* * *
Часом позже, молчаливые и удрученные, друзья вернулись в вестибюль после напряженных поисков по всему отелю и его окрестностям. Всего они обнаружили двадцать три трупа, как персонала, так и постояльцев. Выжить удалось только заместителю директора, который, свернувшись калачиком, спал в бельевом шкафу. Они оставили его удовлетворенно мурлыкать на кухне радом с блюдечком молока, а сами, решив, что им потребуется что-то покрепче, направились в бар.
Ронан осторожно переступил через останки директора и бросил косой взгляд на мохнатое тело, покоившееся в кабинете. К его облегчению, тело по-прежнему было мертво, хотя после событий последних шести месяцев он ничуть бы не удивился, если бы клятская тварь встала и снова на него накинулась. В дальнем конце безмолвного коридора он распахнул дверь и подержал ее, дожидаясь, пока все остальные проковыляют мимо него в прохладную, тенистую роскошь коктейль-бара "Укокос". "Подходящее название, подумал Ронан. - На вид мы теперь совсем как сборщики укокосов".
Тусона дохромала до мягкого кресла и осела в него, тогда как осел просеменил к обтянутой мешковиной кушетке у распахнутых дверей патио и со вздохом взобрался на пухлые подушки, после чего положил голову на валик и пустым взором уставился поверх пальм на мерцающий океан. Тарл устало проковылял за стойку и принялся изучать мириады бутылок и всевозможных флакончиков. Ронан, позволив двери захлопнуться, принялся мечом, который он обнаружил возле мертвого привратника и счел нужным позаимствовать, угрюмо отрубать листья большого комнатного растения в углу.
Возясь за стойкой бара, Тарл чувствовал, как его настроение постепенно поднимается. Старая магия знакомых запахов и названий начинала действовать. К тому времени, как он выстроил перед собой на стойке шесть требуемых бутылок и нашел в шкафчике под раковиной седьмую, он уже был почти как новенький. Да, на затылке у него вздулась шишка размером с укокос, а в висках пульсировала боль, но примерно с такой же болью Тарл столько раз просыпался по утрам, что теперь принимал ее почти как должное. Он взглянул на трех своих друзей. Они выглядели не счастливей людей, которые только-только очнулись от чудесного эротического сновидения и обнаружили, что в действительности они привязаны к столбам на арене Калазея и что какой-то гад как раз выпустил туда ленкатов. Ничего-ничего, он знал, как это исправить.
Стянув с верхней полки большой шейкер, Тарл принялся на глазок наливать туда жидкости из разных бутылок. Затем он потряс шейкер так энергично, как только позволяла его больная голова, после чего отвинтил крышку и разлил получившуюся грязно-пурпурную смесь в три высоких бокала и одну чистую пепельницу.
- Порядок, граждане, - провозгласил он. - Сейчас все ваши болячки будут излечены. Разбирайте лекарство.
Остальные приплелись к стойке со слабым энтузиазмом молодых орков по пути к ежегодному купанию. Тарл выставил два бокала вперед, пристроил пепельницу на полу перед Котиком, а затем повыше поднял свой бокал.
- Утром выпил - день свободен! - нараспев произнес он слова старинного оркского тоста, после чего энергично залудил коктейль, и остальные с неохотой последовали его примеру.
Несколько секунд никакой реакции не было. Позднее Тусона решила, что так вышло потому, что коктейль мгновенно заглушил все вкусовые ощущения, прежде чем они смогли хоть что-то такое почувствовать. Затем Ронан резко выдохнул - Тарл мог бы поклясться, что мимо него тут же пронеслась струя раскаленного воздуха - и бешено закашлялся. Тусона непременно похлопала бы его по спине, сумей она толком его разглядеть, но глаза ее почему-то собрались в кучку, а кроме того, она была слишком занята своим горлом, которое словно бы вдруг кто-то поджег. В целом впечатление было такое, как будто ты пьешь расплавленный свинец и при этом тебя методично колотят по затылку большой киянкой.
- Клят, Тарл! - только и сумела выдохнуть она. - Что это за клятская бормотень?
- Малость забористо? - ухмыльнулся Тарл, опять с энтузиазмом тряся шейкер. - Этот рецепт я нашел, когда работал в орквильском клубе "Голубой Бальрог". "Крутоверт" называется. Сидорский бренди дает ему крепость. Специальная дрянь с острова Венериче привносит горчинку. Тролльское розовое шампанское немного вспенивает, а жидкость для чистки раковин добавляет определенную изюминку. Когда у орков плохое настроение или страшный бодун, они используют его для поднятия тонуса.
Тусона уже собиралась заметить, что такие изюминки она в дерьме видала и что вместо того, чтобы поднимать тонус, это зелье дает тебе прямо под дых и сшибает на землю, но тут вдруг, к удивлению своему, поняла, что состояние ее необъяснимым образом улучшилось. Эффект киянки пропал, а жжение уменьшилось, оставляя лишь приятный жар в животе, как будто там поселился небольшой, но очень довольный дракончик. Она искоса глянула на Ронана, на лице у которого застыло изумленное выражение - примерно как у воина, внезапно атакованного невесть кем откуда-то изнутри. Впрочем, буквально на глазах напряжение уходило из его мышц, и он заметно расслаблялся. Наконец по лицу его медленно расползлась улыбка, и он испустил мощный вздох облегчения.
- Уже думал, тут мне и конец, - пробормотал он.
Тусона кивнула и погладила его по щеке.
- Никогда такой твари не видела, - вернулась она к предыдущему разговору. - Как думаешь, откуда она?
- Не знаю, - пробормотал Ронан, качая головой.
- А я знаю, - вмешался Тарл, разливая из шейкера по бокалам какую-то вязкую зелень. - Гебраль говорит, совет "Оркоубойной" опять за свое взялся. - Эффектно вытряхнув последние капли из шейкера в свой бокал, он взглянул на Тусону. - Ты сказала, у тебя было ощущение, будто эта тварь специально за Ронаном охотилась. Тогда это точно должны быть они. Кто бы еще позаботился такую первоклассную машину убийства к нему подослать? Ведь если бы не Ронан, они бы сейчас уже половиной всего Среднеземья владели. Нам следовало чего-то такого ожидать. Я хочу сказать, вряд ли они собирались ему за все хорошее отправить коробку шоколадных конфет и приглашение на званый ужин. Логично?
Тусона кивнула.
- Логично, - согласилась она. - Надо бы нам поскорей с этими старперами разделаться.
- Клятская правда! - согласился Ронан. Затем он взял свой бокал и с сомнением изучил новый коктейль. Зеленая гадость давала легкие изумрудные пары и выглядела никак не безвредней стрихнина. Тем не менее отказ от Тарловой стряпни выглядел бы в тот день немного малодушным, так что Ронан зажмурился и опорожнил бокал. Впрочем, второй коктейль оказался куда мягче первого, и он испустил вздох облегчения.
- И что ты теперь намерен делать? - через плечо поинтересовался Тарл. Закончив со вторым коктейлем, он уже занимался следующим, яростно кромсая фрукты, обнаруженные им в холодном буфете под стойкой.
- Да ничего особенного. Просто их убить. Только я еще не знаю, как именно.
- Пусть Тарл им пару-другую коктейлей смешает, - предложил осел. Пристроив пепельницу между передними ногами, он развалился на полу.
- Я так прикидываю, хорошо бы домой в Вельбуг направиться, - неуверенно проговорила Тусона. - Надо с Антраксом переговорить. Он раньше был в контакте с "Оркоубойной", и магической силы у него больше, чем у любого другого в тех краях. Уж он-то наверняка знает, как до совета добраться.
- Верно мыслишь. Можем завтра на рассвете отправиться. А потом, если мы... - Тут Ронан внезапно умолк, когда у него внутри словно бы взбурлил небольшой вулканчик. Несколько секунд ему казалось, будто по всему животу разливается раскаленная докрасна лава, и он ничуть бы не удивился, если бы изо рта у него повалил густой дым. Судя по изумленному выражению на лице Тусоны и тому, как ее брови вдруг исчезли где-то на затылке, она испытывала те же неповторимые ощущения.
- Красотища, правда? - ухмыльнулся Тарл. - Я его в "Пьяной студентке" на Разнуздяй-Бульваре отрыл. Там он называется "Замедленное действие".
- Название подходящее, - выдохнул Ронан. - О многом говорит. - Он осторожно втянул воздух в ненадолго забуксовавшие легкие, а затем стал с опаской наблюдать, как Тарл разливает из большого стеклянного кувшина третий коктейль. Этот был буровато-желтый, полный маленьких фруктовых ломтиков.
- А это что за зверь?
- "Вчерашний завтрак". Изобретен Скорпионом Джо, барменом "Старой заставы" на Сенной площади в Гоблинвиле. Виски, арак, содовая, побольше фруктов, а сверху чуть-чуть "желтого браннадина".
- Хорошо бы, - пробормотала Тусона, бросая на Ронана взгляд типа "вот мы и влипли". Затем они взяли бокалы и потянули в себя адское зелье, но, к их обоюдному удивлению, коктейль оказался легким, прохладным и совершенно изумительным.
- Клят! - воскликнул Ронан. - А ты свое дело знаешь! Этот просто классный!
- Учитесь, ребята, пока я жив, - посоветовал Тарл.
- С этим родиться надо, - отозвалась Тусона.
Тарл улыбнулся и снова принялся изучать обширную коллекцию бутылок за стойкой.
- Раз мы завтра в очередной ваш клятский поход выступаем, - сказал он, - я полагаю, сегодня надо бы хорошую отвальную устроить. Так-так, а тут у нас что?
Медленно и аккуратно вытащив большую бутылку из-за батареи других, Тарл уставился на нее с таким почтением, с каким эльф обычно изучает пакет отборной травки с острова Венериче. Тяжелая полупрозрачная бутылка была сделана не из стекла, а из фигурного кварца. На толстом горлышке имелась выцветшая черная этикетка, на которой можно было разглядеть несколько значков уродливого оркского шрифта, а внутри медленно плескалась густая темная жидкость.
- Ну и ну! - с энтузиазмом воскликнул Тарл. - Вы только гляньте! Бутылка "Блин санцедара"! Двадцатилетней выдержки! И почти полная!
- Блин чего?
- "Санцедара". "Блин санцедара". В переводе это что-то вроде "твоему желудку кранты". Это оркский ликер, сброженный из... гм, я лучше не буду говорить вам, из чего он сброжен, потому что тогда вы до него даже десятиметровым штыкарем * не дотронетесь. Но если я вам просто его налью, то это единственный способ живыми на небесах побывать.
* Длинная остроконечная палка, которую хранят в караульных помещениях у главных ворот идуинских городов и используют с безопасной высоты городских стен, тычками прогоняя оттуда всяких нежелательных элементов вроде прокаженных, разносчиков чумы и торговых агентов.
Ронан с подозрением глянул на бутылку:
- Ты точно уверен, что живыми?
- Точно, - ответил Тарл. - Хотя завтра утром вам наверняка смерти захочется. - Протянув руку к длинной узкой полке над стойкой, он взял оттуда три изящных стаканчика. - Я уже целую вечность этого дела не пивал, продолжил он затем, аккуратно отмеряя три порции. - С тех самых пор, как однажды посидел в орквильском "Бочонке", что на 16-й линии. Ох и нажрался же я тогда. Просто до неприличия. Если честно, все ботинки себе в тот раз обоссал.
- Ничего неприличного. Все мы после этого дела плохо целимся.
- Нет, ты не понимаешь. Ботинок на мне не было. Я их снял и на специальную полку над стойкой поставил. - Тарл покачал головой и улыбнулся светлому воспоминанию, после чего наклонился и плеснул немного ликера в ослиную пепельницу. Несколько секунд он с любовью наблюдал, как Котик лакает спиртное, а затем выпрямился и торжественно поднял стаканчик.
- "Кагалом кляту забухер", как орки говорят. В примерном переводе "чтоб тебе в жизни не протрезветь".
Ронан с Тусоной тоже подняли стаканчики и неуверенно переглянулись.
- Послушай, - начала Тусона. - Мы немного выпьем и расслабимся. Но перебирать не будем, ага? Ведь нам завтра рано вставать и в дорогу. Ладно?