Вдруг лохмотья на лежанке пошевелились, кресло скрипнуло, качнулось, повернулось к свету, и Лев Александрович отшатнулся: он увидал совершенно седого негра, черного и безобразного в своей неправдоподобной старости.
- Гутен таг, - от растерянности почему-то по-немецки поздоровался Лев Александрович. Если честно, то у него по спине пробежала дрожь. Негр медленно-медленно повернулся вместе с креслом и сказал низким басом:
- Абенд.
- Сейчас не вечер, сейчас день, - сам не зная, для чего поправил Лев Александрович.
Старик встрепенулся и уставился на гостя жадными глазами. Он весь дрожал, но, кажется не от старости - от волнения. Кресло его само собой выпрямилось, и негр очутился в сидячем положении. Морщинистое лицо его напоминало ритуальную маску древних инков. Лев Александрович похолодел, словно встретился с людоедом.
- Сейчас утро, - взволнованно сказал негр по-русски. - Кто вы, молодой человек?
- Меня зовут Лев Узлов, я живу в России, но я не понимаю, где нахожусь, со мной что-то случилось, - заговорил Лев Александрович на всех европейских языках сразу. Волнуясь, он все-таки соблюдал максимальную осторожность: как-никак от полумертвого отшельника зависела его жизнь. Позвольте вас спросить, почему вы здесь, почему вас называют космонавтом, какой же вы Бессонов, если вы - негр? Я с минуты на минуту могу сойти с ума от бессилия понять хоть что-нибудь... Временами мне кажется, что я уже сошел с ума, но мой Внутренний Голос все еще не теряет чувства юмора, и я держусь. Скажите, ради бога, где я нахожусь и кто эти бестолковые люди?
- Успокойтесь, прошу вас, успокойтесь, - басом по-русски сказал старик. - Присядьте.
Лев Александрович послушно сел на какой-то металлический ящик, стал ждать. Старик, кажется, вполне здрав.
- Вы - космонавт? - спросил негр.
- Нет, но мне кажется, я побывал в космосе. Не по своей вине. Меня выхватили, меня украли, я где-то побывал, в результате у меня совершенно пропало чувство времени, места и даже ЧУВСТВО собственного пола: иногда мне казалось, что я превратился в девушку! Объясните мне, как вести себя в этом глупом мире?
Ляпнув последнюю фразу, Лев Александрович поежился: сейчас всемогущий Великий Босс разгневается, и аудиенция закончится инквизиторским костром, а старик станет злорадно подбрасывать поленья.
Нет, Великий Босс не оскорбился. Он переспросил:
- Кто эти бестолковые люди... Как вести себя в этом глупом мире... Он замолчал. Лев Александрович, сидя на жестком ящике, терпеливо ждал. Ему показалось, негр молчал слишком долго.
- Эти бестолковые люди - мы с вами... Это наши далекие потомки... Мы находимся у себя дома... Сейчас утро человечества, которое родилось вновь... Мы с вами отсутствовали во время собственной гибели, - почти бессвязно бормотал старый негр. - Я действительно космонавт Бессонов из Вашингтона...
- Космонавт Бессонов из Вашингтона, - переспросил Лев Александрович, чувствуя, что страх начинает отпускать его. - Я знал одного космонавта из Вашингтона. Еще неделю назад, может быть, две или три я возил его в Кижи. Вы, случайно, не родственнники?
- Не родственники. Это я сам... Кижи... Это был незабываемый день. Но прошло столько времени... Мне трудно поверить...
Великий Босс был явно помешан. Поняв это, Лев Александрович забеспокоился: что взять с сумасшедшего? Построил бутафорскую лабораторию, вообразил себя космонавтом.
- Как я понимаю, это какая-то лаборатория. Почему вы живете здесь?
- Это возвратный аппарат моего космического корабля.
- Во городит! - восхитился Внутренний Голос. - Спроси, Лева, за что он Дездемону задушил?
- Не резвись. О каком космическом корабле вы говорите?
- Не торопитесь, господин Лев Узлов: я не хочу убивать вас сразу. Вашу смерть нужно оттянуть, иначе вы умрете, ничего не узнав, - погрозил старый хрыч.
- Кажется, он начинает разводить костерок, - предположил Внутренний Голос, и Лев Александрович незаметно покосился в сторону двери, за которой остался Джон.
- Послушайте, господин Великий Босс, - насмешливо произнес Лев Александрович. - В последние дни я только тем и наслаждаюсь, что умираю и нечаянно остаюсь в живых. Это мне начинает надоедать, я хотел бы заняться более полезным делом.
- Значит, вы мужественный человек, поскольку не убили себя ещё в космосе.
- Там было просто некогда.
- Боюсь, что ваш визит ко мне стал последним шагом на пути к вашей гибели.
- Ваша угроза не производит на меня никакого впечатления, - храбро сказал Лев Александрович, хотя в этом полумраке и в этой тишине ему все еще было жутковато: а вдруг по знаку Великого Босса ворвется орава личных телохранителей, и еретика поволокул на костер, который где-нибудь во дворе разводит Джон. - Так почему же они держат вас в этом бутафорском склепе?
- Они берегут меня: я изобрел им спички, капканы, научил плести одежду, иначе они до сих пор ходили бы в шкурах.
Внутренний Голос окончательно убедился, что они имеют дело с заурядным пройдохой, который хорошо устроился: изобретает изобретенное и считает себя всемогущим. Среди слепых и кривой - король.
- Господин изобретатель, - насмешливо произнес Лев Александрович, - у меня в кармане случайно завалялась одна штучка, она подмокла, не скажете ли, как ее исправить?
Лев Александрович встал со своего ящика, решительно подошел к креслу и протянул негру ромбовидный транзистор - подарок космонавта Джефсона. Великий Босс подставил белую морщинистую ладонь, и Лев Александрович опустил в нее приемник. Старик внимательно осмотрел, пощупал, погладил и заключил:
- У меня плохие зубы, господин Лев Узлов.
С этого момента Лев Александрович совершенно перестал бояться. Он подошел к иллюминатору, покрытому толстым слоем пыли, словно мутным полиэтиленом.
- Посмотри, какой роскошный аферист! - восхитился Внутренний Голос. Артист да и только!
- Ты думаешь, он собирается скушать эту штуку?
- Вряд ли она показалась ему вкусной.
- Вот и выводи его на чистую воду.
- Не торопись к финишу: у нас нет конкурентов, никто нас не опередит.
Лев Александрович написал пальцем на пыльном стекле: "Стирма".
- При чем тут Стирма? - возмутился Внутренний Голос, словно задетый за живое. - Спроси у него про Марту, как она поживает. Лев Александрович обернулся к креслу, спросил:
- Господин Великий Босс, вам ни о чем не говорит эта игрушка?
- Когда вы вернулись из космоса, господин Лев Узлов? - как ни в чем не бывало спросил старый аферист.
- Кажется, два дня назад. Может быть, больше. Я же говорю, что а результате этого путешествия потерял не только рубаху и туфли, но и чувство времени.
- Я отлично понимаю вас, господин Лев Узлов и потому не спешу убивать.
Лев Александрович почувствовал, как за дверью заинтересованно прислушивается Джон.
Старик, не сходя с кресла, щелкнул каким-то выключателем, и слева от иллюминатора засветилась толстая железяка, торчащая из голубой чаши. Старик дотянулся до нее и положил в чащу транзистор.
- Этот сувенир я подарил вам у себя в номере, когда мы вернулись из Кижей. Тогда у вас не было такой бороды, господин Лев Узлов... Бедная Марта... Улетая в космос, я оставил ее беременной...