Девушка две секунды просто смотрела на мага, словно вникая в смысл его слов, а потом вдруг рассмеялась, расхохоталась громко и безудержно, наклонилась вперед, обнимая, обхватывая себя руками за плечи, впиваясь пальцами в светлую кожу. Смех рвался из нее, и она не могла, да и не хотела его остановить. Ей казалось, что вместе с ним из нее выплескивается все то безумие, что сжигало ее изнутри последние два дня: боль, страх, отчаяние, неуверенность, беспомощность, ненависть, ярость, а потом - новая надежда, и счастье, и... Все это сумасшедшим смехом рвалось наружу, покидало ее, оставляя лишь равновесие в ее душе, в котором она теперь вновь сможет найти свое место, вытекало вместе с хрустально-прозрачными слезинками, мерцавшими в уголках ее глаз...
- Глупый старый маг! - девушка подняла на Фарита прозрачные серые глаза. Она наконец-то справилась с собой, хотя ее голос был все еще хриплым. - Ты столько времени потратил на меня, столько слов, столько красивых фраз и мудрых речей... Неужели ты сразу не понял, насколько это бессмысленно? - она глубоко вздохнула и провела рукой по лбу, отбрасывая назад пряди светлых спутанных волос. - Если вы хотели, маг, чтобы я была одной из вас, если вам нужна была моя сила для победы в древней войне, вам нужно было найти меня раньше, когда я была маленькой девочкой в глухой махейнской деревушке, или рабыней в догатской школе, или, по крайней мере, гладиатором в годрумском цирке. Но не теперь! А сейчас и здесь у меня свой путь. И тебе ли, маг, не знать, что его выбирают лишь однажды и уже не сворачивают с него! А я к тому же и не хочу. Подожди!.. - она, заметив, что Фарит отвернулся, словно не желая больше слушать ее, стремительно шагнула вперед и схватила его за плечо, резко развернула к себе, заставив вновь посмотреть ей в глаза. - Ты выслушаешь все, что я скажу! Потому что, что бы ты там не утверждал, эту войну вновь развязали не мы! Вызов был за вами. Но теперь, маг, наступает время для нашего ответа! - Занила разжала пальцы, и старик, ничего не сказав, лишь слегка кивнув, отошел прочь от нее, вновь начав хромать и тяжело опираясь на свою палку: то ли зачем-то притворялся для нее, то ли действительно от долгого стояния разболелась нога.
- Пойдем, оборотень! - Занила услышала его голос уже от лестницы, ведущей на нижние этажи храма. - Хватит разговоров на сегодня. Моим старым косточкам теперь бы отдохнуть!
Кай'я Лэ усмехнулась, но послушно пошла вслед за стариком: если для него так важно оставить последнее слово в этом разговоре за собой, она позволит ему это. Точно так же, как она оставила ему жизнь.
* * *
Занила распахнула глаза, мгновенно вырываясь из вязкой зыби сна в реальность. Келья, в которой старый маг устроил для нее постель, находилась глубоко под землей, на одном из самых нижних этажей храма, и сейчас в ней царила абсолютная мгла, непроницаемая даже для ее острого зрения. Впрочем, внутреннее чутье, то ли высшего оборотня, то ли еще какое, с уверенностью говорило Заниле, что ночь уже почти кончилась, и над северным лесом разгорается ранний летний рассвет. Если чутье не обманывало, значит, она проспала почти двенадцать часов. И теперь было самое время проснуться. Вот только - это оборотень ощущала не менее ясно - ее сон прервало совсем не то, что ее тело посчитало себя вполне отдохнувшим, а неясное ощущение тревоги, холодной дрожью пробежавшее по позвоночнику.
Кай'я Лэ решительно села на жесткой и узкой лавке, служившей ей постелью, отбросив за спину упавшие на лицо пряди волос, потом протянула руку и нащупала на стене висевший там факел. Мгновенное раскрытие кружева, концентрация силы, и сгусток энергии, сорвавшийся с кончиков пальцев, заставил хорошо промасленную паклю вспыхнуть ярким желто-оранжевым пламенем. Занила поспешно отдернула руку: каким бы способом не был зажжен огонь, обжигал он всегда одинаково! В свете факела на полу возле кровати обнаружились кремень и кресало. Оборотень тихо ругнулась сквозь зубы: если ей уже теперь не пришло в голову их поискать, то вскоре она и вовсе разучится ими пользоваться!
Волна дрожи, прокатившаяся по нитям силы, вновь отозвалась неприятным холодком в позвоночнике. Занила, мгновенно позабыв и о факеле, и о своих размышлениях на его тему, прислушалась к своим ощущениям. На это раз она не спала, а значит, ошибки быть не могло - в древнем храме, затерянном среди равенских лесов, что-то происходило, и оборотню это не нравилось! А колебания энергетических потоков могли означать только одно - где-то совсем рядом с ней творилась магия...
Вчера вечером прежде, чем позволить усталости, ставшей за последние два дня почти бесконечной, взять свое, Занила все же заставила себя выспросить у старого мага о защите, наложенной на храм. Она не забывала, что, даже вырвавшись за пределы Тивириллы, все еще находится на территории своих врагов, и не может позволить себе расслабиться даже на минуту, даже во сне... Тем более во сне! Она ожидала, что Фарит попытается увильнуть от ее расспросов, начнет ссылаться на собственную старость и "больные кости", но маг, вопреки ее предположению, лишь тяжело вздохнул и покорно принялся рассказывать. Наверное, по выражению глаз цвета самой острой стали понял, что оборотень все равно сумеет настоять на своем!
А на счет защиты, наложенной на заброшенное святилище Светлых Богов, Кай'я Лэ не ошиблась: маги действительно постарались на славу, опутав и сам храм и даже лес на сотню аммов вокруг паутиной энергетических нитей, все кончики от которой сходились в одно из помещений на самом нижнем подземном этаже. В самое укрепленное из помещений, как догадалась Занила! Эта паутина не смогла бы, конечно, остановить кого-то, решившего заглянуть в заброшенный храм, зато она прекрасно оповещала о приближении незваных гостей. Кай'я Лэ порадовалась предусмотрительности своих врагов, а потом просто перекинула сигнальную нить на собственное кружево! Теперь о приближении кого бы то ни было к храму мгновенно узнает именно она. И сейчас, разбуженная на рассвете, Занила была практически уверена, что ощутила именно это!
Конечно, была еще вероятность, что сам старый маг затеял что-то с потоками силы. Занила впредь и навсегда запретила себе недооценивать своих врагов, насколько бы малоопасными они не казались с первого взгляда. Но именно поэтому она еще вчера, окинув беглым взглядом сигнальную нить на храме, быстро сплела нечто подобное и накинула ее на кружево старого мага! Теперь о любом изменении уровня силы в нем она точно также будет мгновенно поставлена в известность. И еще Занила не поленилась объяснить Фариту, что нить напрямую соединена с ее собственным кружевом. И ей ничего не будет стоить в случае, если ей вдруг что-то покажется подозрительным, мгновенно ударить по магу! Или наоборот, забрать силу из его кружева... И даже если он спрячется от нее на самом нижнем этаже святилища или попытается уйти из него, ему это ничем не поможет! Ведь для энергии не существует ни приделов, ни границ на физическом уровне реальности. Старик кивнул в знак того, что все понял, ничего не говоря и не пытаясь убедить Кай'я Лэ, что не собирается причинять ей вреда, чем вызвал еще большее уважение оборотня. И Занила, наконец-то окончательно поверив, что теперь ее безопасности ничего не угрожает, позволила себе повалиться на узкую жесткую койку, застеленную лишь тонким лоскутным одеялом, и мгновенно провалилась в глубокий и темный сон без сновидений. Кажется, в тот момент она уснула бы и на голом полу, и даже просто на земле!
И вот теперь ей представилась возможность убедиться, что вчера она так старалась не зря: одна из сигнальных нитей отчетливо оповещала ее об опасности! Фарит вряд ли стал бы колдовать - в этом Занила почему-то была абсолютно уверена, а значит, осталось только одно: кто-то пытался проникнуть в храм! Кай'я Лэ, стряхнув с себя остатки сна, стремительно вылетела в коридор, на ходу выдернув из кольца на стене ярко пылающий факел и освещая им себе путь. Впрочем, он был ей нужен совсем недолго - темно было лишь на жилом этаже храма, лестница же, ведущая на надземный уровень, была уже ярко освещена. Через равные промежутки на ее станах горели факелы. И Занила не смогла не удивиться этому: либо старик Фарит по меньшей мере один раз за ночь проходит и меняет прогоревшие на новые, либо огонь в них поддерживается с помощью магии! Впрочем, сейчас Кай'я Лэ уж точно было не время разбираться с этим!
Кто-то вновь тронул струны сигнальных нитей, и они отозвались неприятной дрожью, прокатившейся по телу Занилы, заставив ее устремиться вверх по ступеням еще быстрее. Кто бы ни были эти незваные гости, они явно приближались, а значит, нужно поспешить, чтобы успеть их встретить! Кай'я Лэ вылетела на верхний уровень храма. Здесь царил серый полумрак, сквозь стрельчатые окна, расположенные под самым потолком, было видно серо-синее предрассветное небо. Оборотень оставила свой факел на лестнице, воткнув его в одно из незанятых металлических колец, освобождая руки и давая возможность своему острому зрению привыкнуть к свету вокруг, слабому, но зато более верному. Она шагнула вперед, остановившись в самом центре храма, между двух статуй, изображавших мужчину и женщину в одинаково богатых одеждах и с одинаково надменно поднятыми головами. После всего, что рассказал ей вчера старик Фарит, Занила совсем не была уверена, кого в своих скульптурах изображали маги: действительно Светлых Богов или самих себя? Единственное, о чем оборотень жалела сейчас, так это о том, что статуи были всего лишь мертвыми кусками камня - не артефактами, не содержали в себе запаса энергии, которым можно было бы воспользоваться для отражения атаки незваных гостей! Впрочем, ей и собственной силы должно хватить. А в том, что с минуты на минуту ее ожидает новая битва, Кай'я Лэ не сомневалась - несколько последних дней не давали ей для этого повода!
Занила остановилась и, мгновенно опустившись на другой уровень зрения, раскинула руки в стороны, одновременно раскрывая и свое кружево. От него во всех направлениях мгновенно устремились десятки серебряных нитей, пронзая все помещение храма, находя протянутые по нему нити сигнального заклинания и соединяясь с ними. Если бы кто-то сейчас мог видеть Кай'я Лэ со стороны, ему бы показалось, что фигурка девушки распята в самом центре серебряной паутины. Но свидетелей не было, а сама она и вовсе прикрыла глаза. Зрение сейчас ничем не могло помочь ей, а все, что ей нужно было знать, сообщало ей ее кружево. Теперь, когда с ее силовым каркасом была соединена не одна нить, а сразу множество, Занила не просто чувствовала, что кто-то приблизился к храму, она могла ощутить, сколько их, этих незваных гостей, и где именно они находятся! К настоящему моменту охранный периметр был потревожен уже в одиннадцати местах, равномерно вокруг всего храма. И сигнальные нити продолжали дрожать и пронзительно звенеть, говоря, что чужаков становится все больше и больше и они приближаются, а еще о том, что это не люди - не только тела на физическом уровне реальности, но еще и кружева, наполненные энергией!
Занила открыла глаза, всматриваясь в стены храма, возвышавшиеся вокруг нее, в паутину оплетающих их энергетических линий. Вчера, уничтожив за собой нитку портала, она почувствовала себя почти в безопасности. Она искренне думала, что маги не сумеют последовать за ней. И уж точно она была абсолютно уверена, что они не в состоянии будут сделать это так скоро! Что ж, кажется, сейчас ей наглядно продемонстрируют, насколько она ошибалась! Вот только пусть маги не рассчитывают вновь встретить ту беспомощную пленницу, что была в их дворце, иначе они тоже будут весьма сильно разочарованы!
Оборотень встряхнула кистями рук, сбрасывая со своего кружева нити сигнального контура. Он звенел и дрожал, отзываясь на каждое новое прикосновение к нему чужаков. А Занила не могла позволить, чтобы сейчас хоть что-то отвлекало ее. К тому же очень скоро она и сама уже будет в состоянии ощутить их присутствие! А пока стоит подготовиться к встрече. Двенадцати часов сна оказалось достаточно, чтобы вчерашняя усталость исчезла без следа. И все, что сейчас ощущала Занила, - это азарт предстоящей схватки, силу, бурлящую в крови, и яростный рык, готовый сорваться с клыков, обнажившихся в радостном оскале! И уж точно она не боялась. И не важно, что еще успели приготовить для нее маги...
Занила повернулась лицом в сторону высокой арки - выхода из храма. За ней была еще одна малая зала, без окон, без статуй, без украшений - просто совсем небольшое помещение, отделяющее основное пространство святилища от дикого леса вокруг. И выходом из него - Занила вчера лично проверила, поэтому знала - была еще одна арка. И ни одной двери. Словно древние строители вовсе не предполагали, что однажды в их храме кому-то придется держать оборону! Конечно, Занила могла бы спуститься на нижние этажи. Там, среди бесконечного лабиринта полутемных коридоров, ей одной справиться с десятками магов будет значительно проще. Но почему-то эта мысль решительно не нравилась Кай'я Лэ. Она хотела встретить своих врагов именно в этом зале, в окружении гигантских статуй и в свете разгорающегося утра, она не хотела уступать им ни эцба древнего храма!.. А спуститься она всегда успеет.
За аркой даже ее острое зрение высшего оборотня пока различало лишь серый полумрак, но чутье подсказывало Заниле, что очень скоро это изменится. Возможно, даже слишком скоро... Оборотень вновь раскинула руки в стороны. Почему-то именно в этой позе ей легче всего давалось управление силовыми потоками, хотя никакой объективной причины для этого не было. Ее кружево было раскрыто, и она отчетливо ощущала прикосновения к его нитям перламутровых сгустков, плавно перетекавших по воздуху. Ей потребовалось лишь небольшое усилие, чтобы энергия замерла на мгновение, а потом, словно подчиняясь порыву внезапно возникшего ветра, устремилась к ней. Воздух будто загустел, мгновенно утратив прозрачность, но Занила не останавливалась, собирая, стягивая на кончики пальцев все большее количество силы. На секунду по краю сознания мелькнула мысль, что маги, подбирающиеся сейчас к храму, уже наверняка ощутили колебания в энергетических потоках вокруг, а значит, догадались, что их приближение не осталось незамеченным, и их уже ждут. Но мысль исчезла так же стремительно, как и возникла: прятаться в любом случае было уже поздно, и единственное, что сейчас волновало Занилу, это скорость. Она должна быть быстрее своих врагов! Они не станут ждать, пока она подготовиться к их нападению.
Кай'я Лэ казалось, что кожа на ее руках пылает. Кажется, она еще никогда не подчиняла себе такое количество силы! Но Занила не сомневалась, что сумеет справиться с ней. Она сжала руки в кулаки, заставляя энергию замереть на месте, а потом ее тонкие пальцы стремительно задвигались, вытягивая отдельные нити из перламутра силовых потоков, соединяя их в причудливом и сложном узоре, выплетая кружево с уже такими знакомыми ей очертаниями... Занила создавала огонь! Непрошеной гостьей в ее сознании возникла мысль из воспоминаний убитой магички Лейсан: оказывается, маги тоже умели делать нечто подобное. Они называли это заклинанием огня. Занила усмехнулась, обнажив зубы в оскале, не предвещавшем ничего хорошего тем, кто сейчас приближался к стенам храма. Она никогда не стремилась давать названия своим способностям. Но она не сомневалась, что ей удастся создать кое-что достаточно разрушительное!
Ее руки, двигавшиеся практически без участия сознания, замерли. И Кай'я Лэ позволила себе пару секунд полюбоваться на призрачно тонкое и бесконечно сложное кружево, замершее на ее ладонях, а потом легким толчком отправила его прочь от себя. Силовой каркас пламени, еще не горящий, существующий лишь на энергетическом уровне реальности, послушно скользнул через весь храм, замерев возле арки, узорчатым полотном с двух сторон от входа. По одной тонкой ниточке продолжало тянуться от него к Заниле - как раз достаточно, чтобы она могла передать свой приказ двум половинам пылающей стены сомкнуться вокруг тех, кто с минуты на минуту должны были появиться под сводами арки. Но сначала нужно заставить огонь загореться!..
А по позвоночнику Занилы пробежала новая волна дрожи, ледяной и обжигающей одновременно: незваные гости совсем близко подобрались к храму. У нее осталось лишь пара минут, чтобы подготовить ловушку для них! Ее сердце стучало все сильнее, загнанной птицей колотясь о клетку ребер. Воздуха не хватало. Он обжигал горло, будто отказываясь проходить в легкие. Все, что видела сейчас Занила, это паутину энергетических нитей, сплетенных ей самой только что и оставшихся от предыдущих владельцев храма. И каждая из них, прикасаясь к ее коже, казалось, обжигала ее не хуже, чем мог бы расплавленный метал. Ее тело горело... Наверное, это было от переизбытка силы, что она собрала в одном месте пространства... Наверное, она в очередной раз сделала что-то, что считалось невозможным. Вот только сейчас Кай'я Лэ не смогла бы заставить себя остановиться и подумать об этом. Время, казалось, остановилось для нее, а сама она уже была там, на несколько минут впереди него, в самой гуще уже начавшейся схватки!.. И, словно только и ждала, пока Кай'я Лэ подойдет к самому краю, в глубине ее кружева проснулась Сила Леса. Занила не смогла сдержать дрожь, прокатившуюся по всему ее телу, когда огромная древняя сущность поднялась из ее тела и вокруг него, расправляя крылья!
Под сводами храма словно мгновенно стало светлее. И Заниле потребовалось несколько мгновений, чтобы понять: это не взошло солнце, и даже не загорелись новые факелы - свет исходил от нее самой! Снова, как в тот момент, когда Сила Леса только распахнула вновь ее кружево, теперь ее тело, будто все сплошь состояло из расплавленного серебристого металла. И вся эта сила принадлежала ей!.. Занила не могла бы описать это ощущение словами, она просто чувствовала, как древняя сущность пульсирует на кончиках ее пальцев точно так же, как и сгустки перламутра несколькими мгновениями раньше. И она также послушна ей! Занила не ощущала больше холодного каменного пола под босыми ногами, она вообще перестала чувствовать собственное тело, но страха не было. Того, что происходило с ней сейчас, просто невозможно было бояться! Кому-то другому - возможно, но только не ей! Заниле казалось, что она стоит на вершине высокой скалы, и огромные мощные крылья трепещут за ее спиной, и ей достаточно сделать всего лишь один шаг, чтобы взлететь или сорваться в пропасть. И вверх или вниз - нет никакой разницы, потому что привычного мира тоже больше не существует. Не для нее! Она за его границами... И, если есть в мире то, что можно было бы назвать могуществом, то, кажется, оно теперь принадлежит ей!..
Два ослепительно сияющих сгустка серебра возникли на ее ладонях. Ненависть, ярость, жажда боя - все, что сжигало ее, теперь выплеснулось наружу, готовое разжечь новое пламя, уже на физическом уровне реальности. И все, что Заниле осталось сделать, это позволить концентрированной силе сорваться с ее пальцев, устремляясь к уже созданной заготовке огненного каркаса, к арке, за которой как раз скользнула тень!.. Кай'я Лэ усмехнулась: она успела вовремя. Ей понадобилось всего лишь едва заметное движение кистями рук, чтобы серебряное пламя сорвалось в полет, уже не удерживаемое ничем, стремительное и смертоносное!
Вот только что-то было не так... Занила с силой зажмурилась, стремительно возвращаясь на первый уровень зрения, потому что тень, только что мелькнувшая в проеме арки, была светлой и имела совсем не человеческие очертания!.. Осознание было мгновенным и острым, и уже через долю секунды превратилось в неоспоримую уверенность: те, кто сейчас за стенами храма, кто рвутся внутрь, - не маги, не враги... Не убивать!
А сила уже неслась вперед, и первые нити пламени уже набухали, и огонь, ослепительный, опаляющий, уже разгорался на них, готовый обрушиться на того, кто рискнет ступить в пределы храма, безжалостной волной, смертоносным вихрем, сжигая в пепел!.. И не было больше ни секунды времени, чтобы остановить или повернуть вспять! Чтобы спасти тех, кого она еще секунду назад хотела и собиралась убить. Заниле показалось, что ее с головой окунули в расплавленную лаву. Так вот, значит, как ощущается отчаяние, беспомощность и страх, когда они настоящие! Когда не за себя... Когда даже собственная жизнь не стоит и самой мелкой медной монетки. А время? Разве оно имеет хоть какое-то значение? Всего мгновение назад она держала в руках целый мир, и с тех пор ничего не изменилось!
Сила Леса метнулась вперед, подчиняясь ее воле, прокатилась волной расплавленного серебра по нитям, что еще соединяли кружево Занилы с каркасом созданного ею пламени, нахлынула на огонь, уже разгорающийся, уже пылающий на физическом уровне реальности. А потом откатилась назад к Кай'я Лэ, забирая всю энергию с собой. И пламя, в последний раз лизнув каменные стены ярко-желтыми лепестками, с тихим хлопком сложилось, без следа растворяясь в воздухе за секунду до того, как огромная белоснежная кошка в непроглядно-черных разводах полос по бокам сильного тела бесшумной тенью скользнула в арку, в стремительном полете пластаясь по мраморным плитам пола. А за первой внутрь храма ворвались и другие, быстрые, изящные, смертоносные, невообразимо прекрасные... Оборотни! Почти вся стая. Они рассыпались по зале, огибая огромные статуи-колонны, вынюхивая, отыскивая любую опасность, которая еще могла угрожать их Кай'я Лэ. А тот Хозяин Леса, что ворвался в святилище самым первым, стремительно подлетел к Заниле и, замерев всего в паре аммов от нее, мгновенно вогнал свое тело в волну обращения. Очертания его фигуры смазались и размылись, почти растворившись в серебристом тумане, и уже секунду спустя, откинув на спину гриву темных шелковых волос, перед Кай'я Лэ выпрямился Ледь.
Ослепительное ярко-желтое сияние продолжало окутывать руки Занилы, словно то пламя, которому она не дала разгореться секунду назад, теперь лизало своими языками ее кожу, не желая исчезать, не получив обещанной пищи. Кай'я Лэ впилась пальцами в ладони, сжимая в кулаках лепестки упрямого пламени. Огонь облизнулся в последний раз и наконец-то погас, так и не посмев обжечь Хозяйку стаи. Занила медленно раскрыла ладони, опуская руки. Ей снова было трудно дышать, только на этот раз не от избытка силы, а от того, что горло казалось сорванным. Хотя она вроде бы не кричала?.. А может быть оттого, что воздух внутри храма был до невозможности сухим, словно буря, прокатившаяся по силовым потокам, выжгла его изнутри. Занила подняла глаза на оборотня, замершего перед ней, скользнула взглядом по его фигуре, словно все еще не могла поверить, что это действительно он, что никто не нападает на храм, пытаясь убить или вновь захватить ее в плен и что ей больше ни с кем не нужно драться! Ледь смотрел на нее, и в храмовой зале, освещенной лишь бледным предрассветным сиянием, лившимся с потолка, его глаза сияли своим собственным внутренним светом, словно два темных солнца. Заниле нестерпимо захотелось броситься вперед, к нему, вцепиться пальцами в его плечи, поверить, что на этот раз он не сон и не видение, почувствовать жар его кожи под тонкой шелковой рубашкой, прижаться всем телом к его, сильному, до предела, до боли знакомому - единственному, что имеет ценность и смысл в этом мире!.. Но взгляд Ледя, его невозможно темных глаз, был прикован к ее рукам, всего мгновение назад державшим обжигающее пламя так же спокойно, как самого безобидного пушистого зверька! Занила не двинулась с места, словно просто не в состоянии была сделать это. Точно так же, как не в силах была и отойти прочь, всей кожей впитывая тепло силы, сияющей вокруг высшего оборотня.
- Как?.. - произнесла она. Мысли путались, отказываясь складываться в связные предложения, но Ледь, кажется, мгновенно понял все, что она хотела сказать, все, что крылось за этим коротким вопросом.
- Я почувствовал, что ты вновь в Вольных княжествах, - пожал плечами он. И Занила даже не сразу смогла понять, что, как о чем-то совершенно незначительном, оборотень говорит о переходе длиною почти в сутки, который по его приказу проделала стая, и о том, как они без отдыха, не перестраиваясь для атаки, не разрабатывая плана, лишь бы не потерять ни секунды драгоценного времени, рванулись в заброшенный и совершенно незнакомый им храм, не зная, что ждет их внутри... Только потому, что она была там!
Занила не успела ничего ответить ему, потому что за ее спиной, на лестнице, уходящей на подземные уровни храма, раздались шаги. Тихие и шаркающие, перемежающиеся постукиванием твердой деревянной палки по каменному полу. И еще слабое дуновение теплого ветра от силы, заключенной в энергетическом кружеве старого мага. Да больше и некому, кроме Фарита, было подниматься по той лестнице. Занила отступила в сторону, поворачиваясь к старику, пропуская его, собираясь рассказать Ледю, кто он такой, и еще о многом, о чем она узнала за прошедшие сутки. Но глухое раскатистое рычание, раздавшееся из-за ее спины, опередило ее! Маг, не успев отойти от лестницы, замер и попятился, а с противоположного конца залы на него уже неслась огромная белая в черных разводах кошка. Ее пасть была оскалена, обнажив двухэцбовые клыки, а в светло-голубых почти человеческих глазах светилась всепоглощающая смертоносная ненависть! И только Занила еще стояла на пути оборотня, почуявшего одного из своих древних врагов... Хотя древних ли? С ночи летнего солнцеворота прошло совсем немного времени, и еще не успел остыть пепел на погребальных кострах убитых в ту ночь! Теперь у стаи действительно была причина их ненавидеть. И у самой Занилы не меньшая! Война...
Кай'я Лэ не задумывалась о том, что она делает. Она стремительно шагнула наперерез кошке. Она просто должна была ее остановить. Может быть потому, что старый маг не дрался в той схватке и еще не убил никого из ее стаи, а может быть потому, что только ему она могла задать многие из преследующих ее вопросов и получить ответы на них. Впрочем, с этим у нее будет время разобраться и позже. Если сейчас она не позволит его убить!
А оборотень, казалось, вовсе не заметил Кай'я Лэ, заступившую ему дорогу, и уж точно не собирался останавливаться. Ледь закричал что-то, срывая голос, переходящий на рык, но Занила знала: слова здесь и сейчас уже ничего не смогут изменить. Но она знает способ... Руки взлетели на уровень груди, сплетая пальцы, раскрывая кружево, выпуская Силу Леса, распахнувшую крылья, метнувшуюся вперед, накрывшую несущуюся кошку. Оборотень летел стремительно, но и ей понадобилось не больше доли мгновения. Волна энергии толкнула оборотня в грудь, сбив его с ног, заставив кубарем покатиться по каменному полу, но даже после этого не остановилась, рванулась дальше. Занила всем своим кружевом ощущала, как Сила проходит внутрь тела белоснежной кошки, безжалостно врывается в него, проникает в кружево, до каждой, самой тонкой, ниточки, подчиняя себе ту силу, что была в нем... Раньше Занила могла управлять только энергией окружающего пространства, никому не принадлежащей, свободно перетекающей по нитям силовых потоков. Но для Силы Леса не было ничего невозможного. Не существовало границ! Для Силы Леса... И для нее теперь.
И вновь Кай'я Лэ потребовалось всего лишь сформулировать приказ, и энергия в силовом каркасе оборотня мгновенно подчинилась ей. Кружево начало меняться, смещая уровни, перетекая из одного в другое, выворачиваясь... Через долю секунды оставив на каменном полу, возле подножия одной из статуй, обнаженного светловолосого юношу, стонущего и кричащего в голос от боли. Все произошло настолько быстро, что Занила только теперь узнала его - Лука - один из тех оборотней, что год назад не последовал за ней, оставшись верным сыну прежнего Хозяина стаи, но потом, весной, все же принес клятву верности и ей.
Ледь шагнул к парню, обнял его за плечи, помогая подняться. Оборотень встал, немного покачиваясь, не отстраняя поддерживающих его рук, словно еще не до конца понял, что же только что произошло с ним. Занила скользнула взглядом по его телу, мгновенно переместившись на другой уровень реальности. С его кружевом все было в порядке - ровное светло-желтое сияние нигде не поврежденных нитей. Она не причинила ему вреда, насильно проведя через обращение, - просто остановила - сделала то, что посчитала нужным, правильным и единственно возможным. Оборотень вдруг, отстранившись от объятий Ледя, повернулся к ней, несколько мгновений смотрел ей в глаза, потом, словно отчаявшись найти в серебристо-стальной глубине ответ, перевел взгляд куда-то за ее спину.
- Почему, Хозяйка? - проговорил он, и Занила только в этот момент поняла, что теперь Лука также пристально и непонимающе смотрит на старого мага, замершего за ее спиной. Кай'я Лэ тоже обернулась, но лишь на мгновение, а потом окинула твердым и спокойным взглядом весь храм, всех оборотней, в зверином или человеческом обличье рассыпавшихся между огромных статуй.
- Никто из вас не причинит ему вреда! - проговорила она, заставив свой голос взлететь под сводами храма. - И не заберет его жизнь!
В светлых глазах Луки плеснулось недоумение, словно он просто не мог понять то, что слышал. Он посмотрел на Ледя, будто тот мог что-то объяснить ему. И другие оборотни стаи, не все, но некоторые, тоже смотрели в сторону Златополка! И напряженное молчание, повисшее вокруг, стало почти осязаемым! Казалось, секунды остановились, тягучей смолой застыв на дереве времени. Ледь тряхнул длинными темными волосами, убрав руку с плеча Луки, и шагнул назад к Заниле, остановившись всего в амме от нее. Он почти так же, как она сама минуту назад, окинул взглядом всех оборотней, находящихся в храме.
- Будет так, - проговорил он, и его голос тоже взлетел под самые своды, - как сказала Кай'я Лэ!
По рядам оборотней прокатился шум. Кто-то глухо и недовольно рычал, кто-то просто менял облик, поняв, что здесь и сейчас схватки не будет. Занила не смотрела на них: у нее еще будет время объяснить им и свое решение, и то, что война не закончилась - она еще только ждет их впереди. Она думала лишь о том, что сказал темноволосый оборотень, стоящий в шаге от нее. Он поддержал ее решение, не став оспаривать право отдавать приказы стае. И, наверное, она должна была быть рада этому. Вот только у Занилы почему-то никак не получалось ощутить это положенное чувство! Ледь сказал: "Кай'я Лэ..." Он никогда не называл ее так. С самого первого дня, когда они встретились - только Занила. И никто не произносил ее имя так, как он, чуть растягивая, словно никак не мог определиться, на какой слог поставить ударение: на второй, на махейнский манер, или на третий, как принято было в Салеве. А теперь "Кай'я Лэ"... Словно подчеркивал: она не просто Хозяйка стаи - она единственная Хозяйка! Это была правда, но почему же это слово причиняло такую боль?!..
Занила никогда не стремилась к власти. Год назад в Годруме ей пришлось принять ее, потому что если бы оборотни узнали, из-за чего именно она вызвала на бой и убила Хозяина Родослава, мстить начали бы уже ей! А с целой стаей ей было не справиться. А собственная жизнь тогда уже вновь была дорога ей... Вернувшись в Догату, она вновь начала борьбу за власть. И снова отнюдь не ради этой самой власти. Все, что ей было нужно тогда, это месть! И даже призывая Силу Леса, она в последнюю очередь думала о том, кого сможет подчинить своим новым могуществом. И уж точно она не хотела власти над Ледем! Над ним - никогда! Ей нужна была его сила, его верность, он сам рядом с ней, но никогда - подчинение! Почему, принося ей клятву крови, он не сказал, что ей придется заплатить такую цену?
- Кай'я Лэ... - проговорила она, словно еще раз пробуя это слово на вкус, позволив губам дрогнуть в горькой усмешке. Она всего лишь едва слышно прошептала, но Ледю, стоящему всего в амме от нее, этого было достаточно, чтобы услышать. Он шагнул вперед, еще ближе подходя к ней, почти вплотную, так, что она почти могла ощутить жар его кожи сквозь одежду. А потом протянул руку, скользнув ладонью по ее щеке, проведя кончиком большого пальца по губам, очерчивая их контур, стирая с них горечь, боль и страх, заставляя их уголки приподняться в улыбке.
- Да. Но для меня у тебя ведь всегда найдется другой титул?..
Часть II. Война
Глава 1. По тропинкам дождя
Дикий лес к северу от Вольного княжества Махейн, земли стаи. Первый месяц осени 1279 года от Сотворения мира.
Осень пришла на земли стаи, тяжелым туманным сырым покрывалом опустилась на древний лес, еще зеленый, не успевший окраситься в багряно-золотые краски, но уже притихший, попрощавшийся с караванами перелетных птиц. Холодный ветер подул с севера, проникая под кроны столетних деревьев, выстуживая покинутые гнезда и дупла, в которых еще прятались их обитатели - серые быстрые белки, напоминая им, что пора готовить припасы на зиму. Белая госпожа уже вновь смотрит в сторону своих излюбленных владений. Впрочем, те, кто из века в век обитал в Диком лесу, и без северного ветра-гонца знали, как коротко лето в этих неприветливых землях. И не им было бояться зимы, обжигающих морозов и метелей, голодными волками завывающих в обнажившихся ветвях. А осень и подавно - самая любимая пора - время богатого урожая меда, орехов и диких яблок, время золотых листьев, прозрачной паутины и самого светлого в мире неба!.. Или, как сегодня, молочно-белого марева дождя, щедро поящего землю.
Водяная взвесь висела над лесом с самого утра, не дождь и не туман. Воздух сырой и плотный, им тяжело дышать. Капли слишком мелкие, чтобы сорваться с неба на землю, но все вокруг уже пропитано влагой. Мельчайший водяной бисер оседает на листьях и стволах деревьев, заставляя их глянцево блестеть; на тончайших нитях паутины, протянутых между ветвей искусными и упорными мастерами; на земле, покрытой слоем прошлогодних прелых листьев, наполняющих воздух густым и тревожным ароматом; на белоснежном густом мехе огромных кошек, стремительно несущихся через лес. Их шерсть уже стала влажной, но звери лишь недовольно фыркают, не удостаивая мелкий дождь своим вниманием. Он не способен остановить их или хотя бы помешать. Всего лишь дождь. Что он может, если даже древний лес, неухоженный и дикий, хватающий за лапы горбами выпяченных из земли корней, преграждающий дорогу оврагами, грозящий выколоть глаза низко нависающими ветвями, - не помеха для них?! Кошки в стремительном беге-полете несутся вперед, сильные тела стелятся к земле, широкие лапы с втянутыми когтями упруго ударяют в покрытую прелыми листьями дорогу, что существует лишь для них, потому что ни один человек не сумел бы пробраться сквозь этот лес. Да людям сюда и нет хода, у этого места с начала времен свои Хозяева, и им лес с готовностью раскрывает свои тайны, и проводит по тропам, и шепчет в нервные бархатистые уши о добыче, что затаилась в колючих зарослях. Впрочем, сегодня оборотни вышли не на охоту, и серый быстрый заяц, еще не начавший менять свою летнюю шубку, может скакать дальше. Другая цель ждет Хозяев леса впереди. Два месяца назад их древние враги, которых стая считала исчезнувшими с лица этого мира, объявились вновь. И не было дальше другого пути кроме, как начать вновь ту, казалось бы, давно оконченную войну! Йат Сваргуэ... Теперь эти два слова на Древнем языке вновь не были пустым звуком. И от них, от воспоминания о магах, посмевших вторгнуться на земли стаи и бросить им вызов, ноздри оборотней нервно трепетали, словно уже чуяли горячий и сладко-соленый аромат свежепролитой крови, и кошки еще стремительнее неслись вперед сквозь лес. Не охота ради добычи или забавы - настоящая война!
Плотный туман, опутавший лес своей паутиной, скрадывал все звуки, и оттого казалось, что между деревьев несутся не огромные звери, а бесплотные светлые тени. И лишь тихо шуршали ветви, задеваемые плечами и головами, - шума не больше, чем от порывов ветра, когда он врывался под своды деревьев. Впрочем, сегодня как раз ветра и не было, словно даже ему слишком тяжело было шевелить влажный и плотный воздух, - только оборотни, летящие вперед. Лес внезапно расступился, выпуская их из своих объятий, и дорогу кошкам перерезал провал оврага. Глинистый край закрошился и начал осыпаться под мощными лапами, и вожак стаи с глухим недовольным рыком отступил назад. Здесь, на открытом пространстве, туман казался еще гуще, низко нависая над головами зверей. В сплошном молочно-белом мареве лишь с трудом угадывался противоположный край оврага, темно-зелеными тенями вставали ели на нем. А со дна раздавалось приглушенное журчание воды - быстрый ручеек тек по гладким и холодным камням. Неглубокий, судя по звуку - можно и перебраться. Но для этого вначале нужно спуститься в овраг, а потом подняться по осклизлому от дождей склону. Неизвестно, получится ли, да и время терять не хочется!
Вожак повел мощной лобастой головой сначала вправо, потом влево, пытаясь высмотреть в сплошном тумане, не отыщется ли где более удобного места, чтобы перебраться. Впрочем, он уже знал: если овраг лег на их пути, значит та, что направила оборотней этой дорогой, знала, как им пересечь его! Вожак раскатисто зарычал, созывая к себе стаю, потом отступил на несколько шагов назад, к кромке леса, и присел, пружиня мощные задние лапы. Овраг в ширину был почти пятнадцать аммов - обычному зверю никогда не перепрыгнуть, да и простой оборотень, скорее всего, сорвался бы вниз, на острые камни, и даже сила, бурлящая в его кружеве, не помогла бы ему. Но так было лишь раньше, до того, как Сила Леса ответила на зов Кай'я Лэ стаи, до того, как Хозяйка разделила ее между своими оборотнями, каждому из них дав частичку своего могущества! Вожак снова раскатисто зарычал, запрокинув голову к молочно-белому бессолнечному небу, и на этот раз на его зов откликнулись не только оборотни его стаи. Сила Леса дохнула откуда-то с вышины, прошелестев по верхушкам деревьев, заставляя их пригнуться, сбрасывая с темных ветвей брызги серебряного тумана, и сама, вместе с этим дождем пролилась вниз. Вожак почувствовал, как энергия в его кружеве вздыбилась, упругой силой наполняя мышцы. Все тело мгновенно превратилось словно в натянутую струну, до предела, до звона - только отпусти! И нет больше сил держать...