Красная от злости, она внушала Милене необъяснимый детский страх.
— Говоришь, тебе ещё столько нужно рассказать?! – возопила она и оглядела собравшихся. Альпина, двух парней, Соршу и Амоса.
— А сама ты не хочешь мне ничего рассказать? Например, объяснить, почему тебя принесли домой в бессознательном состоянии? Или чего у нас в доме поселился бородатый карлик, который всё время требует еды и пива? Я вообще молчу, что эти два дня в твоей комнате находились особи мужского пола… Они, конечно, оба юные джентльмены… Но гормоны есть гормоны! при этих словах Джей переглянулся с Кристианом и подмигнул Лоре.
Милена искоса взглянула на бушующую мать. И почему она сразу забыла о стигах и стихийных бедствиях, когда просто увидела выражение её лица?* * * - Знаешь, Ми, будь я гномом–миллионером, я бы создал собственный канал!
И назвал бы его Гном.tv! Как могущественно звучит, правда? А то по телевиденью сейчас ничего хорошего не показывают! Гномики в шоке! проворчал Альпин, лениво переключая каналы телевизора. Милена выдавила из себя улыбку, словно пасту из узкого тюбика. Сегодня было обычное субботнее утро. Только вот начиналось оно не как всегда. Если семья Каролл обычно собиралась за обеденным столом и делилась новостями за неделю, то сегодня все разбежались. Лора ушла в магазин за продуктами, так как еды после набегов Альпина почти не осталось. А Вэнс, как бы смешно это ни звучало, отправился на съезд художников–любителей. Так что Милена осталась дома почти одна. Она решила воспользоваться случаем и пригласила в гости Лизу Сквойн. С тех пор, как она вернулась домой, прошла неделя. Альпин и Джей всё это время жили у них. Так что скучать не приходилось. Особенно Лоре! Бедняга каждое утро боролась с гномом за власть над кухней! Но Альпин не отчаивался. Он даже притащил в дом свою любимицу Флешку. И теперь, заполучив столь серьёзного союзника, он выигрывал жестокое холодильное побоище. Джей тоже не переставал удивлять. Он выкидывал такие трюки, что Лора не раз грозилась вызвать полицию. Милена почти не общалась с Факелом. Каждый раз, когда она смотрела на него, то невольно вспоминала их страстный поцелуй. И теперь Милена снова попала в сложное положение. Не знала, как себя вести.
Избегать Джея или наоборот проводить с ним больше времени наедине?
Кристиана она в последнее время видела только в школе. Да и то – лишь мельком. Воган с ней не разговаривал. Даже не глядел в её сторону! Увы, Милена никак не могла понять правила его игры. И от этого ей хотелось плакать. Почему Кристиан так упорно её игнорирует?
Именно по этой причине она встретилась сегодня с Лизой. Попросить у неё совета. Ведь не зря толстушка выросла на женских журналах о моде, косметике и мужчинах! А не сказках, как обычные дети! Однако, как бы Милена не вздыхала о Вогана, её всё равно тянуло к Факелу. Причём явно не по–дружески…Что же с ней происходит?
— Ты только не обижайся, Ми! Но я тут подумала… — тонкий голос Лизы вырвал Милену из раздумий. Она подняла голову и обвела взглядом собравшихся. Джей сидел на полу и бренчал на новой гитаре. Флешка нетерпеливо скакала по Лизе. А Альпин деловито совершил экскурсию на кухню, после чего у него в руке появился бутерброд в три огромных этажа.
— Ми, я сейчас не на что не намекаю. Так что давай без обид… Но я уже давно заметила: всегда, когда ты возвращаешься домой, происходит что–то плохое и странное, — прощебетала Лиза. Милена вспомнила утренние новости, в которых говорилось о стихийных бедствиях, и покачала головой.
— Моя мама говорит, что с такими темпами мы скоро переселимся в бомбоубежище! — продолжила Лиза, у которой слова всегда вертелись на кончике языка. Джей фыркнул, но к беседе интереса не потерял. А Альпин чуть не подавился бутербродом. Милена отреагировала на эту реплику спокойнее всех. Она ещё не рассказала последние новости Лизе, так что её не удивило, что толстушка потребовала объяснений. Милена сползла с дивана, не зная, с чего начать рассказ. Но в разговор вовремя вмешался Альпин:
— Да брось, Лиза! Когда Милена возвращается домой, ничего особенного не происходит! – гном увидел, что Сквойн не поверила ему и ещё больше распалился. — Послушай меня, юная любительница сплетен и нелепых причёсок, твоя голова сыграла с тобой злую шутку! – пробормотал он.
Альпин развалился на диване и начал заново переключать каналы.
Толстушка уже собиралась обидеться на его обращение, которое, впрочем, полностью описывало её характер, но не успела. На экране появилась картинка с пожаром. Огонь охватил почти весь дом! Затем картинка исчезла.
Появилось взволнованное лицо местного диктора новостей. Альпин хотел в очередной раз переключить канал, но на него предупредительно шикнули.
Даже Факел перестал играть на гитаре и уткнулся в экран телевизора.
— Необъяснимые серии пожаров продолжаются. Никто не может объяснить причины, по которым происходит возгорание. Но половина жителей городовмиллиоников остались без домов. Учёные предполагают, что эти возгорания как–то повлекли за собой недавние извержения вулканов, которые считались потухшими в течение многих лет. Но ожившие вулканы – не самая странная новость дня, — сухо проговорил диктор, стараясь скрыть испуг. Джей и Милена переглянулись. Им не надо было обмениваться вслух мыслями, и так зная, что они совпадают.
— И вторая новость: сегодня над Лондоном был замечен летающий дракон.
Специалисты до сих пор не могут найти доказательств того, что ящер ненастоящий. Репортаж, который мы сейчас вам покажем, не имеет следов монтажа, — на этих словах изображение с диктором изменилось. По небу мчался громадный ящер. Его крылья покрывали тенью, чуть ли не пять улиц сразу. Казалось, наступило солнечное затмение. Туристы увидели дракона и с криками разбежались. А некоторые наоборот решили, что это начало лазерного шоу и стали фотографировать его. На этом моменте репортаж прервался. Экран потух. Флешка неудачно перепрыгнула и случайно выключила телевизор. Альпин взял её на руки и погладил.
— Неплохо для комка шерсти, — похвалил он и почесал зверька за ушком.
— Правда скоро мне придётся поднимать складки жира, чтобы помыть тебя, он пощупал её кругленький животик. Белка укусила Альпина за палец, будто поняла сказанное. – Эй, комок шерсти и наглости, ты на кого лапу поднял?
Мешочек жира с глазами – вот ты кто! – гном обиженно щёлкнул Флешку по носу и опустил на пол. Лиза, Факел и Милена дружно засмеялись. Но толстушка быстро опомнилась. Она недоверчиво перевела взгляд с Милены на Альпина и возобновила прерванный разговор:
— Значит, ничего особенного в мире не происходит? – буднично поинтересовалась она. Сквойн многозначительно кашлянула, намекая на слова Альпина и просмотренный репортаж. Джей выпрямился и подтянул съехавшие вниз набедренные джинсы. Он настороженно покосился на экран.
— Раз ящер спокойно летает над Лондоном, значит все ведьмаки, которые не успели с него в то утро спрыгнуть, уже разлетелись по домам, констатировал он. Милена согласно закивала.
— Но знаете, — обратилась она к Альпину и Джею, — У меня ещё осталось много вопросов! Например, почему Дракон не вмешался в битву? Не помог ведьмакам? И откуда Вороны узнали о сражении? Я вообще не могу понять, почему они объединились с колдунами! — голос Милены балансировал на грани недоумения и недовольства. Лиза обрадовалась, что с ней разделили горькость неведения, и расплылась в улыбке.
— Сколько вопросов, Ми! Знаешь, чем сердечный приступ отличается от приступа любопытства? От одного есть лекарство, а от другого нет! Угадай, от какого? – Факел кокетливо изогнул бровь. Он обошёл Милену и наклонился, положив подбородок ей на плечо. Милена ощутила близость его лица и машинально заёрзала.
— Дракон не вмешался в битву потому, что это не его война. Он – божество!
Наш первый учитель и отец! Создание, которое прожило целые тысячелетия!
Любое вмешательство первооткрывателей равносильно уничтожению баланса в мире! Попросить его помочь нам – то же самое, что заставить тигра отправиться на войну с тараканом, который нанюхался дихлофоса и вышел из–под контроля! – Джей приставил два пальца к губам, изображая тараканьи усы. Альпин со смешком бросил в него подушку, но промахнулся.
— А по поводу ведьмаков с пустыря… — гном нахмурился, будто сама тема о Воронах причиняла ему боль. — Эти твари хитры и сильны. Они никогда не работают просто так. Всегда ищут себе выгоду. Они – наёмники, а Грифон могущественный союзник. Объединившись с ним, Вороны получили власть и поддержку со стороны Ищеек и стигов. К тому же, они преследуют личную цель. Месть. Ведьмаки с пустыря такие же члены Ордена Посвящения. Они ненавидят людей и правительство. Ведь те притесняют их и считают изгоем, — его голос упал до шёпота, – А о битве, которую спланировали стиги, их заранее предупредил предатель с Утёса. Убийца Агнессы, — эти слова заставили Милену поморщиться, но она промолчала. — Аш не предвидела, что колдуны нападут именно в этот день. Если ты ещё не заметила, Вильтон всегда говорила, что мы будем искать артефакты в один день. А отправлялись мы на их поиски – в другой! Она так делала, чтобы сбить со следа Ворона. Ведь этот гад сливал всю информацию стигам! — Милена отметила про себя, что Аш всё–таки чертовски непредсказуема. Даже сейчас, всю эту неделю, она специально не давала о себе знать. Вильтон знала, что за Миленой наблюдает предатель и не хотела привлекать его внимание.
— А ты понимаешь, что это значит? Артефакты можно искать в любой день! С тех самых пор, как они очнулись ото сна и стали звать! Просить, чтобы их нашли! — Лиза, которая до этого спокойно слушала болтовню Альпина, внезапно зашевелилась. Сначала Милена не приняла этому значения. Но потом взглянула на лицо толстушки и встревожилась. Недоумение и испуг необычно перемешались в аквамаринных глазах Сквойн.
— МИ, ЧТО ЭТО ПОЛЗЁТ ПО ТЕБЕ? – вопрос Лизы озадачил Милену. Но внезапно она ощутила, как по её спине – прямо под свитером, что–то ползёт.
Джей быстро смекнул, что происходит и принялся снимать с неё кофту.
Милена взвизгнула, не зная, от кого отпихиваться. От Факела, который вдруг решил, что одежда ей больше ни к чему. Или от существа, которое ползло по телу. Лишь Альпин не мог понять, что случилось. Он закрыл Флешке морду ладонью, чтобы она не видела происходящего.
— Постыдились бы, здесь же дети! – пробухтел гном. Лиза, не зная, как помочь подруге, закричала. То ли от страха, то ли от беспомощности.
Милена брыкалась, не понимая, почему руки Факела так настойчиво пытаются освободить её от свитера. Устав сражаться, Джей просто навалился сверху, пользуясь длиной и тяжестью своего тела. Милена притихла.
— Успокойся, Ми! Я просто хочу снять гадину, которая ползёт у тебя под одеждой! Но если ты ещё раз лягнёшь меня ногой, клянусь: я обижусь и перестану разговаривать! А это дорогого стоит! – весело воскликнул Джей.
Милена кивнула, чувствуя, как «пиявка» скользит по коже. Она не понимала, почему «ползун» до сих пор жив. Вообще–то его должно было раздавить при падении. Но этого почему–то не произошло.
Факел наклонился ближе – его горячее дыхание обожгло лицо Милене. Она завопила. Эта «пиявка» её укусила! Джей тоже понял это и перекатился на другой бок. Боль была такой острой, что казалось, будто все кости треснули.
Милена нащупала «ползуна» пальцами и со стоном сдёрнула его.
— Да это же змея! – изумилась Лиза. Милена промолчала. «Пиявкой»
оказалось ювелирное украшение. Серебряная подвеска в виде змеи.
Эту висюльку ей недавно подарила Лора. И только сегодня Милена решилась её надеть, подвязав к шее шёлковой ленточкой.
— Это змеиное сообщение, — опустошено выдохнул Альпин.
— Я знаю, что ты не любишь ведьмаков с пустыря, но у меня просто не было другого способа с тобой связаться. Одиннадцатого мая я буду ждать тебя в хижине. Приходи одна. Это важно. Нам пора, наконец, познакомиться, Милена Каролл. Твой дед Уильям, — Факел прочитал надпись, выступившую на шее Милены. Он нахмурился и помог ей подняться.
— Дед? Мой дед предлагает встретиться? Так Уильям жив? Он не погиб в катастрофе, о которой мне с детства твердили родители? – прошептала Милена. Она даже не знала, как реагировать на эту новость. Агнесса, которая всё это время жила с ней бок о бок – мертва. А Уильям, её загадочный дедушка, которого она ни разу не видела – жив. Живой умер, а мёртвый ожил… Её мир рушился на глазах. И она не знала, как его собрать воедино.
* * * Милена пролежала в горячей ванне около часа… И почти успокоилась.
Правда, ключевым словом было – почти. Ей до сих пор не верилось, что Уильям, которого она всю жизнь считала погибшим, жив. Хотя с таким же успехом змеиное сообщение ей мог отправить предатель. Может, это и есть Ворон? А послание – всего–навсего ловушка?
Желая стереть сообщение, Милена тщательно протёрла его губкой. Хотя знала, что это не принесёт результата. А от некоторых букв, которые особенно впечатались в кожу, могут даже остаться шрамы.