— На нас вчера напали Ищейки. Но как видишь, я отделалась лишь парой царапин, — она закатала рукав куртки и показала запястье, украшенное длинными следами от когтей Ищеек. — Дело в том, что это была не первая их атака. Они напали ещё полторы недели назад, как раз в тот день, когда ты застала Кристиана в комнате Агнессы. На пути к твоему дому Ищейки окружили нас, но Воган сумел ускользнуть. И те засохшие чёрные пятна, что ты сейчас видишь на его груди – это кровь Ищеек, — пояснила Аш, торопливо докуривая сигарету. Милена вспомнила изумлённое лицо Кристиана, когда она зашла в спальню бабушки, и слабо улыбнулась. Так вот почему весь его крест был покрыт странными чёрными пятнышками, а джинсы порваны!
— Как ты сама догадалась, Воган в тот день приходил не для того, чтобы сообщить о тренировке – он лишь случайно наткнулся на тебя в комнате.
Кристиан приходил, чтобы забрать это из шкатулки. Мы не хотели, чтобы Ищейки заявились к вам в дом, ведь они могли навредить твоей семье. Но недавно Ворон был здесь и понял, что этого в шкатулке больше нет.
Поэтому он натравил на нас Ищеек, желая перехватить это. Я догадывалась, что они захотят напасть сегодня и поэтому попросила Кристиана отменить вашу тренировку, — Аш глубоко вдохнула, затягиваясь дымом. Видно для неё курение было, как для кого–то чашка хорошего кофе по утрам.
— А что это был за трюк с курением? – спросила вдруг Милена, вспомнив, как Лора обвиняла её в том, что она курит, когда увидела сигарету, случайно оставленную Аш впопыхах.
— Пойми, Ми, мы с твоей матерью хотели как–то намекнуть тебе, что всё знаем и не нашли другого выхода, кроме как…. – Вэнс почесал свою рыжую щетину и замолчал, окончательно смутившись.
— Милена, я думаю, нам с тобой о многом нужно поговорить, — Лора многозначительно посмотрела на Аш и Кристиана, намеренно игнорируя присутствие наглого гнома. – Наедине, — отчеканила она.
— Ох, вот летун моего огня, дыхание ручья! — Вильтон изящно спрыгнула с подоконника и, взяв за руку возмущённого Альпина, потащила его к двери.
Он поворчал немного для приличия, но перед тем, как выйти, просипел:
— Я вернусь… – пообещал он, жалостливо глядя на покойного сэра Генри.
— За крысой! – метровый человечек потряс кулачком и скрылся за дверью.
Аш проводила Милену задумчивым взглядом чёрных глаз и вышла следом за Альпином. Девушка огляделась. В комнате остались только она, её родители и Кристиан, который сразу смекнул, кто здесь лишний и также поспешил удалиться.
* * * Милена сидела на подоконнике, прислонившись спиной к стене, и смотрела, как покачиваются капли дождя на изящно изогнутой оконной решётке. Гром буквально сотрясал Вэтхем, и его грозное эхо разносилось на каждой улице.
Ноги прохожих были по щиколотку в воде, и соседи, выходившие из дома, возвращались спустя минуту обратно – злыми и насквозь промокшими.
Милена чувствовала себя, как в тюрьме. Решётки на окнах, мать, караулящая за дверью, точно сторожевой пёс… А ветер, залетавший в комнату – манил, дразня жалобным скулением. Милена с трудом сдерживала себя, чтобы самой не завыть. Прошло уже два дня – среда и четверг, а обстановка в доме так и не изменилась. Она застонала, с грустью вспоминая утро вторника.
Сразу после того, как ушли Аш, Кристиан и Альпин, родители серьёзно с ней поговорили. Хотя разговором это сложно было назвать. В тот день Лора впервые в жизни потеряла над собой контроль и так громко визжала, что соседи снизу позвонили в полицию. Даже Вэнс изредка покрикивал, высказывая всё, что у него накопилось за последние два месяца. В ушах Милены до сих пор стояли их пронзительные крики, которые всё время повторялись и повторялись, будто пластинку заело … Перед её глазами проплыл образ Лоры с перекошенным от ярости лицом, когда она заявила, что, несмотря на все их протесты, всё равно станет ведьмой. «Я отправлюсь в пятницу на Совет Теней, чего бы мне это ни стоило! И вы не сможете меня остановить! Это моя жизнь, так не лезьте в неё!» — это были последние слова Милены Каролл перед тем, как её посадили под домашний арест. И теперь она уже второй день подряд сидела в своей комнате. Лора всё время заходила к ней и пыталась помириться, принося еду, но тщетно. Милена отказывалась с ней разговаривать, и целые дни просиживала на подоконнике, мечтательно глядя в небо. Вот и наступила пятница, которой она так ждала и боялась одновременно. И что? Аш так и не пришла за ней. Так может она вообще не придёт? Неужели Лора таки смогла убедить её оставить Милену в покое? От досады девушка сжала кулаки и зарыдала, не веря, что долгожданная пятница наступила, а она сидит дома. Неужели все тренировки прошли даром и она не докажет Совету Теней, что достойна стать ведьмой? Неужели все её усилия были пустыми надеждами?
Слезы, обжигая кожу, скатывались по щекам и стекали на подбородок.
Всхлипывая, Милена вдруг осознала, что сильно проголодалась. Она уже хотела стащить что–нибудь с кухни, как в дверь кто–то вежливо постучался.
— Не входите, — буркнула она, торопливо смахивая с лица невысохшие лужицы слёз. Как Милена и ожидала, её просьба осталась без внимания, и в комнату вошла Лора. В одной руке мать сжимала красное шёлковое платье с тонкими бретельками, а в другой – бутерброд.
— Я тут тебе платье для сегодняшней вечеринки купила. Думаю, с размером угадала, — Лора аккуратно положила наряд на кровать. – Нам уже пора собираться. Вечеринка начинается ровно в семь часов вечера. Но время ещё есть, так что, если хочешь, я могу сделать тебе красивую причёску, — с надеждой предложила она. Но Милена лишь фыркнула, даже не желая слушать о вечеринке, организованной в честь дня рождения босса её отца.
— Послушай, Ми, ты ведёшь себя очень глупо! Хватит обижаться! Ты же знаешь, как сильно я и Вэнс тебя любим! Мы желаем тебе только добра! Лора оставила бутерброд на столе и, подойдя к дочери, попыталась обнять.
— Мой тебе совет на будущее, мама: если хочешь наладить отношения с ребёнком, то запирать его в своей комнате – не выход из положения! съязвила Милена и раздражённо отстранилась от рук матери.
— Через час жду тебя одетую внизу. Пока мы доедем, будет как раз семь часов, — строго произнесла Лора и вышла за дверь, оставляя Милену наедине со своими «радостными» мыслями. То есть, совсем одну.
* * * Когда Милена натянула на себя платье, то подметила про себя, что оно настоящая прелесть. Бархатная лента плавно пересекала талию, подчёркивая линию бёдер. Оборка из чёрного кружева, которой оканчивался подол юбки, едва касалась колен. Сзади платье имело крупный вырез, оголявший большую часть смуглой спины девушки.
Подойдя к зеркалу, Милена осталась вполне довольна. Карамельные волосы она оставила распущенными, и теперь они вспыхивали в свете ламп блестящими медными прожилками. Янтарные глаза были слегка подведёны карандашом, а унаследованные от матери, маленькие изящные губы украшены прозрачным блеском. Милена отвернулась от зеркала и сделала шаг вперёд, намереваясь выйти из комнаты, как споткнулась и упала.
— Клятые каблуки! – проворчала она, потерев ушибленный копчик. — Больше никогда их не одену! – девушка с ненавистью уставилась на свою обувь:
покрытые шёлком туфли на высоком каблуке, которые её заставила одеть Лора. Милена поднялась и, облокачиваясь руками о стену, нетвёрдой походкой добрела до двери. Её пальцы уже потянулись к ручке, но замерли на полпути: в комнате раздался щелчок. Она резко обернулась и увидела сидящего на её кровати Кристиана.
— Никогда не думал, что увижу человека, так странно нарядившегося на Совет Теней, — он ухмыльнулся, глядя на вытянутое лицо Милены.
— Воган? – прохрипела она, чувствуя, как от пристального взгляда Вогана низ её живота потянуло сладкой томящей болью, а в висках запульсировало.
— Скажи мне, Каролл, а кого ты собиралась здесь увидеть? Санта–Клауса на санях или Джеймса Бонда? – и хотя вопрос прозвучал вполне невинно, взгляд голодного хищника, каким наградил её Кристиан, говорил о другом.
— Да скорее уж Джеймса Бонда на санях, чем тебя! — призналась Милена, стараясь говорить безразлично. Хотя в душе она буквально пищала от счастья. За ней пришёл Воган! Сегодня они всё–таки отправятся на Совет Теней! От этой мысли страх пробежал по позвоночнику, вызвав целую стаю мурашек и её охватила такая паника, что она почти начала задыхаться.
— Что–то у тебя в комнате подозрительно хорошо пахнет, — Воган принюхался и Милена, не оценив этот странный комплимент, растеряно кивнула.
— Вы что, наконец, похоронили эту несчастную крысу?
— Ну, можно и так сказать… — она зарделась, вспомнив, как Лора, издавая боевой клич тролля, выбросила сэра Генри с пакетом от «Макдональдс»
прямо в окно. Настала неуютная пауза. Кристиан долго пожирал её взглядом, оглядывая с головы до ног, после чего вынес вердикт:
— И всё–таки сними каблуки. Сомневаюсь, что они тебе понадобятся на Совете Теней, — заключил Воган. Она с радостью последовала его совету и, отбросив злосчастные туфли в сторону, быстро надела кеды. Конечно, сочетание кед с шёлковым платьем оставляло желать лучшего, но вся обувь стояла в коридоре, а пойти за ней – означало наткнуться на родителей.
— Кстати, о Совете Теней… Ты меня заранее извини за глупый вопрос… робко начала она.
— О, не бойся. Я уже к ним привык, — Кристиан медленно улыбнулся той ленивой сексуальной улыбкой, от которой школьницы превращались в лужи.
— Но как мы успеем на Совет Теней, если сейчас уже вечер пятницы тринадцатого?
— Ми, ты забываешь одну маленькую деталь. У нас ещё вся ночь впереди, ответил Воган, а Милена присвистнула, вспомнив об огромной проблеме, которая вмещается лишь в одно слово – «родители». Как же им с Кристианом выбраться из квартиры, чтобы об этом не узнали Лора и Вэнс? И хотя в комнате Агнессы не стояли решётки, идти к ней было опасно. За эти два дня старуха ни разу не вышла из своей спальни и кто знает, что она там делала?
Милена уже хотела предложить Кристиану телепортироваться, как он запрыгнул на подоконник и обвил пальцами оконные решётки.
— ПЕПЕЛ! – воскликнул он, и в тот же миг чёрные прутья опали, осыпавшись горсткой безжизненного пепла. – Свободу ведьмам! – он засмеялся, когда ветер радостно влетел в комнату, заполняя её пьянящим ароматом дождя.
— Ты издеваешься? И почему ты давно этого не сделал? – от переполнявшего её возбуждения голос Милены так сильно осип, что она сама его не узнала.
— А как же твои родители? Тем более, у меня было недостаточно фейр для такого мощного заклятья. Но сейчас, — Воган показал на молнию, ослепившую небо. — Есть откуда черпать силы. Ну и чего ты ждёшь? Нам ещё за Альпином нужно зайти! – в голосе Кристиана сквозило нетерпение.
— Побег? – уточнила Милена, подойдя к подоконнику. — Я хочу попрощаться с родителями, — пролепетала она и подбежала к письменному столу. Девушка хотела написать им прощальную записку, но не найдя чистой бумаги, со злорадством вырвала из учебника по химии заглавный лист. Несмотря на то, что ручка сильно дрожала в её руке, когда она писала, ей всё же удалось вывести три корявых слова: «Я вас люблю».
Милена отошла от стола и, окинув комнату долгим прощальным взглядом, вскарабкалась на подоконник и стала возле Кристиана.
— Готова? – тихо спросил он. В его голосе не было ни капли сочувствия, только железная уверенность, что Милена ответит «да». Девушка прикусила губу, сражаясь с подступающими слезами. Правильно ли она поступает?
— Как никогда, — шепнула Милена. В эту минуту на лестнице послышались знакомые тяжёлые шаги отца. Кристиан взял её за руку и когда их пальцы знакомо переплелись, они вместе спрыгнули вниз. Милена снова ощутила, как от полёта у неё заложило уши, а удивление сменилось восторгом. Она сейчас улетала от своих родителей, от своего дома, от своей прошлой жизни… Этой ночью её жизнь изменится, обязательно изменится!* * * В этот раз приземление было вполне удачным. Снижаясь, Милена инстинктивно поджала ноги, а затем аккуратно коснулась земли и пробежала по инерции несколько метров. Слегка пошатываясь от головокружения, девушка постучала по корням каштана, а затем оглянулась. Как она и ожидала, Кристиан приземлился на траву с кошачьей ловкостью и теперь, отряхивая одежду, направился к ней. Когда Милена снова повернулась лицом к дереву, то вырезанная в коре дверь, визгливо распахнулась. На пороге стоял Альпин. Его улыбка была ещё шире, чем обычно, оголяя ряд маленьких острых зубов.
— Привет, Альп! А как ты узнал, что это именно мы? – поинтересовалась Милена, хотя подумав, решила, что ответ её не обрадует, и торопливо отмахнулась от вопроса. Вместо этого она внимательно осмотрела гнома: