Вколов его содержимое Агнессе, он с облегчением присвистнул.
— Пожалуйста… Ты кровь моя… Ты плоть моя… И ты меня предала… бабушка не успела договорить. Её бледные губы сомкнулись, а веки затрепетали и закрылись.
Так и была повержена Агнесса Каролл – воздушная наставница, тринадцатый судья Совета Теней и грозная ветряная ведьма. Простым шприцом.* * * Милена обняла колени руками и смахнула со щеки слезу. Прошло уже несколько дней с тех пор, как Агнессу забрали в психушку. Сразу после этого она, Аш и Факел прилетели обратно на Утёс Дракона. Вильтон сказала, что Милене сейчас нельзя подолгу оставаться одной и только в городе ведьм она будет в безопасности. Ищейки, колдуны, ведьмак с пустыря… Если они нападут, то наставники смогут её защитить. Милена даже не спорила с Вильтон. Она чувствовала, как атмосфера вокруг накаляется. Даже в воздухе повис запах тревоги: дух чего–то неотвратимого витал над каменным драконом, точно назойливая жужжащая муха.
Глядя на опустевший холм, Милена впервые не радовалась своему одиночеству. Почти все ведьмаки разъехались по домам на каникулы и вернутся только через неделю. А Милене сейчас так хотелось увидеть Кристиана! Уткнуться в его плечо, прикоснуться к мягким губам, провести пальцем по гордому профилю… А ещё очень хотелось выплакаться…
Ощущение того, что она грязная предательница никак не проходило.
Милена встала с камня, на котором всё это время сидела, и решила пройтись по берегу реки. Шёл снег. Иногда из воды выплывали ихоны и высовывали несоразмерно длинный язык, норовя поймать снежинки. Птеродактили же наоборот игнорировали белые хлопья и тихо подрёмывали на деревьях.
Сирены вообще весь день прятались в часовне – камне, похожем на затонувшую корону. Но даже оттуда были слышны их дивные хищные голоса.
Милена постепенно успокоилась, бродя по каменистому берегу и вглядываясь в очертания верденского леса. За это время он сильно изменился. Большинство деревьев сбросило листву, а зелёные тропинки, точно борода старика, покрылись седой корочкой инея. Милена уже собралась идти к себе в «норку», как её окликнул знакомый бас.
Обернувшись, она увидела Альпина. На гноме красовались меховая шуба, низкие остроконечные сапоги и похожая на ночной колпак шапка. Свою густую бороду он обмотал вокруг шеи на манер шарфа. На плече карлика привычно сидел толстый рыжий комок с лапами – белка Флешка.
— Всё ещё переживаешь, что Агнессу забрали в сумасшедший дом? просипел он, заметив влажные дорожки слёз на её щеках. Милена ничего не ответила, лишь пригляделась к его подозрительно блестящим глазам.
— Не бойся, Ми! Сумасшедший дом – это вовсе не место для людей с проблемной психикой! Это место для людей с… особым виденьем на мир! выпалил гном и Милена вымучено улыбнулась. Это было самое нелепое утешение, которое ей доводилось слышать, зато оно исходило от сердца.
— И чего у тебя глаза так блестят? – вырвалось вдруг у Милены. Кустистые брови Альпина взлетели вверх, словно его удивила такая наблюдательность.
— Просто обычно, когда у людей так лихорадочно блестят глаза, это значит, что они либо серьёзно больны, либо недавно плакали, либо невероятно счастливы! — пояснила Милена, когда гном проигнорировал её вопрос.
Альпин фыркнул, по–видимому, отвергая все три версии.
— Ох, Ми, ты всё время забываешь, что я не человек! Я – гном! А глаза у меня просто слезятся от лука, который я до этого резал, — голос карлика звучал так неубедительно, что Милена даже не возразила. У него на лбу просто предложение высветилось: «Я – врунишка». Так они и прошли в молчании несколько минут, пока девушка не увидела странный блеск впереди. На одном из больших камней она заметила надпись в виде рун.
Когда брызги реки касались их, то символы вспыхивали синим.
— Что это? – опешила Милена. Она наклонилась и провела пальцами по воде, проверяя температуру. Поскольку камень стоял в нескольких метрах от берега, ей понадобится пару минут, чтобы дойти до него.
— Не знаю. И думаю, что нам с тобой не следует этого знать, — Альпин проговорил это с таким взволнованным видом, что Милена поспешно отпрянула от воды. – Когда Аш вернётся, то сама во всём разберётся, Милена покорно кивнула, хотя даже не догадывалась, что Вильтон сейчас нет в городе ведьм. Гном смерил её скептичным взглядом.
— Твоя послушность меня пугает! Уж не задумала ли ты ничего? Обычно ты споришь, задаешь кучу вопросов и пытаешься выяснить всё сама! В общем, ведёшь себя, как настоящая рыжая бестия! – заключил Альпин, а белка на его плече недовольно задёргала хвостом. Милена покачала головой, хотя в её подленьком уме уже созрел план. Как только гном уйдёт, она собиралась посетить свою новую знакомую Мурену. Уж кто–то, а главная сирена точно должна знать об этих рунах на камне!
— Ну, ладно… Удачного гномьего дня! Увидимся на ужине! – Альпин бросил взгляд на выцарапанную надпись и засеменил обратно к Утёсу. Милена дождалась, пока его крошечный силуэт не исчезнет, и принялась раздеваться.
— Боже, до чего я докатилась?! Начинаю моржевать! – она взвыла от холода, оставшись в одном нижнем белье и тонкой майке. Милена забрела по колено в мутную воду и огляделась. Рядом послышался всплеск, а затем всё снова стихло. «Наверное, это ихоны вышли на охоту!» — пронеслась у неё мысль.
Она испуганно попятилась, но наткнулась ногой на камень и упала. Милена облокотилась руками о дно и встала. На камне были вырезаны такие же руны, как и на том, что Альпин собирался показать Аш.
— Что же это такое? – Милена прикоснулась к рунам и тут же отдёрнулась.
От них исходила такая мощь, что ей смогли бы подзарядиться все ведьмаки на Утёсе Дракона. Спотыкаясь на скользких камнях, Милена побродила вдоль берега, ощупывая дно и пытаясь найти источник этой силы. Но внезапно вода в реке поднялась и, подхватив девушку, потащила ногами вперёд. Милена, боявшаяся заплывать на глубину из–за ихонов, завизжала во всю глотку. Она стала грести наперерез течению, но поток реки понёс её в обратном направлении – прямо к часовне сирен. Онемевшее от холода тело прекратило сопротивляться. «Я же говорила, что любопытство меня когда–нибудь погубит!» — Милена нервно хихикнула и тут же захлебнулась. Вода была везде – во рту, ушах, носу… Собрав остатки сил в кулак, она откинула прилипшую чёлку назад и начала жадно глотать ртом ледяной воздух, игнорируя боль в обожженном горле. Когда она, наконец, разлепила мокрые ресницы, то увидела, что её тело отчаянно бьется о часовню сирен. Венчаясь острыми зубцами, огромный камень напоминал затонувшую корону.
— Как это мило с твоей стороны: распугивать нашу рыбу! Наш обед! раздался сверху певучий голос сирены. Милена ухватилась пальцами за выступ на камне, чтобы её снова не смыло, и задрала голову. Из одной пещеры, свесив когтистые ноги, выглядывала сирена в земном обличье. В отличие от Мурены, её крылья и хвост были молочного цвета, а глаза отливали пеплом. Она провела ладонью по голове и гневно каркнула.
— Помо… — Милена снова начала захлёбываться, так и не успев закончить фразу: «Помоги мне, пожалуйста». Но сирена даже не шевельнулась – лишь с интересом наблюдала, что будет дальше. Понимая, что ждать помощи не от кого, Милена нагло вползла грудью на плоскую поверхность камня. С одной стороны на часовню сирен было невозможно взобраться – высота не позволяла, а с другой – у её основания находилась каменная платформа.
Милена бросила на незнакомку умоляющий взгляд. У неё не было сил вскарабкаться на платформу всем телом, так что её ноги продолжали болтаться в воде. Сирена вздохнула и с недовольным видом слетела вниз.
— С–спасибо–о, — заикаясь от холода, пролепетала Милена. Женщина распушила хвост и вспорхнула обратно, крича о том, что в их часовню пожаловал чужак. Из пещер раздалось шипение, и спустя минуту, в небо взмыли десятки сирен. Милена поёжилась. Её майка насквозь промокла и так плотно обтягивала тело, что она ощущала себя в ней, будто в корсете.
— Что ты здесь делаешь, наследница? – раздался до неузнаваемости властный голос предводительниц сирен. Мурена плавно опустилась на камень. По её подбородку и шее стекала алая струйка крови. Милена боязливо опустила взгляд. Но к счастью, в руке сирены была зажата всего лишь рыба.
— Я хотела–а погово–о–орить с тобой, — призналась Милена. Сирены одновременно зашикали, но когда Мурена повернулась к ним лицом и оскалилась, существа все, как один, замолкли.
— Хорошо, давай поговорим у меня в пещере, — предложила она. Милена даже не успела согласиться. Сирена подлетела к ней и, схватив когтями за ворот майки, помчалась наверх. Тело Милены настолько онемело, что она даже не чувствовала морозного ветра. Лишь слабый стук сердца говорил о том, что девушка ещё жива. Наконец, они влетели в пещеру, которая находилась на самом зубце часовни. «Видно, чем важнее твоё место в стае, тем выше ты живёшь.» — смекнула Милена, осматриваясь. Несмотря на то, что в пещеру попадали лучи света, в ней царил прохладный полумрак. На земле валялись рыбьи кости, выцветшая чешуя и множество украшений, которые моряки, по–видимому, дарили перед смертью. И хотя трофеев было много, внимание Милены привлёк лишь старый ржавый гребень, усыпленный жемчужинами.
— О чём ты хотела со мной поговорить? – осведомилась Мурена. Милена подняла глаза на сирену и вдруг пришла к выводу, что ей идеально подходит такое имя. А особенно, когда женщина принимает водное обличье. Гладкий хвост достигал в длину около двух метров и был покрыт крошечными пятнышками, точно как у этой опасной рыбы. Даже характером сирена походила на мурену. Если её не дразнить, то она никого не тронет. Но стоит дёрнуть мурену за хвост, как она развернётся и больно укусит тебя.
— Я хотела спрос–и–ить, что это за странные камни, на которых выцарапаны ру–уны? – голос Милены ещё дрожал, но уже не так сильно. Она снова огляделась и только сейчас заметила, что в самом углу пещеры ютится огромное зеркало с золотой рамой, а рядом с ним стоит изящная арфа.
Мурена от изумления выплюнула изо рта обглоданный рыбий хвост.
— Я не думала, что Зеркало так быстро даст о себе знать… Так вот почему статуя сирены ожила! Она почувствовала, что Зеркало зовёт её к себе! прошептала она. Видя, что Милена снова собирается заговорить, Мурена прижала бледный палец к губам и спросила:
— Разве ты не знаешь легенду о Драконе, Сирене, Ветре, Гноме и Колдуне? сначала Милена хотела ответить «нет», но затем передумала. Верденская ведьма Андра начала рассказывать ей легенду, но не успела договорить, так как в избушку ворвалась её внучка с раненым оленёнком.
— Я знаю–ю–ю только то, что они были первооткрывателями магии и основали Орден Посвящения–я, — неохотно вякнула Милена.
— Правда? – Мурена выгнула бровь и стала ходить по пещере кругами.
— Тогда думаю, я должна рассказать тебе всю легенду, — услышав, как стучат от холода её зубы, сирена подняла с земли кусок ткани и кинула его девушке.
Милена расправила его и с удивлением осознала, что это разорванный алый парус. Она посмотрела на пол. Парусами была усыпана вся пещера. Больше всего Милену впечатлил чёрный парус с белым черепом и скрещёнными костями. Значит, жертвами Мурены были не только моряки, но и пираты!
Милена торопливо укуталась в алый парус и счастливо вздохнула. Сирена, тем временем, вытерла рыбью кровь со своего тела и подошла к арфе.
Натянув струны, она начала играть. Звучание инструмента и волшебного тягучего голоса заставили Милену присесть на землю и расслабиться.
— Ты права. Дракон, Сирена, Ветер, Гном и Колдун – первооткрыватели магии и основатели Ордена Посвящения. Наши Адам и Ева. И жили они очень, очень давно… — продолжая играть, тихо проговорила Мурена. Не обращая внимания на то, как противно хрустят под ногами рыбьи скелеты, Милена зажмурилась и стала наслаждаться музыкой.
— Об этой пятёрки мы мало, что знаем, но известно, что они оставили за собой не только легенды… — Милена хотела спросить у сирены, что она имеет в виду, но не осмелилась перебить её. Ей вдруг показалось, что мелодия арфы ускользает далеко за пределы пещеры. Она пролетает над холмом, где возвышается Утёс Дракона, над верденским лесом и пустырём… Её ноты осыпаются хрупкими звуками и, набирая скорость, стремительно мчатся к горам. Прямо в сторону таинственной долины Сорго, где, по слухам, обитают шаманы. И Милена гонится за этой песней, но никак не может её поймать.
— Каждый из пятёрки основателей мог управлять своей стихией. Дракон огнём, Сирена – водой, Ветер – воздухом, Гном – землёй. А Колдун – самой опасной из всех сил – стигской магией, — сладкий голос Мурены проникал глубоко в сознание Милены, и она вдруг с закрытыми глазами начала видеть первооткрывателей. Они стояли прямо на холме, где должен лежать каменный дракон, но его там не было. Не существовало и пустыря. Были только река сирен, от которой исходил чёрный туман и дикий верденский лес. У края холма стоял рыжебородый Гном с топором в руках, а сзади него высокий мужчина лет пятидесяти пяти. По тёмному плащу незнакомца струилась длинная белоснежная борода. Из–под густых угольных бровей выглядывали щелочки глаз. Закат окрасил лицо мужчины, придавая впалым морщинистым щекам розовые блики. Это был Колдун.
Посреди холма, опираясь на кривые лапы, замер громадный Дракон. Его чешуя причудливо переливалась в лучах уходящего солнца и блестела, точно сотни камней–гранатов. Милена со свистом выдохнула. За всю жизнь она не видела более прекрасного создания! Глядя в огромные раскосые глаза ящера, казалось, будто падаешь в бездну…
Милена с трудом оторвала глаза от Дракона и взглянула на реку сирен.
Прямо у берега, опустив ноги в воду, сидел юноша. Его кожа была настолько белой, что почти просвечивалась. Но Милену поразило не это. Глаза незнакомца были пронзительно серого цвета и не имели зрачков. А длинные волосы отливали таким дымчатым оттенком, будто пряди состояли из сгустков тумана.
Глядя на юношу, Милена невольно задавалась вопросом: кто это? Она уже приготовилась задать вопрос вслух, как из воды вынырнула сирена.