Занила скользнула пальцами по гладкой поверхности алтарной плиты. Если бы та была деревянной, она бы выпустила когти и впилась в нее в тщетной попытке сдержать хлещущие через край эмоции, которые она даже не могла определить или назвать. Ее голос охрип и понизился почти до рыка, когда она вновь сумела заговорить.
- Ты не должен этого делать!
- Должен, могу, хочу! Выбери любой вариант - каждый будет правильным! - голос Ледя тоже сорвался. Теперь в нем не было и следа от недавнего спокойствия, и серебристый свет, заполнявший все пространство внутри храма, вдруг мигнул и в следующую секунду словно бы засиял еще ярче, будто даже древний артефакт не смог остаться равнодушным к той волне силы, что сейчас наверняка вздыбилась вокруг высшего оборотня, как это происходило всегда, когда он переставал или просто не мог больше сдерживать свои эмоции. Занила помнила, на что это бывало похоже, - как невыносимо горячий ветер, проходящий по коже и сквозь нее. Вот только теперь она больше была не в состоянии его ощутить...
- Почему? - как и испугаться мощи оборотня, в любую секунду готовой вырваться из-под его контроля, она тоже не могла, вновь задавая ему вопрос, тоном голоса и взглядом глаз цвета стали требуя ответить на него.
- Ты знаешь и сама, Занила! Просто найди в себе смелости разглядеть и признать причину! - голос Кай'е Лэ в очередной раз поднялся до самых сводов храма, отразился от каменной потолочной плиты и вновь рухнул вниз. Взгляды оборотней снова встретились, и Ледь, не дожидаясь того, что еще могла сказать Занила, вынул из ножен на поясе длинный тонкий кинжал. Кай'я Лэ вздрогнула: она точно знала, что до этого никакого оружия на оборотне не было! Впрочем, стоит ли удивляться? В конце концов, они находятся внутри реальности, созданной ритуалом Ледя, и нет ничего странного в том, что она подчиняется его воле и подстраивается под его нужды! А оборотень тем временем положил кинжал на алтарь перед собой, вытянул левую руку и принялся закатывать рукав рубашки. Он обнажил светлую золотистую кожу и, не останавливаясь ни на секунду, словно то, что он делал, было настолько простым и само собой разумеющимся, что не требовало вовсе никаких размышлений, вновь поднял клинок и приставил его бритвенно острый кончик к внутренней поверхности локтевого сгиба. Слегка надавил и повел вниз по руке, оставляя глубокий ровный надрез. Занила прекрасно знала, что означают все его действия, она уже наблюдала их не раз, но никогда еще ее сердце не колотилось так бешено, мешая ей дышать.
Ледь остановился, доведя разрез до запястья. Кай'я Лэ ждала, что сейчас между разошедшейся кожей обильно выступит кровь, но вместо этого рана на руке оборотня вдруг начала сочиться густой и ярко сияющей серебристо-серой жидкостью! Занила вздрогнула. Это выглядело настолько странно, что ей даже не сразу удалось заставить себя вспомнить: они не в реальности, они находятся внутри сна. А значит, то, как она видит ритуал, - это не внешнее его воплощение, а как раз и есть внутренняя, истинная суть!
- Я приношу тебе клятву крови, - голос Ледя снова заставил ее вздрогнуть и перевести взгляд от его руки на лицо оборотня. Она знала этот ритуал, она уже проводила его, принимая новых членов в свою стаю. Почему же теперь она никак не могла избавиться от ощущения, что это происходит с ней впервые? И пульс тоже не желал успокаиваться, тревожными барабанами стуча в ушах, почти заглушая слова Ледя. - Я называю тебя Кайя Лэ. Я признаю твою власть надо мной, твое право приказывать мне и мою обязанность подчиняться! Да видят Боги и Лес! - он закончил свою часть ритуальной фразы и с последним произнесенным словом протянул кинжал Заниле. Она, не в состоянии думать о том, что делает, приняла его. И только прикосновение к твердой костяной рукояти, вокруг которой сжались ее пальцы, немного успокоило ее, словно кинжал стал вдруг для нее якорем в этом сошедшем с ума мире. Занила глубоко вздохнула, только теперь, кажется, в полной мере начав осознавать, что именно происходит с ней. Ледь нашел способ призвать Силу Леса для стаи, не устраивая поединка между двумя ее Хозяевами. Все, что для этого нужно было сделать, - это одному из них принести другому клятву крови, признавая превосходство и власть того над собой! Именно это он сейчас и делал и ей, кажется, тоже не оставил выбора. Могла ли она отказаться? Конечно, вот только суть ритуала принесения клятвы такова, что оборотень, нанесший себе рану и произнесший ритуальную фразу, тем самым передавал свою жизнь тому, кому присягал в верности. И рана не закроется, пока клятва не будет принята! И то, что сейчас по руке Ледя на каменный алтарь стекает не алая кровь из его сосудов, а серебристая энергия из разрезанных нитей кружева, ничего не меняет. Потому что оборотни без силы не живут точно так же, как и без крови! А значит, перед Занилой снова лежит только один путь. И решение уже принято: следовать по нему, не останавливаясь, не сворачивая и не сомневаясь. Только вперед!
Занила подняла левую руку. У ее байне не было рукавов, поэтому ей даже заворачивать ничего не было нужно - всего лишь приставить кончик кинжала к коже, слегка надавить, прокалывая ее, и провести разрез по внутренней стороне руки до запястья.
- Я принимаю твою клятву крови, - произнесла она и, несмотря на всю ее решимость, ее голос сорвался, потому что те слова, что шли дальше, она заставить себя выговорить просто не могла, не в состоянии была признать, что Ледь теперь будет во всем подчиняться ей! Она всегда воспринимала его как равного себе. И не могло быть иначе! И сейчас, глядя на серебристо-серую силу, сочащуюся из разрезов на их руках, она как никогда остро чувствовала это. Наверное, она должна была бы удивиться, откуда в ее кружеве вновь взялась энергия, но ей, кажется, наконец-то удалось осознать, что ритуал, проводимый в этом самом месте, выглядит совсем не так, как он же на физическом уровне реальности. А может быть, она просто думала сейчас совсем о другом. Сила в кружеве Ледя и ее собственная выглядели абсолютно одинаково. Когда-то она считала: это потому, что она обрела свои способности после нападения его отца. Потом она узнала, что это всего лишь случайное совпадение. А сейчас она, кажется, получила еще одно подтверждение тому, что она не зря вступила на свой путь. Тогда чего она ждет? - Я называю тебя оборотнем своей стаи, - проговорила Занила. - Я соглашаюсь со своей властью над тобой, я признаю твое право на мою защиту и мою обязанность вести тебя! Да видят Боги и Лес!
Она отложила больше не нужный кинжал на алтарь, протянула вперед левую руку и перевернула ее, позволив каплям серебристой жидкости сорваться вниз, заливая рану на руке Ледя. Его и ее сила смешались, подтверждая принесенные клятвы и завершая ритуал. Разрез на руке оборотня мгновенно закрылся, оставив после себя лишь тонкую полоску чуть более светлой кожи. И раны Занилы тоже больше не было. Она опустила руку, вновь прикоснувшись кончиками пальцев к каменной плите алтаря, словно у нее просто не было больше сил держать ее на весу.
- И что дальше? - голос Кай'я Лэ прозвучал тихо и хрипло, но все равно каждое ее слово было отчетливо слышно под сводами храма. Ледь своим излюбленным жестом пожал плечами и окинул взглядом круг каменных колонн, пылающих вязью серебристых символов.
- Разве ты не чувствуешь? - он ответил вопросом на вопрос, но Заниле этого было вполне достаточно. Она так же, как и он, окинула взглядом храм, одновременно прислушиваясь к тому, что происходило вокруг и внутри него. - Открой! - проговорил Ледь, и Занила каким-то неведомым чутьем мгновенно угадала, что он говорит о книге, лежащей на алтаре между ними. Она опустила взгляд на древний фолиант, на обложке которого сейчас так ослепительно ярко серебристо-серым пламенем пылал знак - символ стаи. Кай'я Лэ протянула руку и прикоснулась кончиками пальцев к тонкой темно-коричневой коже, помедлила долю секунды, а потом решительно открыла книгу. Шелест пергаментных страниц в напряженной тишине храма показался почти оглушительным. Они одна за другой скользили между ее пальцев, и Занила ни секунды не сомневалась, что раскроется книга именно на той странице, которая и нужна для ритуала призыва Силы Леса. Ведь они все еще находились в мире, созданном Ледем, и он по-прежнему подчинялся их потребностям. Впрочем, и в реальном мире, скорее всего, было бы также. Шорох страниц замер, оставив книгу раскрытой практически посередине, и Занила скользнула взглядом по ровным строчкам, причудливым и сложным символам Древнего языка, сплетающимся в слова, предложения, фразы, готовым создать для того, кто сумеет их прочитать, целый мир!
- Кай'я Лэ ару Регаро'Лэ'Наир керемет выране аст! - голос десятком хрустальных птиц взметнулся по своды храма, и только тогда Занила поняла, что он принадлежит ей, что она принялась читать вслух, начав древний ритуал. Впрочем, останавливаться она не собиралась. - Иртнине асра тытни, малеметлех асра. Аталану пелетне сер!.. - ее голос выплетал причудливую вязь звуков, хрустальными каплями срывавшихся с ее губ, и Занила, не задумываясь, мысленно переводила для себя то, что читала вслух: "Владеющая Истинным Знанием о Сути, ведущая тех, имя кому Меняющие Суть, в этом месте, что известно нам от начала мира, призываю тебя! Я смотрю в прошлое, я вижу будущее. Здесь и сейчас войди в этот мир!.."
Она читала, не отрывая взгляда от книги, скользя кончиками пальцев вдоль ровных линий строк, а Ледь, вначале просто наблюдавший за ней, вдруг вскинул голову к храмовому своду, потому что на нем внезапно вспыхнуло серебристо-серое пламя. Но оно не осталось неподвижным, как то, которым пылали стены и алтарь, а вдруг потекло, изменяясь, складываясь в символ, а через секунду в следующий, потом в еще и еще один, повторяя за Кай'я Лэ то, что она произносила, воплощая в реальность каждое слово, срывавшееся с ее губ... Ромб, разделенный на четверти, две из которых пылали пламенем, а две оставались темными; дерево, вздымающее свои ветви к небосводу; три вертикальные спирали - знак времени, бесконечного от начала к концу времен; темная стрела, окруженная серебряными всполохами огня; прямоугольник, заполненный линиями, каждая из которых изгибалась от трех до девяти раз - лабиринт - символ судьбы, пути и самой жизни! Он вспыхнул самым последним и погас, оставив после себя лишь темный безжизненный камень.
Занила замолчала и перевела дыхание, грозящее сорваться. Она вскинула голову, оставив книгу лежать на алтаре, и обвела взглядом храм. Впрочем, то, что сейчас происходило под его сводами и в лесу вокруг него, нужно было видеть не глазами. Оборотень как никогда остро почувствовала сожаление по поводу того, что больше не в состоянии ощутить колебания в энергетических потоках. Но, то ли потому, что теперь она была полновластной Кай'я Лэ стаи, и Сила Леса признала ее, то ли потому, что суть этой энергии была совершенно иной, но ее приближение к храму Занила ощутила всем своим существом! Нечто огромное, бесконечно древнее и могучее проснулось под сводами леса, пронеслось в вышине, заставив низко кланяться вершины вековых сосен, и, не встретив ни малейшего сопротивления, ворвалось под своды храма. Сердце Кай'я Лэ сорвалось и забилось в сумасшедшем темпе. Она чувствовала Силу Леса, ее присутствие, ее приближение и то, что она движется не просто в сторону храма, а именно к ней!
Наверное, следовало испугаться того, что древняя сущность, обрушившись на нее, просто уничтожит ее, сломает ее тело, как слишком хрупкую игрушку, развеет душу, сотрет, оставив лишь сухой и безжизненный пепел... Но страха не было. Вообще ничего не осталось: ни сомнений, ни сожалений!.. Может быть, Ледь был прав: она Кай'я Лэ стаи, и никто не в состоянии этого изменить?! Даже она сама. И одного этого достаточно, чтобы встретить Силу Леса лицом к лицу, принять ее, пропустить через себя, ощутить ее мощь и саму себя как часть этой мощи!
Серебристо-серые письмена на стенах храма вспыхнули, ослепляя своим сиянием. Лес за кругом каменных колонн стонал и выл, сгибаясь под порывами обрушившегося на него урагана. Сила ворвалась под древние своды. Ледь вскрикнул, упав на пол, обхватив руками голову, но Занила не успела ни броситься к нему, ни произнести хотя бы слово, потому что в следующую секунду она увидела то, что двигалось на нее... Сила Леса! Она так часто произносила эти два коротких слова, что перестала вслушиваться в смысл, вложенный в них, но теперь ей было не отвернуться и не закрыть глаза. Она раскинула руки в стороны и запрокинула голову, чувствуя, как ее губы помимо ее воли изгибаются в широкой улыбке. Кажется, теперь она по-настоящему узнает смысл и еще одного слова - свобода!..
Сила обрушилась на нее, горячей густой серебристо-серой волной окатив ее тело, заглянув ей в глаза, проникнув до самого дна души, заставив ее закричать громко, пронзительно, срывая голос... Ее тело не выдержало, колени подогнулись, и Кай'я Лэ рухнула на пол, больно ударившись о твердые каменные плиты. Она задыхалась, не в состоянии протолкнуть в легкие ставший слишком густым воздух. Занила запрокинула голову к храмовым сводам, словно в хороводе пылающих символов пытаясь отыскать поддержку... Но над ней был только высокий светло-желтый потолок и кольцо узких окон на круге стен под ним.
Кай'я Лэ вздрогнула, на секунду вовсе забыв, что следует дышать. Потом медленно, словно не зная, как поведет себя ее тело, опустила голову и огляделась вокруг. Серебристое сияние померкло, и вместе с ним исчез и храм: круг массивных каменных колонн, тяжелая плита свода, алтарь в самом центре, книга на нем. Даже леса, подступавшего вплотную к древним стенам, больше не существовало! Занила вновь находилась в Тивирилле, во дворце магов, в комнате, в которой они держали свою пленницу. И Ледь, разумеется, тоже исчез вместе с остальной реальностью, созданной его ритуалом вызова. Занила снова была одна, а это значило, что она проснулась. Если, конечно, все произошедшее с ней только что можно было назвать сном!
Перед ее глазами еще стаяли стены храма, оплетенные сияющей вязью древних символов, и каждое слово, произнесенное под его сводами, она тоже слышала вновь и вновь, словно странное эхо, существующее только в ее мыслях, продолжало раз за разом повторять их. Каждую фразу, каждое предложение... И ее собственные, и Ледя... Занила вздрогнула, внезапно поняв, что именно не отпускало ее, заставляя вновь прокручивать в голове весь разговор. Она нашла то, что казалось ей настолько странным, что она невольно начинала сомневаться, а не было ли все, произошедшее с ней, всего лишь игрой ее воображения, выбитого из привычной колеи потерей силы! И странность эта заключалась именно в поведении Ледя. За все время в храме он ни разу не упомянул о том их разговоре прошлой ночью, когда она рассказала ему, почему именно она убила его отца! Словно в сегодняшнем сне он уже вообще не помнил об этом, или того выяснения отношений и вовсе не было, просто не происходило в реальности, а с ее губ не срывались остро жалящие слова: "Это была самая обыкновенная месть"!.. Занила на секунду позволила себе прикрыть глаза. Нет, это было невозможно. Тот разговор был, слова она сказала, и Ледь услышал их, и схватка, что была между ними потом, когда она дрались друг с другом по-настоящему, наносили удары, не сдерживая своей силы, действительно каждым выпадом стараясь достать, причинить боль - физическое страдание телам вместо той отчаянной боли, что сжигала их души!.. Все это тоже было.
А теперь Ледь словно забыл об этом. И Занила разрывалась под напором двух противоречивых, раздирающих ее душу желаний. Пусть он действительно не помнит ни о чем! Тогда ей не нужно будет бояться каждый раз, встречая взгляд его глаз. Пусть он помнит... Потому что тогда ей не придется начинать тот разговор заново. Ведь - Занила знала это точно - жить дальше, продолжая лгать ему, она не будет. Не хочет, не может, не должна... Как там говорил Ледь? Выбери любой вариант - каждый будет правильным. Осталось только вновь увидеть его...
Оборотень, опершись руками о каменные плиты пола, решительно поднялась с колен. Потом еще раз посмотрела вверх. Небо, видное сквозь узкие бойницы окон под самым потолком, было бледного серо-голубого цвета. Значит, ночь уже закончилась, и наступал рассвет нового дня. А последним, что она помнила до того, как ритуал Ледя затянул ее в сон, был закат. Хотела бы она знать, что в течение всех этих часов происходило с ее телом в этом месте реальности?! Сейчас Занила ощущала себя более чем странно. И меньше всего ее состояние напоминало то, какое бывает после долгого глубокого сна: никакой расслабленности. Наоборот, каждая мышца в ее теле, каждый нерв словно звенели натянутой струной. Ее переполняла энергия, и было почти невозможно просто стоять на месте. Хотелось бежать, стремительно нестись куда-то, схватить клинки и ввязаться в бой! А еще лучше - найти какого-нибудь мага... Занила судорожно вздохнула. Ей очень хорошо было знакомо подобное ощущение, как, впрочем, и любому другому оборотню - следствие нестабильности силового каркаса и его переполнения энергией.
И еще... Занила скользнула руками по своему телу, одновременно осматривая его. Одето на ней было платье без рукавов из грубой серой ткани. Никакого шелкового байне, разумеется, не было. Но на этом все отличия от сна заканчивались, потому что за прошедшую ночь с ее тела исчезли все раны, синяки и даже простые царапины - все следы, оставленные вчера на ее коже магами, не скупившимися на удары! Означает ли это, что ей удалось вырваться из магической ловушки, вернув себе силу?!
Самым простым способом проверить это - было перевести зрение на другой уровень. Именно это Кай'я Лэ и попыталась сделать немедленно. Сосредоточение на точке на внутренней поверхности глаз далось как никогда легко. Вот только дальше, как и вчера, сейчас снова ничего не произошло! Занила глухо зарычала, выплескивая собственные ярость и недоумение. Ее сила не вернулась к ней, она по-прежнему не оборотень! Тогда откуда это дразнящее и сводящее с ума ощущение наполненности энергией?
Что-то прикоснулось к коже Занилы. Как прохладный и невообразимо гладкий шелк, если бы в ткань можно было завернуть одновременно каждую клеточку ее тела!.. Кай'я Лэ резко обернулась и тут же отругала себя за собственную глупость: то, что она ощущает, ей не удастся увидеть глазами! Только почувствовать... А для этого сначала нужно поверить, что все, произошедшее с ней за эту ночь, действительно не было сном. Занила прикрыла глаза, словно боясь, что здесь и сейчас зрение может помешать ей, а потом распахнула свое сознание для Силы Леса, так настойчиво зовущей ее. Она никогда не поступала так раньше, не представляла, что именно следует делать, и не знала, получится ли у нее теперь, поэтому просто попыталась вспомнить, как раньше, вечность назад, она раскрывала собственное кружево. Все получилось даже легче, чем она представляла, словно Сила и сама знала, как поступить, и всего лишь ждала, пока Кай'я Лэ обратится к ней.
Занила не смогла бы сформулировать, выразить в словах, что же именно произошло в следующее мгновение, она просто вдруг ощутила, как круглая комната, в которой маги заперли ее, перестала быть такой пустой. Это не было похоже на то, как чувствовались энергетические потоки, пронизывавшие воздух. Ровно как и на ощущение от присутствия в непосредственной близости от нее другого высшего оборотня. То чувство, которое мгновенно обрушилось на Занилу, было словно средним между ними, но при этом гораздо более мощным. Она вдруг вспомнила, как в самом конце своего сна, после завершения ритуала, практически не могла дышать, настолько плотным, переполненным Силой, был воздух! Причем энергия эта не была инертной, как та, которой она уже так привыкла заполнять свое кружево. Занила всей кожей ощущала на себе взгляд древней сущности, носящей имя Силы Леса. И никак иначе, более точно она не могла сформулировать собственные чувства!
Под сводами круглой комнаты прокатился низкий вздох, и Занила поняла, что Сила Леса тоже наблюдает, присматривается к Кай'я Лэ, призвавшей ее. Наверное, нужно было испугаться или хотя бы почувствовать неуверенность перед лицом этой древней и могущественной сущности, вот только Занила не ощущала с ее стороны никакой угрозы. Кай'я Лэ в очередной раз подавила желание оглядеться по сторонам. Она прекрасно понимала, что этого собеседника ей не увидеть, но было совсем не просто справиться с привычкой смотреть на того, с кем собираешься разговаривать. А еще прежде, чем говорить с Силой Леса, нужно было придумать, как именно это следует делать: уж точно не словами на человеческом языке! Занила попыталась вспомнить, как она передавала мысленные образы тем из членов стаи, кто имел с ней кровную связь, и подумала, не получится ли и сейчас сделать что-то подобное. Конечно, раньше она всегда пользовалась собственным кружевом и энергией в нем, то есть тем, чего сейчас была лишена. Но если на ум не приходит ничего другого, кто же запрещает ей просто попробовать? Тем более что она уже знает, какой вопрос хочет задать.
"Как ты оказалась здесь?" - мысль-образ получилась сложной, состоящей из нескольких отдельных: воспоминание о храме, веками дремлющем в непроходимых лесах на севере Вольных княжеств; взгляд вокруг, на комнату, в которой Занила вот уже второй день была пленницей, и недоумение, относящееся к расстоянию, разделяющему эти два места на физическом уровне реальности. Кай'я Лэ мысленно представила себе получившийся образ, долю секунды подержала его на кончиках пальцев, словно размышляя о чем-то, а потом словно комок легчайшего пуха подбросила его вверх, туда, где по ее ощущениям и находилась Сила Леса. Если она все сделала правильно, и та сумеет ее понять, то Занила получит ответ. А именно этот вопрос она выбрала совсем не случайно. Ей просто необходимо было знать, способна ли Сила Леса перемещаться по физическому уровню реальности мгновенно и на любые расстояния так же, как делают это маги с помощью своих порталов. Теперь, когда Занила была единственной Хозяйкой стаи, именно ей предстояло вести эту войну, а значит, ей нужно было в точности выяснить не только возможности противников, но и свои собственные!
Еще один вздох прокатился под потолком комнаты, и Занила мгновенно без всяких ответных образов осознала, что Сила поняла заданный ей вопрос. А в следующий момент ответ обрушился на Кай'я Лэ водопадом мыслей, видений и ощущений, настолько ярких, что оборотень на несколько мгновений оказалась просто вырвана из реальности, вновь будто погрузившись в очередной сон. Она снова оказалась в лесу на севере Равена, и здесь опять была ночь. И откуда-то Занила знала, что Сила Леса вернула ее в прошлое, показывая ей ночь летнего солнцеворота. В отличие от предыдущего сна, теперь Кай'я Лэ находилась не в собственном теле, она словно парила в воздухе на высоте примерно в пару десятков аммов над землей. А под собой она видела магов - всадников в броне из светло-серого металла, оплетенной нитями энергетической защиты. Они скакали через лес, изо всей силы нахлестывая коней, и туман - знак близкого завершения ночи - клубился у самой земли, мешая им разбирать дорогу. Занила успела подумать, что схватка между ними и оборотнями, очевидно, уже осталась позади, а в следующую секунду она заметила то, что мгновенно подтвердило ее мысль. Она увидела себя. Точнее, она лишь догадалась, что то, что было подвешено к седлу одного из магов, было именно ее телом, остановленным в момент обращения между двумя обликами. Занила почувствовала, как по ее позвоночнику прокатилась волна холодной нервной дрожи. Хотя ничего особенно страшного она не видела - просто сгусток плотного белого слабо светящегося тумана в клубке оплетающей его бледно-розовой сети. Нет, это не было ни страшным, ни уродливым, просто то, что сделали с ней маги, было слишком, чересчур противоестественным даже для этого мира, в котором Занила уже давно перестала пытаться отыскать хоть какие-то реально существующие границы!
Кай'я Лэ решительно тряхнула головой, заставляя себя собраться с мыслями и вернуться к тому, что на самом деле было важно в этот момент. Она чувствовала, что Сила Леса отнюдь не ее собственное тело хотела показать ей и теперь настойчиво влечет ее дальше. Занила не стала сопротивляться.
Она не знала, сколько объективно прошло времени. Для нее просто одна картинка сменилась другой. Небо посветлело, предвещая близкий рассвет, а всадники, за которыми следовала Кай'я Лэ, выехали из леса. Они один за другим начали подниматься на небольшой, но довольно высокий холм. Вот уже они все оказались на его вершине, и тогда их предводитель, в котором Занила, нисколько не удивившись, узнала Талгата, принялся колдовать. Оборотень чуть не задохнулась от радости, когда поняла, что вновь, пусть и ненадолго, может видеть переплетения энергетических нитей, а значит, и понять, что же конкретно делает маг. Талгат выбрал из струящихся над вершиной холма энергетических потоков один и, отделив от собственного кружева нитку-ключ, соединил их. Поток мгновенно замер и стал увеличиваться в размерах, словно полноводная река, которую вдруг перегородили запрудой. А еще через секунду маг сплел из силы собственного кружева сгусток странной формы и послал его в сторону потока. Тот, подчинившись приказу Талгата, раскрылся, образовав внутри себя просторный карман. В него-то один за другим и стали заходить маги. Когда последний всадник оказался внутри, Талгат вновь прикоснулся к нити-ключу, смыкая края кармана. Он не заметил, как Сила Леса, а теперь и Занила вместе с ней тоже оказались внутри. "Внутри портала!" - мысль возникла в сознании Кай'я Лэ, и оборотень мгновенно поняла, что она не принадлежала ей, что эту мысль подсказала ей Сила, и что именно с целью демонстрации портала ей и был показан весь этот образ! Все верно, она же сама спрашивала, как она попала в Тивириллу, и теперь ей остается только смотреть.
Кай'я Лэ, столько раз запиравшая какие-нибудь вещи внутрь силовых карманов, никогда по-настоящему не представляла себе, что же там с ними происходит (кроме остановки времени, разумеется). А теперь у нее, кажется, появилась возможность в полной мере почувствовать это на себе! Жаль только, что образ, сформированный для нее Силой Леса, не передавал ощущений физического тела, а значит, Заниле оставалось только смотреть. Больше всего нахождение внутри портала напоминало, как если бы маги, и она вместе с ними, оказались в облаке густого тумана, причем окружавшего не только со всех сторон и сверху, но еще и снизу. И туман тоже был весьма странным - не обычным белым, а перламутровым, сияющим всеми оттенками солнечного спектра; и состоял он словно из отдельных нитей, двигающихся, извивающихся, переплетающихся между собой, создающих эту не совсем ткань, а скорее... Словом, ощущение было такое, будто маги оказались внутри огромного, рыхлого, раздерганного и основательно спутанного клубка! Подробнее рассмотреть Занила не успела, потому что уже в следующую секунду Талгат вновь протянул вперед руки и, прикоснувшись кончиками пальцев к сияющим перламутровым нитям, раздвинул их. Никакого усилия ему для этого прикладывать не пришлось, энергетический поток раскрылся удивительно легко, словно только и ждал сигнала мага. Знаний Занилы было вполне достаточно, чтобы понять: Талгат воспользовался отпечатком сути потока, который, очевидно, постоянно хранил в своем кружеве, чтобы заставить края кармана разомкнуться. Со стороны же это выглядело так, будто сияющая стена, внезапно расступилась, и всадники один за другим выехали через образовавшийся проход, вернувшись на физический уровень реальности.
Занила знала, что они находились внутри портала, и что с его помощью переместились на значительное расстояние, но все равно она не смогла сдержать удивления, когда за пределами раскрывшейся энергетической стены она увидела не привычный древний лес, а новый и совершенно незнакомый ей пейзаж! Маги оказались в небольшом внутреннем дворе, окруженном со всех сторон высокими глухими стенами. И Занила не смогла не оценить предусмотрительности их вожака. Действительно, если существовала хотя бы малейшая возможность того, что маги не выиграют схватку, а наоборот приведут за собой оборотней, то лучшего места для выхода из портала, чем простреливаемая со всех сторон и лишенная всяческих укрытий площадка, и придумать нельзя! Впрочем, отряд вернулся с победой, и поэтому очень скоро встречать их во двор высыпали и другие маги. Они окружили всадников, помогли им спешиться, принялись отвязывать от седла Талгата сеть с его добычей. Но все это Занила видела как-то уже неясно и словно издалека. Будто Сила Леса не интересовалась тем, что происходило дальше. Кай'я Лэ еще успела отметить, что над дворцом магов в отличие от леса на севере Равена уже вовсю светит солнце (как будто у нее еще был повод сомневаться, что она перенеслась с запада материка на восток), а в следующее мгновение она вновь очнулась в своей круглой комнате-темнице.
Занила опять сидела на полу, на коленях, опершись руками о пол, словно мысленный образ, обрушенный на нее Силой Леса, оказался слишком мощным, чтобы ей удалось удержаться на ногах, и теперь ей заново предстояло возвращаться в собственное тело. Сила оставила ее сознание и теперь снова невидимым облаком клубилась под потолком комнаты. Занила невольно усмехнулась, подумав о том, что уже настолько привыкла к ее присутствию, что воспринимает его как нечто само собой разумеющееся. Она встала на ноги, небрежно поправив съехавшее с плеча платье. После всего того, что ей показала Сила Леса, лихорадочное возбуждение, которое испытывала Занила, стало словно еще сильнее. А желаннее действовать теперь было попросту нестерпимым! Она всего лишь спросила у Силы Леса, как та оказалась в Тивирилле вместе с ней, а в дополнение к ответу на вопрос ей еще и показали, как действует пространственный магический портал! И как же все оказалось просто... Для перемещения через пространство маги использовали то же самое свойство энергетических потоков, что и оборотни для переноса одежды и оружия через обращение. Маги точно также создавали внутри одного из силовых потоков карман. Только в отличие от Хозяев Леса, которые нитью-ключом соединяли поток лишь с собственным кружевом, маги пошли дальше. Они брали от потока сразу две нити и прикрепляли их к разным точкам пространства: одну к тому месту, где и создали карман, а другую можно было отнести хоть на другой край мира! Или на другое побережье материка, как поступил Талгат... А потом, когда возникала потребность переместится, нужно было лишь по нити-ключу раскрыть силовой карман и заново замкнуть его вокруг себя, и поток перемещал мага и всех, кого он захотел взять с собой, на другой конец нити, ведь для сгустков силы на физическом уровне реальности не существует ни границ, ни времени, ни расстояния!..
Занила поймала себя на мысли, что стоит посреди комнаты и улыбается! Или усмехается, язвительно, жестоко и предвкушающее, что, впрочем, для нее было одно и то же. Как и для магов, которым ее улыбка предназначалась. Заниле только что удалось раскрыть один из их секретов. Причем она не только поняла, как действуют их порталы, позволяющие магам перемещаться практически мгновенно на любые расстояние, но, что гораздо важнее, теперь она знала, как и оборотням ее стаи переноситься сквозь пространство с той же скоростью! И еще она, кажется, только теперь в полной мере начала осознавать, какое могущество оказалось в ее руках после того, как Сила Леса ответила на ее призыв! И сердце Занилы колотилось с такой безумной скорость потому, что она не могла думать ни о чем другом - только о том, что чаши весов в очередной раз сместились, и война, которая еще вчера казалась ей безнадежной, теперь снова могла быть стаей выиграна. Нет, не так - она должна быть и она будет выиграна! Отныне для Кай'я Лэ это станет лишь вопросом времени. И первое, чем она займется, это решит, как ей выбраться из дворца магов и из Тивириллы вообще. Ее стая ждет ее. Все ее стая.
Глава 5. Новая сила
Шорох, раздавшийся за стеной комнаты, в которой находилась Занила, заставил ее вскинуть голову. Последние несколько часов Кай'я Лэ провела, сидя на каменном полу, подвернув под ноги грубую ткань платья, следя за тем, как меняется цвет неба в окнах-бойницах по мере того, как восходит солнце, и обдумывая свои дальнейшие действия. В платье сидеть на холодных каменных плитах оказалось гораздо приятнее, чем без него, хотя в остальном оно, конечно, значительно уступало ее любимому байне; сквозь окна проникали тонкие золотисто-розовые лучи, а любой приходивший ей в голову план сводился к тому, что из дворца выбираться лучше, воспользовавшись "помощью" кого-нибудь из магов. Так что шорох в коридоре, в котором Занила без труда узнала звук приближающихся к ее двери шагов, был весьма кстати. Еще Кай'я Лэ отметила, что вчера, когда за ней пришли те двое магов, она узнала об их приближении только по скрежету ключа в замочной скважине. Конечно, возможно, что сегодняшний посетитель просто шагает громче, но Занила почему-то была уверена, что именно присутствие Силы Леса вернуло ей часть из ее прежних способностей.
"А вот и знакомый скрежет... - Занила поднялась с пола, поворачиваясь лицом к двери. - Интересно, кто и зачем ко мне пришел сегодня?"
Оборотень только надеялась, что это не господин Талгат решил устроить с ней очередной разговор с объяснением ее новых возможностей, а точнее их отсутствия. Может быть, маги наконец-то решили перевести ее в какое-нибудь другое место, более пригодное для жилья (и для побега из него). А еще было бы неплохо, если бы они вспомнили, что пленницу следует время от времени кормить! Или маги всерьез думают, что ей для поддержания жизни более чем достаточно ошейника и энергетического каркаса вокруг ее тела?!
Ключ два раза повернулся в замке, но за секунду до того, как дверь открылась, Сила Леса, все это время дремавшая под потолком комнаты, стремительно метнулась в сторону Занилы. Кай'я Лэ вскинула голову. Ей потребовалось почти пара мгновений, чтобы сообразить: Сила просто не хочет, чтобы маги, вошедшие в комнату, ощутили ее присутствие! Только чем Занила может ей помочь?.. Оборотень лихорадочно огляделась по сторонам, как будто что-то в абсолютно пустой комнате могло подсказать ей выход из ситуации. Но Сила, похоже, и сама знала, что следует делать. Она рухнула на голову Занилы, густой теплой волной накрыв ее тело, а потом словно уютным и каким-то даже ласковым объятьем обвилась вокруг ее плеч, легла ей на спину, едва заметно подрагивая, словно тяжелый меховой плащ или крылья, какие бывают только у самой огромной и хищной птицы. И прикосновение это вселяло уверенность. Занила невольно распрямила плечи, решительно подняв голову. Теперь Сила леса всегда будет с ней, неотступно следуя за Кай'я Лэ, куда бы маги ее ни повели. Но ни один из ее врагов не сумеет ощутить ее, не различит за сиянием искусственно созданного ошейником силового каркаса, пока Сила сама не позволит им этого! Только кто сказал, что к тому моменту для магов уже не будет слишком поздно?
Занила сдержала рвущуюся на губы довольную усмешку и вновь повернулась в сторону двери. Та открылась, и в перечерченную лучами утреннего солнца комнату вошла девушка. На этот раз полностью скрыть свои эмоции Кай'я Лэ не удалось. Серебристая тонко изогнутая бровь неудержимо поползла вверх, выражая крайнюю степень недоумения: уж слишком мало новая посетительница соответствовала представлениям Занилы о том, как должен выглядеть тюремщик! Девушка была молодой, вряд ли намного старше самой Занилы, то есть никак не больше двадцати - двадцати пяти лет; довольно миловидной, с тонким чуть вздернутым носиком и огромными темными опушенными длинными густыми ресницами глазами. На высоких скулах смуглого лица двумя яркими пятнами горел нервный румянец. Единственным, что, пожалуй, немного портило внешность девушки, была высокая и слишком сложная прическа: иссиня-черные и даже на вид жесткие волосы были заплетены в несколько кос и уложены кольцами над ушами и на затылке, оставляя лишь отдельные прямые пряди спадать на шею и плечи девушки. А еще тонкие ноздри незнакомки едва заметно трепетали, и в сочетании с плотно сжатыми губами это придавало ее лицу такое выражение, будто все, что она видела вокруг себя, было ей в крайней степени неприятно. Занила усмехнулась: она ни секунды не сомневалась, что эта гримаска адресована именно ей!
Девушка сделала пару шагов, приближаясь к Заниле, и по спине, по позвоночнику той пробежали горячие и почти болезненно острые мурашки. Это Сила Леса реагировала на энергию, которую ощутила в вошедшей девушке. Занила передернула плечами, прогоняя неприятное ощущение. Она и так знала, что в этом дворце вряд ли встретит кого-то кроме очередного мага! Девушка скрестила рука на груди, демонстративно уперев взгляд темно-карих глаз в Занилу. Кай'я Лэ не знала, чего она от нее ждет. Может быть, ей следует упасть на колени или еще как-нибудь поприветствовать свою гостью? Она предпочла ответить столь же демонстративным и ничуть не менее пристальным взглядом, к тому же еще и оценивающе скользнув им по фигуре девушки. Магичка была стройной и довольно высокой, лишь эцба на четыре ниже самой Занилы. Ее бордово-коричневое платье мало чем отличалась от тех, что Кай'я Лэ видела вчера на других обитательницах дворца: расклешенный подол настолько длинный, что волочится по каменным плитам пола, расшитый золотой нитью лиф переходит в горловину-стойку чуть не до подбородка, а рукава, сильно расширяющиеся ниже локтя, легко скрывают пальцы до самых кончиков. Точнее, скрывали бы, если бы не странный предмет, который магичка держала в руках. На этот раз Заниле даже не пришлось притворяться - она с вполне искренним любопытством принялась разглядывать его. Предмет был около четырех тефахов в длину и имел довольно странную форму: круглая чаша на ножке, только вот заканчивалась эта ножка не обычной подставкой, а наоборот весьма острым с виду кончиком, что сразу же делало весьма затруднительным использование этой чаши по назначению. Ну, разве что только постоянно держать ее в руках или с силой втыкать в деревянную поверхность стола?.. Выполнена чаша была из какого-то камня темно-серого цвета в серебристых и бледно-розовых прожилках. Весить она, наверное, должна была не мало, но магичка держала ее без всякого видимого усилия.
- Ты пойдешь со мной, оборотень! - проговорила девушка, очевидно, увидев все, что хотела в своей пленнице, или просто поняв, что одного взгляда слишком мало, чтобы смутить Занилу. А голос магички был звонким и довольно высоким, но говорила она с тем же протяжно-шипящим акцентом, что оборотень вчера слышала и у Талгата. Очевидно, он был общим для всех жителей Тивириллы. Или для всех магов. Или это одно и то же?..
- Куда? - Занила изогнула серебристую бровь, демонстрируя выражение удивления пополам с любопытством. Она прекрасно понимала, что магичка вряд ли хорошо отреагирует на подобное ее поведение. Она провоцировала ее на ответный ход, на грубость, вполне возможно, даже на удар. На который и сама в свою очередь тоже сможет ответить! Впрочем, разве она хоть когда-то вела себя иначе?! Тем более что теперь, когда она всей кожей ощущала теплую и живую тяжесть Силы Леса за своей спиной, у нее был повод для того, чтобы провоцировать нападение. Или даже напасть самой... Или все-таки немного подождать еще более подходящего случая?
Впрочем, в своих предположениях Кай'я Лэ не ошиблась. Алые пятна на скулах магички стали еще ярче, а пальцы, сжимавшие ножку странной чаши, наоборот побелели.
- Ты будешь делать то, что я скажу, оборотень! - прошипела она. - И не будешь открывать рта, пока не получишь такого приказа!
Занила пожала плечами, словно была покорной пленницей и действительно послушно замолчала, только вот в ее глазах цвета расплавленного серебра плескалось совсем другое выражение, щедро сдобренное насмешкой: "Я все равно узнаю! Я все равно рано или поздно увижу, куда ты меня приведешь!" И магичка, похоже, прекрасно расшифровала его. Она вдруг вытянула вперед руку с зажатой в ней странной каменной чашей.
- Ты еще не поняла, что ты больше никто, оборотень?! - проговорила она, направив чашу на Занилу. - Вздумаешь сопротивляться мне, позволишь себе хотя бы один косой взгляд - и вновь ощутишь на себе действие последнего изобретения господина Талгата! - голос магички стал еще более звонким, поднявшись до почти пронзительных ноток. Впрочем, жестокой язвительной насмешки, которой больше всего подошло бы определение издевка, в нем было ничуть не меньше, чем вчера в голосе упомянутого ей главы Совета. Вот только за прошедшую ночь обстоятельства изменились слишком сильно, чтобы Занила испытывала по этому поводу хоть что-то!
Она вновь с любопытством перевела взгляд на странный предмет, который держала в раках магичка и о котором она, очевидно, и говорила. Новая волна колючих мурашек, прокатившаяся по ее коже, несомненно свидетельствовала о том, что Сила Леса почувствовала в каменной чаше присутствие энергии. Причем гораздо более сильной, или вернее концентрированной, чем до этого в самой магичке! На этот раз Занила не стала отмахиваться от своих ощущений, наоборот она прислушалась к ним, пытаясь определить, что же именно Сила обнаружила в странном предмете. Магичка сказала, что это последнее изобретение господина Талгата. И еще из ее слов можно было сделать вывод, что Заниле уже приходилось сталкиваться и с ним, и с его действием тоже. Тогда почему она не может вспомнить? Может быть потому, что с этого уровня зрения она его не видела, а смотрела с другого? Ответ оказался настолько прост, что Занила лишь с трудом сдержала улыбку. А девушка, устав ждать, пока пленница хоть как-то отреагирует на ее последнюю реплику, вновь заговорила сама.