— Наследница, — проскрипела Агнесса, обращая внимание присутствующих на себя. – Тебя внизу кое–кто ждёт, — Милена, испытывая нехорошее предчувствие, кивнула и спустилась на кухню. Как она и предполагала, незваный гость ждал её на кухне. Лиза Сквойн была так сильно занята поеданием тостов, что даже не услышала, как Милена вошла.
— Что ты здесь делаешь, кроме того, что нагло пытаешься поглотить весь мой завтрак?! – девушка застыла посреди кухни, скорее ожидая увидеть весь состав Совета Теней, чем свою лучшую подругу. Милена села за стол и с вожделением уставилась на еду. Передвинув тарелку на свою половину, она взяла один из тостов и немедленно проглотила его. Румяненное тесто было покрыто сверху пряным апельсиновым джемом, и каждый его поджаристый кусочек буквально растворялся во рту.
Несмотря на свой буйный нрав, её мать была потрясающим поваром!
— Привет, Ми! – Лиза растянула уголки губ в робкой улыбке. – Ты только не злись! Просто я беспокоилась за тебя… Вчера ты толком ничего не объяснила и… В общем, я волновалась… Поэтому я позвонила сегодня утром тебе на мобильный, но трубку взяла миссис Каролл. Она сказала, чтобы я не нервничала, так как ты уже дома, — закончила толстушка, с опаской ожидая реакции Милены. Но она лишь равнодушно пожала плечами, хотя в душе вся расцвела, радуясь, что подруга заботится о ней.
— И кстати, не я одна беспокоилась за тебя. Все эти дни Джоан ходила сама не своя. Представляешь, она сказала, что кто–то похитил сэра Генри прямо из могилы! Я даже не знаю – верить ей или нет. Ну, кому могла понадобиться тушка мёртвой крысы? – Лиза передёрнула плечами, а Милена нетерпеливо махнула рукой, чтобы она продолжала. — Конечно, Джоан помирилась с Глэн, но втихаря спрашивала меня, чего ты не ходишь на занятия. Понимаешь, уже полшколы заметили, что когда ты прогуливаешь уроки, Кристиана тоже нет.
Вот оттуда и пошли сплетни, что вы с ним встречаетесь. Ты, конечно, прости за то, что я собираюсь сказать, но я больше не могу молчать… Короче, Воган мне очень нравится! — Лиза мечтательно вздохнула. Милена, поражённая этим признанием, чуть не подавилась тостом. Хотя этого следовало ожидать.
Но поскольку её подруга была весьма ветреной особой, то она сомневалась, что её новое наваждение продлится больше месяца.
— Кстати, миссис Шейп тебе передавала привет, — тихо проговорила толстушка. Милена с трудом проглотила кусок тоста, который от произнесённого вслух имени, застрял в горле.
— Ну, вот! Ты мне весь аппетит испортила! Не могла дождаться, пока я доем, прежде чем осквернять воздух этой фамилией? – взвилась она.
— Нет, Ми, ты не поняла! Это был не дружеский привет! Просто миссис Хрю попросила передать, что за все пропущенные уроки она выставила тебе единицы. И сказала, что если ты не будешь приходить на её занятия, то она поставит тебе кол в семестре, — пропищала Лиза. Милена стукнула кулаком по столу, уже жалея, что оставила подарок некроманта валяться в лесу, и мысленно обещая, что обязательно за ним вернётся.
— Ну, Шейп, погоди! Скоро увидимся! – она коснулась татуировки кончиками пальцев, и она засветились, окрасив руны в бледно–голубой цвет. Эх, всё–таки круто быть ведьмой!
* * * Милена поднялась выше и окунулась в тёплый поток ветра. Ощущая на своей спине лишний груз – рюкзак, набитый вещами, она не могла так изящно скользить в воздухе, как Агнесса. За время их полёта потухший взгляд старухи изменился, и глаза налились азартным диким блеском. Но, несмотря на все опасения Милены, бабушка оказалась на удивление приятным спутником.
Разрезая встречный воздух, девушка задумалась о том, что оставляет на земле: школу с её чудными обитателями; весёлую болтушку Лизу Сквойн с её странной привычкой разговаривать с попугаем; родителей, которые снова расплакались, когда они прощались; сэра Генри, погрёбённого где–то в пучинах пакета «Макдональдс»…
И хотя Милена знала, что скоро вернётся в Вэтхем, ей всё равно было не по себе. Агнесса сказала, что все, кто учится на Утёсе Дракона, возвращаются домой через каждые одну или две недели, чтобы не забрасывать свою прошлую жизнь. Как оказалось, в городе ведьм живут все – дети, подростки, взрослые и даже старики. Все у кого в жилах текут фейры. По пути на Утёс Дракона Агнесса рассказывала много разных историй. Больше всего Милену впечатлил рассказ о женщине, которая пережила тринадцать клинических смертей, и после этого у неё открылись магические способности.
— Ведь магия – как религия. Она проявляется только, когда сам начинаешь в неё верить. Магия может открыться тебе в любом возрасте: хоть в два года, хоть в восемьдесят лет. Она может передаваться по наследству, а может проявиться случайно. Чаще всего это происходит, когда человек пережил огромный стресс, горе или попал в аварию, где чудом уцелел…Так что на Утёсе Дракона есть ведьмаки даже старше меня! Представляешь? – Агнесса захохотала. Несмотря на свой возраст, она летела наравне с Миленой, без труда гребя и отталкиваясь ногами. Видно сказывались годы тренировок.
Даже её морщинистое лицо, похожее на высохший абрикос, разгладилось во время полёта. По–детски смеясь и переворачиваясь в воздухе, она сама напоминала ребёнка. Милена взглянула на свою бабушку и еле сдержала улыбку. Она ещё никогда не видела её такой счастливой. У девушки было к ней куча вопросов, но она боялась их задать. Мысленно обозвав себя трусихой, она перестала разглядывать Агнессу и опустила глаза.
Окрашенная закатом, земля переливалась, как золотистый песок в лучах солнца. Наступившая зима не успела вступить в свои права, и ржавая листва ещё болталась на деревьях, поскрипывая при порывах ветра, как необычные новогодние игрушки.
— Перед тем, как отправиться на Утёс Дракона, я хочу залететь к своей старой подруге. Той верденской ведьме с Совета Теней. Её избушка находится недалеко отсюда, — прокричала Агнесса, а Милена только сейчас заметила, что они влетели в город ведьм. Силуэт старухи скрылся за пеленой облаков, и девушка зажмурилась, наслаждаясь холодными брызгами ветра. Когда она открыла глаза, дымка уже рассосалась, но фигура Агнессы так и не всплыла.
«Чёрт, кажется, я отклонилась от курса и полетела в другом направлении!» завопила про себя Милена и стала звать Агнессу. Но ответом ей было молчание. Запаниковав, она ринулась вниз и выбрала место для посадки.
Густая трава сочно хрустнула под ногами, заставив Милену ещё раз удивиться загадочному цветению леса в декабре. Поскольку воздушными сообщениями, которые передавались при помощи ветра, она ещё не владела, ей пришлось отправиться на поиски бабушки самостоятельно.
Раздвигая перед собой кусты и гибкие ветви деревьев, Милена спустя пару минут, вышла к реке. Как и вчера, от её тёмной глади исходил зловещий чёрный туман. Радостный щебет птиц и пение листвы смолкли, оставшись далеко позади. Милена насторожено замерла и прислушалась. Где–то рядом раздался всплеск. Её внимание привлекла длинная лента водорослей, которая, переливаясь на солнце, колыхалась в воде у самого берега.
— Заблудилась? – послышался из тумана низкий тягучий голос. Милена обернулась и увидела выглядывающую из воды женщину. На вид ей было около тридцати лет. Её кожа казалась настолько бледной, что она отсвечивала серебром. Пышная грива спутанных волос отливала лиловым, и свисала неаккуратными прядями на плечи. Топик из скреплённых между собой ракушек плотно обтягивал ей грудь. Милена перевела взгляд ниже. На руках у незнакомки между пальцами красовались перепонки, а из воды торчал толстый, покрытый полипами, гладкий хвост.
— Д–да, заблудилась, — призналась Милена, заикнувшись от потрясения.
— Ты ведь внучка Агнессы? Милена Каролл, да? – спросила женщина и её оливковые глаза сузились. — А меня зовут Мурена. Я – главная сирена на Утёсе Дракона, — Милена хотела переспросить, не ослышались ли она, но вовремя передумала. Это сирена? Но ведь она вчера лично видела этих существ! И у них были человеческие ноги, а не хвост, как у русалки!
— Если ты ищешь свою бабушку, то я её только что видела. Она направлялась к избушке своей подруги Андры. Если хочешь, я могу проводить тебя туда.
Он находится недалеко отсюда, — любезно предложила Мурена, а Милена невольно признала, что её голос даже красивее, чем у сирен.
— А ты сможешь? – она с сомнением покосилась на её свернутый клубком хвост. Незнакомка фыркнула и, опершись локтями, вползла на берег.
— А что мне мешает? – прямо на глазах у Милены она начала превращаться в сирену. Хвост разделился на две части, принимая очертания ног с острыми птичьими когтями. На спине выросли огромные крылья, а корона лиловых волос сменилась на голове жёсткой, похожей на щетину, шёрсткой. Милена с подозрением уставилась на руки Мурены, но перепонки уже пропали.
— Ну, что – летим? – отозвалась сирена, и осторожно схватив когтями девушку за воротник кофты, взлетела. Мурена неслась стремительно и беззвучно, но невысоко. А точнее настолько низко, что ноги визжащей Милены касались верхушек деревьев. От бешеной скорости весь лес смазался в сплошную кривую полосу, а река с чёрным туманом – в танцующие пятна теней. Наконец, сирена начала снижаться. Милена взволновано осмотрелась.
Они приземлились на заросшую бурьяном поляну – прямо напротив крохотной, грубо сколоченной избушки.
— Спасибо–о! Это… это было круто! — протараторила девушка, покачиваясь от сумасшедшего полёта, как последняя пьяница. Мурена издала хищный птичий крик и улетела прочь. Милена подняла с земли фиолетовое перо, выпавшее из её хвоста, и засунула себе в карман. Вот Лиза обрадуется такому сувениру! Затем она в спешке сняла кофту, проверяя, не продырявили ли когти сирены её воротник. Но к счастью, ткань осталась нетронутой.
Успокоившись, Милена засеменила к избушке ведьмы и постучалась.
— И кого же это на ночь глядя принесло? – дверь, поворчав, открылась и из–за неё выглянула старуха с перекинутой через плечо косой белых волос.
— Милена Каролл, это ты? Или моя старость так яро даёт о себе знать? знахарка торопливо шагнула внутрь и жестом предложила ей войти. Когда Милена прошмыгнула в избушку, ей в нос мгновенно ударил запах снадобий и трав. В тесном домике была только одна просторная комната, служившая спальней и кухней одновременно. Возле стены ютились две узкие кровати с шерстяными одеялами, а рядом с ними громоздился тяжёлый дубовый стол.
Скрипучий пол украшал пыльный вылинявший ковёр, на котором стоял котёл. Именно от него исходил пар и приятный запах смеси неизвестных трав. Единственным освещением в избе служили свечи, расставленные в глубоких глиняных чашах по всему столу.
— Присаживайся, — бросила старуха и подошла к другому, уже остывшему котлу. Попробовав с ложки на вкус его содержимое, она довольно цокнула языком и набрала полный стакан этой жидкости. Милена уселась за стол и начала рассказывать о том, как заблудилась, но ведьма резко оборвала её:
— Как ты нашла мою избушку? – она нахмурилась, и её смуглый лоб покрылся мелкими морщинками.
— Не дошла, а долетела. Меня сюда доставила одна сирена по имени Мурена, — пояснила Милена и боязливо уставилась на напиток из котла, который знахарка с намёком поставила на стол. Сделав маленький глоток, девушка отхлебнула ещё немного. Как ни странно, содержимое котла оказалось очень вкусным. Прохладный напиток напоминал вязкий яблочный сок, в который добавили корицу, мяту и смесь неведомых трав. Сама жидкость была сладкой как карамель и острой одновременно, и приятно охлаждала горло.
— Но эта Мурена какая–то странная. Сначала она была русалкой, а затем превратилась в сирену… Я так и не поняла, кто она такая! — пожаловалась Милена. Верденская ведьма налила себе такой же напиток и села напротив.
— А разве ты не знала, что сирены имеют два облика – земной и морской? Они принимают морскую личину, когда ныряют в воду, а земной – когда ходят по суше или взлетают в небо. Вот поэтому моряки, которых они заманивали к себе, терялись. Они просто не осознавали, что происходит. Сначала сирены пели на суше, выманивая их на берег, а затем ныряли в воду и тащили моряков за тобой, утаскивая на дно. За большие крылья сиренам в земном обличье дали кличку – прямокрылые. Красиво звучит, правда? – старуха отпила из стакана, а Милена, глядя на её спокойное лицо, решила воспользоваться случаем, что они в избе одни.
— А Агнессу действительно собираются казнить за то, что она украла это? знахарка поперхнулась напитком, но быстро пришла в себя и расслабилась.
— Да, но не бойся. Уриах не посмеет казнить одного из главных судей Совета Теней, — просипела она и снова глотнула варева. Но Милена, не удовлетворённая таким ответом, не сдалась:
— А что это вообще такое? И почему все за ним охотятся? – старуха снова поперхнулась и по её губам поползла струйка многострадального напитка.
— Ну, существует одна старинная легенда… Ты же знаешь, что Утёс Дракона посвящён огню и является не единственным в мире магическим городом?
Есть ещё четыре таких места. Это Храм Сирен. Город, воздвигнутый в России в честь воды. В Украине находится Нора Гнома и построена она ради стихии земли. А в Китае существует город под названием Небесный Замок, где все жители поклоняются воздуху. Остаётся последний город – Хижина Колдуна. Он расположен в Америке и посвящён стигской магии. Все эти сооружения навеки связаны между собой. И не только Орденом Посвящения, — Милена залпом осушила стакан, чувствуя, как необычный напиток прокладывает тёплую дорожку к желудку, и верденская ведьма возобновила рассказ:
— Существует легенда об основателях магии. Именно они создали Орден Посвящения, — свечка на столе вдруг потухла и старуха, пробормотав что–то о «недобром знаке», замолкла. Милена терпеливо выждала целых десять секунд, а затем напомнила ведьме, на каком месте она остановилась.
— Они первыми познали колдовство, первыми открыли магию, — пролепетала знахарка, с тревогой поглядывая на новую потухшую свечку. — По легенде это были Дракон, Сирена, Ветер, Гном и Колдун. Именно в их честь назвали магические города. И они… — она не успела договорить, так как все свечки одновременно погасли, а рядом с избушкой раздались чьи–то шаги.
— Видно кто–то очень не хочет, чтобы я дорассказала тебе эту легенду, прошептала старуха, когда в дверь постучали. С этими словами ведьма вооружилась странным пучком зелени и с воинственным видом потянула на себя дверную ручку. В избу, пыхтя и активно жестикулируя, ворвалась Агнесса. Милена чуть в лужицу не превратилась от облегчения. Вслед за бабушкой в комнату проскользнула пышногрудая женщина. Это была вторая верденская ведьма, которая присутствовала вчера на Совете Теней. Сзади неё стоял маленький, истекающий кровью, оленёнок. Молодая ведьма ласково погладила его за ухом, стараясь успокоить перед тем, как начнёт колдовать, чтобы исцелить его небольшую, но глубокую рану.* * * Милена остановилась и осмотрелась. Они с бабушкой шли в одном направлении уже несколько минут, но пейзаж вокруг так и не изменился.
Солнце почти село, слабо поблёскивая из–за горизонта плоским диском. Где–то вдалеке виднелись тонкие очертания гор с заснеженными вершинами.