— Что это за странная река? То над ней есть туман – причём чёрный, а не белый, то нет… Иногда в ней можно разглядеть своё отражение, а иногда нельзя… И почему вода всегда такая тёмная? – осведомилась Милена.
Вопрос о морском чудище по имени «ихон» она решила оставить на потом.
— Понимаешь, Утёс Дракона построили много веков назад, но по сравнению с этой рекой, пустырём и верденским лесом – он не так уж стар. Можно сказать, новостройка. Река сирен или как её ещё называют – река видений, полностью соответствует своему названию. Это она создаёт чёрный туман.
Когда над ней стелется темнота – человек, вошедший в реку, видит картинки из будущего. Когда тумана нет – нет и видений. Река как живая. Никто не знает, как из её недр появляется туман, но ещё с незапамятных времён принято считать, что все ведьмаки должны давать клятву Ордену Посвящения именно в ней, — Милена кивнула, теперь понимая, почему её затащили зимой в ледяную реку, и пробормотала:
— А кто в ней живёт? Что за существо вчера из неё вынырнуло?
— Это был ихон. Как я уже говорил, Утёс Дракона существует много столетий. Ихоны появились даже раньше, чем динозавры. И как бы это смешно ни звучало: они предки лебедей, — пояснил Кристиан. — Ихонов осталось не так уж много, не более пятнадцати особей. Но главным отличием ихонов от современных лебедей является то, что они – плотоядны. Поэтому я очень разозлился, когда ты засунула руку в воду! Ведь ихоны – живут не поодиночке, а мелкими стаями! Что вдвойне опасно! – Милена с подозрением уставилась на воду и мысленно обозвала себя любопытным балбесом. А ведь Кристиан, возможно, спас ей жизнь!
— Но предки лебедей – это не единственные жители реки. Если птеродактили и ихоны появились здесь в разное время, то сирены и сихорсы переселились сюда почти одновременно. Сихорсы – это полулошади–полурыбы. Сначала их называли гиппокампами. Гиппокамп – существо с головой и передними ногами коня и рыбьим туловищем. Но со временем их передние лапы видоизменились и превратились из ног с копытами в перепончатые лапы. За это им дали новое имя – сихорсы, — Воган подмигнул Милене. – Что скажешь?
— Скажу, что если у меня ещё не произошёл взрыв мозга, значит, его там просто не было! — отозвалась она, заворожено вглядываясь в реку.
— Кстати, если не хочешь опоздать на первый урок, то нам уже пора. Занятия начинаются ровно в полдень, — предупредил Кристиан, поднимаясь.
— Да у вас здесь всё начинается в двенадцать часов! Не ночью, так днём! проворчала она и неохотно поплелась за Воганом.
— Не у вас, а у нас. И вообще, перед занятиями надо подкрепиться. Идём на ланч. На завтрак мы уже всё равно опоздали, — Кристиа взял её за руку и повёл к главному входу на Утёс Дракона – его распахнутой пасти.
— Неужели ты хочешь кушать? – усомнилась Милена.
— Нет, просто я хочу покормить кое–кого, чтобы этот кое–кто больше не пытался отгрызть мне палец или другую часть тела! – сострил Кристиан и, захватив пальцы девушки, нарочито медленно провёл ими по своему бедру.
— Ну и чего ты больше хочешь: еды или… меня? – Воган отпустил её руку.
— Осторожней, Крис! Не знай я тебя, то решила бы, что ты хочешь меня соблазнить! – выпалила Милена, а лицо ведьмака снова замкнулось. — И где же находится столовая? – брякнула она, стараясь разрядить атмосферу. Воган раздражёно запустил руку в волосы и сурово сжал губы:
— Ну вот, Каролл, ты испортила мне весь романтичный настрой! Я же просил не задавать глупых вопросов! – бросил Кристиан, не обращая внимания на обидевшуюся Милену. – Где ещё может находиться столовая? Конечно, в желудке! То есть, в животе дракона! – он рассмеялся, но Милене, увидевшей впереди лестницу из девятисот ступенек, было совсем не до смеха.* * * - Клянусь, я когда–нибудь потеряю терпение и разбомблю все эти клятые лестницы! Девятьсот ступенек! Это же просто издевательство! – проворчала Милена, когда они вылетели из пасти дракона и приземлились. Её ноги не просто гудели, а дрожали, грозя отвалиться в любой момент. До начала урока оставалось ещё минут десять, и Кристиан предложил прогуляться.
— А кто будет проводить занятия? – спросила Милена, заметив издали Аш.
— Твоя бабушка. Она – воздушная наставница, — ответил Воган и пожал плечами, видя, как девушка ошарашено захлопала ресницами. «Подумать только, я жила с Агнессой пятнадцать лет и всё, что знаю о ней – это имя!»
— с негодованием размышляла Милена, догоняя уходящего Кристиана.
— В каждом магическом городе есть четыре наставника и верховная ведьма.
Политика Орден Посвящения проста: она делится на три основных уровня.
Самый важный из них – статус верховного судьи Совета Теней. Должность, которую сейчас занимает Уриах, — Милена побледнела, вспомнив его низкий рычащий голос и широкие кожистые крылья. Глаза существа не смотрели, а буквально прожигали взглядом. В них читались и мудрость, и усталость, и властность. И хотя Милена видела судью лишь однажды, она готова была поклясться, что его решения всегда беспрекословно исполняются.
— Затем по рангу идут верховные ведьмы – как Аш, например. И последняя ступень в иерархии – это наставники. У каждого магического города имеются всего четыре наставника: воздушный, огненный, земляной и водяной, — Милена хотела напомнить Кристиану, что он забыл о стигском отделении, но по выражению его лица догадалась, что эта тема закрыта.
— Ну, ладно, думаю нам пора на занятия, — Воган неторопливо направился к хвосту дракона. Милена настороженно покосилась на лаву, мелькавшую между шипов, и смиренно поплелась за ним. Когда они подошли, на краю холма уже собралась целая толпа ветряных ведьмаков. Там стояли все:
старики, маленькие дети, подростки… А в самом центре стояла Агнесса.
Увидев Милену, она расцвела в широкой счастливой улыбке. И чему старуха так обрадовалась? Ведь она просто пришла на занятие!
— Для тех, у кого это первый урок, хочу предупредить: занятия начинаются в полдень, а заканчиваются в шесть часов. Вечером вы можете делать, что хотите – это ваше право. Но учтите: ровно в полночь наступает запретный час, и на холм спускаются стиги. Поэтому в это время вы уже должны быть в своей комнате, — строго заявила Агнесса, и её взгляд многозначительно задержался на Милене с Кристианом. Девушка потупила глаза: видно, Аш уже рассказала бабушке об их ночной вылазке.
— Тема нашего урока сегодня – черпание силы. У каждого из вас в запасе примерно двадцать фейр. И если вы исчерпаете этот запас, то на следующий день силы восстановятся. Но бывают такие минуты, когда от количества фейр зависит ваша жизнь. Тогда черпать силу нужно из своей стихии, старуха посмотрела на небо, а затем на Милену. Смекнув, что бабушка намекает на испытание Совета Теней, где она черпала фейры из молнии, Милена понимающе кивнула.
— Возьмём, к примеру, Аш Вильтон, — продолжила Агнесса. – Она родилась первого апреля под знаком овна. А это значит, что её родная стихия – огонь.
Неужели никто из вас не задумывался, почему Вильтон так часто курит? ветряные ведьмаки стали перешептываться между собой.
— Дело в том, что ведьме всегда необходимо держать при себе частичку родной стихии. Для огненных ведьмаков это спички, зажигалки, пепел и сигареты, а для водяных – фляга с водой. Земляные ведьмы всё время носят в кармане пучок зелени или мешочек с почвой. Нам же легче всего. Воздух, ветер, небо – они постоянно с нами, — старуха замолчала, чтобы перевести дыхание. А Милена решила воспользоваться паузой и задала давно мучавший её вопрос:
— А откуда стигсике колдуны черпают фейры, если их магия не относится ни к одной из четырёх стихий? – Агнесса, расхаживающая взад и вперёд, замерла на месте. Все лица ведьмаков с любопытством повернулись к Милене и обшарили её взглядом с головы до ног.
— Я не ослышалась? Ты спрашиваешь меня о стигской магии?! – старуха нервно расхохоталась. – Да это ведь чепуха! Им просто незачем черпать силы, ведь они их осрбо не используют! Колдунам даже наставник не нужен, потому что они учатся житейской ерунде! Бесполезным пустякам! Вся разница между ведьмой и стигом заключается в том, что их магические способности, в отличие от наших, развиты не до конца! – Агнесса снова засмеялась и Милена поёжилась от этого недоброго хохота, как от сквозняка.
Бабушка натянуто усмехнулась, и от этого её лицо обсыпало, словно прыщиками – мелкими морщинками. Наконец, она совладала с собой и продолжила занятие, но Милена её не слушала. Мысли унесли её далекодалеко… Вспомнив, что вытворял повелитель стигов Грифон на Совете Теней, она скривилась. Вряд ли его колдовство можно назвать бесполезной житейской магией. Да что тут говорить, он чуть не убил её!
— Но, как всем известно, мы можем не только черпать силы из стихий, но и управлять ими, — голос Агнессы вырвал Милену из размышлений. — Главное уметь вовремя себя обуздать. А то я знаю одну грустную историю о девочке, которая в порыве гнева потеряла над собой контроль, и её фейры выбрались наружу, — отчеканила Анесса, и толпа снова зашумела. Кристиан, стоящий возле Милены, фыркнул. Щёки девушки покрылись нездоровым румянцем.
Бабушка говорила о ней! О случае с Глэн Хэнкс!
— Этой девочке было пятнадцать лет, когда всё произошло, — услышав слово «было», Милена недоумённо уставилась на Вогана. Неужели бабушка забыла, что ей до сих пор пятнадцать?
— Эта девочка просто не смогла вовремя остановиться. И когда её силы вырвались из–под контроля, случилось нечто ужасное… Другая девочка умерла, — Агнесса обвела глазами присутствующих и остановила взгляд на Милене. «О чём бабушка говорит?! Насколько мне известно, Глэн жива и здорова!» — возопила она, встретив не менее удивлённый взгляд Кристиана.
— Это случилось двадцать лет назад, — проронила старуха, а Милена насторожилась. Двадцать лет назад! Всё сходится! Так значит, эта история об Аш Вильтон?
* * * Первое занятие прошло непросто стремительно, а буквально промелькнуло перед глазами. Но Милена не слушала бабушку. Всё это время она думала об истории, которую рассказала Агнесса. Неужели Аш Вильтон убила человека?
Когда урок окончился, Милена уселась у обрыва и задумчиво свесила с него ноги. Больше всего ей хотелось сейчас поговорить с Кристианом, но он смылся быстрее, чем девушка успела его окликнуть. Милена с печалью взглянула на верденский лес, раскинувшийся на соседнем холме. Лёгкий ветерок доносил оттуда шелест трав и шептание листвы. Уставшее солнце уходило от мира, проплывая как корабль – небо, и пришвартовываясь у горизонта земли.
— Чего ты грустишь? Занятие не понравилось? – Агнесса присела рядом и положила ей руку на плечо. Милена покачала головой, неотрывно глядя на сочно–зелёные кудри деревьев.
— А почему верденский лес цветёт даже зимой? – поинтересовалась вдруг она.
Старуха снова захохотала, и откинул со лба седую волнистую прядь.
— Верденские ведьмы – великие знахарки, целительницы и травницы. И лес, в котором они живут, тоже необычный: он полон тайн и волшебства. А колдовство верденских ведьм позволяет ему намного дольше оставаться цветущим. Но поверь мне, скоро осень и до него доберётся, — ветер подул в их сторону сильнее, донося запах лесной свежести – аромат грибов, сырости и вечерней прохлады. Милена перевела взгляд на реку, посреди которой стоял огромный камень в форме короны. Над ним летали сирены в земном обличье – Прямокрылые. Напевая знакомую мелодию, они ныряли в воду и выплывали из неё уже с длинными волосами и рыбой в зубах.
— Это часовня сирен, — Агнесса ткнула пальцем в каменную громадину.
— Странные сирены существа. Ни с кем не общаются, а только и делают, что охотятся, спорят между собой и поют, заманивая к себе…
— Зачем ты солгала, что стигская магия учит только пустякам? Почему колдуны выходят заниматься в двенадцать часов ночи, а не дня, как остальные? Ведь если они так слабы, то почему их все боятся? – перебила Милена, чувствуя, как любопытство съедает её изнутри. Лицо Агнессы, похожее на шероховатую кору дерева, посерело. Водянистые глаза, обычно наполненные радостным и немного диковатым блеском, вмиг потухли.
— Я соврала, зная, что если скажу правду, то подниму панику, — процедила старуха, почти не размыкая губ. — Но, если ты так жаждешь истины, то вот она! Стигская магия – это самая мощная магия, которую я когда–либо встречала! И я просто не знаю, что случится, если она выйдет из–под контроля! — призналась Агнесса. Наступило молчание. Встряхнув головой, старуха перевела разговор в более мирное русло: