Изначально на борту было сто десять человек команды плюс подставной капитан, ну прямо, как и у нас. А также там были пассажиры, а именно: граф, его жена, сын, дочь, маг разума, он же казначей, четверо слуг и двадцать воинов охраны. Но три дня назад этот маг почуял неладное и поделился этими подозрениями со своим хозяином. Граф, недолго думая, собрал своих людей и отправился к капитану требовать разъяснений. Капитан, как и у нас, сам ничего не знал, но пираты поняли, что раскрыты, и решили больше не ждать. Неожиданного нападения не получилось, а граф не пожелал сдаваться превосходящим силам противника. В результате боя он сам, его сын, двенадцать воинов и один слуга погибли, а ещё двое воинов были тяжело ранены, и пираты их потом просто выбросили за борт вместе с трупами. Но и морским разбойникам, планировавшим лёгкую расправу над спящими пассажирами, тоже не поздоровилось. Графу и его людям удалось прихватить с собой тридцать одного пирата и ещё восьмерых ранить.
— Всего-то шестьдесят четыре пирата и восемь из них ранены?! — воскликнула Лара. — Да я хоть следующей ночью могу их всех перебить, только жаль прерывать так удачно начатую игру.
— Ты так доиграешься, — проворчал Нарин, — вот перепугаешь их так, что просто возьмут и уплывут, а наш корабль на всякий случай подожгут.
Дальше разгорелся спор между Ларой и поддерживающей её Эль с одной стороны (Гил, разумеется, тоже был на их стороне, но его можно не считать) и Нарином с капитаном Смолом с другой. Лара считала, что уж если игра начата, то её нужно вести до конца, Эль с ней соглашалась. Видимо, у эльфов — что светлых, что тёмных — это с какими-то их ушастыми обычаями связано, и они совершенно не замечают всей глупости своей позиции. Гном же с капитаном настаивали, что раз уж есть возможность освободить пленных и при этом не только перебить всех пиратов, но и захватить часть живыми, то так и нужно сделать, а не отвлекаться на всякие глупости. Лара предлагала заняться этим им самим, раз они такие умные, а она дальше поиграет. Обе стороны явно не собирались уступать друг другу, но при этом посматривали на меня, давая понять, что готовы согласиться с моим решением.
— Значит, план такой, — объявляю я. — Если уж ты так хочешь, Лара, то можешь поиграть ещё одну ночь в свои эльфийские игры, а потом займёмся серьёзными делами.
Как я и ожидал, все со мной согласились.
— Нужно будет освободить пленных и захватить два десятка пиратов живьём, — начал я рассказывать свой план. — Больше нам всё равно никак не проконтролировать.
— Вместе с воинами графа, которых мы освободим, сможем и больше, — заявил капитан Смол.
— За ними тоже присматривать нужно будет, так что хватит с нас и двадцати, — ответил я ему.
Лара одобрительно кивнула.
После этого пленный был допрошен ещё раз, но уже на предмет настроений в команде. Пиратский капитан, как оказалось, был категорически против покидать остров, во всём не разобравшись. В призраков, которые съедают по ночам тела людей и оставляют нетронутым всё остальное, он не верил и считал, что на острове прячется кто-то, кто просто хочет похитить сокровища. Главным его аргументом было полное отсутствие не только тел, но и вещей другой команды. Помощник же капитана придерживался противоположной точки зрения и предлагал уплывать немедленно, чтобы потом вернуться с большими силами. Но этот помощник почти всегда держался такой позиции, и девизом у него было: 'Это добром не кончится', ну прямо механик Зелёный. Из всей этой информации Лара сделала вывод, что капитана раньше времени лучше не трогать, а вот его помощником при случае можно и заняться.
Сидя у себя в лесу, в библиотеке, я и представить не могла, что стану воином-разведчиком. И тем более не могла вообразить, что буду заниматься их любимыми шуточками, которые они часто проделывают с нарушителями границ леса, а порой и со случайно забредшими на нейтральную территорию путниками (а нечего шляться, где не надо!). А кто ещё мог пойти с тёмной? Кроме меня — никто. Нужно признать, что Ларинэ на данный момент — наша реальная сила, с помощью которой мы и выберемся с этого острова. Правда, слишком она раскомандовалась тут. Ну и что, что Дим назначил её военным министром? Меня, вон, министром финансов назначил, так ведь я не требую с неё отчёта за каждый потраченный медяк… Понятно, что боевая операция не поход на базар и командир тут нужен, но всё равно неприятно.
На этот раз я поплыла совсем не для того, чтоб голых пиратов на берег таскать, второй раз у тёмной этот номер не пройдёт. На наш корабль мы поднялись вместе. Что-то было не так. Вместо вахтенных, как в прошлый раз, теперь на палубе лежали четыре связанных тела и всё. Если пиратский капитан решил таким образом провести эксперимент, оставив на ночь на таинственном корабле кого-то из имеющихся у него пленных, то должны быть и наблюдатели. Только где же они? Пока не найдём, к телам лучше не подходить. Судя по расположению приманки, самым удобным местом для наблюдения должна быть капитанская каюта, но там никого не чувствуется, сколько магическое зрение ни напрягай.
Что-то мы слишком положились на магию и забыли про обычный слух. Диму об этом точно рассказывать не стоит, а то ещё долго будет подшучивать по этому поводу. Знаю я его. Так и представляю его слова: 'Обе самые ушастые, а про уши-то и забыли'.
Первой подозрительный звук услышала я, и он исходил откуда-то сверху. Человек, как бы он ни старался, не может держаться абсолютно бесшумно. Все об этом знают. Так что вскоре мы с тёмной уже обе слышали звуки, говорящие о присутствии людей. Наблюдатели засели на мачте, почти на самом верху, и их было двое. Беззвучно подобраться к пиратам и их убить было совсем нетрудно. Какими бы опытными матросами они ни были, эльфы всё равно по деревьям, а значит и по мачтам, лазают лучше. Сложнее было этих наблюдателей раздеть прямо на мачте и спустить вниз. Конечно, можно было спустить их одетыми, раздеть на палубе, а потом поднять наверх одежду, но слишком поздно я об этом подумала.
Потом тёмная отправила тела за борт, и мы начали совещаться. Сразу переправить четырёх пленников на берег (судя по телосложению, трое из них графские воины, а один, скорее всего, слуга), или сначала нанести визит на другой корабль? Решили зря не рисковать, а то запугаем пиратов так, что они просто возьмут и уплывут с утра. Какой тогда интерес от игры?
Надёжно усыпили пленников, а то мало ли что, да и проще так, чем объяснять, что к чему. Потом развязали, раздели, а одежду опять связали, чтобы казалось, будто они прямо из неё и исчезли. Переправили их на берег в два заплыва.
Ну вот, ушастые постарались и притащили нам пополнение. Теперь мы в худшем случае, если больше никого спасти не удастся, сможем контролировать десятка полтора пиратов, которых, правда, ещё нужно захватить. Немедленно освобождать графиню и её дочь рвался только слуга, воины, к счастью, оказались реалистами и согласились придерживаться моего плана. И вообще, до того, как уберёмся с этого острова, признать меня самым главным начальником, а тёмную эльфийку — командиром. Был, конечно, риск, что обнаружив с утра исчезновение как приманки, так и наблюдателей, пираты просто снимутся с якоря и уплывут, оставив нас ни с чем, но это очень вряд ли.
Что они вообще знают? На брошенном корабле бесследно исчезают оставшиеся там на ночь люди, но при этом их собственный корабль безопасен. Ну, так не лезь, куда не надо, и ничего не случится. Ещё на острове средь бела дня исчез один отбившийся от группы человек (самоволка или побег сомнительны). Так чего им бояться? Правильно, нечего. На корабле-призраке на ночь не оставайтесь, по таинственному острову передвигайтесь только в составе больших групп, и тогда бояться совершенно нечего.
К острову пираты, как и вчера, поплыли только после обеда. Две шлюпки по двадцать человек в каждой. Да мои ушастые запросто их всех перестреляют, а вот половину в плен захватить будет куда труднее. Пираты оставили десять человек охранять шлюпки, а остальные отправились исследовать остров. Хуже всего то, что эти шлюпки и охраняющий их десяток были прекрасно видны с корабля. Эль могла бы отвести глаза кому-нибудь одному и будучи от него поблизости, а не всем оставшимся на корабле, да ещё и с такого расстояния. Помешать-то они нам ничем не помешают, но могут просто уплыть и тем самым лишить нас возможности освободить остальных пленных, которые были бы неплохим пополнением команды. А то, что пиратов на борту уже осталось меньше, чем необходимо для нормального управления кораблём, просто отплыть от берега точно не помешает.
— Что предлагаешь? — спрашиваю я у Лары.
— Догнать тех, что ушли вглубь острова, захватить кого получится, а остальных перебить. Затем вернуться сюда и перебить этих, а после сразу же прыгать в одну из шлюпок и плыть к кораблю, пока остальные не убежали. Все гребут — мы с Эледриэль стреляем.
Гениальный план! Разве я не говорил, что негениальных планов не бывает? Так вот, ещё раз убедился в этой истине. И что самое главное, с точки зрения Лары вполне выполнимый. Подумаешь, каких-то шесть десятков пиратов. Тогда почему она раньше этими своими способностями не пользовалась? Со сликовниками — там понятно, у них магии было больше, чем надо, и не случись у нас осколков алтаря, всё бы кончилось очень плохо. А с контрабандистами как? Зачем мы сидели и голодали в развалинах крепости, если тёмная могла просто выйти ночью и перебить большую их часть во сне? А она, между прочим, и предлагала именно такой план, это я её тогда не пустил. Но с какой стати она меня послушалась? Тогда она мне ещё ни присяги не принесла, ни замуж не вышла. Да и вообще, если задуматься, она каждый раз выполняла мои глупые приказы, вместо того, чтобы сделать как надо. Отложу это на потом, а пока стоит прислушиваться к её предложениям, раз уж сам назначил министром обороны. В общем, план я одобрил.
И вот мой отряд отправился ловить высадившихся на остров пиратов. Я — командир отряда, вооружённый арбалетом, две эльфийских лучницы, гном с топором и молотом, наш капитан, вооружённый мечом, и трое графских воинов, которых мы нормально вооружили и даже слегка одели (оружие-то мы ещё с первой пиратской команды собрали, а об одежде не было причин подумать). Графский слуга получил задание охранять двух пленных пиратов, чему был несказанно рад, тем более, что Эль их на всякий случай ещё и усыпила. А ведь ещё вчера самым первым рвался в бой, но я почему-то этому совсем не удивился. А вот Гил, получивший задание караулить десяток оставшийся при шлюпках, был крайне недоволен. И только приказ сжечь обе шлюпки, если пираты попытаются уплыть раньше времени, его успокоил — настоящее боевое задание как-никак. А я на всякий случай убедился, что мальчишка понял и вторую часть приказа, гласящую, что после этого в бой не вступать, а скрываться в лесу. И, вообще, наблюдения больше не вести, а прорываться к нам (всегда лучше сказать прорываться, чем убегать).
Всё оказалось намного проще, чем я ожидал. Во-первых, пиратов не пришлось долго искать по всему острову, все они отправились к пещерам, в которых прятали награбленное. Во-вторых, эльфийки поставили на часть стрел какие-то специальные тупые наконечники. И когда мы вышли к поляне возле входа в пещеру с сокровищами (в которой этих самых сокровищ давно нет), где расположилось два десятка пиратов, то просто половину из них перебили, а другую оглушили. Нам осталось только отобрать оружие у оглушённых и получше их связать. Правда, один из них не выжил — стрела с тупым наконечником проломила череп — и нам досталось девять пленных.
Куда делись ещё десять пиратов, догадаться было нетрудно. Наверняка обследуют лабиринт на предмет перепрятанных ценностей. Они явно идиоты и по этой причине и нас считают такими же. Ну, кто будет перепрятывать сокровища в той же пещере? Мы, к примеру, этого делать не стали. Поскольку первые два десятка успели и крик поднять, и некоторые даже за оружие похвататься, то тут у нас неожиданного нападения не получится. Но Лару это нисколько не смущало, и она взялась перебить оставшийся десяток. Я не возражал, так как теперь не сомневался в её возможностях. Много времени тёмной не понадобилось, и вскоре нам пришлось вытаскивать из пещеры семь трупов и троих оглушённых.
Графские воины смогли теперь нормально одеться и даже довооружиться. Хотя с оружием у них и так всё было в порядке, но, видимо, решили не упускать возможности. Да и непонятно, может, мы то, что уже выдали, ещё назад потребуем, а трофеи им в любом случае останутся. И теперь мой отряд отправился на берег. Была у меня идея сначала, переодевшись пиратами, застать врасплох охрану у шлюпок, а потом под их видом плыть на корабль. Но если первое ещё было возможно, то второе очень сомнительно.
Так всё и получилось. Четверых пиратов успевших схватиться за оружие эльфийки сразу же застрелили, остальных мы захватили в плен. Эту шестёрку связали и усыпили, быстро столкнули в воду одну из шлюпок и попрыгали туда. Рвущемуся с нами Гилу приказал охранять связанных пиратов. Мало ли что, вдруг кто проснётся и развяжется, а потом остальных освободит, и лови их потом по всему острову.
На самом деле это интерлюдия написанная коллегой Муркиным с СИ (http://zhurnal.lib.ru/m/malik_a_w/) и переделанная мной, так что если кто заметит любые несоответствия или нестыковки с моим текстом, прошу сразу сообщить (кроме флага, его я верну на корабль).
Вот это вляпался, так вляпался. И выхода практически никакого нет.
Как чуял ведь, нельзя свою личную долю в общем месте прятать. Подумаешь, сбывать приметные вещи так намного легче, если по нашим обычным каналам, а не самому. Вот и дооблегчался, до полного поноса. Страшно, а виду подавать нельзя. Чуть дай слабину — свои же и скинут за борт. Капитан пиратов должен быть страшным и бесстрашным. И удачливым.
Я сразу понял, что ждут неприятности. Пустое судно, брошенное в бухте, мне знакомо. Наш это кораблик, берегового братства. Конечно, законов берегового братства, как и самой единой организации, нет, но нравится так вот пиратам себя называть. Вроде как отдельное государство, своё, пиратское. Совместных дел с командой этого корабля у меня не было, но пару раз его видел. Корабль цел, а команды нет. Что это значит? И герб на флаге ненастоящий. Спасибо деду, вдолбил своей клюкой геральдику. Разбираюсь. Придумать же — две эльфийских ветки на одном гербе. Да не по листику, а целиком. Ага, две разноцветных принцессы в одном доме. Кто герб придумывал, ни черта в геральдике не разбирается. Да и откуда пиратам в ней разбираться? Таких, как я, благородных, среди нас мало. Раз тут подстава, то что это может значить? А то, что на острове засада. А раз на острове засада, то что? Слегка обмануть остальное братство решила команда этого корабля. Точнее, очень даже не слегка, ведь не меня одного ограбить хотят, а все сокровища себе забрать. Спрятались на острове, думают, их корабль не узнают. Идиоты.
И уж точно там не эпидемия, иначе на мачте обязательно бы повесили предупреждающий флаг. Это само собой разумеется, даже обычные пираты такой флаг в случае эпидемии обязательно повесят, а уж мы, прикрывающиеся обычными морскими перевозками, тем более. Значит, точно засада на острове.
Это я так в самом начале думал.
Да ещё помощник мой заладил: "нечисто тут, нечисто". Как будто я сам не понимаю, что нечисто. Я специально его держу, чтоб, если что не так, отступить можно было, якобы на уговоры поддался. Но часто так делать нельзя, авторитет потеряю.
А вот когда люди начали исчезать прямо из одежды, последнему дураку стало ясно, что и правда нечисто. Ясно же, без злого посмертного колдовства тут не обошлось. А где у нас самая серёдка посмертного колдовства? Вот тут мне как по голове ударило, вспомнил. Единорог этот на флаге — это же герб того самого замка, что в центре этих самых земель, проклятых посмертным колдовством, где покойники встают, они ещё так и называются — Проклятые Земли. Про сами земли известно всем, а вот про герб с единорогом мало кто слышал, но если дед некромантией балуется, то и геральдику не только общую, но и специфическую тоже внуку в голову вбил. А как эльфийские разноцветные принцессы после смерти помирились?.. А чего покойникам друг с другом воевать? Так что герб может и настоящим быть, ежели принцессы нежитью стали. Вот только зачем нежити гербы нужны? Но это уже другой вопрос. И эльфийки эти могли не просто личами стать, а может быть даже архиличами — с эльфийских магов станется, от них чего угодно можно ожидать. А может быть, умертвиями. Спасибо деду, что некромантией увлекался. Разбираюсь. Ага, по подвалам замка от покойников побегаешь — враз научишься различать, чем зомби от упыря отличается и от кого как лучше спасаться. Правда, нам с папой деду потом пришлось серебряный кол в сердце втыкать, когда он перестарался со своими опытами, но это дело житейское, сам виноват.
Уплыть бы отсюда поскорей. Вот только нельзя мне. У меня же большая часть моего состояния на острове этом проклятом лежит. Ждёт, когда эта сволочь, что приметный товар сбывает, вещи в деньги обратит. Нужно было как все, свою долю монетами брать или простыми слитками, так нет, пожадничал — вещи дольше реализуются, зато прибыль чуть ли не вдвое выше. А как на остров сходил — убедился, сокровищница пустая. И мой личный тайничок тоже. Умертвия в другое место перетащили. Вот зачем им это? Не иначе, амулеты понравились. Вот пусть бы и брали эти амулеты с артефактами, а золото и оружие, особенно то, что мифриловое, оставили. Тогда под шумок и себе можно было бы часть общей добычи присвоить, и всё на них свалить. Но, видимо, кто-то живой там тоже имеется.
А кредиторы, они ведь хуже упырей. От тех убежать или отбиться можно. А от ростовщиков никак не избавишься — если какого и убьёшь, то всегда оказывается, что твои долговые бумаги у него ещё кому-то перезаложены. И ты, как ни крути, всё равно в долгах останешься. Потеряю и корабль, и замок, если вернуть долги все сразу потребуют. А они непременно потребуют, если слух пройдёт, что я своей доли лишился. Уж лучше с нежитью на острове сразиться. Есть у меня амулетики, от нежити защищают. Есть и от демонов. Архимаг один отцу продал задорого, сказал, от всякой магической сущности, из-за пределов мира пришёдшей, защитит, не подпустит ближе, чем на пятьдесят шагов. Это ещё тогда было, как дед некромантией баловался и демонов призывать пытался, вот отец на всякий случай и купил. Тогда не понадобилось, так сейчас пригодится. И арбалетик мой пружинный, гномами сработанный и в рукав умещающийся, нужно серебряным болтом зарядить. И ещё амулетик имеется, что нежить чует и показывает направление и расстояние. И ещё один, который позволяет притвориться мёртвым, так что ни живой, ни покойник, ни некромант не отличат. Но это уже на самый крайний случай, так как шансы не ожить потом очень велики. Мы ещё посмотрим, умертвия проклятые, кто кого.
Опытным путём выяснил две вещи. Во-первых, все, кто остается на брошенном корабле, бесследно исчезают. Во-вторых, на толпу днём на острове умертвия, или кто они там, нападать не рискуют. Видать, сознание больше одного контролировать не могут. А ещё есть и в-третьих, но тут не опытным путём выяснено, а просто в силу знаний и логики — исчезнувшие матросы в зомби не превращаются. Куда они пропадают, непонятно, но и не так важно, раз на нас не охотятся. Вот и пойдём завтра толпой после полудня. Я в центре. Придётся раздать команде из своего тайника серебряные наконечники для стрел. Дорого мне это обойдётся, но не могу я без своей доли отсюда уплыть. Главное, уверенным быть. Показать команде, что всё в порядке, что не трясутся поджилки. А на самом деле очень страшно. Это остальные в таких делах ничего не понимают, поэтому почти не боятся. На чужой корабль на ночь глядя не лезь, по острову в одиночку не гуляй, и ничего не случится. Мне бы их уверенность.
На корабле засуетились, даже якорь попытались поднять. Но поздно, убежать уже не успеют, слишком их мало для этого. Хотя будь их много, то и убегать не понадобилось бы. Но и так ситуация выглядит комичной: целый корабль пытается спастись бегством от неполной шлюпки.
— Лара, сумеешь чем-нибудь сломать мачту, если они всё-таки поднимут парус? — спрашиваю я у тёмной.
— Нет.
— Почему?
— На кораблях всегда стоит защита от боевой магии, и моих сил просто не хватит её пробить или истощить.
— Тогда быстрее! — приказываю я и ещё сильнее налегаю на своё весло.
Как только мы подплыли достаточно близко, эльфийки начали стрелять из луков. Трое полезших на мачту упали первыми, значит, на корабле осталось всего два десятка пиратов. Теперь они точно никуда от нас не уйдут. Расстояние до корабля всё сокращалось, вскоре и в нас полетели стрелы, но Эль с Ларой не давали никому сделать более одного выстрела, а два десятка, если не залпом, наши амулеты выдержат. Но столько по нам выпущено и не было.
Оставшиеся в живых пираты ещё пытались помешать нам подняться на борт, но эльфийки буквально взлетели вверх и никто не смог их остановить. Тёмная сразу прыгнула на палубу, а Эль предпочла забраться на рею и продолжать стрелять из лука уже оттуда. Когда пираты наконец решили, что пора сдаваться, в живых осталось всего трое. Они и побросали оружие. Раненых не было. Эльфы таких просто не оставляют, а те, что имелись после боя с людьми графа, как раз пытались в нас стрелять из арбалетов и умерли первыми.
Потом мы освободили пленных пассажиров. Графиня было попыталась с ходу начать командовать, даже не поблагодарив за спасение, как будто все только и обязаны её спасать исключительно за благородное происхождение. Ну что ж, она сама виновата. Будет теперь мыть палубу всё оставшееся плаванье. У меня, вон, настоящие эльфийские принцессы еду готовят и потом посуду моют, а тут какая-то графиня.
Всё это я, кажется, сказал вслух. Да что там кажется? Специально и сказал. Графиня начала возмущаться, кое-кто из освобождённых нами людей тоже. А вот те трое воинов, что участвовали с нами в охоте на пиратов, совсем не возмущались. Стояли и делали вид, что вообще ничего не произошло.