Они сотни раз обговаривали этот план, еще до путешествия на юг. Деви дала слово, что подготовила почву.
Тогда, чтобы Эмма согласилась на обмен, южанка была готова наобещать золотые горы. Теперь, когда столица столь близка, Эмма мучилась сомнениями. Выполнила ли Деви свою часть сделки, или же солгала?
Все было очень просто. Деви должна была связаться с чиновниками, объявить, что осознала истину, и желает стать подданной Ра. Принести клятву верности императрице, взять на себя ответственность законопослушной Лунны. Обьяснить, что прежде чем отречься от прошлого, нужно отправиться в Оду — проститься с кланом и разорвать с ними все связи. Конечно, отвернуться от родных не просто, поэтому она вернется в подавленном состоянии. Можно сказать, другим человеком.
Эмма хотела узаконить многочисленные фабрики и лавки, открыть банк, а дальше развернуть далеко идущие планы по обогащению и переправке средств в горы Баолян. Перед Луннами все дороги открыты. Только бы Деви и правда сдержала слово!
Караван стоял у закрытых воротах в Яншо в длинной очереди торговцев и путешественников. Охранники разводили руки в сторону и повторяли, как заведенные, что ловят опасного преступника. Пускать никого нельзя. Даже, обычно эффективные взятки не помогали. Стоял гул возмущенных голосов, но солдаты невозмутимо держали глухую оборону. Приказ есть приказ.
Погода выдалась отвратительная — серые тучи нависали над городом, дул пронзительный холодный ветер. Путешественникам хотелось добраться до теплых домов, а не прозябать под ледяным накрапывающим дождиком.
В это время, Эмма и Эрик занимались последними приготовлениями к свадьбе. Они купили алые наряды в ближайшем к столице городке. Эрик сказал, что ткани не лучшего качества, но Эмме все равно золотая вышивка казалась очень красивой. Сначала Эрик помог ей облачиться. Богато украшенные бисером, жемчугом и драгоценными камнями юбки и халаты оказались неожиданно тяжелыми. Каждое движение сопровождалось позвякиванием, не говоря уж о заколках и цепочках в волосах, к которым Эмма долго привыкала. К тому же, на голове полагалось носить высокий золотой венец, украшенный лазоревыми вставками и висячими бусинами. Эрик восхищенно вздохнул, глядя на нее, и Эмме удалось урвать сладкий поцелуй.
Чем ближе к столице, тем скромнее становился жених. Больше близости между ними не случилось. Горец сказал, что теперь, когда ритуал привязки души к телу окончен, можно подождать свадьбы. Эмма, со своей стороны, не хотела ничего ждать. И в прошлом мире, и в новом, она привыкла принимать от жизни неожиданные подлости. Ей казалось, что у нее скоро отберут этого чудесного мужчину.
По этой же причине, они решили не временить со свадьбой. Все равно клятву верности родине приносили перед каждой церемонией бракосочетания во “Дворце верности”.
Именно о предстоящем думала Эмма, пока Эрик готовился за ширмой. Она переживала, что подмена личности будет очевидна, поэтому репетировала как задирать подбородок и смотреть на окружающих с презрительным прищуром, подобно Деви. Эмма, с сожалением, поняла, что чем больше старается, тем фальшивей выглядит. После долгих колебаний, она решила, что разумней всего вести себя, будто находится в обществе давних подруг Веры и Лизы — расслабленно и уверено в себе. Она погрузилась в воспоминания о том, как они судачили о знакомых за чашечкой чая, и не сразу заметила, что из-за ширмы выступила высокая фигура в красном. А когда подняла взгляд, то забыла обо всем на свете.
В ниспадающих одеждах Эрик выглядел еще больше похожим на ангела с фрески. Вопреки обычаям Ра, он не связал волосы под заколкой, а сводобно распустил по мощным плечам. Словно жидкое золото текло по алой ткани, до узкой талии, подчеркнутой черным поясом с золотыми вставками. Стройные ноги выглядели еще длиннее в узких красных сапогах. Белая кожа казалась жемчужной, голубые глаза напряженно смотрели на Эмму, считывая ее реакцию. В руках Эрик держал прямоугольный кусок ткани.
— По традиции гор, невесте следует накинуть покров на жениха. Этим она показывает, что отныне между ними и миром проходит преграда.
Эмма взяла плотную красную ткань, на которой были вышиты пары уток на поверхности пруда. Покров был совершенно непрозрачен.
— Как ты сможешь что-то видеть? — удивилась Эмма.
— Невеста будет направлять этого жениха. Только помни…
— Конечно, я помню. Снять покров можно только на пороге дома, и только после того, как невеста приоткроет лишь губы и запечатает брак поцелуем.
Эмма потянулась на носках к чуть приоткрытым губам Эрика, тот нежно, но твердо отстранил ее.
— Ожидание прибавляет сладости.
Эмма горестно вздохнула, покорно накрыла голову чуть наклонившегося жениха алым покрывалом. Даже с закрытым лицом жених Эрик выглядел невероятно привлекательным.
Невесте тоже полагалась вуаль — легкая газовая паутинка красного цвета, прикрывающая лишь нижнюю часть лица. Она крепилась к специальным застежкам на головном венце подле висков.
Эмма с судорожным вздохом поправила вуаль и невидимые складки на юбках. Прикоснулась к предплечью жениха, проследила вышитый золотой нитью узор переплетающихся завитушек и сплела пальцы с теплой рукой Эрика.
Он слишком хорош для нее, Эмма это ясно понимала. Магические силы достались слишком легко, а в этой жизни за счастье следует тяжело потрудиться.
— Я приложу все усилия, чтобы позаботиться о женихе и его братьях, — церемонно сказала она.
— Невеста говорит совсем как уроженка гор, — восхищенно прошептал Эрик.
Снаружи послышался вежливый оклик.
— Когда госпожа будет готова, повозка прибыла. Врата в столицу открылись, Луннам положено въехать в первую очередь.
Эмма отозвалась, что скоро выйдет, а пока шепотом в который раз спросила Эрика:
— Ты уверен, что наша свадьба не вызовет вопросов? Всем известно, что Деви была увлечена Айгуо Цзианью.
Эрик утвердительно кивнул, из под покрова послышался его приглушенный голос.
— Невесте достаточно отговориться тем, что ее привлекают заклинатели экзотической внешности, — повторил он придуманную раньше отговорку. — На самом деле, будет лучше, если невеста не станет проявлять в сторону этого жениха излишних знаков внимания. Эмма слишком добра к этому недостойному.
— Но что же мне делать, если руки сами тянутся к тебе?
Эмма обхватила тонкую талию жениха и наклонилась привычно потереться щекой о широкое плечо, но объемный венец и вуаль помешали прикоснуться к Эрику. Эмма разочарованно вздохнула. Пришла пора расстаться с уютным фургоном, где они могли быть собой вдали от недружелюбной толпы.
Открыв дверь фургончика, Эмма приняла руку ожидающего внизу слуги и спустилась. Затем повернулась и помогла Эрику, который не мог ничего видеть из-за душной ткани на лице.
Ветер сразу же заиграл с длинными одеждами, алая ткань заструилась по воздуху. Бусины на венце Эммы зазвенели, но покров так и остался неподвижен, потому что в край были вплетены свинцовые шарики.
Их поджидал алый паланкин, который по старой традиции несли на плечах восемь рослых мужчин. Эрик также нанял молодых девушек, держащих корзины полные сладостей и риса, охранников и служанок. Свадебный кортеж должен выглядеть богато, но не слишком привлекающим внимание.
До искажения магических потоков Гуанхином, невеста направлялась в усадьбу жениха в паланкине, а сам жених сопровождал ее рядом, верхом на лошади. Теперь же, брак одобряли во “Дворце верности”, и обоим надлежало прибыть внутри повозки.
Внутри паланкина на противоположных концах завешанного алым шелком помещения, расположились две скамеечки. Эмма провела Эрика за руку к сидению и устроилась рядом с ним, тесно прижимаясь боком, хотя, наверное, им следовало сесть на расстоянии, друг напротив друга. Ровное тепло, исходящее от горца, успокаивало и придавало уверенности.
Повозка качнулась и поднялась в воздух. Шесты устроились на плечах сопровождающих. Впереди шел специальный человек с громким голосом, приказывающий толпе расступиться. У него так же хранились их документы и разрешение на въезд в столицу.
Эмма все еще нервничала, и поэтому положила ладонь на бедро Эрика, в поисках поддержки. Тут же ее щеки окрасились алым, так как она кончиками пальцев коснулась чего-то твердого и горячего.
— Как же так? — в смущении прошептала она. — Тебе же ничего не видно.
Эрик приподнял кулак к губам и тихо кашлянул, другой рукой отодвигая ладонь Эммы.
— Невеста так хорошо пахнет и так крепко прижимается… Этот жених уже испорчен воспоминаниями, каких у него быть не следует.
— Ничего, скоро займемся сотворением новых воспоминаний, и на сей раз, надеюсь, у тебя закончатся отговорки.
Эрик глухо закашлялся под покровом, а Эмма осознала, что нервозность куда-то испарилась, и ее захватило волнительное предвкушение. Она вернула ладонь в то место, откуда Эрик пытался ее вытолкнуть.
— Ты так часто отвергаешь меня, что мне требуются доказательства твоего желания.
Тут Эрик перехватил ее запястья, свел за спиной Эммы и навис сверху так, что она оказалась совсем обездвижена в тесном пространстве паланкина. Покров чуть приподнялся, открывая красиво очерченные губы Эрика.
— Если Эмма будет продолжать, мы не доедем до “Дворца верности”. Пожалей этого жениха, — Эрик прерывисто выдохнул и продолжил. — Если же хочешь убедиться в моем желании, оно вовсе не находится в том месте. Средоточие моей любви, вот оно.
Эрик бережным движением вытянул ее кисти из-за спины, и прижал к груди, где гулко билось его сердце.
— Ты меня пристыдил, — покраснев, сказала Эмма.
— Можешь сомневаться во всем остальном, но верность этого жениха незыблема, как горы.