И отправился дальше. Спокойно и уверенно.
До следующей ямы крылатых котов не встретилось. После нее - увидел одного, затаился, переждал. Скучновато было, раньше хоть страх перед котами немного развлекал. Зато сейчас необязательно сохранять полную неподвижность - можно чесаться, устраиваться поудобнее.
Так и продолжалось, бежал от ямы к яме. Расстояние было неодинаковым, так что в одних ямах устраивал длинные привалы, отсыпался, в других - только варил кашу, съедал и бежал дальше. Научился варить зерна так, чтобы каша была рассыпчатой, подсушивал ее на солнце и получал таким способом сухие, но достаточно мягкие зерна, которые насыпал в карман, чтобы на ходу перекусывать. Гастрит от нерегулярного питания никому не нужен.
Осмелел до такой степени, что уже не маскировался, когда видел в небе точки, прятался под плащом, только если крылатые коты замечали. Один раз завалился спать не в яме, а посреди степи. Естественно, накрывшись плащом.
Приоткрылась тайна неизнашиваемости каменнодеревской одежды - на одном из привалов обнаружил, что нить, которой зашивал порванный рукав, местами не проходит сквозь ткань, а свисает петлями, присмотрелся - нить как будто вытеснена из ткани. Посмотрел еще внимательнее - края прорехи... срослись! Осторожно вытянул остатки нити. От шва оставался след, но и он со временем исчез. Чудеса.
Где-то после десятого большого привала Михаил обнаружил людей. Сперва увидел дым - прозрачная, почти незаметная струйка. А дыма без огня не бывает, а огня - без людей. Побежал смотреть, что горит и кто жжет, хотя чутье почему-то предупредило, что лучше не связываться. Чутью надо верить, но оставалась глубоко в душе глупая надежда, что люди тут живут более-менее нормальные. Близкое общение с крылатыми котами неплохо помогает от мизантропии, а чутье пусть лучше поможет договориться с местными жителями, чем убеждает не связываться.
Заметил неровность на горизонте, присмотрелся, используя всю мощь очков - это была самая верхушка какого-то строения, многоскатная крыша. Точно, это люди. Наверное, довольно крупный населенный пункт, раз в нем высокие строения. Едва не рванул со всех ног, но - нельзя, чутье предупреждает. Безопаснее всего будет оббежать селение по большому кругу, чтобы не заметили, однако... вдруг - можно договориться?! Надоела пресная каша со слизнями, в нормальной постели спал последний раз аж в мире Тарст, а уж по общению истосковался... Эдак и человеческий язык забыть можно, совсем одичать.
Потому решил осторожно подкрасться, посмотреть. Хотя бы попробовать выяснить, почему с местными лучше не связываться.
Двинулся вперед неторопливо. Всматривался. И скоро в сторонке от верхушки башни увидел еще кое-что - цвет степи изменился. Распахано? Может быть.
На пути очень кстати оказалась большая яма, Михаил, поддавшись чутью, накрылся плащом и полз, пока ямы не достиг. Да, здесь есть люди - в яме многие кусты вырублены, а роднички - облагорожены, выложены камешками. Самих людей в яме сейчас не было, это, пожалуй, хорошо.
Выбрался на противоположный склон, присмотрелся. Люди. Но общаться с ними не хочется.
Люди, выстроившись цепочкой наискосок от Михаила, вскапывали землю узкими шестизубыми вилами. Одетые в синее мужчины, все бритоголовые, они двигались с абсолютной синхронностью. Не просто одновременно втыкали вилы в землю и переворачивали пласты почвы - движения были совершенно одинаковые. Приходит мысль даже не о танце или групповой отработке боевых приемов, нет, что-то в этом было механическое. Нечеловеческое.
Люди не выглядели тупыми машинами для копания, их лица казались спокойными, умиротворенными. Задумчивыми. Но синхронность эта... они даже моргали одновременно! Хотя лица разные, и по росту люди отличались, и по сложению.
Михаил наблюдал за копателями не меньше часа. Потом они закончили копать, одновременно перехватили вилы и пошли колонной по направлению к башне. Не строевым шагом, обычным, но... Подобную синхронность не во всяком балете увидишь. Как они дошли до жизни такой? Может, у них один разум на всех, или еще что-то в этом роде? В лбом случае, лучше с ними не связываться. Михаилу не по пути с теми, кто ходит строем и в ногу. А как они от крылатых котов защищаются? А вдруг - никак? Вдруг, десять съеденных копателей для местных - небольшая потеря? Уже одного этого предположения достаточно, чтобы к селению не приближаться.
Побежал дальше. Еще через несколько больших привалов обнаружил крупное брошенное селение, настоящий город. Сначала увидел неровность над горизонтом, всмотрелся через сверхочки-яасен - вроде бы строения. Точнее - жилища, нечто вроде вытянутых куполов разного размера с окошками. Расположены концентрически от середины селения, хотя строгой геометрии нет.
В этот раз чутье ничего не говорило об опасности. Говорило другое - ничего полезного Михаил в селении не найдет. Посмотреть, разве что.
По мере приближения убедился, селение брошенное - не видно ни людей или животных, ни дыма, ни какого-нибудь развешенного для просушки белья или чего-то в этом роде.
Добежал, прошелся по заросшей мхом пустой улице. Дома каменные, выглядят хорошими, добротными. А людей нет и следа. Даже мусора нигде не валяется. В окошках нет ни стекол, ни ставень, в дверных проемах - дверей или занавесей. Заходил в дома - по нескольку комнат в каждом, и все - совершенно пустые. Ни мебели, ни утвари, даже гвоздей в стенах нет.
Ну ладно, город брошенный. Либо горожане переселились в другое место, получше, либо селение было очень тщательно разграблено. Не суть важно.
Гораздо больший интерес вызывает уровень здешней цивилизации. Как у них тут с самолетами, есть они, или нету их? Пока что признаков высокой технологии не наблюдалось. Вообще-то любых признаков маловато, очень трудно сказать, до чего тут техника с наукой дошли. Камни в стенах ровные, скреплены однородным раствором, но пойди разбери, машинами камни отесывали или вручную, и раствор может быть чем угодно - от простой окаменевшей на солнце глины, до биотехнологического суперклея. Или нанотехнологического. Крыши тоже каменные, сводом, хотя гораздо логичнее кажется крыть дома специально для этого предназначенным материалом. И о чем это говорит? Михаилу ни о чем не говорило, архитектурных знаний не доставало.
Нашел втоптанный в мох осколок цилиндрического сосуда - стакана или бутылки. Фабричное было изделие? Может да, а может нет - земное человечество научилось делать стаканы гораздо раньше, чем самолеты. И не только земное.
Удача ждала в одном из строений, где, по всей вероятности располагалась мастерская или кузница. Каменный пол в комнате был замусорен ржавой трухой, а кроме трухи - металлической стружкой. Белой и блестящей, в форме аккуратных спиралек, то есть - токарный станок работал. Или сверлильный.
Не факт, что станок был сложный, может это вообще каким-то примитивным коловоротом работали, однако стружка совершенно не тронута ржавчиной. Алюминий? Или серебро?
Вынес одну из стружек на свет, стал сравнивать с банкой-котелком. Оттенки разные. А еще видно, что поверхность стружки покрыта очень тонким слоем белого окисла - почти наверняка это алюминий. Для производства которого нужна целая индустрия... на Планете Земля. В этом мире может быть по-другому - может им самородный алюминий девать некуда.
Михаил вернулся в мастерскую и, порывшись в трухе, довольно быстро нашел очень интересный объект - косичку из изолированных проводов. Обыкновенные изолированные провода, синий, зеленый и белый, многожильные. А жилки - медные. Таким образом, можно смело делать вывод, что в мире будущих сумерек знают электричество и пользуются им. Иначе - зачем провода? Нет, горожане могли использовать косичку как угодно, да хоть в качестве розги, но изначальная цель изготовления многожильного изолированного провода может быть только одна, электрическая. Ничего другого в голову не приходит, хоть мозги напополам сломай. А материал изоляции - тягучий, больше похожий не резину, чем на пластмассу - почти наверняка синтетический. Хотя бы потому, что провода разного цвета.
Михаил еще немного полазил по брошенным домам, больше ничего интересного не обнаружил. Побежал дальше.
В следующей яме не нашлось зрелого гральпа, пришлось ограничиться слизнями. Наверное, поэтому Михаил стал внимательнее присматриваться к мелким членистоногим существам, которые разбегались от него по мху. Вдруг - съедобные?
Однако, чтобы на них охотиться, нужно быть крылатым котом. Или снайперская винтовка нужна - существа замечали Михаила задолго до того, как он приближался на расстояние выстрела из самострела, и убегали.
Однако повезло разглядеть с большого расстояние крупное членистоногое. Не такой формы, как мелкие - длинное, похожее на лангуста. Даже массивный хвост есть, хотя голова слишком для мангуста плоская и без усов.
Михаил, чувствуя определенную неуверенность, побежал к членистоногому, но спугнул - существо заметило приближение человека еще метров за пятьсот, метнулось в сторону и скрылось в норе. Чутье подсказало, что караулить возле норы бесполезно.
А норы стали встречаться довольно часто, были и другие следы активности крупных членистоногих - разрытый до самого песка мох.
Заметив следующее крупное членистоногое, Михаил прислушался к чутью очень внимательно. И устроил засаду - чутье подсказало, где, точнее - какой дорогой поползет членистоногое. Михаил оббежал существо по кругу в километр радиусом, приготовил самострел, залег на мху, накрылся плащом и набрался терпения.
Ждать пришлось долго, развлекался тем, что считал про себя секунды: "Двести двадцать один, двести двадцать два, двести двадцать три", - как судьи в баскетболе считают. В общей сложности насчиталось около двух с половиной часов. И не зря ждал - членистоногое выползло фактически прямо на охотника, метрах в десяти оказалось. Да еще остановилось, ковыряясь во мху - можно тщательно прицелиться.
Чутье подсказало, куда стрелять - в место, где "хвост" соединяется с "черепом". Вдохнул, выдохнул, вдохнул наполовину, задержал дыхание. Прицелился и в тот момент, когда был точно уверен, что попадет, нажал спуск. И не промахнулся.
Добычу разделывал в ближайшей яме. А панцирь крепкий оказался, нож его резал с трудом. Пришлось проявить смекалку, чтобы снять пластины одну за другой.
А свинцовый шарик в плоти существа не просто расплющился, он превратился в нечто, по форме похожее на смятый цветок розы. Странно, никогда о подобном не слышал. Может, в этом мире свойства свинца изменились? Выбрасывать искореженную пулю не стал - может, удастся переплавить в шарик.
Мяса у членистоногого было много, не меньше двух килограммов. Серое, с розовыми прожилками, но когда обжарил его над углями - побелело. И запах дало аппетитный.
Михаил долго убеждал себя, что добыча - скорее ракообразное, чем насекомое или паук. Убедил, попробовал. Действительно напоминает краба или креветку, вкусно, только соли не хватает.
Не зная, как сохранить мясо, чтобы не протухло, съел все. Так натоптался, что едва мог дышать.
А панцирь на солнце быстро высох, почти ничем не пах. Михаил решил его сохранить - обвязал пластины полоской из коры, повесил на палку, раз все равно ее с собой тащит. Чутье подсказывало, что панцирь может зачем-то пригодиться.
Продолжил путь, высматривая еще крупных членистоногих. Не встретилось до следующей ямы. И там не нашлось ни гральпа, ни слизней, сварил пресную кашу из запаса зерен. А если и дальше по пути гральп не растет? Надо было побольше запас сделать. А еще неизвестно, как в гральпе и слизнях с витаминами, вдруг - не хватает?
Постарался прислушаться к чутью насчет опасностей голода и цинги. Вроде бы не очень грозит - и гральп еще найдется, и слизни, и будут еще попадаться крупные членистоногие. Конечно, если наедаться так, как в этот раз, то рано или поздно сердце не выдержит или желудок лопнет, но можно ведь и не жадничать. Главное, чтобы охотничье счастье не подвело. Еще шариков для самострела маловато, надо будет действительно переплавкой заняться, или круглые камешки попробовать.
В общем, голод не грозит. Не говоря уже о том, что возможна какая-то серьезная перемена, в ближайшее время. Не обязательна, но возможна.
Снова побежал степью, смотрел по сторонам внимательно, добычу искал.
Увидел членистоногое - довольно далеко, с пять километров.
Побежал наперерез, занял позицию, накрывшись плащом. Стал ждать, отсчитывая секунды. Чуял, что добыча приближается, даже видел ее. Но - не сложилось. Вернее - не понадобилось.
На небе появилась черная точка. Далеко на горизонте. Случайно попала в поле зрения, когда устраивался поудобнее. Поначалу вообще не хотел внимание обращать - и так под плащом прячется, но что-то заставило всмотреться. Нет, это не крылатый кот - слишком медленно и плавно двигается. Приблизил точку с помощью сверхочков, и дернулся всем телом - это был самолет. Маленький, пестро раскрашенный с причудливо изогнутыми длинными крыльями, с прозрачным пузырем кабины, из которой торчит вперед тонкий стержень. Мотор установлен на обтекаемой стойке вверху, над фюзеляжем, сложной формы трехлопастной винт не вращается, то есть самолетик сейчас планирует.
Сразу захотелось вскочить и бежать. Сдержался, прислушался к ощущениям - все нормально, опасности от самолетика не исходит. И бросил сдержанность, отпустил тормоза. Отшвырнул плащ, вскочил, побежал с сторону самолетика, размахивая руками.
Как же, заметят его. Чтобы на таком расстоянии различить не слишком ярко одетого человека, нужны сверхочки или что-то аналогичное. А Михаил еще и кричал, что вовсе глупо.