала рядом с ним, ожидая объяснений, но когда их так и не последовало, с интересом огляделась. Окружённая рядом магазинов и ресторанов, эта улица ничем не отличалась от других. Посмотрев, куда направлен взгляд Вогана, Милена увидела лишь длинную дорогу, по которой ехал нескончаемый поток из разноцветных машин, автобусов и мотоциклов.
— Сядь, — Кристиан указал на пластмассовый столик, находившийся под навесом кафе с оригинальным названием «Три стула и кружка пива».
Недоумённо качая головой, Милена выполнила эту просьбу и села напротив Вогана, который взял со стола меню и стал пристально его изучать.
— Послушай, Ми, — Кристиан отложил меню в сторону, а она насупилась – ей было знакомо это начало. — Аш попросила меня предупредить тебя. То, что будет твориться на Совете Теней… Это крайне опасно… Тебя будут по–настоящему испытывать. И они сделают всё, чтобы ты не стала ведьмой, в эту минуту из кафе вышел официант. Но стоило ему сделать шаг к их столику, как Воган махнул ему рукой, показывая, чтобы тот возвращался обратно. Мужчина плюнул на землю и грязно ругнулся, но разбираться с Кристианом не стал. Милена проводила незнакомца потрясенным взглядом, не веря, что он так быстро сдался. Обычно от назойливых официантов так легко так не избавиться, и рано или поздно придётся что–то заказать. Видя впечатлённое лицо Милены, парень довольно похлопал себя по ключице:
— Не обращай внимания, просто он понял, кто я такой, — пояснил он.
— Не меняй темы! Почему стиги не хотят, чтобы я стала ведьмой? – Милена сделала особое ударение на слове «стиги», желая похвастаться своими знаниями, но Кристиан проигнорировал вопрос. Она повторила его, но ведьмак притворился, что ничего не слышит из–за раскатов грома.
— Симулянт! – буркнула Милена, но в этот раз Воган всё–таки «услышал» её.
— О, да! – отозвался он, и немного помедлив, нехотя начал говорить. – Вижу, ты уже сама выяснила, кто они такие. Ох, иногда я даже не знаю, что у Альпина длиннее – борода или язык! – Кристиан приложил палец к губам, призывая Милену к молчанию, когда она попробовала вступиться за гнома.
— Колдуны имеют на тебя такое же право, что и мы, — словно цитируя слова из чёрного конверта, медленно проговорил он. — В тебе течёт их кровь, — Воган подвинулся вплотную к столу и наклонился, чтобы Милене было удобней его слушать. Он говорил тихо и чётко, словно судья, выносивший выговор:
— Тринадцать членов Совета Теней. Именно они решат твою судьбу. Один некромант, три ведьмы с Утёса Дракона, один маг вуду, два ведьмака с пустыря, один шаман, две верденские ведьмы и два стигских колдуна. И ещё одно магическое существо по имени Уриах, — Милена вздрогнула, услышав имя тринадцатого судьи. Уриах. Именно о нём в её сне говорил Грифон. Аш Вильтон не посмеет спрятать это, если на Совете будет присутствовать Уриах. Кто он такой и почему Грифон всё время упоминает его имя?
— Но мой тебе совет, Ми: держись от стигов подальше. От них можно ожидать чего угодно. Тем более, на Совет Теней придёт сам Грифон, предупредил Кристиан тем же спокойным с прохладцей голосом, в то время как у Милены от волнения пересохло во рту. Набравшись смелости, она хотела спросить, кто такой Грифон и почему все его боятся, но Кристиан перехватил её мысль и сам ответил. — Грифон – это предводитель стигов. К тому же он самый мощный колдун за последнее столетие. Именно поэтому они выбрали его за главного. Стигские колдуны – народ жестокий и чтобы прожить в их мире, тебе придётся сурово бороться, наступая на глотки другим. Кто сильнее – тот и прав, они понимают только так, — Кристиан положил локти на стол и переплёл пальцы.
— А как Грифон выглядит? – поинтересовалась Милена, поражаясь гулкости своего голоса. Интересно, он так изменился от беспокойства или от холода?
— Никто не знает, как выглядит Грифон. Его ещё ни разу не видели без маски и капюшона. Чёрт возьми, он даже свои руки прячет под перчатками! раздражённо отчеканил Воган и принялся нервно выстукивать мелодию пальцами по столу. Милена мысленно чертыхнулась, уже жалея, что задала этот вопрос. Кажется, для Кристиана тема о Грифоне была такой же болезненной, как для её отца разговор о потерянном наборе инструментов.
— Давай вернёмся к нашей тренировке. Сегодня мы будем заниматься прямо здесь, на улице, — заявил Воган. Официант снова вышел из кафе, и опасливо косясь в сторону их столика, прошёл мимо. Дождавшись, пока он скроется из виду, Милена начала возражать, но Кристиан предупреждающе поднял руку, пересекая её протесты. Наверное, именно таким жестом Моисей разделил Красное море…
— Скажи, какие способы самозащиты ты знаешь? – резко перевёл тему Воган.
Милена хорошенько задумалась, но в голову упорно лезли только фрагменты из боевиков. Она смерила ведьмака оценивающим взглядом, думая, что бы сделала с ним, если б он на неё напал. Её глаза многозначительно задержались ниже пояса, и Кристиан тут же беспокойно заёрзал на стуле.
— Понятно, никаких, — констатировал он, на всякий случай, закладывая ногу за ногу. Милена проигнорировала его насмешку и сконфужено коснулась своей щеки. Ей казалось, что её лицо вот–вот загорится от смущения!
— Что ж, тогда начнём. С чего хочешь начать – с полёта или магии? – Милена взглянула на Кристиана так, словно он только что сморозил редкую чушь.