Михаил подхватил свой мешок и быстро прошел сквозь расступившихся зрителей. К лазу.
Нож забыл. И черт с ним.
Следующий мир, куда нелегкая судьба занесла Михаила, по словам Джара был безлюдный. Действительно, не встретилось там людей или их следов - сплошной лес. Смешанный.
Это не означало, что на всей планете люди отсутствуют, может, место такое попалось, дикое. На Земле тоже есть тайга, пустыни, джунгли. Случалось в прошлом - придет пролазник-иномирянин на Планету Земля, окажется посреди тайги, и делает неверный вывод, что это его в ненаселенный мир занесло.
Время года - самый разгар лета, повезло. Неудобство могли бы создать комары, однако оставалось еще кокосовое масло, украденное у телре еще в мире Ду.
Первым делом прислушался к чутью, насчет возможных опасностей. Вроде ничего страшного не грозит. Обнаружил, что до сих пор держит в руках дуэльный прут - сам не заметил, как его сквозь лаз протащил. В расстроенных чувствах уходил из мира Тарст... А все потому, что расслабился. Поверил, что мир безопасен, раз гостеприимно и ненавязчиво встретили. Нельзя было забывать, какие миры большие и сложные - в любом найдется место для чего угодно. И хватает опасностей для пролазника.
Результат - два раза впадал в ярость. Не вызванный страхом гнев, от которого лицо краснеет, руки дрожат, и мысли путаются - Гри приучила страху не поддаваться. Нет, ярость была холодная, от которой бледнеют, а не краснеют. От которой в руках образуется твердость, в мыслях - ясность. Пользу ярость принесла - выпутался из обеих неприятностей, выжил. И все равно - сам себе почему-то противен.
Проверил вещи - все цело. Определился, где следующий лаз. Больше трехсот километров. Но непреодолимых препятствий на пути не предполагалось. Главное - людей нет, остальные проблемы решаются.
Яасен в этот раз стал раздвижным спиннингом - высокотехнологичным, который сам забрасывает, сам вываживает. Вместо блесны - упругая пластинка, в воде она сама собой превращалась в нечто, для данной конкретной рыбы очень аппетитное. Без варварских крючков с заусенцами - "блесна" к рыбьей пасти прилипала, и еще, похоже, током рыбу била - легко вываживалось. А чтобы отклеить блесну от рыбы, нужно специальную кнопочку на спиннинге нажать. Чудо? Не так, чтобы совсем, в мирах с развитой технологией и более хитроумные снасти применяются. В мире Каменное Дерево, например, предпочитают подводную охоту с помощью дистанционно управляемых через холпы устройств - карманных подводных лодочек, с помощью них рыб выслеживают и гарпунят, не выходя из дома. Вот генератор бульона - это чудо. И здесь бы пригодился побольше спиннинга, но яасен, видать, не смог трансформироваться. Местные законы природы не позволили.
Михаил переоделся в пижаму, а купленную в мире Тарст одежду оставил, чтобы лишнего не тащить. Дуэльный прут выбрасывать чего-то пожадничал, ну и зря - не пригодился толком. Даже в качестве вертела для приготовления рыбы на костре не подошел - прокручивалась рыба. После этого сразу и выбросил.
Отправился бегом. На весь путь по безлюдному миру ушло восемь дней, никаких опасностей действительно не встретилось. Трижды удачно рыбачил - в маленькой речке наловил форелей, в тихом лесном озере - карасей, в большой реке - каких-то длинных рыб с крупной белой чешуей, которых не смог идентифицировать. Варил уху, благо хватило ума запастись солью и специями. Кроме того, грибы попадались, орехи, ягоды. Тем не менее, истратил свой запас продуктов на три четверти, потому что бежал, много энергии расходовал.
Когда на пути возникла большая река, пришлось вспоминать уроки выживания. Набрал хвороста, быстро сплел веревку из коры молодых деревьев, соорудил плотик, погрузил на него вещи и перебрался вплавь, толкая плотик перед собой. Никаких проблем.
А на седьмой день, под вечер, встретилась рысь. Бежал, поглядывая на землю - грибы искал. И вдруг ее увидел. Стояла посреди дороги огромная пятнистая кошка, смотрела на Михаила. Как будто все время здесь была, просто ее не замечал - звери умеют вот так незаметно появляться и также незаметно исчезать.
Дернулся, было, за самострелом, но передумал - от рыси никакой опасности не исходило, наоборот, она казалась очень симпатичной. Тут же вспомнилось, что рыси на людей не нападают. В этом лесу людей нет, и данная конкретная рысь может не знать, что на них нападать не принято, но вспомнилось также, что рыси охотятся из засады, а не вот так, в открытую.
Постояли, посмотрели друг на друга. Все-таки очень симпатичная рысь, красавица. Прям, погладить хочется, но с дикими зверями лучше не рисковать.
Потом рысь ушла. Не скрылась, не исчезла незаметно, а с достоинством удалилась, и еще потом мелькала между стволами пятнистая шкура.
Когда позже разводил костер, собираясь поджарить на ужин собранные грибы, рысь вернулась. И не просто так - с подарком, задушенную утку принесла. Смело приблизилась, положила утку почти у ног Михаила и ушла.
А Михаил понял, что происходит - ему встретилась рысь-пролазница. Да, бывают пролазники и среди животных, хотя крайне редко. Обычно они пробираются в те миры, где нет людей, и там остаются. Но к людям-пролазникам относятся очень доброжелательно, даже добычей делятся, как ни странно. Может, принимают пролазников за детенышей. Или дело в том, что животные гораздо больше доверяют своим инстинктам - раз инстинкт говорит накормить человека, значит надо накормить, без всяких там вариантов.
Больше рыси не видел. До самого лаза.
А в следующем мире Михаил попал в рабство. Опять.
Поздний вечер, погода вполне теплая. Вокруг - вроде бы лес, но, приглядевшись, понял, что это скорее парк. Похоже на лес, но чувствуется уход, кроме того - пустые бутылки под кустами виднелись. Редко, но встречаются.
Барахло уцелело, а яасен превратился в крупный серый перстень на среднем пальце. Вместо драгоценного камня из перстня выступал розовый прямоугольничек с тремя медно-желтыми кружочками в ряд. Трудно понять, что это, должно быть - нечто местное, специфическое.
Следующий лаз - недалеко, сто двадцать километров. Лазы обычно рядышком расположены. Пешком добраться можно, но, судя по бутылкам, можно и подъехать - технология на уровне. Только разъезжать - это, хочешь, не хочешь, с людьми связываться. Может, все-таки, пешком?
Решил сначала понаблюдать. Вышел к домам. Большой город - вдалеке видны высотные здания, даже какие-то решетчатые башни. Вдоль края леса дома сплошь двух-трехэтажные, причудливых форм, наверное, каркасные, из кирпича дом-цветок не построишь. Машины ездят - странной формы, опять с "румпелями", а не "баранками", у колес - пружины вместо спиц. Но каменнодеревские "паровозики" гораздо страннее выглядели.
Прошелся вдоль окраины, скрываясь за кустами и стволами - людей высматривал. Наблюдения не слишком порадовали. Внешность у местных вполне европейская, Михаил впишется. Но одежда - слишком от "пижамы" отличается, а теплые куртка со штанами из мира Ду погоде не соответствуют. Можно было пожалеть о костюме из мира Тарст, который выбросил, но все равно в местную моду не вписался бы.
Кроме того, у большинства мужчин были сложные прически, хотя видел нескольких с обычной короткой стрижкой. А сам-то давно уже нестриженый, с самого Обитаемого Пространства. Единственный выход - попытаться замаскировать шевелюру головным убором, многие здесь носили сложной формы кепки. Добыть только кепку...
Один раз пришлось затаиться - в лес прокрались парень и девушка с явным намерением заняться любовью. Был соблазн - прокрасться следом и украсть мужскую одежду, когда любовнички будут слишком увлечены друг другом. Не поддался - воровать нехорошо в принципе, а сейчас можно поднять лишний ненужный шум.
Обнаружил нечто вроде минисупермаркета - построен из стекла на металлическом каркасе, свет внутри яркий. Очень удобно наблюдать. Как на заказ.
Магазинчик - без продавцов, автоматический. Покупатели заходят, выбирают вещи, каким-то загадочным способом расплачиваются, выходят. Все чинно, деловито, обыденно.
Подобрался ближе, рискуя быть обнаруженным. И вскоре прояснился вопрос относительно инкарнации яасена в перстень - это нечто вроде кредитной карточки. Чтобы совершить покупку, нужно провести прямоугольничком по особому круглому окошку - и забирай товар, если на счету хватает денежных единиц. Далеко не у всех местных "кредитка" в виде перстня на пальце - большинство носит в карманах, кто - в специальных, кто - так. Еще прямоугольнички приделаны к заколкам, которые втыкают в волосы или булавкам на одежде, пристегнуты к поясам и браслетам. У одной женщины кармашек для "кредитки" располагался на туфле.
Привлек внимание расположенный в магазине прямо посреди прохода ряд явных экранов, перед ними - высокие стулья, как в барах. Люди подходили, устанавливали в гнезда сбоку экранов "кредитки", тыкали пальцами в экраны. Забирали "кредитки" и уходили. Баланс проверяют? Не похоже - одни задерживаются надолго, другие быстро справляются, даже на стулья не садятся. Скорее - роются в местном Интернете, а "кредитками" оплачивают трафик.
Но потом Михаил увидел, как один местный использовал "кредитку", чтобы открыть свою машину. А ведь перед тем он той же "кредиткой" расплатился в магазине.
Еще полазив по кустам и присмотревшись, Михаил обнаружил, что рядом с дверями домов тоже есть особые круглые окошки, даже заметил, как местные проводят по ним "кредиткой", чтобы открыть дверь.
Пожалуй, прямоугольнички даже нечто большее, чем аналог кредитной карточки. Скорее - универсальное удостоверение личности, заодно - ключ и много чего еще. Удобно, однако... говорит о тотальном контроле. А в обществе тотального контроля очень трудно оставаться незаметным. Даже при наличии прямоугольничка.
А в магазинчике и одежда продается. Приодеться, или не рисковать? До лаза относительно недалеко, можно и пешком. С другой стороны, не зря же яасен "кредиткой" стал, почему бы и не рискнуть. Тем более, что пешее передвижение в немодной одежде может оказаться рискованней покупки.
Пока Михаил сомневался, стемнело окончательно. Улицы обезлюдели, магазин все еще был открыт, но посетители больше не заходили.
Все-таки рискнул. Зашел, прошелся вдоль рядов с одеждой и купил костюм. Свитер, штаны, пиджак, кепка - все в одном наборе.
Покупки выдавал автомат, возможности примерять не было. Серьезная недоработка местного сервиса, прямо скажем - неудобство, хотя, может быть, гигиенично. Местным хорошо, они хоть в размерах ориентируются, а Михаил совершенно не понимал надписей. Тут явно использовали не алфавит, и как бы даже не слоговое письмо. Двух похожих символов не попадается, и сложные они все - иероглифы, что ли?
Нужный размер помогло выбрать чутье. И нашлось, где переодеться - специальная кабинка с зеркалом и крючками на стенах. Может, все-таки есть возможность примерить, а не понравится - вернуть? Костюм автомат выдал аккуратно свернутым, но без упаковки, так что, наверное - можно.
А переодевание без приключений не обошлось. Одеть-то одел, застегнуть не мог. На свитере застежек не было, но на штанах и пиджаке - были. Держали эти застежки слабо, надо было еще что-то с ними сделать, чтобы защелкнулись, только непонятно, что. Есть на застежках рычажки, но нажимал по-всякому - нет эффекта. Даже чутье не помогает.
Кое-как разобрался - надо зацепить все застежки, потом пошевелить рычажок на любой из них, и застегнутся сразу все. А чтобы расстегнуть - пошевелить рычажок в противоположном направлении, тоже все застежки сразу ослабнут. Одежда сделана так, чтобы легко снималась. Интересно, зачем?
Одевшись, подумал, посомневался, к чутью прислушался и направился к экранам. Установил в гнезде перстень, принялся тыкать в экран. Что-то происходит - появляются символы, загадочные картинки. Не сотворить бы чего.
Разобрался, что один из символов означает "возврат к предыдущему", вовсю им пользовался. Потом оформление экрана поменялось - все символы другим шрифтом написаны. Совсем другим. Кроме текста, была фотография женщины с какой-то очень загадочной штуковиной.
Нажал символ, похожий на "возврат" - изображение женщины перевернулось.
Полчаса протыкавшись слепым щенком, не то благодаря чутью, не то благодаря удаче вызвал функцию изменения языка. Список был длинный, название каждого языка записано как местными иероглифами, так и принятым в том языке способом. Символы - одни других страннее. Кроме иероглифов есть и явное слоговое письмо, и нечто, похожее на арабскую вязь - неужели алфавит? В одном из языков использовались всего три символа - треугольник, круг и ромб. Оригинально, хотя в азбуке Морзе хватает двух символов.
А в середине списка нашлось именно то, что нужно - цефан. Выбрал, и сразу стало понятно все, что на экране. В частности, что в данный момент Михаил уже почти вступил в некое общество любителей тихой музыки. Быстренько все поотменял - вступать в общества ему без надобности, во всяком случае, пока.
Слегка растерявшись в первый момент, Михаил зачем-то стал искать информацию о языке цефан - что о нем известно, насколько распространен. Выяснил, что цефан здесь является мертвым языком. И никто точно не знает, откуда он взялся, хотя ходят теории, что от инопланетян. Точнее - для общения людей с инопланетянами, вот так. И ведь совершенно правильная теория, цефан был создан для общения цефов с людьми. Неудивительно, что большинство местных лингвистов ее поддерживает.
Ладно, распространенность цефана в этом мире важна, однако есть и более важная неизвестная информация. В частности - кто такой тут Михаил, вернее - за кого себя выдает.
Еще немного потыкавшись, выяснил - его, оказывается, зовут Отец Провожающего, и он является рабом кого-то по имени Прогнал Стрекоз. Имена забавные, но факт рабства... Внутри похолодело.