— Что ты тут делаешь, Нара? — спросил Элай.
Она не хотела говорить вслух, что же она здесь делает. В душной командирской рубке было слишком многолюдно для этого. И непривычно шумно. Зал гудел встревоженным роем, и такое изменение ничего хорошего не сулило.
— Тихо, — гаркнул вдруг Элай и, забыв про нее, сел в кресло. — Есть связь с объектом?
— Корабль на запросы не отвечает, — крикнул через зал молодой связист.
— Дор стратег, мы засекли передачу! Идет… — прервали его с другого края.
— Перевести на мой канал! — стратег с мрачным видом уставился в мониторы, и Нара решила подойти поближе, стараясь не смотреть в сторону безмолвного адепта Калькуляции. Черный призрак торчал рядом с мостиком.
От этих мертвецов у Нары всегда были мурашки по коже. В зале вновь раздались реплики.
— Слушаюсь дор стратег!
— Корабль появился на радарах. Это орбитальная платформа, дор стратег! Они были здесь все это время!
— Уцелевшие штурмовики возвращаются, они возвращаются!
— Откуда она взялась? Откуда?
Зал снова загудел, но на этот раз Элай промолчал. Глядя на переглядывающихся, встревоженных людей, Нара дошла до лестницы на мостик, поднялась и остановилась рядом со стратегом. Кое-кто из офицеров покосился в ее сторону, но ничего не сказал. Многие возбужденно прильнули к мониторам.
— Что происходит? — спросила она.
Ловсон не ответил.
— Элай?
— Нара, тебе вообще здесь нельзя находиться. Но раз уж пришла, то хотя бы не отвлекай, — неожиданно зло ответил он, и даже не обернулся. Ей захотелось опустить ладони на его напряженные плечи. Успокоить прикосновением. Ведь он прав: командный мостик не место для адептов храма.
Запоздало она подумала, что проклятый Калькулятор наверняка уже отправил на спутник отчет о подобной вольности. Что у Элая теперь могут быть проблемы из-за нее. Сразу захотелось уйти, но жрица удержалась. Как бы она теперь не поступила — это ничего не изменит.
Бросив взгляд на монитор, Нара увидела на нем изображение уже немолодого мужчины в парадном синем мундире с зеленой окантовкой. Абсолютно лысый (и эта лысина ему поразительно шла), с близко посажеными глазами и нездоровым, почти желтым, цветом лица. Незнакомец что-то говорил, и жрица чуть наклонилась, вслушиваясь в едва слышный голос.
— … такая Империя. Я предлагаю вам присоединиться к новому строю, — тихо ворковали динамики. — К строю, в котором не будет места нелепому кровопролитию. Помните, что на руках вашего императора кровь родных и близких. Кровь людей, отданных им в лапы наемных убийц только из-за его нелепых страхов. Кровь моей жены.
— Кто это… — прошептала Нара. Элай раздраженно мотнул головой, впившись взглядом в изображение.
— Я скорблю вместе с вами о той жертве, что нам пришлось принести. Те храбрые солдаты, брошенные в бой алчными полководцами, погибли не зря. Они стали знаком для всех, что среди подданных Империи не должно быть неравенства. Что мы ничуть не лучше народа Волканов, или же Ящеров. И даже инсектоиды могут перестать быть нашими врагами. Даже с ними можно найти общий язык и прекратить распрю, длящуюся вечность.
— Это… — догадка ошеломила ее. — Это… Владыка Воннерут Халамер?
Элай коротко кивнул.
— Нам предстоит многому научиться. И мы можем это сделать. Я был в Глубине и теперь знаю больше. Узнаете и вы. Уже сейчас с нами вместе выступают наши новые друзья, что встретили нас как врагов, но одумались. Несколько кораблей Триумфаторов и Карателей уже присоединились к Длани Свободы.
— В вот и Сепар нашелся, — загадочно произнес Элай. Странные слова. Неуместные.
Человек на экране монитора был так не похож на Стоика. Угловатостью своей, что ли. Серостью. Невзрачностью. Куда уж ему до пышного и брутального Императора.
Дальнее родство. Их прадеды были братьями. Посланники Звездного ветра, наследники Лодена. Могучие близнецы Рэйард Первый, которому и достался престол, и Думм, его верный товарищ и соратник. В те времена никто и помыслить не мог о соперничестве в столь знатном роду.
— Нам нет разницы кто вы, жрец или же простой техник. Нам все равно, рядовой ли вы солдат, или же сам Боевой Лорд. Мы одинаково нуждаемся в каждом, — проникновенно вещал Воннерут. Его глаза… Что-то странное было в его глазах. Что-то чуждое. Страшное. И даже страшнее того приговора, что пришел на ум сам собой.
— Это гражданская война, Элай? — одними губами спросила она, но тот ее не услышал.
— Я высылаю вам координаты места встречи, где мои люди будут рады принять каждого, желающего отвернуться от императора-братоубийцы, каждого желающего сбросить ярмо корыстных Храмов. Каждого, кто оказался в долговой яме и был вынужден продать свое тело мертвецам. Каждого, кто оказался пешкой в игре родов, и лишился всего. Каждого, кто просто захотел встать на сторону правды и свободы.
Элай выключил монитор и откинулся на спинку кресла. Его бледность и лихорадка в глазах заставила Нару сжаться от сочувствия. Сколько же ему выпало за последние дни. Бедный…
— Что происходит? — нерешительно спросила она.
Ловсон поднялся на ноги.
— Перевести бортовые системы в полную боевую готовность. Где там связь с кораблями Дракона и Ветродава?! — приказал он гудящему залу. — До них достучались?
— Нет ответа, дор стратег, — крикнул кто-то из радистов. — Визуальный контакт есть, но они не реагируют на наши запросы!
— Что с платформой?
— Нет движения, — через паузу ответили ему.
— Элай! — тихо, но настойчиво повторила Нара. Ей показалось, что скажи она чуть громче его имя — и все офицеры в зале тут же посмотрят на мостик. И все как один спросят: "Что же ты тут делаешь, жрец?".
— Что, Нара? — повернулся Элай. Под глазами набухли черные круги, кожа побледнела, словно истончилась. Сколько тебе осталось, солнце? Клещ ведь убьет тебя. Рано или поздно. А если ты будешь избегать меня — то не доживешь и до следующей недели.
И почему это заботит ее больше, чем новости о восстании Воннерута?
— Что произошло? — повторила она.
— У нас под носом торчала орбитальная платформа, представь? С активированным камуфляжем, — негромко затараторил он. — И из-за этого проклятого камуфляжа мы обнаружили ее только после того, как она выстрелила. Проклятье, сколько же народу погибло! Сколько же людей положили просто так! И как давно она здесь? И кто еще тут может оказаться?
— Успокойся, пожалуйста.
Элай нервно махнул рукой, но тут же осекся и глубоко вдохнул.
— Прости, — выдавил он. — Но мы ведь до сих пор не знаем, как именно разгромили станцию! Те, кого нам удалось спасти, ничего толком не рассказали. Грохот, лязг и срочная эвакуация. И кто знает, может быть, мы давно на прицеле дредноутов Воннерута. Может быть, через пару минут тоже придется спешно бежать к спасательным шлюпкам? Эй, — он отвернулся от нее и крикнул. — Где ваша гребанная связь?
— Лорды не отвечают, дор стратег, — пришел отзыв.
— Проклятье, — процедил Элай. — Пойдем, Нара. Тебе нельзя здесь быть. Как ты себя чувствуешь? И вообще, я же просил не выходить из каюты.
Он остановился на лестнице с мостика и с ожиданием посмотрел на жрицу. Четыре стены, ставшие вдруг камерой, совсем ее не манили, но Нара преодолела себя и покорно подошла к Элаю. Заглянула ему в серые, усталые глаза:
— Ты плохо выглядишь, Элай. Я бы хотела осмотреть тебя.
— Что? — он не сразу понял намека. Мигнул пару раз, соображая, а затем посветлел лицом и, наконец, улыбнулся. — Позже. Я зайду к тебе. Прошу — не высовывайся из каюты. Мы еще не отловили ту паскуду.
— Элай, — среди общего гомона ее наверняка не было слышно, но голос сам понизился. — Это же людей Воннерута мы видели на планете? Да?
Ловсон огладил рукой бородку и хмыкнул:
— Я боюсь, что та тварь из лазарета тоже человек Воннерута.
Нару передернуло от воспоминаний. Зачем он напомнил об этой мерзости? Проклятый жрец Ксеноруса ей и так всю ночь снился.
— Дор стратег, есть связь с лордом Косой! — крикнули от пультов. Элай моментально взлетел по ступенькам, обернулся, напоследок, и радостно просиял, а затем махнул кому-то рукой. Нара обернулась.
Руди…
В рубку вошел ловур Рудольф собственной персоной. Ее личный цербер.
— Отведи жрицу в покои, Руди! — приказал ему Элай, и уселся напротив мониторов, мигом вычеркнув окружающий мир из своей вселенной. Нара постаралась не показать ему своей обиды. Мог хотя бы "пока" сказать.
Гигант молча остановился неподалеку от входа, приветливо кивнул ей и застыл несокрушимой глыбой. Могучий воин из легенд. В доспехах он казался еще больше, еще сильнее, еще надежнее.
У нее сладко заныло внизу живота.
Опомнись, дура! Все кончено. Надо двигаться дальше! Думай о чем-нибудь другом! Неужели тебе больше заняться нечем?
— Как ты, Руди? — спросила она, когда поравнялась с великаном. Тот пару секунд молчал, удивленный тем, что она с ним вообще заговорила, а потом глухо пробурчал:
— Терпимо… Нара…
— Веди меня, о повелитель, — хмуро пошутила она, размышляя над тем, что ей довелось услышать пару минут назад. Неожиданный поворот в истории. Величайший герой прошлой войны вернулся из Глубины только для того, чтобы выступить против собственного родственника.
И, как же удивительно думать о том, что она, Нара, стала одной из тех, с кого начинается этот поворот.
— Что за песни и пляски? — поинтересовался у нее Рудольф, когда они покинули рубку, и за ними закрылся шлюз. Под ногами вновь застучали магнитные решетки пола, со спрятанными под ними светильниками. В коридоре, у вогнутой стены, ловура ожидали трое солдат сопровождения, которые при виде морта чуть занервничали. Заволновались.
Нара ослепительно им улыбнулась, почувствовав, как в ней просыпается хищница. Проклятье, ей очень нужно сейчас чье-нибудь внимание. До колик в животе. И кто-нибудь из солдатиков ей бы сгодился. Хотя бы на минут пять расслабления. Можно и подольше, но…
Она пристально оглядела каждого из них. Тот, кто держался левее, с разрядником в руках, дуло которого нештатно покоилось на его рифленом наплечнике, показался ей симпатичным.
Задержав на нем взгляд, Нара опустила глаза, посмотрела чуть в сторону, а затем вновь глянула на красавчика. Обычно эта древняя комбинация срабатывала на ура, но солдат просто отвернулся, выбив жрицу из колеи.
Кретин.
— Нара? — напомнил о себе Рудольф. Она бросила на него раздраженный взгляд, от которого гигант споткнулся в немом недоумении.
— Что?!
— Что происходит, Нара?
— Элай тебе еще ничего не рассказал, что ли?
— Нет. А должен был? — недовольно спросил ловур.
— Ему лучше знать, — улыбнулась ему жрица. Рудольф многозначительно хмыкнул и кивнул своим мыслям. Он шел чуть левее, держась между ней и шлюзами в другие отсеки корабля, чтобы прикрыть Нару в случае атаки с той стороны. Странная забота. Но по-своему трогательная.
До каюты они добрались молча. Один солдатик топал впереди, стараясь проходить по центру бьющих из пола столбов света. Совсем еще ребенок.
Неловкая тишина сводила Нару с ума. И, чтобы скоротать зловещую дорогу домой, жрица слушала метроном шагов конвоя, любовалась загибающим влево частоколом столбов света, сквозь который брел первый охранник, и старательно не думала о том, что ей довелось увидеть в рубке.
Пока за ней не захлопнулась дверь в каюту, после коридора показавшейся ей зловещей темницей. Тут же включился проектор на стене, изобразив лесной покой. Наре вдруг захотелось сменить его на какой-нибудь жестокий фильм о войнах прошлого. Тех, где люди убивали людей. Тех, что скоро вернутся, тут и гадать не приходилось. Произошедшее на планете окажется сладкой историей для маленьких девочек. Это не жуков отстреливать. Это гораздо хуже.
Жрица застыла, и ее губы дрогнули. Вот не надо было думать об этом. Не надо было! Перед глазами вновь встало лицо того молоденького водителя. Кожа на руках покрылась мурашками, едва Нара вспомнила, как на нее брызнула обжигающая кровь солдата.
Захотелось немедленно помыться. Немедленно забыть все, что случилось на Раздоре. Проснуться в другом мире, в другой вселенной. Но из глаз умирающего водителя текли слезы, и он жалобно скулил, пытаясь удержаться в сознании. Пытаясь не умереть.
— Нет, не хочу! — сказала она вслух. — Не хочу думать о тебе! Не хочу! Не хочу!
Ее спас стук в дверь.
— Да? — она, не дожидаясь ответа, распахнула дверь. Руди… Милый Руди.
— Я войду? — неловко пробасил он. — Я хотел бы поговорить с тобой… С вами…
Солдаты охраны, стерегущие ее покои, усиленно делали вид, что никакого ловура здесь нет.
— Конечно, Руди, заходи.
Он прогонит того водителя прочь. Раньше он хорошо умел избавлять ее от дурных мыслей.
— Прости меня, Нара, — вдруг сказал Рудольф. — Я знаю, я идиот. Это все я виноват.
Жрица покачала головой:
— Снял бы ты шлем, верзила.
Он послушался, и пока возился с крепежами, Нара изнемогала от нетерпения.
— Прости. Я не знаю, что на меня нашло. А потом закрутилось. Дела разные. Сейчас вот совсем времени нет свободного, — бурчал он, снимая шлем. И когда, наконец, жрица увидела его мокрое от пота лицо, то первым делом бросилась ему на шею.
— Нара? — недоверчиво прошептал он, но быстро осмелел: — Нарочка!
Их губы встретились. Шлем Рудольфа со стуком грохнулся на пол, а жрица едва ли не застонала от восторга: щетина офицера показалась сейчас чем-то небесно волнительным.
— Молчи, — шепнула она солдату, отстранилась. Взялась за защелки своего костюма, глядя в глаза влюбленному в нее ловуру…
И замерла.
Мертвый солдатик стоял за спиной Рудольфа и тянул к ней окровавленные руки. Из горла мальчика торчала рукоять ее ножа, кровавые потоки изуродовали ему шею, грудь, а внизу, у ног, уже собралась приличная маслянистая лужа. Нара задохнулась от удивления.
— Нара! — Рудольф шагнул к ней. Его лицо перекосило лихорадочное возбуждение. Глаза загорелись.
— Нет, — прошептала ему она, не сводя глаз с мертвеца. Пропитываясь отчаяньем во взоре убитого.
— Нарочка! — ловур попытался ее обнять, но жрица с силой оттолкнула его прочь.
— Нет, Руди. Нет! Прости. Ничего не выйдет. Ничего больше не выйдет.
Рудольф отпрянул. Обиженно шмыгнул носом. Неловко склонился, чтобы подхватить шлем.
— Уходи, — Нара отвернулась от него и от мертвеца. Проклятье. Она сходит с ума. Она определенно сходит с ума. И ничем не сможет себе помочь. Сапожник без сапог. Жрец Медикариума без возможности излечить себя. Это психика. Ее невозможно лечить самостоятельно.
А других жрецов поблизости нет.
— Это из-за Элая, да? Из-за него? — вдруг спросил ловур. — Ты с ним носишься, как курица с яйцом! Он же женат, Нара! У него жена на Приме! Зачем он тебе?
В голосе Рудольфа сквозила горечь.
— Я люблю тебя. Прости меня за то, что…
— Уходи. Дело не в Элае. Не в тебе. Дело во мне. Уходи, пожалуйста, — не оборачиваясь, сказала она. Где-то за ее спиной истекал кровью убитый на Раздоре водитель, и разбивалось сердце красавца-ловура.
— В нем… я же вижу… — тускло и с угрозой сказал Рудольф.
А затем хлопнула дверь, оставив Нару наедине с призраком совести. Жрица на одеревеневших ногах добралась до кровати, села на нее и заплакала.
Кай предупреждал ее, что так все и случится. Что рано или поздно ее сознание не выдержит знаний, и ей самой потребуется помощь.
Неужели это время пришло?
ЭЛАЙ ЛОВСОН
Девятый день
Владыка "Имперских Карателей" Бонган Скорп прибыл в систему на день раньше назначенного срока и сразу же вышел на связь, назначив встречу в зале совещаний. Изможденный событиями Ловсон, после таких новостей наконец-то вздохнул с облегчением.
За последние двадцать четыре часа ему и присесть-то толком не удалось. Его затянул водоворот постоянных совещаний с Косой, перемежающихся с делами корабельными. К тому же стратеги Дракона, среди которых после исчезновения лорда поднялась нешуточная паника, забивали эфир бестолковыми запросами. Сам Дракон сбежал сразу же после провала наземной операции.
Его товарищ Ветродав, к большому удивлению Элая, остался на месте. Флагман толстяка угрюмо завис на почтительном отдалении от орбитальной платформы врага и упорно игнорировал все запросы, погрузившись в режим ожидания.
Так что весть о приходе Скорпа была воистину благой, расслабляющей.
Ловсон грешным делом подумал, что его неприятности закончились. На миг. Даже на несколько бесценных мгновений он действительно в это поверил.
Пока не пришла вечерняя статистика от Калькуляторов. И после обновления рейтинга Элай обнаружил, что потерял Дауэра. Мертвые адепты цинично погасили его табло на командирском пульте, и в первую секунду Ловсон подумал, что это ошибка. Отослал людей на поиски ловура, потребовал перепроверить данные. Один раз, второй. А потом отдал приказ взломать каюту пропавшего офицера.
Когда на коммуникатор пришел сигнал вызова, он смотрел на то, что осталось от хозяйственного ловура, и настроение у стратега было прескверное. Закрыв нос рукавом, Элай осторожно втягивал провонявший кровью затхлый воздух.
Здесь было жарко.
Дауэр умер в собственной каюте, в двух шагах от кровати. Крупный при жизни человек, ростом чуть выше Элая, теперь обратился в груду окровавленной одежды. Знакомый след. Здесь побывал приятель Нары, не иначе.
— Я бы не хотел, чтобы вы ходили по кораблю в одиночку, дор стратег, — прокомментировал зрелище угрюмый Рудольф. Он играл желваками, рассматривая останки товарища.
Ловсон хмыкнул. Глянул на коммуникатор. Его вызывали в комнату переговоров, и медлить было нельзя. Владыка, скорее всего, сейчас будет раздавать на орехи всем, до кого дотянется. Лучше его не злить.
— Найди мне эту тварь, Руди. В лепешку разбейся, а найди! — просипел Элай, стараясь не вдыхать растекающееся вокруг зловоние и думать о чем-нибудь отвлеченном, а не об отвратительном зрелище и тошнотворном запахе.
Ловсон вышел в коридор, где воняло не так сильно, и прислонился к переборке. Посмотрел в сторону тошнотворного зева-прохода в каюту Дауэра. Рудольф остановился в проеме, с ожиданием посмотрел на командира.
— Хороший был специалист, — поделился с ним Элай. — Во всем разбирался. Сложно будет найти ему замену.
Верзила ничего не сказал.
— Только нелюдимый слишком, за что, наверное, и поплатился… — Элаю совсем не понравился отсутствующий взгляд Рудольфа. — С тобой все в порядке, Руди?
— Да, дор стратег, — немедленно ответил ловур.
— Найди мне эту тварь, Руди.
— Конечно, дор стратег, — хмуро ответил ловур.
— И сам в одиночку не ходи. Распорядись, чтобы всех наших спецов и офицеров охраняли по два бойца. А лучше по три.
Рудольф кивнул.
— Мне надо идти. Приберите у него. А то воняет очень уж сильно, — Элай опять покосился в сторону каюты Дауэра.
— Вас проводить?
— Надеюсь, что до переговорной я и сам доберусь, но ты пришли мне туда парочку бойцов, пусть сторожат.
— Слушаюсь, дор стратег.
— Усиль охрану Нары. Она единственная, кто видела мерзавца. И, скорее всего, он попытается до нее добраться.
— Да, дор стратег.
Элай понял, что очень не хочет начинать свое путешествие по извилистым и пустынным в это время коридорам "Рывка". Что он старательно оттягивает тот момент, когда останется один.
Рука сама легла на кобуру.
— Я пошел.
"Кому это интересно, девочка моя?"
По дороге в переговорную Элай два раза встретил бортовой патруль. Похвальная бдительность, которая не помогла бедолаге Дауэру. Надо было сразу же приставить ко всем офицерам охрану. Но кто же знал, что чужак так легко затеряется на корабле?
Но теперь "Рывок" патрулировали вооруженные солдаты, придирчиво вглядывающиеся друг в друга, и охотно останавливающие всех, кто показался им странным.
В лазарет уже попала первая жертва излишней бдительности. И слава Лодену, что пострадавший был только один. Воздух едва ли не искрил от разлившегося в нем напряжения и подозрительности. Ему не удалось удержать информацию о загадочном покойнике и безумном налете на морг. Слухи разлетелись по кораблю быстрее света, и приобрели новые детали.
Одной из версий стало, что таких тварей на борту несколько. Это хорошо стимулировало бдительность, но и паранойю развивало не меньше.
Всю дорогу Элай старался идти вдоль правой стены, поверх матовой алой полосы, то вспыхивающей, то угасающей от бегущих под нею огней. Игра света успокаивала, помогала думать. Да и двери на этом участке были по левую руку, и отсюда их проще контролировать.
Пульсация алого света настолько увлекла стратега, что он и не заметил, как добрался до нужного ему шлюза. Здесь был отворот налево, в узкий коридор, к лестнице. Девятнадцать намагниченных ступеней и комната советов к его услугам.
Приступ боли настиг стратега прямо у шлюза. Тело словно пронзили насквозь, и стон вырвался сам собой. Элай моментально покрылся холодным потом, привалился к стене, сипло дыша, и исподлобья огляделся. Только бы никто ничего не заметил.
Слава Лодену — коридор был пуст. Где-то далеко слышалась роковая поступь патруля, лязгающего ботинками по металлическому полу. Но ближе никого не оказалось. Шумно выдохнув, Ловсон осторожно распрямился, все еще держа руку на боку. Проклятая тварь стала шевелиться гораздо чаще. Это значит, что сразу после сеанса связи нужно будет зайти к Наре. Сколько он у нее уже не был? Четыре дня без подпитки?
Прислушиваясь к ощущениям, Элай сделал первый шаг. Вроде бы все в порядке. Боль не возвращалась.
Пока не возвращалась.
На совет он все-таки опоздал. А когда ввалился в кабинет и сел перед камерой, подрагивающие изображения Боевых Лордов все, как один, обернулись к нему.
— Сколько мы должны вас ждать, стратег? — с явным недовольством проговорил плечистый, одноглазый солокерец. Его лицо было почти черным от загара.
— Я полагаю, что у него хватает забот и без наших душевных разговоров, лорд Тигр, — мягко прервал его сам Скорп. Владыка "Имперских Карателей" сидел в трех креслах от места Элая и, сложив перед собой руки, приветливо улыбался опоздавшему. Это был невысокий мужчина с ежиком седых волос. В уголках его ясных, светлых глаз лучилось веселье.
Бонган Скорп располагал к себе сразу же и бесповоротно. Доброй улыбкой, опрятной бородкой.
— Виноват, Владыка. Вспылил, — буркнул одноглазый.
— Итак, продолжим, — Бонган кивнул Элаю как старому знакомому, отчего Ловсон почувствовал прилив нелепой гордости за себя. Как щенок, которого за ухом почесали.
Украдкой оглядев Боевых Лордов, стратег отметил, что как минимум двое (чьи лица были ему незнакомы) подавлены новостями. Значит, информация о Воннеруте до них уже дошла.
Худощавого командира эскадрильи Сверло, недвижимо сидящего в соседнем кресле от него, Ловсон бы узнал из тысячи, благодаря вытянутому носу и холодному прищуру зеленых глаз. Слева от соседа откровенно скучала единственная женщина-лорд на совете. Это знаменитая Молния. Заноза в заднице многих женщин-солдат, убежденных, что их права в армии ущемляют. Кресло Дракона пустовало.
Незнакомы Элаю были лишь трое: длинноволосый блондин-красавчик, с широкой белозубой улыбкой; долговязый и страшно худой офицер с вытянутым серым лицом и потухшим взглядом; угрюмый, откинувшийся на спинку кресла пузач-коротышка, сцепивший на пухлом холмике живота толстые пальцы.
Эндрю Безымянный, Шелест и Гонец. И кто из них кто? Толстяк и серолицый ощутимо нервничали.
Уже знакомый Элаю Коса поприветствовал его скупым жестом, и по-доброму улыбнулся.
— Итак, благородные доры, судя по отчетам Калькуляции у моего корпуса потери свыше пятнадцати тысяч человек, и это я не считаю утраченные корабли, наземную технику, и четырех Мамонтов вместе с операторами. Проклятье, ЧЕТЫРЕХ Мамонтов! Так же мы потеряли свыше двух сотен бойцов "Дыхания смерти" и около десятка мортов сопровождения. Мне продолжать, дор Ветродав? — мягко спросил Бонган и улыбнулся.
Толстяк тоже был здесь, но сейчас в нем не осталось прежней уверенности и силы. Он глыбой утвердился в своем прежде удобном кресле и старался не поднимать глаз. Такое чувство, будто ему в спину вогнали стальной шест, пригвоздив к столу совета. Однако хотя бы то, что Ветродав посмел предстать перед взглядом Владыки, было достойно уважения.
Потому что Дракон испарился сразу же после того, как платформа "Стального Клыка" нанесла удар по наземной группировке объединенных эскадрилий. Элай не верил, что хищный и вкрадчивый Лорд мог поступить так, как говорилось в трансляции Воннерута. Но, проклятье, куда он тогда делся? Куда исчез, едва стало ясно, что войска, высадившиеся на Раздоре, потеряны? Бросился к порталам? Но тогда бы его расстреляли свои.
Совет молчал. Ветродав понуро буравил взглядом стол, но ни слова в свое оправдание не сказал.
— Вы же понимаете, что я вынужден принять меры, дор Ветродав, — по-отечески покачал головой Скорп. — Я ведь давал приказ ждать на орбите, разве не так?
Толстяк поиграл желваками, и, вдруг, расправив плечи, откинулся на спинку кресла. Смело встретил взгляд Бонгана:
— Мы рискнули, и проиграли, Владыка. Я в вашей власти. У нас был шанс, если бы не эта тупая платформа.
— Хорошо, что ты это понимаешь, Ветродав. Я имею в виду то, что ты и Дракон совершили непростительную ошибку.
Элай посмотрел на толстяка внимательнее. Несмотря на то, что их знакомство не задалось, Боевой Лорд повел себя, как мужчина. Не юлил, не прятался, и признал ошибку. Если Ловсон ничего не путал, наказание за такое нарушение — смерть. Или у лордов свои порядки?
Проштрафившийся командир угрюмо скрестил на груди могучие руки. Взгляд его снова уткнулся в стол.
— Я прошу подготовить мне своих заместителей, Ветродав. Если, конечно, ты не угробил всех своих стратегов этой эпичной атакой, — Бонган поставил локти на стол, и сцепил пальцы в замок, не сводя взгляда с Боевого Лорда. Лицо толстяка на миг дернулось. Ветродав моргнул раз, другой. Прикрыл глаза на секунду, и с заметным трудом кивнул.
— Хорошо. На этом я временно закрываю тему высадки двух эскадрилий. Перейдем к другим вопросам. Коса?
— Владыка? — уже знакомый Элаю лорд повернулся к Бонгану.
— Теперь ты мои глаза и уши в этой забытой Империей системе. Безвылазно находись на спутнике Калькуляции и немедленно докладывай обо всем, что узнаешь от наших верных мертвых друзей. Это вся твоя задача. Твое расчетное время прибытия?
— Я полагаю, через два три часа уже пристыкуюсь, — Коса потирал порезанную руку и смущенно улыбался. — Только что оповестил Калькуляторов о своих намерениях. Надеюсь, что в этот раз они будут, не менее любезны чем в прошлый. Главное, чтобы кровушки хватило.
Среди лордов прошелся недовольный шепоток. Слева от Элая убийственно хмыкнул Сверло, и ожег гневным взглядом Косу. В глазах остроносого лорда забился ритм бешенства, но с каждым тактом черные эмоции из его взора уходили.
Ловсон понял, что стал свидетелем еще одной размолвки на совете.
— Я могу и не лететь, — отреагировал на ропот Коса. Лицо его окаменело. — Мне мало радости торчать на станции Калькуляторов и служить радистом. Вы хотите полететь вместо меня? А?
У Сверла дернулось веко, но лорд промолчал.
— Поменьше самолюбования, Коса, — фыркнул бледный Ветродав. — То, что в тебе течет кровь Халамеров еще ничего не…
— Ветродав? Вы заговорили? — едко встрял Скорп, и толстяк тут же заткнулся.
— Хорошо, — кивнул Бонган. — Теперь к вам, молодой человек.
Элай сглотнул, почувствовав на себе внимание Владыки. Проклятье, это же один из самых могущественных людей в Империи. Сам Стоик у него в зятьях ходит.
— Я вверяю под ваше командование то, что осталось после великой победы Ветродава и Дракона.
Толстяк дернулся, как от боли, и посмотрел в потолок. Бесшумно вздохнул. Поднял дрожащую руку и потер переносицу.
— Ваша задача, дор стратег, закрепиться на южной базе. Слава Лодену, что нашим доблестным лордам хватило ума назначить резервную точку сбора, но теперь нам нужно ее удержать. Мне необходима связь с Раздором, юноша. Последняя действующая станция осталась на законсервированной базе, и потому вы отправляетесь туда. Немедленно. То есть сразу же после того как выйдите из комнаты совета, — Бонган усмехнулся. — И готовьтесь примерять новую должность. У меня большой недостаток в толковых лордах.
Владыка со значением посмотрел на Ветродава.
— Также я отправляю к вам на поддержку эскадрилью Эндрю Безымянного.
Элай бросил взгляд на незнакомцев, и с облегчением улыбнулся, когда светловолосый красавчик, сидящий напротив, приветственно вскинул руку и весело подмигнул стратегу, а затем по-женски заправил упавшую на глаза белокурую прядь. Шевелюра у лорда была знатная, волосы спадали ему на плечи, и чувствовалось — за прической он следит бережно и тщательно.
— Эндрю будет на планете не раньше чем через два дня, — продолжал тем временем Бонган. — За это время, я надеюсь, вы сможете наладить связь и окопаться так, чтобы никаких жуки вас оттуда не выбили?
— Конечно, Владыка, — склонил голову Элай. И тут напомнил о себе клещ. Тварь выбрала "подходящий" момент, чтобы подняться повыше. Ловсон вцепился в стол онемевшими пальцами, силясь не выдавать своих мучений. Спина моментально покрылась потом, и стало очень жарко. Стратег осторожно выдохнул, чувствуя, как на лбу выступила испарина.
— С вами все в порядке, юноша? — Бонган все-таки что-то заметил, нахмурился и раздраженно забарабанил пальцами по столу.
— Волнение, Владыка. Всего лишь волнение, — просипел Ловсон. Проклятый клещ! Лоден Свидетель, скорее бы все это закончилось. Вырезать бы эту тварь и забыть про нее навсегда. Вернуться на Приму и путь стынет в Глубине эта война, эти жуки и эта планета! У него же есть Санни…
Санни… Как ты там?
"Вспомнил о жене, да?"
— Не волнуйтесь вы так. Я давно за вами наблюдаю. У вас появился шанс проявить себя. Не упустите его, — Скорп тут же отвернулся от Элая. — Эндрю, прошу тебя, поторопись. Думаю, дор стратег хоть и имеет боевой опыт. Колонизационная Кампания, если не ошибаюсь? — это он уже адресовал Ловсону, но ответа дожидаться не стал. — Но, думаю, твои знания ему пригодятся.
— Конечно, Владыка. Не сомневайтесь. К тому моменту как вы разберетесь с "Гордостью Бога" — мы организуем базу на поверхности, — бодро отчитался Безымянный.
— Разрешите идти, Владыка? — хрипло спросил Элай.
— Идите, дор стратег, — Бонган вонзил в него пристальный взгляд. — И поправляйтесь. Вы неважно выглядите.
"Можно себе представить, да, Элай?"
Покинув зал советов, Элай первым делом прислонился спиной к двери и вытер пот со лба. Глаза сами собой уставились на тусклый глаз светильника в стене над лестницей. В боку жглось и кололо так, что хотелось выть. Запустил. Он слишком запустил эти процедуры. Идиот. Заработался, да? Забыл о себе? Получай, кретин!
"Правильно, так себя! Давай!" — поддержал его внутренний голос.
Внизу прошелестели створки шлюза, и по коридору загрохотали тяжелые ботинки. Подоспела охрана от Рудольфа. Так, собраться. Выпрямиться. Его не должны видеть в таком виде. Командир не имеет слабостей. Вот, сейчас он поприветствует их, и сразу же отправится к Наре. Сразу же… Он запретил ей высовываться из каюты, так что не нужно будет искать ее по всему "Рывку". Да, тюрьма, но зато она в безопасности.
"И ты тоже, да? Ты ведь потому ее и запер, да?"
Но на этот раз боль не унималась и настойчиво терзала его потроха, к которым приблизился неторопливый клещ. И больше всего на свете Элаю захотелось лечь на пол и свернуться в клубок. Почему-то ему казалось, что так боль утихнет, что она сразу же приглушится и сойдет на нет. Стиснув зубы, стратег заставил себя выпрямиться, чувствуя, как глаза застилает пот.
Охранник показался на лестнице. Разрядник небрежно болтается за спиной, штатный резак по-щегольски закреплен на левом плече. Но зато в боевом облачении, и даже забрало закрыто.
— Дор стратег? — прогудел голос из-под шлема. Его интонация показалась Ловсону странной. Это был не вежливый вопрос. Это было…
Стратег вдруг отметил еще одну странность: датчик рейтинга на груди солдата не горел.
Элай запоздало схватился за кобуру, но чужак в несколько мгновений оказался на площадке, и выбил из рук Ловсона оружие. Выстрел с разрывом ушел в потолок, а затем стратег и сам взмыл вверх, чувствуя себя беспомощным котенком в руках живодера.
Солдат одной рукой схватил Элая за горло и прижал к стене. Забрало шлема с тихим шелестом поднялось, явив Ловсону бледное лицо мутанта, покрытое паутиной трещин.
— Я все-таки тебя поймал, человек… — сказал чужак и осекся. Склонил голову набок, и его лицо изумленно вытянулось.
— Как интересно, — озадачено заметил монстр. Створки его век сомкнулись, но не как у людей, сверху вниз, а слева направо.
В ушах зашумело. Элай несколько раз дернулся, пытаясь освободиться от хватки чудовища, но тот словно и не заметил его усилий. Проще было сдвинуть гору. Стальные пальцы надежно сдавливали горло, но уже не пытались его сломать. Тварь задумалась.
— Как интересно, право…
Ловсон попытался ткнуть пальцами ему в глаза, но враг ловко отклонился, и отвесил Элаю увесистую оплеуху, чтоб не мешал. В глазах потемнело, и стратег потеряно обмяк.
— Где ты подцепил клеща, малыш? — вдруг спросил мутант, и, не дождавшись ответа, продолжил, — какая ирония!
Элаю показалось, будто холодные пальцы на его шее уже прорвали кожу и сейчас раздирают сухожилия, впиваются в мышцы и скоро заскребут по костям.
В горле забулькало.
— Мы можем помочь тебе, малыш. Иначе оно тебя сожрет, мой дорогой. И мне кажется, что это случится очень скоро.
Мутант осторожно ткнул Элая перчаткой под ребра. С той стороны, где ворочался клещ. И в ту же секунду боль стихла. Но удивляться Ловсон уже не мог, откуда-то из глубины на него накатывал кровавый туман, и сознание в любой момент могло отключиться.
— Воннерут будет рад тебе. Я, пожалуй, не стану тебя убивать, — решил мутант.
Ловсон захрипел, и монстр, опомнившись, поставил его на пол.
— Ты почти наш, стратег. Твои таланты Воннерут оценит по заслугам, поверь мне. А среди людей Братоубийцы тебя ждет только смерть. Никто не станет защищать мутанта.
Чудище хрюкнуло уродливым смешком. Опустило руки, с интересом оглядывая пошатывающегося стратега:
— Неожиданный поворот, малыш.
Переводя дух, Элай подался чуть вперед, чувствуя, как неуверенно дрожат ватные ноги. Красный туман отступал, но колени подкашивались сами собой. Горло саднило, голова кружилась. Ироничные замечания монстра он не слушал. На него навалилась апатия.
— Приведи свой корабль на место сбора. Или дай сигнал, и тебе пришлют гостей, которые помогут, — сказал мутант и вдруг оглянулся, прислушиваясь. Снизу открылись створки шлюза.
Элай действовал бездумно. Шагнул вперед, к монстру, выхватил его резак из наплечных ножен. Щелкнул кнопкой, инициируя полыхающее энергией лезвие. Мутант с опешившим видом обернулся, посмотрел на резак, метнул изумленный взгляд на Элая. И сразу все понял.
Стратег вогнал оружие ему прямо в лицо.
Тот не успел даже вскрикнуть. Зашипела опаленная плоть, мерзко захрустели прорезаемые кости черепа, и ноги твари подкосились. Элай отпустил резак, отскочил в сторону, и оперся на стену, все еще приходя в себя от удушья. Мутант молча упал на колени, покачнулся, попробовал коснуться рукояти и рухнул лицом вниз, вогнав смертельный инструмент еще глубже в череп.
Внизу послышался топот ног, а Элай закашлялся, прислонился спиной к стене и медленно сполз на пол, глядя на труп мутанта. В ушах все еще звучали слова подонка: "Ты почти наш, стратег"
— Дор стратег, с вами все в порядке? — сквозь дымку он слышал стук ботинок по лестнице. Оклики охранников прибывших по приказу Рудольфа. Встревоженный гомон.
"Ты почти наш, стратег".
— Глубина меня забери. Стратег завалил кого-то из наших! — вскрикнул кто-то. — Он рехнулся?!
Элай закрыл глаза и провалился в темноту.