В конце концов, решил не экономить. До нужного лаза неизвестно сколько, но кроме него в подземельях полно лазов, один - прямо по курсу. Если закончатся продукты, можно будет пролезть в какой-нибудь мир и пополнить запас. Чутье подскажет, куда лезть.
Съел мясную консерву, вымыл банку, сунул ее в мешок и отправился.
Попытался еще раз связаться с Никой. Не вышло. До сих пор не восстановилась связь после того, как Ника прошла лазом? Или она уже в следующий мир пролезла, пока Михаил спал? Трудно сказать... лучше не задумываться. Восстановится связь - узнает. Может быть.
Взялся размышлять о другом. О своем поведении. Неправильно Михаил себя ведет, неосторожно. Старается не привлекать внимания, и все равно - чуть ли не напролом прет, прав внутренний голос. Пролазники, если обнаруживают лаз в неизвестный до сих пор мир, населенный людьми, не торопятся. Наблюдают исподтишка, изучают язык с привлечением лингвистов-профессионалов, разбираются в обычаях, истории. Конечно, без проколов не обходится, и порой проколы превращаются в провалы. Но редко. Для пролазников главное - не засветиться, не быть обнаруженными. В некоторых мирах пролазники все же рискуют и устанавливают контакт с тамошними жителями а то и с правительствами, но - после тщательного, долгого изучения ситуации. Пользуются в равной степени чутьем, логикой и никогда не забывают об осторожности.
А у Михаила - провал за провалом. Даже в том, что пролазников рассекретили в мире Каменное Дерево, есть его вина. Тогда все закончилось хорошо, каменнодеревцы встретили пролазников вполне гостеприимно, однако провал есть провал.
А уж когда покинул Обитаемое Пространство... Всюду засветился. В мире Ду, так и вовсе фотовспышкой полыхнул, весь мир изменил. И хорошо, если только один - неизвестно, что будет, когда островитяне полезут в Обитаемое Пространство и куда там еще от них лазы ведут.
А в мире Тарст Михаил взял, и выдал тамошним научникам формулу времени. Просто так, для поддержания разговора. Что теперь? Теперь возможно все, что угодно - могут до межзвездных полетов додуматься, могут всю планету превратить в радиоактивную пустыню. Могут и то, и другое. А что? Могут же.
И в мире ленивых рабов Михаил сверкнул, как следует. Браслет от холпа оставил, который наверняка уже нашли, а там в нем - неизвестная технология. Один только источник энергии чего стоит - холпы работают по сорок лет без подзарядки. Даже если ничего на основании холпа не сконструируют, сам факт его существования наведет на мысль о параллельных мирах, и полезут они в соседние вселенные, и начнут свою странную идеологию навязывать тем, кому она неинтересна.
А из мира горелых руин Михаил вытащил Ампиху с дочерью (как ее звали?). Да, спас, выручил. Но вдруг девочка была будущей спасительницей мира? Или прабабушкой спасительницы? Или убийцей самого большого гада?
Успокоил себя тем, что дочь Ампихи могла стать прабабушкой самого большого гада. А также тем, что когда есть возможность изменить мир, оказываешься перед выбором. И ничего не менять - тоже может оказаться плохим вариантом.
Туннель закончился неожиданно. Шел Михаил, шел, занимался самокопательством и вышел в зал. Эллиптический "стол" посередине, шишка в вершине эллипса, входы в туннели - знакомая картина. Слишком знакомая, в первый момент испугался, что, проснувшись, пошел не в ту сторону, вернулся. Правда, "окно" в середине эллипса не мерцает, а оно должно бы десять дней держаться.
Погасил фонарик, оглянулся - света на другом конце туннеля не было. Уже деактивировался лаз в мир ленивых рабов? Тогда он мог и здесь уже деактивироваться... или в мире ленивых рабов ночь, вот свет и не пробивается.
Так, спокойно, мог, или не мог пойти не в ту сторону? Мог. Но вряд ли.
Снова включил фонарик, осмотрелся. Оставленной одежды не видно, значит - другой зал. Или кто-то забрал шмотки...
В конце концов, догадался посветить вверх. Желтая надпись есть, тоже на цефане, тоже с явной ошибкой. Но - другая, что-то насчет песка, который падает с неба. Другой зал, можно успокоиться и расслабиться. Нужно.
Между прочим, нервничал Михаил совершенно зря - в середине эллипса явственно ощущался лаз, и вел он не в мир ленивых рабов, а... в другой мир. Проверить, в какой? Нет, не стоит. Чутье подсказывает, что можно оттуда не вернуться, а читать мантру и активировать лаз только чтобы посмотреть... слишком расточительно, что ли.
А что хотели написать на потолке, как нужно исправить ошибку? "Песок падает только с неба", "песок падает не только с неба", "с неба падает не только песок" - все варианты возможны.
Так что это все-таки за шишка? Она тут просто так, или не просто так?
Подошел, потрогал. Крутанул, нажал... Шишка оставалась неподвижной, но - лаз активировался. Замерцало в середине эллипса, и засветилась мгла, которая здесь выглядела скорее мутным окном в другой мир. Нет, вступать туда не стоит. Во дела - ключ от лаза где-то встроен, и прикосновение к шишке запускает активацию.
Тем не менее, уставился с интересом. Жгучим.
За "окном" - вроде как бугристая равнина, какие-то трудноописуемые бесформенные образования - не растения, не кораллы, не конструкции. Подошло бы название "граненые облака", но форма у штуковин слишком сложная, развитая. И все - красное, под красным небом. Нет, небо действительно красное, а земля просто залита красным светом. Заря? Да, наверное - видны длинные тени, хоть и размытые, то есть небо не все светится.
Обошел "окно", заглянул с другой стороны. Действительно заря - отсюда небо выглядело не красным, а по вечернему синим. Или по утреннему.
Полюбовался еще пару минут. Деактивировать лаз не удалось, сколько на шишку не давил, сколько ее не крутил. Даже тянуть пробовал.
Ну и ладно, само погаснет.
Определился с направлением, выбрал нужный туннель и отправился дальше. Глотая досаду от неудовлетворенного любопытства.
Туннель - аналогичный предыдущему, соединяет два зала, на полпути - "санузел". И точно также скучно.
Попробовал еще раз "докричаться" до Ники. Связь-то установилась, почувствовал Никино настроение - решительное. Но - слабая связь. И разница во времени... Битый час сосредотачивался на мысли: "Ника - не рискуй!" Может, и удалось передать мысль Нике, вроде бы пришел ответ - смесь тревоги, неуверенности, радости и, кажется, было там требование вести себя осторожно. Ей же эмоции Михаила передаются, а значит - Ника в курсе его неприятностей. Всех этих драк и погонь. Остается надеяться, что не прислушивается постоянно или не успевает испугаться за Михаила из-за разности в течение времени. Да уж, надежда...
Постарался внушить самому себе уверенность и оптимизм. Только чтобы Ника меньше беспокоилась.
Надпись на потолке в следующем зале была простая и незатейливая - "Шар". Просто шар, и все. Наверное, названия мирам даются по первому попавшемуся отличительному признаку. Пролазники еще как этим грешат - притащил кто-то сквозь лаз статуэтку рогатой рыбы, один рог отломился по дороге, и целую вселенную обозвали миром Безрогих Рыб.
Нажал шишку, появилось "окно", за ним - темнота. То ли ночь, то ли темное помещение. И свет фонарика отсюда туда почему-то не попадает, ничего не освещает. Странно? Не это самое странное - как только активировался лаз, в зале стало светлее. Поисследовал тени - свет, все-таки, исходит от "окна", хотя за "окном" темно.
А ведь свет не может проходить из одного мира в другой через активированные лазы. Люди могут, свет - не может, и не только свет - камень из одного мира в другой тоже не бросишь, даже если лаз активирован ключом, то есть - для всех, а не только для пролазников. Оно не просто так, случайно получилось, нет, это - защитный механизм, предохранитель. Рянц вскользь намекала, что будет, если попытаться защиту обойти - в лучшем случае из лаза ударит ураганный вектор из-за разности давлений, а могут и гравитационные эффекты случиться, с землетрясениями. Может получиться такой взрыв, что снесет планету с орбиты. Тут такое дело: чтобы попасть из одного мира в другой, нужно захотеть, или, по крайней мере, осознать возможность. Или должен кто-то на себе пронести, кто осознает и хочет. Мгла - не реальный объект. Видимость, галлюцинация, ее зачастую видят только пролазники, которые могут лазами проходить. Если ключами активировать - все видят, но на фотографиях мгла все равно отсутствует. Да если бы свет действительно уходил в активированный лаз, хоть частично, то и лаз стал бы виден для всех. Топтуны из мира ленивых рабов разглядели бы и должны были гораздо активнее реагировать.
Кстати говоря, предыдущий зал тоже осветился после активации лаза, но не красным светом зари из параллельного мира, а бледным. Странно, что Михаил не заметил. Внимательнее надо быть.
Тогда - откуда свет? Побочный эффект активации лаза, характерный для этого мира? В других мглах свечения не наблюдалось, но там мгла была мглой, а не "окном". А может - специально сделано. Скажем, чтобы человек прошедший лазом не слишком дезориентировался. И не пугался, а то "окно" без свечения будет выглядеть жутковато - нарисованная прямо на воздухе картинка посреди абсолютной темноты.
Да, много странностей. И спросить не у кого...
Отправился дальше, чтобы не скучать взялся считать шаги. Между залами насчитал шесть тысяч двести двадцать, если не сбился, "санузел" - строго посередине.
Надпись на потолке - совершенно невразумительная, как будто даже и не цефан. Вполне возможно, что в надписях нет ошибок, просто они на каком-то диалекте цефана. Тогда - странно, у цефана слишком жесткая структура, не подвержен он изменчивости. Есть возможности упрощения, но кому они нужны? Цефан от упрощений теряет и компактность, и предельную ясность.
Нажал шишку. За "окном" - ночь, горная страна. Сплошные скалы без растительности, освещенные луной. Луной?!
Обошел "окно" - да, на небе луна! Круглая, бледная... явно крупнее земной, и рисунок темных пятен, кажется, другой.
Во всех мирах, которые прошел после Обитаемого Пространства, астрономия была одинаковой. Самые явные признаки - нет луны и по два созвездия, аналогичных Плеядам, одно пошире и поярче, второе поплотнее и потусклее. В мире горелых руин звездного неба не видел, пасмурно было, но в мире Тарст - то же, что в мире Ду. И что в мире ленивых рабов - специально просматривал астрономическую информацию, когда лазил по сети. Каждый раз, узнавая про луну и "Плеяды", расстраивался все сильнее, осознавая, насколько "далеко" родной мир и Ника.
И вот, пожалуйста - можно пролезть в место с уже другой астрономией. Жаль, что нельзя звездное небо увидеть сквозь "окно" - искажает слишком. Тем не менее, луна внушила оптимизм - может быть следующий лаз выведет... нет, не домой, сообществу пролазников ничего неизвестно про туннели, где сейчас бродит Михаил, но, может, хотя бы в Приграничье? Или хотя бы в Заграничье, но - в паре миров от Приграничья? Лучше проявить пессимизм, чтобы зря не расстраиваться. Если действительно окажется в Приграничье - будет приятный сюрприз, а пока что лучше настроиться на длинную дорогу домой. Относительно длинную.
Так дальше и путешествовал пешком, от одного зала к другому. Длина туннелей была разная, лазы хаотично расположены. В самых коротких туннелях не было "санузлов", в самом длинном - равномерно расположились аж три "санузла". И количество туннелей, ведущих из каждого зала колебалось от пяти до одиннадцати, но - всегда нечетное число.
Надписи на потолках залов - по-прежнему на искаженном цефане, часто - бессмысленные, вероятно - названия миров на языках тамошних обитателей, просто цефановскими символами записаны. Иногда - забавные нелепицы, типа "круглые мысли", "шагающий ветер", "зубастые (беззубые?) волны", "испуганные лезвия", "непрозрачные ноги". А в основном - вполне приличные названия для миров, если не обращать внимания на неправильный цефан. "Мраморные башни", "горячая земля", "долина вулканов" и т.д.
Нажимал шишки, смотрел в "окна". Попадались виды обычные, привычные - просто лес, или поле, или пустыня. Попадались очень странные, к примеру явно рукотворный, даже индустриальный пейзаж, но все строения - как будто из голубого мрамора.
Или - желтоватые скалы, но гладкие, вылизанные, без неровностей, а вдоль их подножий струится с завихрениями что-то багровое, не то жидкость, не то тяжелый газ - трудно сказать.
Или горы - круглые, как закопанные до половины в землю гигантские мячи. Из склонов бьют серые струи дымов, одни дымы поднимаются вверх прямыми столбами, другие - неторопливо клубятся, третьи - стекают вниз. Чутье подсказало в этот мир не соваться - там дышать нечем. Зачем тогда лаз?
Или не разглядел через "окно" пейзажа из-за "снегопада", причем "снежинки" были очень крупные, фиолетового цвета и восьмиугольные.
Или вот: обыкновенное заснеженное поле, от "окна" начинается в снегу колея - такую же мог оставить земной автомобиль или трактор. Но - на небе шесть разноцветных солнц. Компактной такой группой.
Может и не стоило наглеть, активируя лазы в каждом зале. Однако черные, однообразные туннели действовали слишком... угнетающе. Да еще связь с Никой часто рвалась. Настроение у Ники оставалось таким же решительно-неуверенным.
Так и тянулось. Шагал по туннелям, отсыпался на голом полу. Съедал одну консерву перед сном, одну - когда проснется, запивал безвкусной водой в "санузлах". Голода особого не чувствовал, так, всего лишь аппетит. И тот приутих, когда от особо острых консервов началась изжога. Хорошо, хоть цинга не грозит - в мире ленивых рабов было принято добавлять к консервам витамины, это прямо на банках написано, если легкий помощник правильно перевел.