Лора и Вэнс до сих пор считают меня чокнутой, и хотят отправить в психушку! Ты представляешь?! Меня – тринадцатого судью Совета Теней, воздушную наставницу и ветряную ведьму! – воскликнула Агнесса, и от гнева на её матовых щеках проступили красные пятна. – Но мне всё равно.
Главное, что ты мне веришь! Может, моя дочь тоже когда–то смирится с тем, что я другая… Я люблю тебя, моя девочка, очень люблю. И готова умереть за тебя! — Агнесса начала судорожно моргать, и её глаза подозрительно заблестели, словно она хотела заплакать, но сдерживалась.
— Я тоже… тебя… люблю…бабушка… — прошептала Милена, понимая, что говорит чистую правду. За это время она действительно привязалась к этой отчаянной старушке с её своенравным немецким юмором и детским озорством. «Я сделаю всё, чтобы тебя спасти!» — подумала Милена и крепко обняла бабушку.
* * * Небольшой трёхэтажный домик издали казался спичечным коробком, но с каждым шагом Милены всё увеличивался, пока не приобрел нормальный размер. И хотя ночь ещё не наступила, гномы уже зажгли свечки в своих фонарях. Необычные растения с ярко–лиловыми лепестками расцвели, обнажая жёлтую влажную сердцевину. Из самого дома периодически раздавались незнакомые низкие голоса и раскатистый хохот.
Милена улыбнулась и хотела постучаться, но её рука замерла на полпути.
Сзади послышался шорох. Она испуганно оглянулась и увидела Факела.
— Привет, — вяло поздоровался он и подошёл ближе.
— Что ты тут делаешь? – спросила Милена, не помня, чтобы они договаривались о встрече. Выражение лица Джея изменилось, словно он опасался вопроса. В руках у огненного ведьмака был скейтборд, а из–за спины как крылья выглядывал длинный гитарный футляр. Сегодня у Факела на голове не красовался ёжик, вместо этого тёмно–каштановые волосы были невероятно взъерошены, будто его голову засосало в отверстие фена.
— Эй, не кипятись, Ми! Я увидел тебя издали, и решил проследить, куда ты идёшь. Ты же к гномам в карты пришла поиграть? Можно с тобой? – Милена неуверенно кивнула и, развернувшись, постучала по двери.
— Вообще–то я в гости зашла. А ты что – с ними в карты играешь? недоверчиво уточнила она. Факел хмыкнул и приблизился.
— Конечно! Ведь гномы самые азартные и гостеприимные существа, которых я когда–либо встречал! Но если ты не сыграешь с ними хотя бы в одну партию, они жутко обидятся! А какие гномы болтуны и жулики! Мы всегда ставим на кон гномье пиво, но выиграл я его лишь однажды, как раз в день нашего знакомства! — Джей придвинулся вплотную, и Милена ощутила жар, исходящий от его тела. Губы парня на секунду коснулись её уха. В этот момент дверь распахнулась, и на пороге возник черноволосый гном.
— О, Факел! Ты как раз вовремя! Мы скоро начнём новую партию, и я требую реванша! – он откинул голову назад и засмеялся. Милена, впервые увидев другого гнома, с интересом оглядела его. Крошечный, чуть ниже метра, крепыш очень походил на Альпина. Пышная борода свисала до колен, а маленькие глаза были полны лукавого и шаловливого блеска.
— Ну, так что: вы войдёте или продолжите тискаться у двери? – буркнул гном.
Отстранившись от Джея, Милена нырнула в дом. Стоило ей шагнуть внутрь, как в нос мгновенно ударил запах земляного пива. Тусклый свет фонарей, подвешенных к потолку, осветил тесную комнату. В центре кухни громоздился стол, на котором стояли десять кружек с тягучей золотистой жидкостью. Несколько пуфиков одиноко ютились рядом. Лезвия топоров с тяжёлыми рукоятями слабо мерцали в полутьме у стены.
— А где Альпин? – обратилась Милена к гному. Она снова осмотрелась, но знакомую фигурку со смешными башмачками так и не увидела.
— Ох, тебе лучше самой это увидеть! – воскликнул карлик и засеменил в соседнюю комнату, откуда не переставая, раздавался хохот. Милена с Факелом вопросительно переглянулись, и дружно поплелись за коротышкой.
— БОЖЕ, АЛЬПИН, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! — завопила Милена, как только зашла в комнату. Несмотря на то, что помещение буквально лопалось от обилия гномов, она сразу различила в толпе каштановую бороду Альпина.
Не сводя глаз с зеркала, он вырывал щипчиками из бровей волоски. Услышав звонкий голос Милены, он удивлённо обернулся.
— Ох, наследница! Ты просто обладаешь сверхъестественным даром появляться в самые неподходящие моменты! Разве ты не видишь, что я делаю? – проворчал он и взвыл, удалив новый волосок. – Я старею! О, Господи, этот мир так не справедлив! Видишь, у меня даже на бровях появились седые волоски! Это нечестно! Почему у тебя не седеют брови?! он с надеждой взглянул на брови Милены, но, не обнаружив в них седины, с разочарованием вернулся к работе.
— Альпин, мне пятнадцать, — напомнила она ему, а Факел весело фыркнул.
— Тоже мне, отговорка! – настаивал гном. – А чего вы здесь столпились?! Для такой тонкой работы мне нужен воздух, а от ваших мочалок–бород меня уже воротит! – обратился он к толпе. Карлики, глупо хихикая, вышли.
— Альп, не переживай! Седые волосы – это признак мудрости! — выпалила Милена, с ужасом заметив, что гном принялся атаковать щипчиками бороду.
— Или старости, — поддакнул Джей. Милена со всей силы наступила ему на ногу, но ведьмак даже не поморщился.
— Эх, что с вами, молодежью, поделаешь? Пойду–ка лучше за пивом. Вы пока располагайтесь, — Альпин засунул щипчики в карман мешковатых штанишек, по–видимому, намереваясь закончить начатое, когда гости уйдут, и скрылся.
Милена дождалась, пока за ним захлопнется дверь, а потом так захохотала, что нечаянно свалилась на пуфик. Факел последовал её примеру и уселся напротив. Глядя на эту комнату, Милена невольно усмехнулась. Первое, что бросилось ей в глаза, был письменный стол, на котором лежали разобранный телефон и книги по компьютерным технологиям. Милену, знавшую о странном увлечении Альпина, это нисколько не удивило. В отличие от своего народа, гном любил современную технику. Спустя пару минут, в комнату вернулся её обитатель, неся в руках поднос с тремя кружками пива. Альпин раздал каждому и устроился на соседнем пуфике.
— Скажи, а из чего делают земляное пиво? – Милена отпила немного из кружки, наслаждаясь богатым послевкусием.
— Как я уже говорил, земляное пиво – это гордость нашей гномьей нации!
Оно у нас домашнее. Мы изготовляем его из сока Ролланы – растений, которые ты видела возле дома, — пояснил Альпин, прихлёбывая напиток крохотными глотками. Вспомнив лиловые цветы, Милена задумчиво кивнула. Так вот, почему они везде растут!
— Гномье пиво вообще безалкогольное. Его прозвали пивом лишь потому, что оно обладает похожим свойством. Дело в том, что если ты хлебнул слишком много этого напитка, то почувствуешь себя опьяневшим, как если бы выпил несколько литров пива. Но на самом деле, это так одурманивает сок Ролланы.
У нас даже поговорка есть: за жизнь порядочный гном должен отрастить себе длинную бороду, набрать сундук драгоценных камней и оставить сыну в наследство пару десятков литров пива! — пропыхтел Альпин, случайно обмакнув бороду в напиток. Он спрыгнул с пуфика и вытащил из–под кровати глубокую деревянную бочку. Открыв её, карлик подозвал Милену к себе. Она подошла к нему и ахнула от восхищения. В бочке покоилось сразу столько драгоценных камней, что они с трудом умещались, переливаясь в полутьме как разноцветные звёзды.
— Сундуки нынче не в моде, но вот бочки – в самый раз, — за дверью послышались шаги, и Альпин торопливо задвинул бочку обратно. В комнату вошла женщина–гном. Из–под складчатого платья выглядывали её короткие, немного кривоватые ноги. Широкие скулы, крупный нос, большие карамельные глаза, окаймлённые пушистыми ресницами, полные губы…
Незнакомку сложно было назвать красавицей, но интересное острое личико определено притягивало к себе взгляд.
— Забери уже свою Флешку! Она все орехи из кухни утащила! – женщина насупилась и опустила на пол мохнатый рыжий комочек. Приглядевшись к нему, Милена вдруг поняла, что это… белка!
— Неужели ты пожалела орехов этой несчастной голодной крохе? – просипел Альпин, с любовью глядя на круглый комочек. Судя по заметному животику белки и грозному взгляду женщины, зверёк своровал с кухни не только орехи. Покачав головой, карлица громко хлопнула за собой дверью.
— Знакомьтесь, это Флешка! Правда, милое создание? Я нашёл её прошлой зимой в верденском лесу, — сообщил Альпин, беря белку на руки.
— А назвал ты её в честь компьютерной флешки? Но это невозможно! Как ты мог назвать своего друга накопительным диском? – Джей застонал.
— Кстати, о питомцах … — начала Милена, когда Альпин проигнорировал вопрос Джея. — Как там поживают гусеницы–переростки? Они уже вылупились из коконов? – девушка боязливо покосилась на свои ноги.
Сегодня она как раз надела туфли–лодочки, на которых в прошлый раз слизняк оставил след.
— Ох, молодец, что напомнила! Идём, я тебе их покажу! – радостно прощебетал Альпин. Мысленно проклиная себя за то, что подняла эту тему, Милена бросила на Факела жалобный взгляд и поплелась за гномом. Они остановились у порога в тёмную комнату, откуда доносился терпкий запах сырости и древесины. Милена с опаской огляделась. С потолка свисали продолговатые коконы гусениц, но по полу никто не ползал.
— Ну, и что ты хотел мне показать? – осведомилась она. Гном подпрыгнул и постучал по кокону. Оболочка треснула, и из неё вылетел странный, размером с кулак, огонёк. Поморгав заслезившимися от яркого света глазами, Милена сощурилась. Этим огоньком оказалась фея. Её единственное крылышко судорожно вздрагивало, пульсируя голубыми вспышками и освещая комнату перепадами волшебного блеска. Сама фея была просто крошечного роста и едва достигала восьми сантиметров.
— А почему у неё только одно крыло? – прошептала Милена, боясь спугнуть малышку, которая с визгом закружилась, образуя в воздухе ореол света.
— А разве ты не помнишь, как пнула ногой гусеницу? Причём так сильно, что беднягу ударило о стенку? – отозвался Альпин и мрачно уставился на Милену. Глаза девушки расширились, когда до неё дошёл смысл слов.
Неужели та гусеница и есть фея? Она взглянула на покачивающиеся коконы, из которых одна за другой стали вылететь крохи. Хмурая комната в мгновенье наполнилась фейерверком, разрезая темноту лучами розового, красного, оранжевого и зелёного… Малышки так быстро метались, что их горящие крылья смазывались от скорости в неразборчивые капли света.
— Феи – как бабочки. Они рождаются гусеницами, а затем сплетают коконы и меняют облик, превращаясь в фею. Как ты сама догадалась, однокрылая кроха – это та самая гусеница, которую ты в тот день швырнула о стену, — в голосе Альпина не звучало упрёка – лишь грусть, что заставило Милену сильнее покраснеть от стыда. Она протянула руку к однокрылой малышке, но та со смехом, похожим на чистый перезвон колокольчиков, умчалась прочь.
Круто развернувшись, девушка выбежала из комнаты, но Альпин догнал её:
— Послушай, Ми, я вовсе не сержусь на тебя. Я знаю, ты не хотела навредить фее. Пока она ещё слишком маленькая, чтобы понять, как отличается от других, но потом… Когда кроха вырастет, она привыкнет, — пробасил гном и ободряюще хлопнул Милену по ноге. Виновато опустив глаза, она вглядывалась в пол с торчащими оттуда гвоздями.
— Ладно, давайте уже допьём гномье пиво! Наверняка оно ещё прохладное!
Ведь я только–только его из погреба достал, — предложил Альпин и направился к себе в спальню. «Я клянусь, что обязательно залажу свою вину перед этой несчастной феей!» — мысленно пообещала Милена и последовала за ним. Факел, который всё это время лениво плёлся сзади, внезапно поравнялся с ней и взял за руку. Тёплые, будто нагретые солнцем пальцы, накрыли её прохладную ладонь и пылко стиснули.
— А теперь скажи мне честно, Каролл, зачем ты пришла? – подал голос гном, забираясь на пуфик. Милена вздохнула, размышляя, говорить правду или нет. Сначала она хотела наведаться в гости к Альпину просто так, но прошлой ночью передумала. Её беспокоил разговор Аш и Мурены, который она подслушала вчера в кустах. О каком камстри говорила Вильтон? Что они не могут искать, пока Ищейки рядом? И как проводятся казни ведьм, раз только одно упоминание об этом внушает всем ужас?