— Забавно! Сегодня ко мне как раз заходила Аш и просила ничего тебе не рассказывать, если ты вдруг придёшь. Вот у неё чутьё! – увидев, как с лица Милены сползает надежда, гном поспешно добавил. – Я тебе помогу, но запомни: этот разговор должен остаться между нами, — он перевёл взгляд на Джея, который в этот момент игрался с зажигалкой, подбрасывая её и ловя.
— Ну, хорошо, я буду молчать как рыба! — парень состроил кислую гримасу.
— Учти, я умею вырезать рыбам жабры, — пригрозил Альпин и залпом осушил кружку. Факел послал ему раздражённый взгляд и, оголив ключицу, коснулся её кончиками пальцев. Руны засветились и налились багровым цветом.
— Клянусь своим дыханием! – отчеканил он. Оранжевая вспышка ослепила на миг комнату. Милена переключила взгляд на руки Джея – его пальцы лизало пламя. Но испугало её не это. Огонь отражался в глазах ведьмака, придавая им безумный алый оттенок. Но вскоре блеск потух, и взгляд парня стал прежним – дерзким и наглым.
— Факел принёс клятву дыхания. И теперь, если он попробует её нарушить, то просто–напросто задохнётся, — констатировал Альпин. Милена начала возражать, но бас гнома заставил её замолчать и вжаться в пуфик:
— Казнь ведьмы – это жуткое зрелище. Её заставляют умереть самой мучительной смертью – погибнуть от родной стихии. Огненных ведьмаков заживо сжигают на костре, земляных – закапывают глубоко под землю с кляпом во рту, а водяным привязывают к шее тяжёлый камень и опускают под воду. А ветряных ведьм карают, пожалуй, самым жестоким способом. Их заставляют умереть, как обычного человека. Полёт… Без него жизнь ветряной ведьмы превращается в пустое существование. А теперь представь, что полёт доставляет боль, — Милена содрогнулась, а Альпин продолжал:
— Воздушного ведьмака связывают и бросают с огромной высоты. Он падает и разбивается. Погибает такой жалкой смертью. От собственного бессилия…
— Милена зажмурилась и представила свою бабушку, стоящую на вершине горы. Представила, как Грифон приближается к беззащитной старухе и сталкивает её вниз. И хотя рот Агнессы связан, из него вырывается отчаянный вопль, ведь её полёт превратился в стремительное падение…
Чувствуя, как по щеке заскользила слеза, Милена быстро вытерла её. Образ распластавшейся на земле старухи всё ещё стоял перед глазами. Нет, она не допустит этого!
— Скажи, Альп, а ты не боишься умереть? – гном и Факел одновременно замерли, не ожидая от Милены такого вопроса.
— Конечно, нет! Гномы тоже смертны: мы всего лишь долгожители. А жизнь не будет жизнью, если рано или поздно не оборвётся. Смерть неизбежна, как бы её ни пытались избежать. Даже Боги смертны. Сама посуди, сначала появились языческие Боги, затем Иисус, Дева Мария, Аллах, Будда… Не зря же они меняются? Все Боги куда–то исчезают… Или вернее сказать – тоже умирают, — Альпин подошёл к кровати и вытащил из–под неё толстую книгу, напоминающую по размеру телефонный справочник.
— Я тебе ничего не давал и не просил принести это ничего, когда сможешь.
Так Аш и передай. А теперь уходите! — пролепетал карлик, услышав стук в дверь. Милена взяла книгу и начала благодарить Альпина, но Факел не дал ей договорить и потащил к выходу. Как оказалось, за дверью стояли гномы, желавшие поиграть с Джеем в карты.
— Как–нибудь в другой раз, ребята! — отказался он, игнорируя обиженные возгласы гномов, которые доносились им вслед. И только, когда они с Миленой выбежали из дома, ведьмак остановился, чтобы перевести дыхание.
— Увидимся завтра? – спросила Милена, не зная, как благодарить его за клятву. Факел покачал головой и положил скейтборд на землю.
— Не могу. Завтра я должен отрабатывать наказание. Но всё же я постараюсь пораньше улизнуть и тогда может быть… — задумчиво протянул он. Милена, уже наслушавшись о банде огненных ведьмаков, которую возглавляет парень по кличке Факел, кивнула. Оказалась, что сплетни расходятся быстро даже здесь – в городе ведьм. Джей со своей бандой хулиганов вытворяли такие трюки, что его каждый день оставляли после занятий отрабатывать наказания. Похоже, огненное отделение было самым бунтарским на всём Утёсе Дракона.
— Ладно, я буду ждать тебя на обрыве, — бросила Милена и, прижав книгу к груди, засеменила к дракону. Она ни разу не обернулась, хотя всю дорогу ощущала на себе прожигающий взгляд Факела.* * * Милена решилась открыть книгу лишь спустя полчаса, когда пробило полночь, и лунный свет осветил «норку». На пожелтевших от времени страницах она не смогла разобрать ничего, кроме причудливых картинок.
Наконец, она встретила текст, написанный на английском языке.
— Магическое камстри, — прочитала Милена вслух и опешила. Как Альпин догадался, что она хочет побольше узнать об этом? Девушка помотала головой, пытаясь привести мысли в порядок, и возобновила чтение:
— Магическим камстри называется дуэль между двумя ведьмами или ведьмаками из противоположных отделений ( например, водного и огненного ). Каждый участник должен пройти стихийные испытания, то есть… – Милена замолкла. Ещё издали она увидела летящую к ней Аш Вильтон. Ловко спрятав книгу под одеяло, Милена притворилась, что дремлет. Через пару минут в комнату вскарабкалась ведьма и Милена, сделав изумлённое лицо, приоткрыла веки.
— И почему ты выбрала самую высокую «норку» на Утёсе?! Пока к тебе доберешься, уже отпадёт всякое желание попасть внутрь! – пожаловалась Аш, устраиваясь в дыре поудобнее.
— Мне нужно с тобой поговорить, — выпалила Милена, даже не поздоровавшись с ведьмой. Но женщина не смутилась и привычно полезла в карман куртки за пачкой сигарет. Одной рукой она поднесла сигарету к губам, а другой – теребила маленький медальон, слабо мерцавший на шее.
— Аш, я не могу доверять тебе, пока хоть немного не узнаю! Но ты покрыта целой вуалью тайн! Скажи мне, что случилось двадцать лет назад? Тогда на суде мы с Кристианом всё слышали. Я знаю, что Уриах вынес тебе оправдательный приговор. А сегодня днём Агнесса рассказала историю о пятнадцатилетней девочке, которая… – протараторила Милена, так и не дав Вильтон возможность заговорить. Но ведьма небрежно махнула рукой, обрывая поток вопросов и укоров.
— Вот летун моего огня, дыхание ручья! Не говори так быстро, а то я ни слова не понимаю! – она хрипло рассмеялась. – Я могу тебе рассказать, что случилось двадцать лет назад, но боюсь, именно после этого ты перестанешь мне доверять, — предупредила Аш, наматывая на палец хрупкую цепь медальона. Свет луны придал её коже молочный оттенок, как у свежевзбитых сливок. Худощавая, с тенями под глазами от бессонных ночей и бледная как смерть – Аш Вильтон выглядела загадочно и экзотично.
— Сейчас мне тридцать пять. Но история эта случилась двадцать лет назад:
мне тогда было всего пятнадцать. Всё началось, когда моя мать стала директрисой школы, — Аш распахнула медальон и кинула его девушке.
Милена поймала украшение и взглянула на фотографию. Теперь она вспомнила, почему два с половиной месяца назад фамилия «Вильтон»
показалась ей смутно знакомой. Это была фамилия директрисы Вильтон, чьё фото висит в их школе возле учительской.
— Так твоя мать – это бывшая директриса Вильтон? – смекнула Милена.
— Да, она самая. Магические способности открылись у меня в четырнадцать лет – после смерти отца. Но даже за год я не научилась управлять ими. Я перешла в девятый класс, когда мою мать сделали новой директрисой.
Именно тогда всё и произошло, — она выпустила изо рта толстую струю дыма и высунула из кармана следующую сигарету. — Мои способности стали неконтролируемыми. Я начала срывать уроки, когда получала плохие оценки, с моими школьными врагами случались странные вещи… И хотя ведьминское чувство предупреждало меня, что я перехожу грань – я уже не могла остановиться. Вскоре класс и учителя отвернулись от меня. А мой враг, одноклассница Диана Пирсон, придумала кличку «ведьма». Все стали подшучивать, что это моя вина в смерти отца. Будто мои выходки уложили его в гроб! Я стала изгоем, пропускала уроки, избегала общения со сверстниками… Моя мама всё ещё находилась в шоке от смерти папы, так что не замечала во мне особых перемен. А если и замечала, то списывала всё на переходный возраст. А я боялась ей признаться, что стала такой … ведьмой, последнее слово Аш произнесла совсем тихо – почти выдохнула. — Однажды одноклассники довели меня до истерики прямо на уроке географии. Учитель принялся всех успокаивать. В классе наступила тишина. И тут эта Диана Пирсон вдруг во весь голос закричала: «Это ты проклятая ведьма! Это ты убила своего отца!». Больше я ничего не помню, — дрожащей рукой Аш струсила пепел с сигареты и поднесла её тлеющий кончик ко рту. — А очнулась я на полу. Голова раскалывалась от боли, тело нещадно ломило.
Вокруг бегали медики, одноклассники, учителя… Все кричали и ругались, кто–то плакал… Я встала и осмотрелась. На одной из парт лежала Диана Пирсон. И она была мёртва, — Милена, ожидавшая такого конца, всё равно вздрогнула. – Я не помню, как фейры вырвались наружу, не помню, как потратила все силы и сама чуть не умерла, не помню, как убила Диану…
После этого случая меня исключили из школы, а маму – уволили, — Аш слизала языком слезу, застывшую на нижней губе. – Ради меня в пятницу тринадцатого созвали Совет. То, что я сделала – было нарушением законов Ордена Посвящения. Меня хотели казнить. Казнить, чтобы показать другим ведьмакам, что произойдёт, если они совершат подобное. Только двое судей проголосовали за то, чтобы оставить меня в живых – твоя бабушка и Уриах.
Они спасли мне жизнь, и я никогда этого не забуду. Поэтому я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы спасти Агнессе жизнь, — около минуты прошло в молчании, пока каждый размышлял о своём.
— Ну и что ты мне скажешь? Ты сможешь доверять убийце? – Вильтон опустила руку с сигаретой, стараясь не встречаться с Миленой взглядом.
— Аш, я доверяю тебе, а не убийце, — уверено произнесла девушка.
— Понимаешь, огненные ведьмы и ведьмаки не очень спокойные. Мы вспыльчивые, эмоциональные, импульсивные, нам трудно держать чувства в себе… Мы – бунтари и в наших жилах течёт огонь… — начала оправдываться Аш, но Милена перебила её:
— Я верю тебе. И тоже хочу, чтобы предсказание шаманки с Совета Теней не сбылось, — Милену передёрнуло от вспоминания о женщине, которая приехала на колеснице, запряжённой медведями. — Я только не могу понять, почему шаманка за всю ночь так и не открыла глаза! – призналась она.
— Вот летун моего огня, дыхание ручья! Глупышка, все шаманы такие! Хоть у неё и были прикрыты веки, она видела даже лучше, чем другие! Шаманка смотрела третьим глазом! – Аш затянулась и выпустила струю дыма.
— Скажи, а зачем ты вообще пришла? – спохватилась Милена и перевернула медальон. На золоте была выгравирована надпись: « Моей любимой дочке Аш на десятилетие от папы».
— Я просто хотела рассказать тебе о камстри. Сама понимаешь, в книге Альпина есть далеко не вся информация, — ведьма невесело улыбнулась, глядя, как Милена засунула руку под одеяло, проверяя, там ли ещё книга.
Нащупав пальцами шершавый переплёт, она немного успокоилась. Но как Аш узнала о том, что гном передал ей книгу?
— На самом деле магическое камстри – забавная игра, которая проводится, чтобы повеселиться. Но в этот раз камстри состоится с другой целью.
Участники должны будут кое–что найти. Но об этом позднее. Я пришла, чтобы предупредить тебя…
— О чём? – автоматически вырвалось у Милены.
— Ворон, тот ведьмак с пустыря, который напал на тебя в подъезде, здесь – на Утёсе Дракона, — Милена устало закатила глаза и показала Аш свою руку с выцарапанной на ней надписью – « Я здесь».
— Твоё предупреждение не актуально. Вообще–то я уже в курсе, — Милена осторожно провела пальцами по контурам выпуклых букв.
— Нет, наследница, ты не поняла. Предатель среди нас – ведьмаков и ведьм.
Он даже не стиг. Я видела его вчера. Его ключица была оголена, и я готова поклясться, что видела на ней тату в виде рун! А колдуны не делают татуировок! Значит, Ворон прямо здесь, среди нас! – Аш надела медальон и спрятала его под куртку. В голове Милены всплыл сон, который недавно приснился ей на литературе. В нём ведьмак, превращаясь в ворона, потёр свою ключицу. А на ключице чернела татуировка! В мыслях пронеслись слова Агнессы, которые она бросила перед тем, как её забрали в больницу.