Покрытая тонкими чешуйками, кожа под Миленой была тёплой и шероховатой. Заключив, что сихорс подобрал её в воде, Милена ласково погладила его шею. Мощный хвост позволял коню развивать большую скорость, а передние лапы с ластами – контролировать баланс тела. В отличие от ихона, сихорс плавал очень плавно.
Они уже подплывали к берегу, и Милена сквозь туман смогла разглядеть камни, на которых вспыхнули руны. В этот момент из воды взлетело несколько струй. Сихорс испуганно заржал и остановился. Струи, описав в воздухе дугу, слились в ряд рун. Вся вода в реке стала внезапно подниматься, выходя из берегов. Милена услышала далёкие крики толпы. Значит, с той стороны холма вода тоже поднялась! Сихорс вильнул хвостом и ушёл под воду. Милена ощутила, как у неё кончается дыхание и торопливо слезла с коня. Но заметив на дне что–то блестящее, подплыла к предмету ближе . Это было маленькое зеркальце, в котором не хватало одного осколка. И, кажется, Милена знала, где этот недостающий осколок можно достать. В пещере Мурены.
Милена выдавила из себя вымученную улыбку от мысли, которая пришла ей в голову. Перед ней сейчас находилось Зеркало. Зеркало Плачущей Сирены.
Глазами вечности бесконечность Кажется вечной… Народная ведьмина мудрость.
Когда Милена вылезла на берег, Зеркало выпало из её дрожащих пальцев, и она свалилась на землю. Девушка пролежала так несколько минут, пытаясь прийти в себя. Голова кружилась, тело горело, точно в лихорадке, перед глазами плясали пятна… Но Милена нашла в себе силы посмотреть на артефакт. Покрытое чёрными жемчужинами, Зеркало Плачущей Сирены обросло тиной и имело длинную изящную ручку. Но Милену поразила не красота украшения, а его мощь. Даже с такого расстояния она ощущала ауру артефакта: она витала в воздухе, подобно густым духам и неприятно щекотала кожу. По сравнению с этой вещью, Милена чувствовала себя слабой и жалкой, жуком, которого безжалостно придавили сапогом к полу.
— Ты в порядке? – послышался рядом голос Аш. Милена попробовала подняться, но ноги подкосились. Её окружила целая толпа ведьмаков, в центре которой стояла Вильтон. Заметив, что рука Милены поранена, она бросилась к ней.
— Нет, ихон лишь слегка задел кожу клыком, — выдавила Милена и прислушалась. Где–то недалеко продолжали раздаваться вопли.
— Что происходит? Кто это кричит? – просипела она, но Аш не ответила.
— ЧТО У ТЕБЯ В РУКАХ?! – и без того бледное лицо Вильтон стало такого оттенка, что даже Белоснежка на её фоне выглядела бы, как мулатка. В этот момент все ведьмаки вдруг попятились и с визгом разбежались, кто куда.
— Всё сходится! Когда огонь заплачет, и ветер заревёт, земля застонет глухо — вода вдруг оживёт! — прошептала Аш и потрясла Милену за плечи.
Она сейчас походила на сумасшедшего химика после неудачного эксперимента. Волосы всклокочены, глаза лихорадочно блестят, губы что–то бессвязно бормочут… Внезапно земля задрожала, и из неё раздался сдавленный звук, похожий на хриплый крик. Милена с опаской взглянула на каменного дракона, но он от встряски даже не сдвинулся с места. Только магическая лава стала стекать с его хвоста быстрее и спускаться прямо вниз к ревущей от ужаса толпе.
— ПРОРОЧЕСТВО СБЫЛОСЬ! – прокричала Аш. По холму пробежалась зигзагообразная трещина, напомнившая Милене морщину на лице старухи.
Все четыре стихии словно сошли с ума. Ветер ревел как раненный зверь.
Река вышла из берегов и поднялась так высоко, что Милена ощущала, как вода колыхается у ног. Струи парили в воздухе и сливались в разные руны.
Туман смешался с чернотой неба, смахивая на огромный пиратский парус, который развевается на ветру. Вот буря и началась.
— А–А–Аш! – завопила Милена, увидев, как порыв ветра отбросил верховную ведьму. Снежинки, подхваченные вихрем, превратились во вьюгу.
— Де–е–е–ержись! – прогремел знакомый мужской голос. Но занавесь снега мешала Милене разглядеть трёх человек, которые выбежали к берегу реки.
Только один силуэт она сразу узнала по его крошечному росту. Альпин.
Песня ветра, свист вьюги и жуткий крик земли слились в многоголосое эхо.
Милена неохотно подняла веки, когда почувствовала, что её взяли на руки.
Она подняла глаза и наткнулась взглядом на два серебряных колечка в ухе.
Факел бережно обвил руками её тело, а сама она зарылась лицом в его плечо.
— Что случилось? – промямлила Милена. Тепло, исходившее от Джея, медленно её согревало. Она прижалась плотнее и обняла руками его шею, чтобы не свалиться. Факел вздрогнул от прикосновения, но промолчал.
— Артефакт даёт о себе знать. Зеркало Плачущей Сирены лежало под водой более пятисот лет и, наконец, оказалось на поверхности, — ему пришлось наклониться к самому её уху, чтобы перекрыть гул. Милена кивнула и уставилась на распростёртое тело Аш. Над ней склонились три наставника, Кристиан и Альпин. Приглядевшись к лицу ведьмы, Милена всерьез испугалась. Глаза Вильтон были закрыты, а по виску стекала тягучая багровая струя – кровь. В её голове пронеслось предсказание шаманки с Совета Теней. Так может, она имела в виду не смерть Агнессы, а гибель Аш?
Она стала вырываться из объятий Факела, желая подбежать к Аш, но Джей даже не сбавил шаг. Повсюду раздавались крики, плач маленьких детей, шипение встревоженных сирен… Перед глазами мелькало сотни человек, но она видела всё, как в замедленной съёмке. Милена кинула последний взгляд на Аш: ведьма распахнула глаза, и Гуг помог ей подняться. Девушка выдохнула от облегчения. Видно Вильтон неудачно приземлилась и ударилась головой, а затем отключилась.
Это была последняя мысль Милены Каролл перед тем, как она обмякла и потеряла сознание.
* * * Милена очнулась в своей «норке». Она не знала, сколько пролежала, но солнце уже садилось. Вечер как сахар таял в позолоте сумерек, окрашивая небо в нежный персиковый цвет. Солнце казалось смуглой сочной вишенкой, которая опускается в бокал горизонта. На небе больше не было ни единой тучи: лишь розоватые полосы облаков. Даже от реки сирен не исходил чёрный туман! Зато струи воды продолжали танцевать в воздухе, сливаясь в разные надписи и руны.
Тишину комнаты нарушил шорох. Милена резко повернула голову в сторону шума. На стуле–калеке сидела сгорбившаяся старуха, укутанная в синий плащ. Сорша. Её невыразительные жёлтые глаза судорожно метались по «норке», словно искали что–то. Возле водяной наставницы стояла Аш Вильтон. На фоне сметанной кожи её чёрные глаза смотрелись неестественно и казались двумя большими камнями–агатами.
— Сколько я пробыла в отключке? – осведомилась Милена, ощущая, что на ней сухая одежда, а раненная рука – перевязана.
— Один день, — проронила Аш. Милена вскочила с кровати и кинулась к дыре.
Разве за один день стихии могли так успокоиться? Несмотря на то, что река сирен утихла, лава продолжала стекать с хвоста на землю. Алая жидкость наступала как армия, однако ничего на своём пути не разрушала.
Милена отвернулась от дыры, когда ощутила на себе пристальный взгляд Сорши. Старуха подняла морщинистую руку в знак прощания и поднялась со стула. Она прикрыла глаза, и её тело вдруг превратилось в струи воды, которые мгновенно испарились в воздухе. «Телепортация водяных ведьм!» смекнула Милена. Она решилась заговорить лишь спустя спустя минуту, когда убедилась, что они с Аш остались одни. Вопросов у неё было примерно столько же, сколько денег у Билла Гейтса!
— А тот странный стишок про то, как огонь заплачет… Что это такое? Милена пытливо взглянула на Аш. И поскольку выражение её лица не изменилось, решила воспользоваться этим:
— И что вообще вчера произошло? Почему река сирен вдруг вышла из берегов, а сегодня такая спокойная? Что случилось с ихоном, который на меня напал? И как там Кристиан, Факел и Альпин? Как прошло последнее стихийное соревнование? Они нашли ещё что–нибудь? И где Зеркало Плачущей Сирены? – протараторила Милена. Аш откинула голову назад и засмеялась. Кажется, она и половины не поняла из сказанного.
— Знаешь, иногда ты хуже пулемёта! Слова вылетают из твоего рта быстрее пули! — Аш с усталым видом уселась на трёхногий стул–инвалид.
— Когда огонь заплачет, и ветер заревёт, земля застонет глухо – вода вдруг оживёт…Это пророчество, Каролл. Когда ты нашла один из пяти артефактов, стихии ожили. Огонь заплакал – лава потекла на землю. Ветер заревел – сорвался сильный вихрь. Земля застонала. В прямом смысле этого слова. А вода ожила. И не только река сирен. Почитай это, — она подняла с пола газету и бросила ей. Пытаясь поймать газету, Милена чуть не упала с дыры, но удержала равновесие и ловко забралась обратно . Это была не газета, а множество вырезок. На каждой странице красовались фотографии рек, которые вышли из берегов; океанов с громадными волнами и улицы, затопленные водой. Милена попыталась прочитать комментарии под картинками, но все они были написаны на разных языках. Милена отложила вырезки и уставилась на Аш, ожидая объяснений.
— Это сегодняшние выпуски газет. Точнее, вырезки из них… Как видишь, это произошло во всём мире. Вода ожила. И это только начало. Зеркало Плачущей Сирены – мощнейший артефакт и то, что случилось на камстри, лишь нежный цветок на поляне сорняков. Представляешь, что будет, когда бурьяны взрастут? – Аш запустила пальцы в пышную корону волос, а Милена задумалась. Что же будет дальше? Остаётся ещё четыре артефакта, которые могут храниться, где угодно. И за ними охотятся самые таинственные и опасные члены Ордена Посвящения – стигские колдуны.
— А по поводу того ихона, который откусил себе кусок плавника… Не волнуйся. Предки лебедей – очень глупые и драчливые существа. И они, в отличие от сихорсов, обладают ужасной памятью. Они дерутся по сотни раз на дню, так что это всего лишь новый боевой шрам в их коллекции. Я уверена: бедолага уже всё забыл! — продолжила Аш. — А что могло случиться с этой троицей: Воганом, Факелом и Альпином? Они больше ничего не нашли, зато успели подраться. Хорошо, что Альпин и Гуг успели их вовремя разнять! Иначе они бы просто поубивали друг друга! Сегодня Кристиан и этот нахальный сорванец будут отрабатывать наказание, — таким же невозмутимым голосом проговорила ведьма. Догадавшись, что «нахальный сорванец» – это Факел, Милена слабо улыбнулась.
— Зеркало сейчас у Сорши – водяной наставницы. Она отнесёт его статуе Сирены, — ответила Аш на последний вопрос. Перед глазами Милены предстала раскрытая ладонь с перепонками. Ладонь Плачущей Сирены. Вот чего там не хватало! Она сжимала Зеркало! Милена не могла понять только одного. Почему статуя решила, что девушка отыщет несколько артефактов?
Ведь она нашла только Зеркало Плачущей Сирены!
— Не знаю, Аш, правильно ли ты сделала… Эта Сорша какая–то странная! Она ни слова не сказала с тех пор, как я её увидела! Да и этот огненный наставник подозрительный… Я так и не поняла, Гуг – это имя, фамилия или кличка? И почему его называют мавром? – выпалила Милена, радуясь возможности задать вопросы, которые уже много дней не давали ей покоя.
— Сорша – давняя подруга твоей бабушки. Хотя в последнее время они перестали общаться. И как бы это тебе сказать… Сорша – немая. Её нашли пару лет назад в верденском лесу вместе с огненным наставником, хотя тогда он ещё таковым не являлся. Гуг – это было единственное слово, которое он смог выговорить. В верденском лесу на них кто–то напал. Сорша и Гуг отбивались, как могли, но битву проиграли. Гуг пострадал больше, чем Сорша. Те нападавшие лишили её навсегда дара речи, а Гуга – памяти. Он не помнил ничего. Даже своего имени. Его пришлось заново учить алфавиту, чтению и письму… Вскоре он выучил язык глухонемых и смог таким образом выпытать у Сорши, что случилось в день нападения. Но старуха сама встретила его тогда впервые. Он даже не успел ей представиться…
Когда мы нашли раненую Соршу и будущего огненного наставника, то всё время спрашивали их о том, что случилось. Спрашивали, кто на них напал и как они оказались в верденском лесу… Но если Сорша не могла ничего объяснить из–за немоты, то огненный ведьмак всё время произносил лишь одно слово. Гуг. Так мы его и прозвали – Гуг. Можешь расценивать это слово, как хочешь: как кличку, имя, фамилию… А можешь, как и другие называть его мавром. Ведьмаки прозвали его так за то, что он похож на Отелло. Ну, так им показалось по крайней мере… Так что – это тоже кличка, — закончила Аш. Милена вспомнила огненного наставника: высокого, мускулистого мужчину с чёткими, словно вырезанными из тёмного дерева, чертами лица. Кличка «мавр» подходила ему идеально. Милена долго просидела так, задумавшись, и даже не заметила, как её комната опустела.
Милена долго просматривала вырезки газет с затопленными улицами… И думала о стихийном бедствии. О воде, которая ожила. * * * Милена и сама не заметила, как вечер окрасил небо в лиловый цвет. До запретного часа оставалось ещё около двух часов. Не желая это время бездарно просидеть в комнате, она спрыгнула с дыры и стремительно помчалась к обрыву. Ведьмаков на холме почти не было. Все ещё боялись вылезать из «норок» после камстри. Даже сирены не пели, а попрятались в своей часовне. Милена чувствовала себя сейчас, как в яйце: мучительная тишина давила на неё, как на птенца – скорлупа.
Она приземлилась и удручённо поплелась к обрыву. Но не успела дойти до края холма, как в неё «залепили» сзади снежком. Она хотела повернуться, но тут чьи–то руки оплели её талию. Милена шумно вдохнула: язык незнакомца медленно коснулся пульсирующей жилки у основания горла.
— Кристиан… — простонала она и обернулась. На неё смотрели зелёные глаза такого богатого оттенка, точно в них вплавили изумрудные осколки.
— ВИНС! – прокричала Милена, даже не зная, смеяться ей или плакать от потрясения. Она отпрянула от Факела и гневно топнула, то нога застряла в сугробе. Не удержав равновесия, она свалилась на землю. Джей со смехом провёл рукой по взъерошенному ёжику и помог ей подняться. Милена отряхнулась и стыдливо потрусила прочь. Но Факел без труда догнал её. Он попытался взять её за руку, но Милена отдёрнулась, как от пчелиного жала.
— Ты что обиделась? – игривым голосом поинтересовался Джей. Милена застыла, поражённая такой сногсшибательной наглостью.
— Нет, но ты иногда бываешь таким «джейнутым»! – выпалила Милена.