Тут из зарослей раздалось собачье поскуливание, причем - близкое. То ли из селения по следу беглого раба собак пустили, то ли другой "пляжный патруль" на подходе.
И Михаил, поддавшись внезапному импульсу, бросился в воду. Зашел на несколько шагов и нырнул в облаке воздушных пузырьков - глубина у берега оказалась приличной. А дальше что?!
Глаза были открыты, и прямо перед ними оказалась висюлька яасена - из нее мощной била струйка пузырей. Взял, и сунул висюльку в зубы... Можно дышать! То есть, можно спокойно вдыхать и выдыхать. Вот уж не ожидал от яасена такого.
Поплыл вдоль дна, откровенно наслаждаясь купанием, устал от жары. И, кроме того, получал удовольствие от уже подзабытого ощущения безопасности - телре в воду не полезут. Будут ждать на берегу, пока сбежавшая добыча сама вынырнет. Могут, правда еще какими-нибудь глубинными бомбами закидать, если у них есть огнестрельное оружие, то должны быть и гранаты. Мысль о гранатах не слишком испугала, то есть чутье эту опасность отвергает. Но все равно решил отплыть подальше, потому что мало знает о глубинных бомбах и прочих подводных эффектах. Могут ведь и без гранат что-то придумать, видел в каком-то кино: один ныряет, второй стреляет, погрузив дуло в воду, и первый выныривает, зажав руками уши. Вот Михаил и направился в сторону открытого моря, только подобрал со дна камень, чтобы на поверхность не выталкивало.
Плыть было неудобно: в "пончо" путался, штаны и камень в руках мешали. Надо бы остановиться и привести свое имущество в порядок. Разглядел сквозь прозрачную воду кучу крупных камней на дне, доплыл до нее, зацепился ногами. Дальше - дело техники: расположил за поясом на спине скатанное в рулон пончо, впереди - штаны, с завернутым в них камнем и туфлями. Сложил аккуратнее куртку. Теперь лучше, по крайней мере - руки свободны, и "пончо" не путается.
Перед тем, как плыть дальше, вынул нож, полюбовался. Настоящий двулезвийный кинжал. Но не такой, как в исторических фильмах, не четырехгранный - плоский, с канавкой-кровостоком для прочности. Лучше не проверять остроту пальцем, чтобы не порезаться - кровь привлекает акул.
Клинки у телре хорошие, а бойцовские качества - так себе. Слишком легко удалось Михаилу поймать в захват ногу "хозяина", медленно он бил. А потом действовал и вовсе по-киношному, бил второй ногой сбоку в прыжке - от такого удара тоже легко защититься. Во время обучения у Гри, если Михаилу удавалось вот так вот поймать за ногу спарринг-партнера, тот ловко переводил борьбу в партер, или мог рукой ударить. Да и от удара в промежность Ог и Нети защитились бы хоть сцепленными в замок руками. А Гри удавалось поймать за ногу только при отработке приемов, в учебных поединках - ни разу.
Кроме того, телре взялся махать ногами, когда рядом с ним лежал на "алтаре" меч, а на поясе висел нож. Просто не сообразил вовремя? Вряд ли, в драке думать некогда, действовать нужно рефлекторно. А телре - воины опытные, рефлексы должны быть на уровне, и первый рефлекс - хвататься за оружие. В таком случае - есть другое объяснение: телре прикрылся от уксусного плевка правой рукой, занята она оказалась, а нож висел на поясе как раз под нее, да и меч был с правой стороны, неудобно за оружие было хвататься. Хотя сам Михаил все равно схватился бы, отступив на шаг. И лучше - за меч, конечно, потребовалось бы время, чтобы его выхватить, но не обязательно, мечом в ножнах тоже можно драться. Нет, тут что-то другое: то ли удар ногой - секретный прием, которого противник не ожидает, то ли телре предпочитают не марать свои клинки кровью рабов. Все равно, странно все это.
Михаил неторопливо, наслаждаясь, плыл над дном, вдоль берега. Ориентировался по солнцу, точнее - по его лучам, преломляющимся в воде. Дно менялось, стало совсем каменистым. Стали часто попадаться разнообразные, красочные рыбы, крабы, креветки. Покачивались водоросли, даже кораллы встречались - очень похожие Михаил видел в морях мира Каменное Дерево. Не захочешь - залюбуешься. Телре много теряют из-за своей глупой неприязни к соленой воде. Вот, кстати, один из путей перевоспитания телре - продемонстрировать им подводные красоты. Конечно, дыхательных яасенов на всех телре не напасешься, но для начала сойдет и маска для ныряния.
Однако удивительная штука этот яасен. Вот откуда, спрашивается, он берет воздух для Михаила? Разлагает воду на кислород и водород? А водород - куда девается? Да и чистым кислородом дышать нельзя, разве что при низком давлении, а под водой давление выше атмосферного даже на небольшой глубине. Стало быть, Михаил сейчас дышит кислородом разбавленным. То есть - в смеси с азотом, или гелием, или неоном, или еще чем. А откуда этот азот или еще что? Трансмутация элементов, термоядерные реакции? То есть, у Михаила в зубах реактор? Этого только не хватало... Нет, реактор - это слишком, даже для яасена. Еще может быть, что яасен отфильтровывает воздух из воды, как рыбьи жабры. Но в воде растворено не так уж много воздуха, здоровому молодому парню не хватит. Разве что яасен большой объем воды фильтрует, однако потока воды к висюльке и от нее не чувствуется. Чутье подсказало, что яасен подает воздух прямо из атмосферы над водой, через нечто вроде лаза. Или иным способом. Можно вспомнить, как яасны размножаются: в некоторый мирах, на той же Ненависти, к примеру, при переходе через лаз яасен становится черным бубликом, и рядом с ним вырастает другой яасен. Процесс можно ускорить, если обеспечить материалом - редкими химическими элементами. Просто расположить рядом кусочки циркония, скандия, платины, селена и так далее. Желательно в чистом виде, тогда дело пойдет быстрее, но не обязательно - можно сплавы, и даже руды, которые эти элементы содержат. Зародыш яасена будет расти, а кусочки материалов - уменьшаться, можно унести яасен от материалов на сотню-другую метров - все равно будет расти, только медленнее. Чем больше расстояние до материалов, тем медленнее рост яасена. Можно зародыш яасена унести - тоже рост замедляется с расстоянием до "родителя". С процессом размножения яасенов ученые в основном разобрались, установили, что яасены для этого действительно переносят вещество на короткие расстояния не то через какое-то там седьмое измерение, не то через пресловутое гиперпространство, не то через что-то среднее между первым и вторым.
Яасены и не такое могут, в некоторых мирах превращаются в генераторы питательного бульона - до сих пор неизвестно, откуда они бульон берут. В тех мирах, где есть подходящие приборы для исследования, яасены в бульонные генераторы не превращаются - может не получается из-за различия в законах природы, может, просто надобности пролазникам нет, яасены-то превращаются в нужные вещи. А в тех мирах, где яасены таки становятся "рогами бульонного изобилия" - приборов нет, а принесенные из других миров не работают. Все из-за той же разности в законах природы.
Михаил плыл уже давно, пожалуй, с десяток километров пронырнул. Начал замерзать, да и солнце явно клонилось к закату.
Прислушался к чутью - на берегу опасности не было. Либо преследователи-телре разочаровались и ушли - могли убедить себя, что беглый раб утонул - либо остались далеко севернее по берегу. Можно выбираться.
Пока Михаил занимался дайвингом, на поверхности поднялся ветерок, и каменистый в этих местах берег ласкала слабая зыбь. Выбрался на все еще горячие камни, первым делом выжал и расстелил сушиться свое тряпье. Прижал камнями, чтобы не унесло ветром, когда высохнет.
Теперь можно наконец-то провести ревизию своего имущества. Фляга - наполнена водой, можно напиться. В треугольной сумочке на поясе лежала плоская штучка с рычажком, в которой Михаил опознал примитивную фитильную зажигалку. Только фитиль совершенно раскис в морской воде. Кроме того, в сумочке лежала массивная линза - видимо, тоже для разжигания огня. Хорошая штука, однако разводить огонь Михаилу опасно - можно выдать себя дымом, да и кострище - слишком заметный след.
Разрезал одну лепешку - тягучий и жесткий сыр, хотя на вкус ничего. Съел половину лепешки, хотелось еще, но решил сэкономить.
А в бутылочке было масло с кокосовым запахом. Вспомнил, что в Полинезии кокосовое масло используют как средство от комаров, и натерся им с ног до головы. Подумав, смазал маслом нож, чтобы не ржавел, и деревянные ножны, чтобы не набухли в воде, если снова придется нырять. Дерево было лакированное, пока что не набухло, однако лучше намазать.
Полезные вещи Михаил взял с собой из жилища телре. Чутье вовремя подсказало, что брать, как тут не впасть от чутья в зависимость? В сущности, выхода другого нет, не на что больше положиться в мире Ду.
За это время каменнодеревская "пижама" и хлопковые трусы аж с самого мира Планета Земля высохли. "Пончо" в основном - тоже, влажными остались только швы. Между прочим, "пончо" отстиралось в море, уже не воняло псиной. Если эту тряпку использовали как подстилку для собаки, тогда тот факт, что собаки не было дома, когда Михаил дрался с ее хозяином - еще одно везение. Незаслуженное.
Кожаный пояс был еще влажноват, но Михаил решил не ждать, пока высохнет, оделся, обулся и отправился в заросли искать место для ночевки. Мокрый пояс надевать не стал, нес в руках вместе с "пончо".
Пока искал место для ночлега - Рянц советовала выбрать полянку с невысокой травой и постелить в качестве постели свежие листья - нашел еще инжир, а кроме того - такое же дерево, как выращивала Рянц. Набрал в "пончо" плодов, сносил к морю, помыл, и плотно ими поужинал. Косточки складывал в "пончо", у них очень питательные маслянистые ядра, пригодятся для перехода по пустыне, а может и дальше, в мире невидимой смерти.
Рянц, перед тем, как допустить Михаила к лазу, немного посокрушалась, что не может дать ему с собой этих косточек. Даже предлагала подождать, пока не созреет следующий урожай плодов. С прошлого урожая ничего не осталось - измученные пищевым однообразием жители Большого Города считали деликатесом даже жмых от косточек после выдавливания масла.
Когда местное солнце прикоснулось к горизонту, Михаил уже нашел подходящую полянку, соорудил постель, лег, укрылся "пончо". Но сон не шел, несмотря на переполненный впечатлениями день. Шутка ли, в рабстве побывал! А потом - дайвингом занимался...
Встал, прошелся в сгустившихся сумерках к морю. Пояс и "пончо" взял с собой на случай, если не найдет свою постель в темноте.
Привлекло внимание небо - ни одного знакомого созвездия. Астрономию Михаил знал слабо, однако здесь не видно ни ковша Большой Медведицы, ни Южного Креста. Зато увидел аж целых два созвездия из близко расположенных звезд, как в Плеядах. На земном небе Плеяды только одни, здесь - больше.
Кроме того, не было луны. Может быть - новолуние, однако высоких приливов здесь тоже нет. Вроде бы есть приливная полоса, но ее можно объяснить действием местного солнца, а то и восточным ветром.
Астрономические отличия, это серьезно, очень серьезно. Во всех мирах, доступных сообществу пролазников, звездное небо такое же, как на Земле. И луна есть. Рельеф лунной поверхности обычно отличается, так же, как земная география, но в остальном - почти то же самое.
По всей видимости, занесло Михаила во вселенную, где жизнь развивалась не на той планете, которая соответствует планете Земля родного мира. И что до Ники - очень много миров, может тысячи, может миллионы.
Михаил почувствовал, что им овладевает ужас. Тем более, что есть и другие свидетельства: слабый голос Ники, разность в скорости времени для нее и Михаила... Даже непонятно, на что надеяться. Навалилась тоска. Почти такая же, как в тот проклятый день, когда Михаил провалился в спонтанный лаз.
Почти, но не совсем, потому что в этот раз Михаил доверял чутью. А чутье - самый верный друг Михаила - внушало надежду. Нужно идти, и нельзя останавливаться. Может быть - попадется какой-нибудь портал, который прямо Нике в объятья вынесет, или межмировой корабль чи-ту-ан найдется, или еще одно мощное сообщество пролазников, которое давно уже все тайны разгадало.
Дополнительно успокоив себя дыхательными упражнениями, Михаил вернулся к постели, лег и быстро уснул.
Утром Михаил соорудил из "пончо" нечто вроде котомки, сложил туда туфли, бутылочку с кокосовым маслом, сыр, и завернутые в отрезанный от того же "пончо" кусок материи косточки плодов с дерева Рянц. Пока что поклажи немного, но крайне желательно накопить пропитания для перехода через пустыню - еще косточек набрать, инжира насушить, дополнительную емкость для воды организовать.
В путь отправился по кромке воды, чтобы не оставлять следов. Попробовал бежать - получилось, сохранилась набранная еще в безлюдной части страны приютников спортивная форма. Прислушивался к чутью, готовый нырнуть, едва почувствует опасность. Время от времени, когда опасности не было совсем, раздевался и купался в море - жарко все-таки, да и воду надо экономить, а для этого желательно меньше потеть.
Источников пресной воды в зарослях найти так и не удалось. Рянц сообщила признаки, по которым искать, вроде особо зеленой растительности, но в здешнем климате источники - редкость, чтобы их найти, нужно обыскивать заросли, а не бежать вдоль кромки воды. Зато в зарослях нашлось много фруктов - цитрусов, инжира, плодов Рянц, попадался виноград, гранат, даже груши. Очень удивило дерево, на котором росли несомненные дыни. Вообще, заросли больше напоминали сильно одичавший сад, чем изначально дикие джунгли. Вполне вероятно, что до прихода телре, здесь были сплошные сады.
Зато есть, чем спасаться от обезвоживания - цитрусами. У плодов с разных цитрусовых деревьев и вкус был разный - от слезоточиво-кислого, до приторно-сладкого. Михаил предпочитал безвкусные, потому что они лучше всего спасали от жажды.
Вода во фляге закончилась быстро, и Михаил, вспомнив совет Рянц, пополнил запас соком самых кислых из цитрусов. Пить можно, но только если очень хочется, и то язык немел от кислятины. Приходилось срочно закусывать какой-нибудь дыней или грушей, полоскать рот морской водой. В следующий раз наполнил флягу соком безвкусных цитрусов, и тот почти сразу забродил, даже пробка выстрелила.
Пить полученную таким образом брагу Михаил не стал. Не хотел пьянеть, потому что в любой момент могло потребоваться нырнуть в море. Вполне возможно, что заниматься подводным плаваньем в пьяном виде не опасно, однако рисковать не стоит.
Нырять пришлось еще дважды. Оба раза появлялось чувство опасности, сначала слабое, потом усиливалось, и наконец чутье сообщало, что пора бы уже в воду. Первый раз плавал под водой час, не больше, но второй раз - полдня, чуть ли не до самой темноты. Что там была за опасность на берегу - неизвестно, скорее всего, по пляжу двигался отряд телре. На юг, туда же, куда плыл Михаил. Мысль повернуть обратно, чтобы разойтись с этим гипотетическим отрядом, приходила, но чутье подсказало переждать опасность в море.
Переждал, опасность ушла аж на закате. Выбрался насквозь мокрый, а солнце уже не грело. И, как на грех, пляж в этом месте был сплошь песчаный, отсутствовали крупные камни, которые достаточно долго сохраняют дневное тепло, чтобы можно было быстро высушить на них одежду, как в первый день.
Согрелся гимнастикой, заодно высохла "пижама". Остальное - "пончо" и пояс - пришлось оставить мокрым до утра. "Пижама", кстати, действительно отлично спасала от ночной прохлады.
Замечательная вещь эта каменнодеревская одежда, Михаилу крупно повезло, что она не рассыпалась при переходе между мирами. Обычно после прохода через лазы портятся синтетические материалы, а природного, особенно растительного происхождения - не меняют свойств. Михаил не знал, какого происхождения материал "пижамы", наверное - выращенный, а не синтезированный. Каменнодеревцы - могут.
Один раз во время купания поймал под камнем рыбу, очень похожую на крупного бычка. Почистил, выпотрошил, однако есть сырой не рискнул. Вернее - не захотел, противно было. Держал на солнце, пока совсем не высохла, а потом сжевал, вкусно оказалось.
Хорошо бы набрать побольше таких таранек для переходов через пустыню и мир невидимой смерти. Однако - потом, когда уже точно не надо будет нырять вместе с котомкой.
Еще в море попадалось много крабов, нескольких даже поймал. Но для их приготовления надо разводить огонь, так что пришлось отпустить.
Таким образом, передвигался четыре дня. Учитывая, что бегом, и вычитая время, потраченное на купание, поиск фруктов и т.д., продвинулся километров на триста - четыреста, немного осталось до поворота в пустыню. Луна на небе так и не появилась.
На пятый день добежал до места, где берег становился высоким. Обрывался в море каменным утесом, даже полоски пляжа у основания нет.
Ломиться через заросли по суше не хотелось, вдруг там телре встретятся? Даже если доберется до обрыва, это же придется с него в воду прыгать. Значит - морем.
Проверил свое барахло, опустил ниже котомку, сжал зубами висюльку яасена и вошел в соленую воду. Нырнул, поплыл. Можно было и над водой, но нырять интереснее и безопаснее.
Глубина оказалась большая, возле самого берега дна уже не видно, а береговая скала и под водой выглядела почти вертикальной. Поплыл вдоль нее, высматривая щели, в которых могли прятаться еще бычки. На скале гнездилось довольно много двустворчатых моллюсков - мидий и устриц. Надо будет как-нибудь развести костер в безопасном месте и нажарить этих двустворчатых, а то фрукты поднадоели. А устриц можно есть сырыми, с лимонным соком. Никогда не пробовал, но, наверное, вкусно.