— Скажи, Крис, а какая татуировка у ведьм и ведьмаков с пустыря? Она тоже делается на ключице? – Милена вспомнила, что ведьмак в её сне перед тем, как превратиться в ворона, потёр свою ключицу, где были изображены те же руны, что и у Вогана. Кристиан приоткрыл один глаз и покачал головой:
— Нет, они вообще не делают татуировок. Впрочем, как и стиги. Колдуны говорят, что они не стадо одичавших лошадей, которых нужно клеймить.
Но некоторые ведьмаки с пустыря делают себе тату ещё до того, как стать Воронами, — видя вопросительное лицо Милены, Воган пояснил. – Ведьмаков с пустыря прозвали «Воронами» за их чёрные балахоны и шали, что они не никогда снимают, пряча лицо. Понимаешь, их считают предателями, так как они работают с грязной чёрной магией – порчей, проклятьями… Поэтому ведьмаки вынуждены скрываться от всех членов Ордена Посвящения. Но отличительные тату на их телах останутся навсегда, напоминая им то, кем они были до того, как выбрали сторону мрака, — Кристиан слегка приподнял плечи, спрашивая, зачем ей это нужно знать. Но она не ответила, со злорадством вспоминания, как часто Воган сам игнорировал её вопросы.
— А почему Орден Посвящения так называется? – парень смерил Милену таким язвительным взглядом, словно она только что спросила, носит ли он нижнее бельё своей бабушки.
— Знаешь, у кого–то хобби коллекционировать статуэтки или делать фотографии… А у тебя – задавать глупые вопросы! – воскликнул Кристиан, а лицо Милены затопила краска смущения. — Орден Посвящения называется так, потому что он посвящает человека во что–то большее. Как говорит Аш Вильтон: «Смотри на мир шире, и ты обязательно увидишь что–то новое», Воган рывком поднялся с пола и протянул руку Милене, но она отвела её в сторону и отвернулась. — И чего ты такая обидчивая?
— Я не обидчивая. Просто на твои резкие перемены настроения у меня аллергия, — она с наигранной обидой посмотрела на Кристиана, но на него трудно было злиться – даже шутя. Холодные голубые глаза горели так ярко, что казалось, могли светиться в темноте, точно рекламная вывеска. Прямые светлые волосы плотно прилипли к лицу, подчёркивая тонкие контуры скул и твёрдую линию подбородка. И эта надменная кривая ухмылка! Клятый манипулятор! Ну, разве на такое блондинистое чудо можно долго обижаться?
Да по сравнению с ним котик из Шрека смотрится, как Фреди Крюгер!
— Что ж, тогда на шпиль башни? – предложил Кристиан и, не дождавшись ответа, схватил Милену за руку.
* * * - Скажи, Ми, ты жива? Всё в порядке? — раздавался над ухом настойчивый голос Вогана. Милена неохотно разлепила веки и увидела склонившегося над ней парня. Всё ещё чувствуя вокруг горла тугой ошейник пережитого страха, она около минуты жадно поедала ртом воздух, восстанавливая дыхание.
— Когда ты в следующий раз захочешь меня убить, то постарайся сделать это более изощрённым способом! Подсыпь яд в еду или подсунь под подушку фотографию миссис Шейп без макияжа! Ты вообще в курсе, что я сейчас чуть не отправилась петь в хор ангелов? – взревела Милена и, поднявшись, отряхнула свою мокрую одежду, которая обвисла, словно дряблая кожа толстяка. Последние полчаса Кристиан пытался научить её балансировать на шпиле башни, но пока тщетно. Тогда Воган решил пойти на крайние меры и столкнул её с креста, которым венчался Биг Бен. От неожиданности Милена не смогла вовремя среагировать и чуть не разбилась, но Кристиан успел подхватить её на руки.
Заметив на щеке Вогана тонкую полосу крови, она догадалась, что их приземление оставляло желать лучшего. Парень перехватил её взгляд и горько усмехнулся, когда Милена сочувственно похлопала его по руке.
— Мне жаль, что все твои встречи со мной оканчиваются столь плачевно, мягко заметила она, намекая на бесчисленные раны Кристиана, которые он получил за последние два месяца. – Но ты сам в этом виноват! Такое впечатление, будто ты хочешь меня убить, но не знаешь, как это сделать и пробуешь все варианты… — Милена не успела дочитать заготовленную лекцию, так как Кристиан вдруг наклонился и игриво взъерошил ей волосы.
— А ты сначала догони! – воскликнул он и откинулся назад, позволяя сорвавшемуся ветру поднять его в воздух. Милена почувствовала себя так, будто её только что огрели арбузом по голове. Воган взлетел прямо посреди улицы – на глазах у прохожих! Неужели он настолько устал от того, что Орден Посвящение скрывает своё существование, что решил пойти на бунт?
Убедившись, что люди не смотрят в её сторону, Милена приняла игру Кристиана и взлетела. Отталкиваясь ногами, она набрала крутую высоту и направилась к ведьмаку, летевшему вдоль дороги. Воган послал ей прощальный воздушный поцелуй и нырнул в поток автомобилей. Но Милена не сдалась и последовала его примеру, опасливо поглядывая на дорогу – под ней проплывали крыши машин и блестящие панцири автобусов. Резкий выброс адреналина заставил её кровь вскипеть и бежать по венам быстрее, отбросив вязкую шелуху усталости. Воздушные гонки настолько её захватили, что из горла невольно вырвался хищный задушенный вопль.
Вихрь шумел в ушах, заглушая остальные звуки: кашель грома, удивлённые вскрики прохожих и сигналы машин. Милен неслась низко, беззвучно и стремительно, нарочно игнорируя выпученные глаза водителей, мимо чьих автомобилей она пролетала. Сделав мощный рывок вперёд, девушка, наконец, догнала Кристиана.
— Ну что, давай наперегонки? Вон до того светофора? – спросил Воган и показал на далёкую, мигающую красным, точку. И хотя Милена с трудом видела Кристиана сквозь завесу собственных волос, ей показалось, что в его глазах зажёгся азартный блеск. Она кивнула и тут же ощутила, как Кристиан переплёл свои прохладные пальцы с её. Они так низко промчались над землёй, что её живот чуть не протерся об асфальт, но в последний момент Воган успел взмыть обратно – на безопасную высоту. Следующие несколько минут он и Милена просто кружились в воздухе, ныряя под автобусы и лавируя между автомобилей, пока парень вдруг не подлетел к одной из машин и не взобрался на её крышу. Но проделал он это настолько ловко, что водитель ничего не заподозрил и продолжил ехать. Кристиан помог Милене вскарабкаться на автомобиль и отодвинулся, разорвав объятие их рук.
— Сейча–ас начнётся–я самое интересное–е! Будем прыга–а–ать по машина–а–ам наперегонки–и–и! – ему пришлось повысить свой голос почти до крика, чтобы Милена смогла расслышать его сквозь свист вихря. — Если ты хочешь, чтобы тебя–я–я никто не виде–е–ел, то должна–а–а развить огромную скорость, и тогда–а–а сольёшься с ветром, и стане–е–ешь невидимой! — но не успела Милена расшифровать растянутые ветром слова, как Воган снова взлетел и опустился на крышу соседней машины. Чувствуя, как её ноги начинают скользить и расползаться в разные стороны, она перепрыгнула на следующий автомобиль. Но в отличие от аккуратного прыжка Вогана, её получился очень громким. Водитель высунулся в окно и, увидев девушку на своей крыше, ругнулся. Он протёр рукой глаза и стал что–то невнятно бубнить о том, что вчерашняя бутылка виски аукается ему до сих пор…
Милена хитро улыбнулась и вскочила на очередную машину, думая о том, что изобрела новый способ, как доехать из Лондона в Вэтхем бесплатно.
Стараясь создавать как можно меньше шума, она перепрыгивала с одной крыши на другую, касаясь их только носочками. Милена взвизгнула от восторга, когда джип, на который она метнулась, помчался на всей скорости на ярко–красный свет и обогнал автомобиль Вогана.
Яркие искры фонарей и светофоров, длинная гладкая дорога, вспыхивающие огни вывесок, что походили на стаю разлетевшихся светлячков… Почти мурлыча от наслаждения, Милена зажмурилась – для неё существовали лишь ночь, ветер и скорость. Когда машина внезапно остановилась, и она открыла глаза, чтобы посмотреть, в чём дело, то увидела возле себя Кристиана.
— Главное правило в полёте, Ми, — прошептал он, склонившись к её уху так близко, что касался его губами. – Это то, что не нужно учиться летать учись не падать, — договорил Воган, а потом слегка отстранился. — Кстати, я уже вижу наш конечный пункт – тот самый светофор!
— Считай, что проиграл! – Милена рассмеялась над растерянным лицом Кристиана, а затем взобралась на крышу проезжавшей мимо машины и набрала максимальную скорость. В тот же миг она почувствовала, как её тело растворяется в темноте и сливается с ветром. Ощущение было настолько потрясающим, что она потеряла счёт времени…
За эти минуты капли дождя окончательно высохли на её лице, стянув кожу, а пряди волос сильно запутались и неудобно спадали на глаза. Наконец, Милена сделала последний прыжок и с криком коснулась светофора.
— Мои поздравления, Милена Каролл! А то я уже начал думать, что быстрее отращу себе бороду, чем ты сюда долетишь! – съязвил Кристиан, когда она разочарованно подняла на него глаза. Приняв скучающую позу, Воган с наигранной сонливостью зевнул и деловито посмотрел на часы.
— Я победил, — констатировал он, лениво облокотившись рукой о столб.
— Да, но я беру реванш, — бросила Милена, опустившись на землю.
— В следующий раз играем на желание. Проигравший исполняет любое требование победившего. Идёт? – Воган протянул свою руку, и девушка с улыбкой её пожала, уже зная, что попросит в случае победы.
— Идёт, — отчеканила она, кидая настороженные взгляды на Кристиана. Что–то в его кривой ухмылке было подозрительным. Может, он тоже определился с желанием?
* * * Полторы недели промчались незаметно. За это время Милена успела освоить основные защитные заклятья, которым обучил её Кристиан, окончательно рассориться с Лизой и завалить тест по алгебре. Удивительное дело, среди трёх этих вещей только одно из них было привычным делом! Но Милену волновал не столько проваленный тест, сколько новый скандал с подругой. В понедельник утром она решила серьёзно поговорить с Лизой и выяснить, почему та её напрочь игнорирует. Но как только они начали разговор, к Милене подошёл Кристиан. Не обращая внимания на смущённую толстушку, он властно обнял девушку за талию и внимательно вслушивался в их разговор, нагло вставляя свои комментарии. Не выдержав, Лиза Сквойн развернулась и убежала. И как Милена на переменах ни пыталась извиниться за случившееся, подруга снова начала делать вид, будто не замечает её.
Из–за этого девушка всю ночь проплакала, чувствуя себя преданной. Почему толстушка не верит ей? Ведь они столько лет дружили и рассказывали друг другу самые сокровенные и невероятные свои тайны! Почему же сейчас всё так резко изменилось?
Через три дня должен был состояться Совет Теней. И хотя Милена теперь превосходно летала и умела вызывать магию по команде, она ещё не считала себя готовой к роковой пятнице тринадцатого. К счастью, родители не замечали царапин и синяков на её теле, что оставались после тренировок.
Они были всецело поглощены приготовлением к вечеринке по случаю дня рождения босса Вэнса – мистера Бриара. А Милена так и не придумала, как им вежливо сообщить, что на эту пятницу у неё другие планы. Её нервы были настолько напряжены, что теперь, возвращаясь домой после встреч с Воганом, Милена испугано вглядывалась во мрак, пытаясь различить там силуэт ведьмака с пустыря или существ с бараньими рогами – Ищеек.
Вот и сейчас, спускаясь на лифте с восьмого этажа, её преследовало нехорошее предчувствие. Сегодня ей повезло, так как родители на весь вечер отправились в гости к друзьям, и она могла без преград пойти на тренировку. Выйдя из подъезда, Милена с удивлением обнаружила, что Кристиана ещё нет. Во дворе стояла такая густая тишина, что покачивание веток каштана и пустых качелей на детской площадке казалось оглушительным.
— Да здравствует паранойя! Я уже пугаюсь каждого шороха! – буркнула она, ругая себя за мнительность, но сразу замолчала. Её взгляд упал на два высоких силуэта, стоящих за гигантским стволом каштана. В темноте она не смогла увидеть лица незнакомцев, но слышала отрывки из их диалога, который доносил ветер, дувший ей навстречу. Различив среди разговора своё имя, она на цыпочках подкралась к дереву и, затаив дыхание, стала слушать:
— Нет, Аш, это ненормально! Ты же знаешь, что у начинающей ведьмы в запасе около двадцати фейр, а у неё их почти пятьдесят! И так каждый день!
Её магические силы увеличиваются с каждым часом! Я уже просто не знаю, чего от неё ждать! А недавно она вообще отразила заклятье «Тьма» лёгким блоком! – Милена прерывисто задышала, узнав голос первой фигуры – это был Кристиан, а возле него стояла Аш Вильтон.
— Вот летун моего огня, дыхание ручья! Воган, пожалуйста, не вопи, как ботаник, впервые получивший двойку! Я тебе уже говорила, что Милена не обычная ветряная ведьма! Её дедушка — колдун! В её жилах течёт стигская кровь! – после слов Аш раздался щёлчок зажигалки, и Милена тут же ощутила у своего лица табачный дым. Догадавшись, что это Вильтон закурила, она помахала перед собой рукой, пытаясь развеять терпкий запах, от которого у неё тут же заскребло в носу. Не веря в реальность происходящего, она ущипнула себя за руку и тут же пискнула от боли.
Возможно, ей просто послышалось? Ведь как может быть, что её дедушка стиг, а сама она наполовину колдунья? Услышав писк, Аш и Кристиан одновременно обернулись, но не заметив Милены, возобновили разговор:
— Да, но что мне делать? Пока она не научится контролировать свои силы, я не могу обучать её атакующим заклятьям, хотя на Совете Теней они как раз могут ей пригодиться! – Воган громко сглотнул, а затем пнул корни каштана.
— Успокойся, Крис, — мягкий, чуть хрипловатый от постоянного курения голос Аш, приятно клубился в воздухе и напоминал плавно перетекающую струю воды. — С минуты на минуту Милена выйдет из дома, и ты не должен показать своё волнение. Просто скажи ей, что ваша тренировка на этот вечер отменяется, — Вильтон замолкла и поднесла к губам горящую сигарету. — Она ведь ничего не знает о сегодняшней ночи, верно? – с её губ сорвался плотный сгусток дыма, а Милена подобралась к ним ближе, нетерпеливо ожидая ответа Кристиана. Но прежде чем он успел открыть рот, Аш шикнула на него и посмотрела в направлении, где пряталась девушка. Осознав, что её присутствие обнаружили, Милена смиренно вышла вперёд и взглянула на Вильтон.
С момента их последней встречи она нисколько не изменилась. Бледная кожа особенно ярко выделялась на фоне темноты, а пышная грива вороных волос жила своей жизнью: кудряшки разметались по шее и плечам, закрывая половину лица. Уголки чёрных глаз слегка тянулись к вискам, придавая женщине вид экзотичной фарфоровой статуэтки. И только их разумный пронзительный взгляд показывал, что она вовсе не легкомысленная особа.
— Привет, наследница! – поздоровалась Аш, и шагнула из тени в свет. Милена оглядела женщину с головы до ног и только тогда заметила, что на её шее тускло поблескивает тонкая цепочка со старинным золотым медальоном.
Следом за Вильтон из–за ствола вышел Кристиан. Судя по выражению его лица, он явно смутился, узнав, что Милена подслушала их разговор.
— Смотри, что я тебе принесла! – воскликнула Аш, разрушая своим бодрым голосом повисшее в воздухе напряжение. Девушка подняла глаза и увидела протянутый Вильтон пакет от «Макдональдс». От свёртка исходил такой ужасный тухлый запах, что она всерьёз заколебалась перед тем, как взять его.
Интересно, что же там находилось – самый несвежий в истории гамбургер?
Сгорая от любопытства, Милена заглянула внутрь и тут же с визгом бросила свёрток на землю. В нём лежал покойный сэр Генри – бывший питомец её одноклассницы Джоан! За это время крыса со свалявшейся шерстью и облезлым хвостом завонялась ещё сильнее и, кажется, начала гнить.
— Ты должна переночевать с ней, — произнесла Аш, и спокойно подняла пакет.
Милена одарила женщину странным взглядом и отвернулась, борясь с внезапным приступом тошноты. Горький ком в горле немного рассосался, когда Кристиан подошёл к ней и с ободряющей улыбкой приобнял за плечи.
— Ох, вот летун моего огня, дыхание ручья! Держи себя в руках, Каролл! Эту крысу я раскопала во дворе Джонсонов и отправлю её туда обратно, как только она выполнит свою роль! – тонкие алые губы Аш тронула усмешка, когда она увидела смешное выражение лица Милены. – Похоже, сегодня мне просто суждено всю ночь успокаивать подростков, чьи нервишки расшалились, — добавила она, намекая на недавнюю вспышку Кристиана.