- Пощади же! Это был несчастный случай, уверяю. Когда здесь все закончится, поедем со мной на Золотые Острова, и ты будешь Императрицей. Хочешь, бери с собой и Брэннога, я сделаю его Главнокомандующим.
При этих словах трусоватого наследника ручищи Элберона сами собой сжались в кулаки. "Ну, это уж и вовсе ни в какие ворота не лезет! Чего он добивается? Неужели он убил мальчишку из ревности?" Элберон давно уже заметил, какие взгляды Гайл бросает на девушку: это был тот самый случай, когда мужчина выдает себя с головой. Оба знали, что Вольгрен ее прямо-таки боготворит, но Элберон и мысли не допускал, что Гайл видит в нем серьезного соперника.
Сайсифер подошла к поверженному Гайлу. Навалившиеся на него человечки ждали, готовые нанести смертельный удар по первому ее слову. Девушка устремила напряженный взгляд на Элберона.
- Ну? - бросила она нетерпеливо. Слово упало глухо и веско, как вонзившийся в самый центр мишени нож.
Суровый воин не двигался. В глазах его застыл холод.
- Отпустите его, - скомандовала Сайсифер человечкам. Те немедленно повиновались. Гайл с видом оскорбленного достоинства поднялся на ноги и направился было к девушке, но одного взгляда на ее лицо оказалось достаточно, чтобы он изменил решение.
- Оставь себе свое королевство. Мне от тебя ничего не надо. - С этими словами она повернулась к нему спиной и замерла над телом Вольгрена. Земляные Люди уже окружили его.
Гайл подошел к Элберону. Тот упорно глядел мимо него, словно искал что-то среди деревьев. Так как военачальник и виду не подал, что заметил его, то незадачливому наследнику пришлось пройти мимо и начать в одиночестве карабкаться вверх по невысокому, но крутому откосу.
Минуту спустя к Элберону подошел Корбилиан.
- Дурное место, - сказал он.
- Ты видел? - переспросил Элберон горько.
- Самый конец. Это не Гайл говорил. Но Элберон только покачал головой:
- Это ничего не меняет. Я знал, что боец он никудышный, но считал его талантливым администратором, способным привести в порядок дела Империи, которые окончательно запутались за годы правления его двоюродного брата. Но теперь...
- Владеющее этим местом зло отыскало лазейку в душу каждого из нас и теперь набухает там, как гной в ране. И если мы поддадимся ему, оно натравит нас всех друг на друга.
- Значит, надо как можно быстрее с ним покончить, - проворчал военачальник, поворачиваясь к нему спиной.
Корбилиан выругался про себя. Переживания Элберона прямо на лице у него написаны. Стоит солдатам заметить в нем перемену, и боевой дух армии поминай как звали. Он подошел к заплаканной Сайсифер.
- Мертв? - задал он бесполезный вопрос. Она кивнула:
- Его уже не спасти. Да здесь это и невозможно.
- У меня тоже дурные новости. Она подняла голову, но его измученное лицо удержало ее от слов.
- Иласса, - выдохнул он.
- Что же делать? Мы ведь не можем похоронить их в этой земле.
Корбилиан отрицательно покачал головой, вспомнив Тарока:
- Костер. Только огонь может очистить их тела.
Он оставил девушку предаваться печали и вернулся на дорогу, где, неподвижные как менгиры, его встретили Брэнног и Варгалоу.
- Несчастный случай, - сообщил он им. - Мальчик погиб. Но Гайл ни в чем не виноват.
Брэнног застонал так, словно клинок вонзился в его собственную плоть:
- Нет, только не он, только не мальчик! - и тут же побежал вниз, к дочери. Варгалоу проводил его взглядом.
- Нельзя здесь оставаться, - сказал он Корбилиану. - Все равно никто не сможет уснуть. Здесь дышать нечем от разлитого в воздухе зла. Боюсь, как бы до кровопролития не дошло.
- Ты прав, - согласился Корбилиан. - Надо немедленно начинать подъем. Однако сначала придется предать огню тела умерших.
- Я пока людей подготовлю.
Брэнног нежно прижал дочь к своей груди, чувствуя, как бремя разделенного горя понемногу становится легче.
- Ты любила его? - спросил он тихо.
- Он не был моим возлюбленным, но я знала, что он жаждет моей любви. Он был еще так молод, и все же ты сам говорил, что он уже не мальчик.
- Это был несчастный случай?
- Они подрались. У Вольгрена был нож, это правда. И он уже угрожал Гайлу прежде.
"Я хотел отобрать у него нож, - зазвучал вдруг в ее сознании голос Киррикри. - Я боялся, что он вот-вот пустит его в дело. Странная ярость владела им в тот момент. Если бы я не вмешался, ничего этого не случилось бы".
"Ты ни в чем не виноват!" - горячо запротестовала девушка.
Она повторила слова птицы отцу, и тот кивнул:
- Гайл вынужден был защищаться.
- Но Вольгрен выронил нож, - возразила Сайсифер.
- Вряд ли Гайл заметил это в такой темноте. Не вини его понапрасну.
- Ему вообще не следовало сюда приходить! Какое право имеет он требовать от меня ответов на вопросы, когда я и сама их не знаю!
- Он был не прав, я согласен. Но у нас впереди еще долгий путь. Смерть мальчика пристыдила Гайла, и надо на этом остановиться. Обитающим в этих местах злым силам только на руку, если мы все передеремся друг с другом. Потом будем решать свои споры.
Девушка наблюдала за маленькими человечками, которые торопливо складывали погребальный костер. Только теперь она наконец осознала, что Илассы тоже нет.
- Этого не должно было случиться.
Пока дочь плакала у него в объятиях, Брэнног вспоминал об Эорне, погибшей по приказу Варгалоу. Деревенские ждали, что он отомстит за нее, а он использовал ее как предлог для того, чтобы покинуть Зундхевн. Должен ли он исполнить свой долг и убить Варгалоу? Он уже неоднократно задавал себе этот вопрос и каждый раз откладывал принятие решения до более удобного момента. Вот и сейчас поход на Гору казался ему куда более важной задачей. Тем не менее мотивы Варгалоу по-прежнему оставались неясны, хотя он, по видимости, смирился с тем, что старый обычай Избавителей оказался вне закона. Может быть, позднее, на обратном пути, ответы на эти вопросы появятся сами собой.
Немного погодя к пролому в ограждавшей дорогу балюстраде подошел и Ратиллик со своими волками. Все вместе они смотрели, как редкие языки пламени заплясали по сложенным аккуратной стопкой дровам, как занялось сухое дерево и как погребальный костер вспыхнул наконец до небес, словно факел. Волчьи глаза зажглись ответным оранжевым огнем.
"Ты ни в чем не виноват, - сказал Киррикри Ратиллик. - Мальчик хотел убить Гайла".
"Он глубоко любил Сайсифер".