Занила не стала отрицать. Она действительно наконец-то впомнила: именно этот артефакт был в руках у Талгата во время того памятного боя в ночь летнего солнцеворота, и магу тогда потребовалось всего несколько минут, чтобы энергетические потоки на многие аммы вокруг полностью обмелели! Но еще Занила помнила и другое: в ту ночь Сила Леса, разбуженная ритуалом, наблюдала за схваткой. И ей артефакт мага совершенно никакого вреда ни причинил: либо не смог справиться, либо просто не был рассчитан на столь древнюю и отличную по своей природе от любой другой силы сущность. В любом случае теперь Занила очень сильно сомневалась, что каменная чаша в руках магички способна причинить ей такой уж значительный вред. Вообще хоть какой-то вред, если быть откровенной! Впрочем, пока магичке об этом знать совсем не обязательно.
Занила еще раз скользнула взглядом по артефакту. Теперь она знала, где встречала его раньше, но все равно ее не оставляло странное и весьма неприятное ощущение, будто она забыла что-то, причем весьма важное! Занила была почти уверена, что она уже видела этот предмет еще раньше, до ночи летнего солнцеворота, или просто слышала о нем, или читала его описание?.. Он был знаком ей, но не как артефакт, способный забирать силу из окружающего пространства, а именно из-за своей формы чаши на ножке с острым кончиком вместо подставки! Занила лихорадочно перебирала кусочки воспоминаний, стараясь поймать нужное, но упорно ускользающее. Чаша, такая идеально круглая и ровная, что просто создана для того, чтобы быть наполненной; четырехгранная ножка; противоположный кончик такой острый, что об него наверняка можно уколоться до крови; темно-серый камень в более светлых прожилках... Нет. Занила решительно тряхнула головой. Камень здесь был абсолютно ни при чем - в этом она была уверена точно - но ничего больше ей вспомнить так и не удалось.
- Иди за мной, оборотень! - Занила вскинула голову на голос магички, оторвавшись от разглядывания артефакта и от попыток разобраться в собственных ощущениях. Вопреки своим же собственным словам девушка никуда не шла, а наоборот отступила чуть в сторону, открыв Кай'я Лэ проход к двери и явно пропуская ее перед собой. - И зови меня "госпожа Лейсан".
Занила не стала указывать магичке на неточность формулировок о том, чего же она все-таки хочет: чтобы пленница следовала за ней или шла перед ней, удержавшись даже от обычного своего небрежно-насмешливого пожатия плечами. Она пересекла комнату и через распахнутую дверь вышла в уже знакомый ей коридор. В конце концов, ей было абсолютно все равно идти позади или впереди магички. Благодаря Силе Леса, уютно устроившейся плащом на ее плечах, она прекрасно чувствовала, где именно за ее спиной находится Лейсан. Она ощущала силу в ее кружеве и ту энергию, что была заключена в артефакте в ее руках - тоже. И еще Сила Леса подсказывала ей, что он не активирован! Занила не знала, сколько времени может потребоваться на это действие магичке, но пара мгновений после собственного нападения Кай'я Лэ точно была гарантирована!
Занила ждала, что они пойдут тем же путем, что ее уже вели накануне, но на первом же перекрестке девушка приказала ей повернуть в противоположную сторону. Они не стали ни подниматься, ни спускаться и уже аммов через тридцать оказались в небольшой шестиугольной зале, расположенной также на пересечении нескольких коридоров. Лейсан приказала Заниле стоять на месте, а сама шагнула вперед, приблизившись к большой круглой чаше, стоящей в центре залы прямо на полу. Кай'я Лэ явственно ощутила исходящую от нее силу даже до того, как магичка, опустив в нее кончики пальцев, принялась что-то делать. Любопытство, одно на двоих - и ее, и Силы Леса, толкнуло Кай'я Лэ вперед. Она осторожно приблизилась, стараясь не привлечь к себе внимания девушки, и заглянула через ее плечо. То, чем была наполнена чаша, выглядело странно и больше всего напоминало густой туман, светящийся изнутри и переливающийся всеми оттенками голубого, сиреневого и розового. И, как от тумана исходит едва уловимый запах влаги, так от чаши веяло силой!
Правая рука магички исчезла в ней почти до самого запястья, но лишь на несколько мгновений. А уже в следующее Лейсан извлекла ее назад. За кончиками ее пальцев тянулись длинные серебристо-голубые нити. Девушка повернулась в сторону Занилы. Та подумала, что сейчас удостоится еще одной порции шипящих ругательств за то, что посмела сдвинуться с места без разрешения своей госпожи, но вместо этого магичка протянула руку вперед. Нити сорвались с ее пальцев, но капли вопреки всем известным законам этого мира упали не вниз, а брызнули с ее ладони во все стороны. Через мгновение перед девушкой образовалась светящаяся стена из плотного тумана. Она еще раз резко двинула пальцами, сгибая их и одновременно выворачивая кисть, и туман разошелся в стороны, образовав проход в стене. Магичка свободной от артефакта рукой вцепилась в предплечье Занилы и резко дернула ее в сторону тумана. Оборотень не стала сопротивляться, позволив втолкнуть себя в проход. Она уже, кажется, начинала догадываться, что все это означает.
Стоило ей пересечь линию прохода в стене, как Занила перестала различать противоположную стену залы. Впереди, по сторонам и даже сверху и снизу был абсолютно одинаковый светящийся голубоватый туман. Лейсан шагнула вслед за своей пленницей, и за спиной магички проход тут же закрылся, оставив девушек внутри энергетического кокона, а точнее внутри пространственного портала! Занила с любопытством прислушалась к собственным ощущениям, но, как ни странно, ничего особенного не почувствовала. Она ощущала силу, исходящую от стен энергетического кокона, а больше ничего. Впрочем, может быть, это и не было столь удивительным: силовой карман запирал в себе целый кусочек физического уровня реальности, и с тем, что оказалось внутри него, уже больше ничего не происходило!
Занила обернулась в сторону магички, наблюдая за быстрыми движениями ее тонких пальцев. Девушка стояла, опустив голову и слегка прикрыв глаза, полностью сосредоточившись на своем деле и, казалось, вовсе не обращая никакого внимания на пленницу. "Настолько уверена в себе? - подумала Занила. - Или в том, что здесь и сейчас я уж точно не буду на нее нападать?" Впрочем, она этого делать действительно не собиралась: убивать магичку, находясь внутри портала и совсем не будучи уверенной, что сумеешь его самостоятельно открыть, - это было бы слишком недальновидным поступком даже для нее!
Магичка распахнула глаза, в последний раз повернула кисть и резко вытянула руку вперед ладонью от себя. Стена послушно раскрылась, выпуская ее и Занилу вновь на физический уровень реальности. Лейсан протянула руку, намереваясь выволочь свою пленницу наружу, но на этот раз Кай'я Лэ не позволила к себе прикоснуться. Она глухо зарычала, по старой оборотнической привычке обнажив два ряда белоснежных ровных и острых зубов, и шагнула из энергетического кармана сама. Портал за ее спиной с тихим хлопком закрылся, а Занила невольно прищурила глаза, пряча их от слишком яркого света солнца, бившего ей прямо в лицо. А еще она чувствовала прикосновения к своей коже теплого и удивительно вкусно пахнущего свежего ветра. Она не могла предположить, куда ведет ее магичка, но сейчас они, кажется, оказались за пределами дворца. Занила открыла глаза, наконец-то привыкшие к свету, и не смогла сдержать невольный вздох восхищения при виде того, что было впереди и вокруг нее. Как бы она ни относилась к магам, насколько бы сильно ни ненавидела их, кажется, теперь она не могла не признать, что строителями они были действительно великолепными! Сидя запертой в своей комнатке и не видя сквозь узкие окна ничего кроме неба, Занила даже предположить не могла, что откроется ее глазам, стоит ей выйти за предела ее тюрьмы.
Дворец магов располагался в горах, словно птичье гнездо зацепившись между двумя почти отвесными скалами. Справа и слева от площадки, на которой благодаря Лейсан оказалась Занила, на многие аммы вверх вздымались стены, башни, изрезанные окнами, бойницами, балконами, созданные прямо в толще скалы или выстроенные из гигантских глыб серо-желтого камня. Никаких украшений, никакой резьбы, столь привычной Заниле, много лет проведшей в Салеве и Годруме, - только прямые линии, почти грубые, но неизменно устремленные вверх. Наверное, именно поэтому дворец магов не производил впечатления тяжеловесности, наоборот, он выглядел преисполненным силы, гордости, скрытой мощи и энергии. И еще он был... угрожающим. Занила, довольно много знавшая о правилах осады и взятия крепостей, даже приблизительно не представляла, как подступиться к этой! Даже если не помнить, что защищают ее не только неприступные стены, но еще и магия ее обитателей.
Аммах в тридцати впереди Занилы площадка обрывалась в пропасть. А на ее противоположной стороне вздымалась такая же высокая и почти отвесная скала, только поросшая густым диким лесом. Впрочем, туда Занила уже не смотрела. Она оглядывала площадку, на которую их вывел пространственный портал. Рядом с ними она заметила точно такую же, наполненную сияющим туманом чашу, какая была и в зале. И не нужно было быть высшим оборотнем и Кай'я Лэ стаи, чтобы догадаться: они использовались магами для создания точек входа и выхода из порталов. Вот только почему-то из того образа, что демонстрировала ей Сила Леса, Занила не помнила ничего подобного. Более того, она была совершенно уверена, что Талгат раскрывал свои пространственные переходы на абсолютно пустом месте! И еще одна мысль не давала Заниле покоя: куда бы ни вела ее магичка, она воспользовалась для этого порталом. И Кай'я Лэ очень сильно подозревала, что они именно так внутри своего дворца и перемещаются. Вполне возможно, что попасть внутрь вообще нельзя никаким иным способом! А значит, если не знать, как пользоваться порталом, крепость и вовсе становится абсолютно неприступной! Занила до боли впилась ногтями в ладони, с силой стиснув кулаки. Ей оставалось только надеяться, что Ледь выполнит свое обещание и не отправится спасать ее. И в любом случае ей придется выбираться отсюда самой. Тем более что она в принципах работы порталов уже понемногу начала разбираться!
Занила повернулась к сопровождавшей ее магичке. Оборотень довольно много времени потратила на разглядывание того места, где они оказались, и было довольно странно, что та позволила ей это, ни разу даже не окликнув и не приказав двигаться дальше! Девушка стояла шагах в пяти от Занилы, опустив голову и не говоря ни слова. Ее лицо, полускрытое прядями упавших на лоб темных волос, казалось побледневшим, грудь часто вздымалась, словно Лейсан никак не могла отдышаться, а пальцы обеих рук судорожно цеплялись за артефакт. Кай'я Лэ недоуменно изогнула бровь. Выглядела магичка так, словно ее действия по проходу через портал отняли у нее очень много сил, и теперь она пыталась их восстановить. Словно почувствовав, что на нее обратили внимание, девушка вдруг подняла глаза, как раз вовремя, чтобы встретиться с взглядом Занилы, рассматривавшей ее с неприкрытым и вполне искренним любопытством. В темно-карих глазах магички полыхнула ненависть, смертельная и яростная, нестерпимое желание убить. И не было ни малейшего сомнения, что все эти чувства не возникли только что, они дремали в ее душе, ждали своего часа, сдерживаемые только приказом господина Талгата не причинять вреда пленнице, потому что она нужна им живой. Но сейчас Лейсан, кажется, была всего на шаг от того, чтобы забыть об этом, и огонь в ее глазах пылал так, будто в любое мгновение готов был выплеснуться наружу, сжигая ненавистного врага! И Занила в который уже раз поймала себя на мысли, что, наверное, любой другой на ее месте испугался бы, а у нее не получалось даже просто изобразить страх. Не теперь, когда Сила Леса вселяла уверенность, и особенно, когда причина такой яркой вспышки ненависти магички была столь очевидна. Конечно, любой бы пришел в ярость, когда твой злейший враг с насмешливой улыбкой наблюдает за твоей слабостью!
Теплый ветерок вновь прикоснулся к коже Занилы, а она вдруг с каким-то отстраненным удивлением отметила: это ведь не ветер вовсе! Просто порывам воздуха никогда бы не удалось скользить так нежно и неторопливо, обволакивая ее тело, прикасаясь к нему, поглаживая, словно ласкаясь. И еще, ветер всегда движется одной цельной волной, а сейчас Кай'я Лэ ощущала на своей коже словно отдельные ниточки. Занила попыталась разобраться в своих ощущениях. Больше всего это было похоже, как если бы она стояла на дне реки, а вокруг нее скользили длинные ленты водорослей или крошечные рыбки проплывали мимо, задевая ее своими хвостами... Это сила!.. Кай'я Лэ на мгновение забыла и о магичке, и вообще о том, где и почему она находится, настолько ярким и острым было осознание. Она чувствовала энергетические потоки, пронизывавшие пространство! Сила Леса позволила ей это. А ведь раньше она могла лишь наблюдать их, причем, только опустившись на другой уровень зрения, и никогда вот так просто не ощущала их течение всей кожей! Вот только Сила Леса неотрывно находится с ней уже несколько часов, почему же ее новые способности проснулись лишь теперь?
"Мы поместили тебя в специально созданную комнату, из которой заранее убрали всю силу, опустошив энергетические потоки!" - так сказал вчера Талгат. Все верно. Он ведь не сказал, что потом они перевели ее в какое-то другое место! Нет. Та странная круглая комната, больше всего напоминающая каменный мешок, она и была тем самым помещением. А Занила настолько поверила в то, что лишилась своих прежних способностей, что ей и в голову не пришло, что она не ощущает силовых потоков не только потому, что просто не в состоянии отныне это делать, но еще и потому, что их просто там нет! Теперь понятно становилось, почему господин Талгат, захотев поговорить с ней, приказал привести ее к себе, а не сам пришел к пленнице: ему просто неприятно было находиться в месте, полностью лишенном силы. И Лейсан тоже именно по этой причине так торопилась увести ее оттуда, так злилась, когда Занила вместо того, чтобы покорно выйти, задавала свои вопросы. "Бедная магичка! - отметила Занила. Правда, усмешка, скользнувшая в этот момент по ее губам, выражала отнюдь не сочувствие. - Насколько же тяжело ей было находиться в той комнате, что после этого ей даже простое открытие портала далось с таким трудом!"
- Куда ты меня ведешь? - Занила не старалась специально. Так получилось, что властность сама прозвучала в ее голосе. Ей нужно было узнать ответ на этот вопрос. Теперь - особенно! Лейсан, услышав, что пленница обращается к ней, вновь подняла глаза на Занилу. Ненависть по-прежнему пылала в них, но теперь она словно опустилась на дно их темной глубины. Очевидно, магичке все же удалось взять под контроль свои эмоции.
- Господин Талгат приказал перевести тебя в другое помещение, - ответила она. Занила усмехнулась: интересно, почему на этот раз ей все же изволили ответить? Когда она в прошлый раз задала этот же самый вопрос, магичка была куда менее учтивой! Впрочем, Кай'я Лэ не собиралась упускать представившийся шанс выяснить все, что ей необходимо было знать. И иногда для этого необходимо не просто задавать вопросы.
- Обеспечиваете удобство? - проговорила она, позволив усмешке, до этого плескавшейся лишь в стальной глубине взгляда, изогнуть уголки губ. - Мне или себе?
Магичка вздрогнула, и Занила лишь с трудом удержала себя от того, чтобы не усмехнуться еще шире: ее удар, несомненно, достиг цели! Впрочем, на этот раз Лейсан на удивление быстро справилась со своими эмоциями. Может быть, оттого, что запас энергии в ее кружеве уже восстановился? Она скрестила руки на груди, демонстративно вздернув острый подбородок:
- Тебе, оборотень! Ты ведь у нас в гостях надолго! - она скользнула по Заниле рассчитано пристальным взглядом. - К тому же господин Талгат приказал отвести тебе покои поближе к своим, - продолжила она. - Ему доставит удовольствие изо дня в день наблюдать за тобой!
Кай'я Лэ фыркнула:
- Несомненно! Вам так долго не удавалось справиться ни с одним оборотнем, что теперь самое время в полной мере насладиться своей победой! - Занила почувствовала, как ее верхняя губа невольно приподнимается, обнажая клыки, а ее голос почти срывается на рык. В этом мире были вещи, говоря о которых, она просто не могла оставаться спокойной! Впрочем, и выдержка магички тоже, кажется, изменила ей. Она стремительно шагнула к Заниле, и той на секунду показалось, что она все-таки исполнит свою угрозу и приведет в действие артефакт, который все это время держала в руках.
- Ты даже не представляешь, оборотень, сколько времени мы ждали именно этой победы!
- "Этой" - это какой? - Сила Леса трепыхнулась за спиной Занилы, словно расправляя гигантские крылья, явно реагируя на приближение магички и почуяв в ней угрозу. И все тело Кай'я Лэ тоже отозвалось на пробуждение Силы: быстрее заколотилось сердце, мгновенно стало не хватать воздуха, мышцы заныли от нестерпимого желания тоже двинуться навстречу, размахнуться, ударить, сорвать кожу и мышцы с лица, стирая в крошево хрупкие кости!.. Что бы там ни говорил вчера Талгат, будто она бросалась на них снова и снова лишь потому, что хотела, чтобы они убили ее, в этом была лишь часть правды. А другую часть этой ночью озвучил Ледь: чтобы не произошло с ней, какие бы способности она ни потеряла или ни приобрела, она по-прежнему оставалась оборотнем. А Хозяева Леса в каждом слове или взгляде, наполненном ненавистью, в каждом резком жесте в их сторону видели не просто угрозу, но приглашение к бою! И они не могли воспринимать это иначе. И не ответить соответствующе тоже не могли! А в большинстве случаев и не хотели! - Ну же, скажи мне! - Занила впилась полыхающим жидким серебром взглядом в раскрасневшееся лицо девушки, стоящей напротив нее. - Чем таким особенным стала для вас эта победа? Неужели только оттого, что вам удалось не просто убить нескольких оборотней, но еще и взять одного в плен?
Магичка расхохоталась пронзительно и насмешливо, и яда в ее голосе было больше, чем в зубах пятнистой ройшской гадюки, что так любит нападать на неосторожных путников из высокой травы.
- Нет, оборотень! - шипящий выговор магички стал вдруг особенно заметен, делая почти неразборчивыми ее слова, если бы Занила так внимательно не вслушивалась в их смысл. - Дело не в убийстве нескольких из ваших, и не в твоем плене, и даже не в том, что нам удалось лишить тебя силы. А в том, что вместе с ней ты потеряла и кое-что другое - то, чем вы так гордились, чем кичились перед нами многие века подряд. И не делай вид, что ты до сих пор ничего не понимаешь, оборотень! Я говорю о вашем бессмертии и о вашей, проклятой Темными Богами, вечной молодости!
Занила почувствовала, что ее брови невольно уползают на лоб, выдавая ее недоумение. Она безусловно поняла каждое слово из тех, что произнесла магичка, но все вместе они никак не складывались в что-то, имевшее хоть какой-то смысл!
- Разве маги не бессмертны? - проговорила она. - Я думала, это только люди, не имеющие никакой силы, могут умереть от старости? - Занила всего лишь позволила себе высказать вслух собственные мысли. Она даже представить не могла, что вряд ли, даже постаравшись, нашла бы более верный способ ударить магичку еще сильнее. Ноздри ее тонкого носа расширились и затрепетали от с трудом сдерживаемой ярости.
- Чего ты еще не знала, оборотень?! - она почти выплюнула свои слова ей в лицо. - Это только вы во время каждого обращения заново воссоздаете свое физическое тело из чистой энергии таким, каким хотите его видеть: молодым, сильным, здоровым, красивым! А мы весь свой век проживаем в одном и том же! И да, мы не способны никак изменить его, мы стареем, болеем и вполне способны умереть от старости! - пальцы магички, сжимавшие артефакт, побелели. Кажется, сейчас она как никогда была близка к тому, чтобы забыть приказание сохранять пленнице жизнь. - А хочешь знать, оборотень, из-за чего расстроился господин Талгат? Что единственное омрачило ему радость от победы над вашей стаей и от удачного эксперимента? - темно-карие глаза требовательно впились в серебристо-стальные. Лейсан не собиралась пропустить ни одного из оттенка эмоций, что промелькнут на лице ее врага, когда она произнесет то, что собирается. - Талгат сожалел лишь о том, что ты, очевидно, слишком молода. Если бы ты пробыла оборотнем дольше, то в момент потери силы состарилась бы: за несколько секунд на несколько лет! Впрочем, - Лейсан усмехнулась. Похоже, мысль, только что пришедшая ей в голову, показалась магичке настолько притягательной, что даже ненависть отступила, - я прикажу повесить в твоей комнате самое большое зеркало, чтобы ты сама лично могла наблюдать за каждой новой морщинкой, что ото дня ко дню будет появляться на твоем безупречном личике!
Занила почувствовала, как ее губы расползаются в широкой улыбке, и она в очередной раз не может справиться с собственной мимикой. После всего того, что она услышала, поняла, осознала за несколько минут, последняя фраза магички была настолько... мелкой!
- Ты ведь сама вызвалась перевести меня из старого помещения в новое, - проговорила она вдруг, не отрываясь глядя в глаза Лейсан. И она не спрашивала - она утверждала. - Ты мечтала сказать мне это! Так хотелось получить свой маленький кусочек от вашего маленького сладкого торжества?.. - она шагнула вперед, сокращая расстояние между собой и магичкой, словно и думать забыв об опасном артефакте в руках той. - Наконец-то ты смогла хотя бы на пару минут почувствовать себя равной одной из племени ваших древних врагов, которых вы сначала много веков никак не могли одолеть, а потом и вовсе несколько столетий прятались!
- Ты слишком много о себе воображаешь, оборотень! Это вы никогда не были равны нам! Всего лишь грязные звери, только недавно вышедшие из своих лесов! - нервные ноздри Лейсан в очередной раз дернулись, и нос сморщился в гримасе отвращения. И получилось это у нее вполне убедительно, если бы не тревожная тень, промелькнувшая на самой глубине ее темных глаз. Может быть оттого, что оборотень стояла к Кай'я Лэ так близко? Занила позволила своим губам изогнуться в одной из столь любимых ею усмешек.
- Ты сначала определись: презираешь ты меня или боишься? - проговорила она совсем тихо, почти шепотом.
- Я не боюсь! - Лейсан постаралась, чтобы ее голос звучал уверенно, но выражение собственных глаз снова выдало ее.
- Боишься, - а голос Кай'я Лэ стал еще более вкрадчивым. Пальцы магички сжались на артефакте, о котором она наконец-то вспомнила, она начала разворачивать его, направляя против Занилы, но просто не успела. - Бойся!.. - последнее слово сорвалось с губ оборотня, и одновременно с ним ее рука метнулась вперед. Сила Леса распахнула крылья за спиной Кай'я Лэ, обнимая ее тело, направляя ее удар, вонзаясь в тело девушки вместе с ней! На этот раз Заниле даже не потребовалось никакого оружия, да она и не вспомнила о его существовании. Силы, заполнившей каждую клеточку ее тела, было более чем достаточно! Разве способен даже стальной клинок быть столь же смертоносным, бить более метко, входить в тело врага с той же легкостью?!.. Казалось, плоть девушки сама расступилась под рукой Занилы, белым крошевом во все стороны брызнули ребра. Там, внутри ее грудной клетки было так тепло и влажно... Сильные цепкие пальцы сжались вокруг трепещущего сердца, и оно лихорадочно дернулось под ними, словно еще хотело вырваться, будто магичка еще надеялась спастись. Ее пальцы сами собой разжались, выпуская артефакт, которым она так и не успела воспользоваться, но ни она сама, ни Занила даже не услышали гулкий стук каменной чаши по плитам пола. Кай'я Лэ сжала пальцы, сминая и разрывая податливую горячую плоть, не отрывая взгляда от широко распахнувшихся темно-карих глаз.
- Мне слишком мало ее смерти! - беззвучно шепнули губы оборотня. - Мне ее недостаточно!
И Сила Леса, словно только и ждала этого приказа-разрешения, метнулась вперед, безжалостным вихрем вламываясь в сознание девушки, разрывая на части ее мозг, выворачивая воспоминания, щедро раскидывая их перед Кай'я Лэ. Заниле показалось, будто что-то огромное толкнуло ее вперед, и она падает, проваливается в эти темно-карие бездны еще таких живых глаз. Она рухнула в ускользающее сознание магички почти так же, как раньше уже погружалась в образы, что создавала для нее Сила Леса. А потом воспоминания Лейсан развернулись для нее: все, что она знала, что умела, все ее чувства и мысли, все, чем она жила изо дня в день или наоборот скрывала от окружающих и даже от самой себя. Перед глазами Занилы словно была книга, страницы которой с лихорадочной скоростью перелистывал ветер. Если, конечно, бывают книги с настолько яркими картинками, да еще и движущимися, сопровождающимися звуками, запахами, мыслями...
Занила вырвалась назад, отпихнув от себя безжизненное тело магички. С ее правой руки быстрыми каплями стекала алая и еще горячая кровь. Кай'я Лэ брезгливо вытерла ее о темно-коричневое бархатное платье. Поколебалась пару мгновений, потом все же подняла каменную чашу-артефакт, откатившуюся на пару шагов в сторону, размахнулась и со всей силы швырнула ее об пол. Какими бы сложными свойствами ни обладало создание мага Талгата, такого обращения с собой оно не выдержало, разлетевшись на сотню мелких осколков.
Кай'я Лэ еще раз покосилась на изломанное тело магички, валявшееся у ее ног. В остекленевшие темные глаза заглядывать не хотелось. Сила Леса вывернула бы перед ней всю ее душу, но Занила остановилась раньше: ей не хотелось знать о ней все... Ей не требовалось знать о ней все! Только то, что может пригодиться в дальнейшей войне ее стае: сведения о дворце магов, о его укреплениях, о численности самих магов, о порталах... Занила тряхнула головой, стараясь заставить огромное количество сведений, беспорядочной массой вывалившихся на нее всего за мгновение, улечься по порядку. Она со всем разберется, когда у нее будет время. А теперь ей нужно подумать о том, что действительно важно. Сначала порталы...
Она все верно угадала: маги действительно и внутри своего дворца не слишком-то любили ходить пешком! И каменные чаши, наполненные светящимся туманом, - это действительно не что иное, как стационарные точки открытия порталов. "Портальные узлы" - этот термин Занила выловила из воспоминаний Лейсан. В них маги закладывали одновременно много нитей-ключей, ведущих соответственно в разные места, и любой маг, обладающий достаточными способностями, мог их извлечь, раскрыть энергетический карман и переместиться в нужное ему место. Но существовало еще и понятие "разовый портал". Именно такой и строил Талгат, отправляясь на схватку с оборотнями. Никто из магов уже века не бывал настолько близко к владениям стаи, поэтому туда отряду от точки выхода из ближайшего портального узла пришлось добираться верхом. И только закрепив нить-ключ на вершине холма, они получили возможность обратно вернуться через пространственный переход. А другой конец нити Талгат не стал закреплять ни на один из портальных узлов именно потому, что не хотел, чтобы у оборотней была возможность отследить их. Тот переход мгновенно рассеялся за последним из его отряда... О да, теперь Кай'я Лэ знала о порталах более чем достаточно! И еще то, что ей удалось выудить из сознания магички перед ее смертью, настоятельно подсказывало ей, что нужно уходить, нельзя больше терять ни минуты времени! Нет, маги не способны почувствовать смерть одного из своих, просто они с Лейсан и так уже слишком задержались. Занила бросила последний взгляд в сторону пропасти и густого темно-зеленого леса на ее противоположной стороне, и стремительно бросилась в сторону лестницы, начинавшейся у другого края площадки.
Лестница уводила вниз и плавно поворачивала влево, поэтому уже через несколько аммов спуска солнечный свет заменили факелы, висевшие на стенах через равные промежутки. Занила бежала вперед, двигаясь легко и стремительно, словно жизнь магички, только что вытекшая вместе с горячей алой кровью из груди той, каким-то неведомым образом дополнительной порцией энергии заполнила кружево оборотня. А может быть, все дело было в том, что она позволила Силе Леса развернуть крылья за своей спиной, больше не сдерживая ее, потому что теперь ей не от кого было скрываться? Занила неслась вперед, не оглядываясь, не сомневаясь на поворотах и не выбирая дороги. Она просто знала ее. Кай'я Лэ не стала перерывать воспоминания Лейсан в поисках нужного, она просто позволила сознанию магички всплыть на поверхность ее собственного, и теперь она словно смотрела ее глазами, позволяла ей выбирать верное направление. Лейсан знала дорогу, она изо дня в день с самого детства ходила по дворцу, и все, что требовалось от Занилы, это заставить собственный разум не вмешиваться и не сомневаться, а позволить телу поворачивать туда, куда оно считает нужным. Воспоминания Лейсан приведут ее к цели. О да, она собиралась извлечь из смерти магички всю пользу, которую только сумеет!
Занила летела вперед, не стараясь запоминать дорогу, почти не обращая внимания на коридоры, залы и повороты, мелькавшие перед ней, освещенные дрожащим оранжевым светом факелов, бледно-желтым сиянием магических светильников или косыми лучами солнца, проникавшего сквозь время от времени попадавшиеся окна. Оборотень двигалась абсолютно бесшумно. Босые ступни по каменному полу не издавали ни единого звука, не мешали напряженному чутью Кай'я Лэ вслушиваться в то, что происходило вокруг нее. И лишь благодаря этой, вновь вернувшейся к ней звериной остроте ощущений, Заниле несколько раз удавалось сворачивать вовремя в боковые коридоры и избегать нежелательных встреч с попадавшимися ей на пути магами. Удавалось... Какое-то время.
Воспоминания Лейсан, туманными волнами плескавшиеся в сознании Занилы, подсказали ей, что она оказалась в жилых покоях. Кай'я Лэ только успела подумать, что, наверное, лучше вернуться и поискать другой, менее опасный маршрут, как одна из дверей, выходившая в коридор, вдруг распахнулась, и на пороге показался молодой парень. Сила Леса мгновенно заметила какие-то слабенькие защитные артефакты, висящие на длинной цепочке у него на груди. Воспоминания Лейсан попытались подсказать Заниле его имя. Но оборотень, не обращая внимания ни на то, ни на другое, уже рванулась вперед. Маг, замерший на пороге комнаты, инстинктивно попытался отшатнуться назад, но Занила была быстрее. Одним невероятно стремительным движением она обхватила его голову руками так, словно собиралась привлечь к себе его лицо для поцелуя, но вместо этого резко дернула назад, впечатывая затылок парня в твердую каменную стену. Его глаза мгновенно закрылись, и он с глухим стоном сполз на пол. Кай'я Лэ наклонилась вслед за ним, окидывая внимательным взглядом его фигуру. Она очень быстро нашла то, что искала, - тонкий, почти декоративный кинжал в ножнах на поясе. Занила усмехнулась: определенно, ей начинала нравиться эта привычка магов постоянно носить с собой оружие, пусть даже такое, что серьезным и опасным становилось лишь в ее собственных руках!
Короткий замах, и лезвие кинжала насквозь пронзило горло мага, противно проскрежетав по каменным плитам пола, окончательно обрывая его, и так уже почти закончившуюся, жизнь. Занила не собиралась выдергивать кинжал, но новый звук заставил ее вскинуть голову. В комнате, что была видна ей сквозь распахнутую настежь дверь, был еще один маг. И он тоже видел ее, каждое ее действие, каждый нанесенный ею удар, как и тело у ее ног... Маг, не отводя панически расширенных глаз от лица оборотня, попятился назад в сторону противоположной двери. Занила не знала, что находится за ней: может быть всего лишь другая комната, а может быть и еще один выход, через который магу удастся скрыться. Она не собиралась проверять. Пальцы сжались на липкой от крови рукояти кинжала. Она была слишком маленькой, чтобы держать ее было удобно, но Занила не обратила на это внимания. Она, не отрываясь, следила за каждым движением мага перед ней, за тем, как он вскинул руки на уровень груди, начиная выплетать что-то из энергетических потоков. Защиту?.. Губы Кай'я Лэ изогнулись в хищной усмешке. Ее рука взлетела к плечу в резком замахе, а в следующую долю секунды кинжал уже сорвался с ее ладони, устремляясь к цели. И вместе с ним вперед рванулась и Сила Леса, обволакивая, оплетая сталь, делая невзрачный и такой жалкий ножичек неотразимым оружием для любого доспеха, даже для магического щита, даже если бы парень успел его закончить...
Кинжал вошел точно туда, куда и метила Занила, - между ребрами, пронзив сердце. Оборотень лишь мельком взглянула на повалившееся на пол безжизненное тело: ее звериное чутье безошибочно подсказало момент, когда сердце мага перестало биться, а значит, и ей тоже больше нечего было здесь делать. Занила тревожно оглянулась назад, а затем вновь бросилась бежать по коридору. Ей нужно было уходить отсюда. Не из жилых покоев, а из дворца магов вообще, как можно быстрее выбраться за его пределы! Она вновь до предела напрягла свое чутье, ловя малейшие звуки, запахи, изменения в энергетических потоках. Дворец вокруг нее по-прежнему казался спокойным, живущим своей обычной повседневной жизнью, но оборотень ни на секунду не сомневалась, что этому спокойствию продержаться осталось совсем недолго. Три трупа, оставленные ей позади, - это уже слишком много просто потому, что каждый приближает момент, когда ее побег будет обнаружен! И ей нужно успеть вырваться из дворца до этого: меньше всего ей бы хотелось, чтобы погоню за ней возглавил господин Талгат. Нет, Занила не боялась. Если это все-таки случится, она не станет убегать, а примет удар, выйдет против него на бой и, может быть, даже сама нанесет первый удар. Но все это не мешает ей теперь, когда еще есть немного времени, со всей возможной скоростью нестись вперед в надежде все же избежать этой встречи. Она не боится, просто она еще не привыкла к своей новой силе, не изучила все возможности, не научилась управлять ей. Ей всего лишь нужно время, чтобы в схватке, которая рано или поздно случится между ними, она бы оказалась достойным противником! А для этого ей нужно вырваться за пределы дворца.
Последний коридор закончился очередной лестницей, уходящей вниз. Занила сбежала по ней и оказалась в зале странной восьмиугольной формы. Нет, она, конечно, благодаря воспоминаниям Лейсан, представляла, что именно увидит перед собой, но все равно невольно на секунду приостановилась, в изумлении оглядываясь по сторонам. Пол, потолок и стены залы были облицованы одинаковым темно-серым камнем, делавшим помещение довольно мрачным. И впечатление это еще более усиливалось громадными статуями, высившимися в каждом из восьми углов. Скульптуры изображали собой фигуры мужчин (людей или магов?), их руки были подняты над головами, словно поддерживали сводчатый потолок. Занила не знала, кем был древний скульптор, но при взгляде на его творения создавалось впечатление, что он создавал их, весьма небрежно вырубая из цельного куска камня, настолько резкими, иногда даже грубыми были линии. Впрочем, это ничуть не умаляло великолепия статуй. Каждая деталь мужских фигур была воссоздана с непогрешимой точностью, и даже лица выглядели почти живыми, а глаза и вовсе, казалось, смотрели прямо на вошедшего в залу. Занила еще раз окинула взглядом статуи, отметив, что, кем бы ни был их создатель, но определенно не оборотнем: тот бы точно не стал одевать своих каменных мужчин в набедренные повязки, ограничившись изображением лишь их собственных тел!
А по статуям, стенам и потолку, по грубому серому камню бежали, переливаясь и подрагивая, голубовато-серебристые блики. Занила перевела взгляд на единственный источник света в этой зале - на огромный каменный бассейн, занимавший почти все ее пространство. В нем была не вода, а тотже, уже знакомый ей, сияющий густой туман концентрированной силы. Занила прекрасно знала, куда она неслась через весь дворец, из воспоминаний магички она выловила именно это место - залу главного пространственного узла! В этой огромной чаше сходились, наверное, десятки или даже сотни ниточек различных пространственных переходов, и только отсюда можно было выбраться за пределы дворца.
Занила тревожно огляделась по сторонам. Вопреки воспоминаниям магички она никак не могла поверить, что столь важное место никто не охраняет! Впрочем, ведь отправляясь на схватку с оборотнями, Талгат сделал все возможное, чтобы не привести их в собственный дворец. А на то, что внутри их неприступной цитадели окажется враг, да еще и такой, что будет в состоянии самостоятельно открыть портал, маги уж точно рассчитывать не могли! Занила усмехнулась и решительно вскинула руки к металлической полосе на своей шее. Прежде чем отправляться куда-либо, она собиралась избавиться от этого украшения! Металл был гладким и холодным, но Кай'я Лэ в отличие от всех предыдущих раз, что она дотрагивалась до него, он вдруг показался обжигающим. Словно по его поверхности пробегали сотни остро жалящих иголочек - потоки силы, заложенные Талгатом в суть своего артефакта! Теперь она могла чувствовать их, а им однозначно не нравилось столь близкое соседство с энергией совершенно иной природы! Сила Леса, мгновенно угадав желание Кай'я Лэ, встряхнула крыльями за ее спиной, а потом словно обняла ее руки, по ее пальцам стекая к ошейнику, оплетая гладкий магический металл, проникая в него, в каждую невидимую, но все же существующую пору... А дальше все произошло практически мгновенно: обжигающая лента на долю секунды обвилась вокруг шеи Занилы и тут же исчезла - когда ошейник упал на пол. Кай'я Лэ посмотрела на него и не поверила своим глазам: артефакт не просто раскрылся, освобождая ее, он развалился на отдельные звенья, потускневшие, темно-серые, утратившие всю заложенную в них магию, а местами металл чуть и вовсе не рассыпался в прах! Определенно, ей еще только предстоит выяснить, как далеко распространяются пределы могущества Силы Леса.
Оставив кусочки ошейника валяться на полу, Занила шагнула в сторону портального узла. Она знала, что Талгат, обнаружив ее исчезновение, рано или поздно найдет и остатки своего артефакта. И тогда он очень о многом догадается. Занила не собиралась ему мешать. Наоборот, Кай'я Лэ даже хотела, чтобы маг знал: она отдала ему один долг, но остальные еще по-прежнему за ней, и она о них не забудет! Как не забыла никогда и ни одного. Она всегда отличалась особой верностью своим врагам!
Занила легко вскочила на бортик бассейна, а затем присела на корточки, заглядывая в его глубину, словно хотела увидеть что-то в клубящемся серебристо-голубом тумане. Она знала, что не просто хочет выбраться за стены магического дворца или за пределы Тивириллы, ей нужно было вернуться на северо-запад материка, в Вольные княжества, на земли своей стаи, туда, где ее ждут ее оборотни. И еще она знала, что этот портальный узел может привести ее туда. Из воспоминаний Лейсан Занила выловила сведения о том, что в нем содержится нить-ключ, открывающая портал до одного места на севере Равена, которое маги по-прежнему считают своей собственностью и с которым поддерживают связь. Именно туда Талгат отправлял свой отряд накануне боя в ночь летнего солнцеворота, и теперь Кай'я Лэ собиралась повторить его путь. И все, что ей нужно для этого сделать, - это открыть портал. И тогда она вновь будет свободна! Проблема была лишь в том, что всех знаний, теперь в избытке наполнявших ее голову, было отнюдь не достаточно, чтобы суметь сделать это!