— Даже если у меня и были какие-то сомнения, то сейчас их уже не осталось. Я вас соединяю.
Щелчок, и я слышу голос Сами-Знаете-Кого.
— Доброе утро, Питт.
— Доброе, мистер Предо.
— Все в порядке, Питт?
Этого я и ожидал.
— Ну, да. Мистер Предо. Думаю, беспокоиться не о чем.
— То есть ты решил все проблемы и никаких недоразумений у нас не будет?
На свете существует две вещи, которые нежелательно проделывать с Коалицией. Облажаться на задании и солгать им.
— Да, мистер Предо. Все чисто. Никаких проблем.
— Отлично, мистер Питт. В таком случае, думаю у меня есть для вас одно дело.
Вот дерьмо!
— Сказать по правде, я сейчас очень занят, и, возможно, не смогу взять на себя еще одно задание.
Он на секунду замирает.
— Питт, я бы сказал, что ты уже подписался под это дело. С одной стороны, мы договаривались, что ты по своему усмотрению будешь решать, стоит или не стоит брать предлагаемые нами задания. Но с другой стороны, принимая во внимание тот факт, что подчистить за тобой улики, которые ты соизволил оставить на месте происшествия, оказалось делом весьма дорогостоящим, я бы рассмотрел это дело как услугу со стороны Коалиции, которая предоставляет тебе возможность искупить наши затраты. Как мне кажется, мои последние доводы достаточно исчерпывающие? Итак, слово за тобой.
Я только что жестоко солгал Предо, и было бы весьма неразумным сейчас начать на него катить бочку.
— Я полностью с вами согласен.
— Ты берешь дело, я так понимаю?
— Да.
— Я думал, ты сам до этого дойдешь.
— Да, так… В чем состоит работа?
— Сегодня тебе позвонит женщина. Она обратится к тебе со своей проблемой. Ты предложишь ей свою помощь. И сделаешь все, что она ни попросит, с полной отдачей и соблюдая все предосторожности. Понял?
— Так точно.
— Женщина эта особых манер и воспитания. Будь с ней повежливее.
— Короче, мой типаж.
— Точно. Итак, мои искренние поздравления по поводу успешного завершения прежнего дела и удачного исхода нового задания.
— Спасибо.
— Прощай.
— Да.
Он кладет трубку. Сидя на кровати, я облокачиваюсь о стену и начинаю размеренно колотить затылком о нее. Предо считает, что носитель мертв, а я даже представить себе не могу, где он и кто он. И если в округе вновь объявятся зомби, будет несложно догадаться, откуда они взялись. А еще через некоторое время я уже буду прикован к шоссе где-нибудь в Нью-Джерси, наблюдая за медленно восходящим солнцем.
Джо Питт — мое ненастоящее имя. Когда я родился, имя у меня было другое, однако я сменил его, как только Вирус вошел в мою жизнь. Многие из нас поступили так. Не подумайте, это не какое-нибудь жесткое правило — менять человеческое на секретное вампирское имя. Просто в одно мгновение жизнь кардинально меняется, а что делают в первую очередь, когда такое происходит? Меняют имя. Как бы там ни было, в детстве меня звали иначе.
Знаете, в мире действительно существуют родители, знающие пару-тройку вещей о том, как любить и воспитывать детей. К сожалению, мне не повезло.
Я родился в Бронксе в шестидесятом году двадцатого века. К семьдесят пятому я уже жил сам по себе, таскаясь с кучкой таких же, как я, бездомных панков по Ист-Виллидж. Мне даже это нравилось. Я попрошайничал и воровал, хулиганил и пил, громко храпел и употреблял все, что удавалось найти. Я заслужил себе репутацию панка-психопата. Я имел и избивал все, что шевелилось.
В семьдесят седьмом я попал на концерт «Районе». Да, отпадное было шоу. Я напился, зашел в уборную и съел колесо. Какой-то парень в костюме протянул мне двадцатку в обмен на разрешение отсосать у меня. Я согласился. Просто времена тогда были другие. А мне нравилось, когда мне оказывали подобную услугу, а деньги были своего рода бонусом.
Итак, этот парень расстегивает мои узкие штаны в клетку и опускается на колени, предварительно подложив под свои широкие брюки салфетки. Слышу, как Джоуи и его группа затягивают «Теперь я буду примерным мальчиком», и вхожу в рот этого парня. Затем он поднимается, сует мне еще одну двадцатку и просит сделать ему то же самое. Я отказываюсь, но любезно предлагаю ему в помощь свои руки. Тот соглашается. Моя рука у него в штанах, он прижимается ко мне и утыкается лицом в шею. Мы двигаемся в такт музыке, пробивающейся сквозь стены, а я лишь занят мыслями о наркотиках и выпивке, которые смогу купить на сорок баксов. Я улетаю так далеко в своих мыслях, что не сразу соображаю, что парень жестоко в меня вгрызся. Он чуть ли не дыру прокусил в моей шее.
Вот подонок. Он так и оставил меня на полу, даже не попытался от меня избавиться или как-то скрыть укус или же, на худой конец, высосать из меня всю кровь, чтобы набить ею холодильник про запас. Хренов ублюдок, не брезгующий кровью всякого сброда. А я все продолжал валяться на полу и оглушенно наблюдал за входящими и выходящими людьми, которые так же бессознательно переступали через меня, чтобы добраться до толчка.
Просто никого не волновал парень, истекающий кровью в уборной. Тогда это было нормой жизни.
Даже не знаю, сколько я тогда так пролежал, пока меня не увидел Терри Бёрд. Он поднял меня и протащил через всю толпу. Думаю, сначала он просто хотел избавиться от тела, однако, заметив, что со мной еще не все кончено, отвел к себе домой. Терри выходил меня и объяснил, что со мной произошло. Сказал, что я такой не один. Затем он снабдил меня кровью на первое время, а остальное меня тогда мало волновало.
Три года я работал на Терри. От него я и узнал о своего рода кланах, о том, как они делят Манхэттен на территории и прикладывают все усилия, чтобы на их землях все было тихо. От него я узнал о Коалиции.
Когда-то в ведении Коалиции находился почти весь остров, за исключением Вест-Виллидж. Вест-Виллидж всегда считалась анклавом. Однако в шестидесятые в дела Коалиции вошли изменения. Именно в те времена Худ захватил в свои руки почти всю территорию выше Сто десятой, а Терри Бёрд основал свое Общество, и тогда в его власти оказалась часть Ист-Сайда от Четырнадцатой вплоть до Хьюстона. Эти изменения отрезали территории в основании острова от основных владений Коалиции. В настоящее время ими сейчас управляют мелкие кланы и жулики. Что же касается остальных районов: Стейтен-Айлэнд, Бруклин, Квинс и Бронкс… в общем, кто знает, недаром говорят, пересечешь реку — окажешься в джунглях. А там свои законы. Кто знает, что ожидает тебя там, за кустом? Да и вообще, кому какая разница? Хотя формально этот обширный участок все еще принадлежит Коалиции. В шестидесятые от них откололось несколько районов, так сказать, немного обстругали их, однако она все еще контролирует значительную часть острова между Четырнадцатой и Сто десятой.
Владения впечатляют, поскольку их ряды многочисленны. В Коалиции знают свое дело: там найдут работу любому, кто всерьез надумал вступить в их клан, и своевременно обеспечат каждого порцией крови, соразмерной его личному вкладу в дела клана. И основная мощь Коалиции, конечно же, заключается именно в огромных запасах крови, к которым у них имеется неограниченный доступ. У них на это свои люди и особая система. Если ты полноправны член Коалиции, тебе не о чем беспокоиться, и у тебя не возникнет спонтанного желания переметнуться на сторону мелких жуликов, где тебе придется кормиться самому, значительно усложняя жизнь и себе, и другим. Однако так будет продолжаться, пока ты неукоснительно следуешь их принципам. Их единственный и главный принцип — оставаться невидимыми. Коалиция довольно влиятельна и в мире обычных «неинфицированных» людей, но все это только чтобы поддерживать безопасность своего клана и его интересов. Как любит повторять Терри.
Именно он обо всем этом мне рассказал и поделился своими взглядами и планами относительно мира вампиров. Как я уже говорил, он мечтает объединить все кланы и вывести вампиров из подполья. К сожалению, этого не может произойти, пока власть Коалиции не будет сломлена, а этого не произойдет, пока в распоряжении у нее остается неисчерпаемый и секретный источник крови.
Так на протяжении трех лет я разделял усилия Терри и его команды, трудился на благо нашего всеобщего объединения, надеясь, наконец, выступить из тени людского неведения. Трудился во имя неоспоримых и заслуженных прав, которыми обладает каждый простой человек. Я верил в это. Я посещал собрания, помогал в их организации, занимался поисками таких же ребят, как я, висевших на волоске от смерти.
Много дней торчал в подземелье, душном и как всегда битком набитым новичками, растолковывая им, что и как теперь будет в их новой жизни. Много дней торчал я в этих же самых подземельях, скрываясь от вездесущих агентов Коалиции. Трудные были времена в конце этих семидесятых. А Общество все не оставляло своих отчаянных попыток объединиться. Коалиция утратила контроль над некоторыми своими объектами, однако это вовсе не означало, что власть над ними перешла в руки Терри Бёрда. Не перешла, пока не наступила середина восьмидесятых. Терри удалось объединить под своей властью достаточное количество мелких кланов и основать большой клан. Теперь внушительная часть Манхэттена подчиняется Обществу. А я пошел своей дорогой, осознав, наконец, какого рода работа припасена для меня у Терри.
Отделившись, я начал с небольших наемных работенок. Я охранял местных жуликов, которые не желали присоединяться к Обществу. Затем подвернулись какие-то новички, что, задумав перейти на ту или иную сторону, сами же себя и подставили, а мне пришлось спасать их задницы из беды. Также на меня выходили члены филиалов Общества, которые не всегда соглашались с приказами Терри и нанимали меня для охраны. Таким образом, через мои руки прошла куча народу.
И вот однажды я появляюсь в доме одного парня. Парня, которого знаю, люблю и уважаю. Заглянув повидать его и поинтересоваться, не хочет ли он выпить пива, я замечаю, как меняется выражение его лица, когда он видит, что это я. Черт. Таким взглядом меня еще никто не одаривал. Будто я средоточие вселенского зла, и ноги моей в его доме быть не должно.
Вскоре я узнаю, что Терри оклеветал меня, сказал, что я слежу за собственным другом по его собственному приказу. Я в жизни не предам друга.
Я покинул Общество и стал промышлять мелким бандитизмом, так сказать, попытался начать с нуля. К сожалению, будучи вампиром, в одиночку долго не протянешь. Кланы этого не допустят. Когда кто-то действует сам за себя, это неизменно приводит к проблемам для обеих сторон. Так что мне все-таки пришлось время от времени исполнять мелкие поручения Терри, поскольку убираться с его территории у меня не было ни малейшего желания.
Однако когда Коалиция предложила мне небольшое дельце, я тут же согласился. Это было выгодно для меня. В Коалиции прекрасно знали, что я одиночка. Они всегда на шаг впереди. И еще им было известно, что я могу легально обитать на территории ниже Четырнадцатой улицы. Так у них и появилась идея завести собственного шпиона-перебежчика в Обществе. В Коалиции мне предложили неплохой заработок. Весьма неплохой. Так что и по сей день им доставляет удовольствие считать, будто я их преданная марионетка. А мне — всякий раз убеждать Терри и Общество в обратном.