— Послушай, Ми, на Совете Теней тебя будут запугивать всеми возможными способами, и я не исключаю того, что в атаку пойдёт мертвечина. Они пойдут на всё – даже оживят Наполеона и заставят его танцевать лезгинку с Гитлером, лишь бы ты не стала ведьмой! Поэтому я хочу, чтобы ты привыкла к запаху и виду смерти, а не опозорилась перед тринадцатью судьями. Так что, когда будешь ложиться сегодня спать, положи эту несчастную зверюшку рядом с кроватью – дай себе время привыкнуть. А утром можешь делать с ней, что хочешь, — пояснила Аш, а Милена представила лицо Джоан, когда снова торжественно вручит ей сэра Генри, да и ещё в пакете «Макдональдс».
— Тебя послушать, так в пятницу вместо Совета будут проходить похороны, невесело отозвалась Милена, на что Вильтон разразилась громким хохотом.
— Да, наследница, ты угадала. Если всё пойдёт не так, как надо, то это действительно будут похороны. Только вот чьи? – по голосу Аш девушка так не смогла разобрать, шутит женщина или нет, но смеяться она прекратила.
— И помни, Милена Каролл, настоящая ведьма крыс не боится, — Вильтон вновь протянула пакет с сэром Генри, и ей ничего не оставалось, кроме как принять его.
* * * Бабушкины часы–кукушка пробили в соседней комнате четыре часа утра.
Милена перевернулась на другой бок и судорожно накрылась одеялом. Всю ночь она не спала, размышляя о крысе, что лежала в метре от кровати. Запах гниющей плоти заставлял её каждые полчаса вскакивать с постели и бежать к окну – единственному источнику свежего воздуха. Что будет происходить на Совете Теней, раз её таким образом к нему подготавливают? От этой мысли сердце Милены сжалось в колючий комочек, а по телу пробежала неприятная дрожь. Она понимала, что завтра её ждёт трудный день и нужно хорошенько выспаться, но никак не могла успокоиться. Кроме пахучего сэра Генри её ещё беспокоил подслушанный разговор Аш и Кристиана. Что Вильтон имела в виду, спрашивая, не знает ли Милена об этой ночи? Что сегодня должно произойти? И чем Воган был так сильно взволнован, раз даже забыл о своей хвалёной маске, за которой обычно прятал все чувства?
Милена нетерпеливо вздохнула, желая, чтобы поскорее настало утро, и она смогла расспросить обо всём самого Кристиана. Конечно, вряд ли он ей ответит, но почему бы ни попробовать? С этой мыслью девушка зарылась лицом в мягкую подушку, и уснула.
Ей снилось, что миссис Шейп превращается на глазах у всего класса в толстую пятнистую свинью, а директор Пинкинс – в индюка, и они вместе сбегают из школы. Потом во сне начался дождь, и Милена закрыла лицо руками, ощущая, как холодные капли настойчиво барабанят по коже…
Первое, что она ощутила, когда проснулась, были капли дождя на своём лице. Милена потрясёно захлопала слипшимися ресницами и взглянула наверх, недоумевая, как в комнату просочился дождь. Но вместо потолка её взгляд наткнулся на склонившегося над ней Кристиана. С его волос струйками стекали капли дождя, мокрая сорочка была полностью расстегнута, обнажая влажную голую кожу и массивный серебряный крест.
— Боже мой, Крис, что ты здесь делаешь? – пролепетала она хриплым ото сна голосом. Не получив от Вогана ответа, Милена включила лампу на тумбочке.
Жёлтый луч осветил Кристиана. И без того разбитую губу пересекал небольшой вертикальный порез, на шее красовался синяк размером с яйцо, а левая рука была покрыта сотнями мелких ссадин. Милена перевела взгляд ниже: сорочка парня была полностью изрезана и скорее напоминала пожеванную коровой тряпку, чем одежду. А на груди, прямо под крестом, засыхали крохотные, похожие на кляксы, чёрные пятна.
— Что с тобой случилось? – не своим от испуга голосом прокричала она, забыв, что в соседней комнате спит её бабушка, а этажом ниже – родители.
Кристиан пошевелил бледными губами, но Милена не смогла разобрать его шёпот. Видя, что парень еле держится на ногах, она помогла ему сесть на кровать и, сняв с него истерзанную сорочку, кинула её на пол. Широкие плечи, руки и плоский живот Вогана выглядели такими белыми в полутьме, что казалось, были вылеплены из мрамора. Выкинув это сравнение из головы, она побежала в ванную за спиртом, чтобы продезинфицировать все его раны. Но когда Милена вернулась, Кристиан уже лежал в кровати. Не желая его будить, она выключила светильник и легла на вторую половину постели. Но время шло, а девушка всё не засыпала – её мучили вопросы. Что случилось с Воганом? Почему он весь в порезах, ссадинах и странных чёрных пятнах? Милена вздрогнула – она вспомнила, что так же само выглядела Агнесса перед тем, как её забрали в больницу. Она сказала, что на неё напали они. Так неужели Кристиан тоже подвергся атаке стигов?
Накрыв их вдвоём одеялом, она спрятала лицо в его разметавшихся светлых волосах, ещё отдающих прохладой улицы и тонким ароматом ванили. Сама не заметив того, Милена уснула, прислушиваясь к едва слышному дыханию Вогана и колыханию ветра за окном.
Она проснулась от голосов возле себя. Когда Милена разлепила веки, то обнаружила, что её руки страстно обвиваются вокруг шеи Вогана, а правая нога пересекает его бок. Сам Кристиан одной рукой обнимал её талию, а другой – сжимал крест в ладони, словно боялся, что его украдут во сне.
— Итак, дочка, — Милена с замиранием сердца взглянула на человека, стоящего в дверном проёме. Это была её мать – Лора, а рядом с ней стоял Вэнс.
— Что вы тут делаете? Ой, Боже, это совсем не то, что вы подумали! затараторила она, мельком взглянув на спящего Кристиана.
— Что ж, Милена Каролл, тогда тебе придётся объяснить, что в полшестого утра у тебя в кровати делает полуголый парень, — сквозь зубы процедила Лора и скептично переглянулась с Вэнсом. Милена прокрутила в уме ситуацию несколько раз, прежде чем до неё дошёл весь ужас случившегося.
— Давайте лучше я всё объясню, — дверь распахнулась, и в комнату вошли Аш и Альпин. Увидев Милену в объятьях Кристиана, гном весело помахал ей рукой. А Вильтон, смахнув со щеки чёрный завиток, продолжила:
— Разговор будет долгим, так что советую вам присесть, — обратилась она к Лоре и Вэнсу, которые так и застыли с разинутыми ртами. Кристиан пошевелился и Милена, покраснев, убрала руки с его шеи. Но когда она взглянула на самого парня, то поняла, что он только притворяется, что спит, лёжа с закрытыми глазами. Его рот искривился в знакомой ухмылке, когда Милена стукнула его по животу, призывая, наконец, открыть глаза. Но Воган проигнорировал этот удар и продолжил делать вид, будто спит. Хотя, руку с её талии, так и не забрал…
* * * - Только умоляю, давайте не будем делать вид, что вы ничего не знаете! обратилась Аш к родителям Милены. — Мы уже давно всё обсудили.
Маскарад окончен, леди и джентльмены: все снимают маски, — Вильтон решительно пересекла спальню и уселась на подоконник. В тот же миг в комнате воцарилась такая долгая жуткая тишина, что Милена почти ощущала, как свёртываются в воздухе кольца тревоги и напряжения.
Подтянув шлейку своей пижамы, она насторожено покосилась на мать.
Маленькие губы Лоры Каролл были воинственно поджаты, пухлые щёчки горели, а вьющиеся волосы сегодня явно не встречались с расчёской. Взгляд сонного Вэнса слегка прояснился, словно он только сейчас осознал смысл происходящего, и мужчина храбро вышел вперёд, заслоняя собой жену.
— Простите, миз, но я вижу вас впервые! – подала голос Лора, а Аш сипло рассмеялась. – Милена, скажи, что здесь происходит? Кто эти люди? И чем в твоей спальне так отвратительно пахнет? – она осмотрелась, пытаясь отыскать в комнате источник этой ужасной вони. Её взгляд остановился на мордочке крысы, выглядывающей из пакета, и их глаза встретились. Зная боязнь матери к мышам, Милена не особенно удивилась, заметив, как лицо Лоры приобрело пепельный оттенок. Женщина пошатнулась, и если бы не Вэнс, успевший её вовремя подхватить, она бы упала.
— Мамочка, не обращай внимания, это всего лишь сэр Генри! Ты не переживай, мы сейчас его выкинем! – придя в себя, прощебетала Милена.
Альпин, всё это время стоявший у двери, сурово погрозил ей пальцем.
— Только попробуй выкинуть сэра Генри! Не знаю, что тебе наговорила Аш, но это именно я вчера потратил больше часа, откапывая крысу!
Представляешь, Джонсоны ей даже гроб купили! Да я себя просто вандалом чувствовал, вскрывая могилу несчастного зверька! И после всех этих злодеяний ты заявляешь, что выбросишь мой законный охотничий трофей?!
– грозный бас гнома заставил Лору и Вэнса одновременно подпрыгнуть на месте. Аш бросил на карлика разгневанный взгляд, но он невинно притворился, что не понял его смысла.
— Давайте не будем ломать дешевую комедию. Вы же знаете, что… — начала Вильтон, но Лора раздражённо отстранила от себя руки Вэнса и перебила её:
— НЕТ, Я НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ! – вскрикнула она и с такой силой топнула ногой по полу, что окна задрожали. Альпин тихо присвистнул и, подойдя к Лоре, хотел похлопать её по плечу, но, не дотянувшись, ограничился дружеским хлопком по ноге.
— Ну и дивный голосок у тебя! Даже Джельсомино такому бы позавидовал! проскрипел он и захихикал. Но Милене сейчас было не до смеха. Она ещё никогда не слышала, чтобы её мать так вопила. Даже когда Вэнс потерял ключи от машины, по рассеянности забыв их у соседей, она так не кричала.
— Я не позволю своей дочери отправиться на Утёс Дракона! Она не станет членом вашего клятого Ордена! Это ошибка! Вы понимаете, это какая–то ошибка! Мой ребёнок – не ведьма, а обычный пятнадцатилетний подросток!
– прошипела Лора. Милена ошарашено помотала головой, вставая с кровати.
Весь мир, что она так тщательно собирала, начал по кусочкам рушиться. Так её родители всё знали! Знали об Ордене Посвящения! Боль от обмана удавкой сдавила пересохшее горло. Получается, все эти месяцы Милена зря старалась, боясь испугать их правдой?
— Так вы знали? – выдавила она, хотя ответ был очевиден. Вэнс кивнул и застенчиво передёрнул плечами, будто речь шла о мелочи. Словно в их ванной снова протекает кран, а он так и не вспомнил, куда спрятал свой кейс с инструментами и сейчас пытается оправдываться.
— Конечно, мы знали! Ну и что из этого? Пятнадцать лет всё было спокойно, пока два месяца назад к нам в дом не заявилась она! — Лора ткнула пальцем в Аш, которая в этот момент с улыбкой доставала из куртки сигарету.
— А тыкать пальцем невежливо! – проронил Альпин, но увидев кровожадное выражение лица женщины, на всякий случай, отошёл подальше.
— А карликам слова не давали! – съязвила она, даже не взглянув на гнома.
— А вот это, милочка, уже называется дискриминация, — промямлил Альпин так тихо, что никто, кроме Милены, его, кажется, не услышал.
— Мы знали, что рано или поздно к нам придут из Ордена Посвящения, но всё же старались не думать об этом. И вот этот день настал! Но мир не может измениться за два месяца! – вмешался Вэнс, и Милена впервые в его мягком приятном голосе расслышала стальные нотки. Альпин откашлялся, намерено привлекая внимание всех к себе, на что Аш только устало закатила глаза.
— Вообще–то мир может измениться и за один день! Так что вам ещё повезло!
– вставил гном и из его глаз пропал лукавый блеск, как всегда бывало, когда Альпина посещало внезапное озарение мудрости. – Хотя это не мир меняется вокруг нас. А мы, изменившись, открываем для себя что–то новое.
Открываем новые грани мира, – Милена с грустью покачала головой, не веря, что за каких–то десять минут вся её жизнь буквально вывернулась наизнанку.
Она плюхнулась обратно на кровать и тут же ощутила на плече знакомое касание прохладных пальцев. Кристиан. Из–за этой суматохи Милена совсем о нём забыла. Подняв на него глаза, она увидела, что парень вальяжно развалился на её постели, и нисколько не смущаясь того, что на нём одеты одни лишь джинсы, успокаивающе поглаживал её по плечу.
— Прекратите! Нам больше не о чём говорить! Моя дочь никуда с вами не пойдёт! – голос Лоры отвлёк Милену от совершенно неуместного разглядывания обнажённого торса Кристиана. Её мать стояла, сжав свои крошечные кулачки, и бесстрашно смотрела в глаза Аш Вильтон. Несмотря на внешность миниатюрного эльфа, она обладала сильным нравом и всегда готова была отстаивать свои слова действиями.
— Хорошо, Милена сейчас с нами никуда не пойдёт. Но в пятницу… — Аш проигнорировала сдавленный вздох Лоры и выпустила длинную струю дыма.
— Неужели вы думаете, что если пришли сюда в полшестого утра, то застали нас врасплох и мы так быстро сдадимся? Нет! Этот парень создал столько шума, пока пробирался к нам в квартиру, что весь дом наверняка слышал его «прибытие»! — Кристиан, всё это время не подававший голоса, презрительно хмыкнул. Милена покраснела, злясь на себя за то, что в отличие от чутких родителей, так крепко спит. Ведь она не слышала никакого шума и проснулась лишь, когда ощутила на лице капли дождя!