— Сам удивляюсь, князь. Я стоял на посту около лестницы, когда услышал шаги по коридору. Потом увидел этого, Жимара. Он требовал провести его к тебе, утверждая, что от темной эльфийки.
— Около лестницы, говоришь? — задал я риторический вопрос. — А покои принцессы Ларинэ находятся как раз неподалеку. Вполне возможно, что и от неё. А когда он проследовал в её комнату, кто стоял на посту? Почему не доложили?
— Моя смена уже два часа, князь. Я ничего такого не замечал. До меня стоял Хельг, но он ничего не говорил.
— А где теперь Хельг? Спит или по бабам?
— Спит, князь.
— Ладно, разбираться будем утром. Ты вот что, возьми этого мага, отведи в расположение. Накорми там, чем осталось. Свинина и хлеб должны быть. Ну и налей из бурдючка немного вина. Хотя стой, раз маг, то вина не надо, всё равно пить не будет. И ещё, с магом вести себя вежливо, похоже, ему с нами в одном отряде быть, но тут в любом случае во всём разобраться нужно, поэтому глаз не спускать. Нуд вернулся?
— Да, князь. Вернулся. Глаза масляные, а рожа довольная — как у котяры.
— Ну ладно, не завидуй. Ко всем бабам в этом городе он явно не наведался. И для нас останутся. Действуй.
Утром выяснилось, что этот Жимар имел проблемы с воровской гильдией города и, скрываясь от них, залез чуть ли не в первое попавшееся окно, которое оказалось в спальню тёмной эльфийки. Вот так в нашем отряде появился маг. Универсал, но слабенький, оно и понятно — ниже, чем двенадцатая ступень и нет ничего. Такому много лет тренироваться, силу копить да заклинания учить. В общем, я из него воина сделаю не хуже меня самого скорее, чем он архимагом станет. Когда рассказал эту шутку своим воинам, те долго смеялись — всем понятно, что ни хорошего бойца, ни архимага из Жимара никогда не получится.
После завтрака ушастые пришли ко мне и начали жаловаться, как они устают, неся на своих хрупких плечах всю магическую ношу нашего княжества вообще и отряда в частности. А отряд-то растёт!
— И что вы предлагаете? — спрашиваю их. — Сам я в магии не разбираюсь, вы прекрасно это знаете.
— Нужно нанять мага, — отвечает тёмная.
Значит, подходящего мага эльфийки уже нашли и теперь пришли меня уговаривать. Как будто я против облегчить жизнь моим ушастым. Между прочим, когда я обещал их на руках носить, то совсем не шутил, а тут всего лишь надо нанять какого-то мага.
— Да разве я против? — говорю я им.
Эль только глянула на дверь, и та сразу же открылась, пропуская кандидата в маги нашего отряда. Но меня больше заинтересовал не сам вошедший, а умение светлой посылать телепатические сигналы. Нужно будет поговорить с ней на эту тему, вдруг получится сделать амулет связи. Те, которые используют в этом мире, ни она, ни тёмная делать не умеют, не их специализация — я уже спрашивал. А с работающим на телепатическом принципе может чего и выйдет.
Вошедший маг оказался ничем не примечательным молодым парнем. Одет в скромный костюм простого горожанина, из оружия только кинжал на поясе.
— Жимар, маг-универсал двенадцатой ступени, — представился он.
Двенадцатая ступень — это круто! Круче была бы только тринадцатая, если бы таковая вообще существовала. Я, конечно, не великий специалист по магии, но и моих знаний достаточно, чтобы составить представление. Сам я со своим стимпанковским пистолетом тяну на десятую ступень боевой магии, да и то только из-за длительности перезарядки пластин, а так был бы ещё выше. Эль — маг жизни седьмой ступени и маг разума девятой, а Лара — боевой маг шестой ступени. У Гила с его амулетом и то не ниже одиннадцатой. И зачем им понадобился маг самых низких способностей? Нет, я не против, раз надо, значит надо. Я бы своим ушастым в помощники и десяток магов нанял, только вот не стремятся те в наёмники — их и так неплохо кормят.
В общем, принял я этого Жимара на испытательный годовой срок, причём за довольно скромную плату. Видимо, у парня какие-то проблемы, коли решил в наёмники податься. Но раз эльфийки его рекомендуют — значит, проверили. Контракт, составленный Эль, предполагал возможность его автоматического продления, если ни одна из сторон не будет иметь возражений, но сумма в таком случае возрастала вдвое.
Кстати, о художественной академии. Не понимаю, и чего народ так сюда стремится? Как будто тут мёдом помазано. В этом городе чуть ли не на каждом углу стоят безработные художники, предлагая свои услуги и готовую продукцию. У многих картины очень даже приличные, и в любом случае чёрных квадратов и прочих гомосексуализмов ни у кого не наблюдается (или они импрессионализмами называются? хотя я очень сомневаюсь, что между этими понятиями может быть большая разница). Сразу видно, что в этом мире к искусству относятся с куда большим уважением, чем в нашем.
Выбрал художника поприличней, манерой исполнения чем-то похожего на нашего Шилова. Как и тот рисует не хуже, а, пожалуй, даже лучше некоего Леонардо Д. (то ли Давинчи, то ли Дикаприо, в наше время образование уже не то, что при СССР, поэтому многие их путают, один известный террорист, Титаник утопил, второй не менее знаменитый хакер, какой-то секретный код украл, а вот кто из них ещё и художник уже известно далеко не всем). Но в отличие от Шилова местный художник миллионеров явно не обслуживает, поэтому и картины у него хорошие, и цены доступные.
Поинтересовался, не работает ли он на заказ?
— Конечно, работаю! — с энтузиазмом ответил художник.
— А нарисовать полотно приличных размеров, имея в качестве образца миниатюру, можно?
— Можно, но результат зависит не только от качества самой миниатюры, но и прежде всего от сюжета, — отвечает художник, — пейзаж или батальная сцена — это одно, а с портретом могут быть сложности.
— Нужен групповой портрет, — отвечаю я. — Князь в тронном зале со своими жёнами.
— Тут, как я уже говорил, всё зависит от качества самой миниатюры, но в любом случае желательно хотя бы мельком увидеть действующих лиц.
Мне нравится подход этого художника. Не обещает заранее сделать всё, что угодно, лишь бы получить заказ, а реально оценивает свои возможности.
— Миниатюра сделана с помощью магического артефакта, поэтому качество абсолютное, — объясняю я. — Но в силу того, что изображение только в этом артефакте и хранится, я могу его только продемонстрировать, а не выдать на время работы.
— У меня хорошая память на то, с чем я работаю, — говорит художник.
— Что до персонажей, — продолжаю я, — то князь Ва'Дим — это я, а вот с жёнами посложнее, потому что картина задумана как сюрприз для них.
Я показал художнику несколько заранее выбранных фото на мониторе фотоаппарата. Он признал, что качество миниатюр действительно идеальное, особенно ему понравилась возможность увеличивать отдельные фрагменты фотографии. Вообще, я ожидал, что художник очень сильно заинтересуется артефактом, но нет. Не то чтобы совсем остался равнодушным, но и интереса сверх необходимого для выполнения заказа не проявил. Кто знает, может быть, их в ихней художественной академии учат предметам, связанным с магическими артефактами подобного действия, а может, действительно обладает фотографической памятью и в подобных игрушках не нуждается. Мне же лучше — не пришлось ничего объяснять.
Но всё-таки для лучшего выполнения заказа художник пожелал увидеть эльфиек живьём. Я ему предложил оплатить несколько обедов в ресторане гостиницы, где мы остановились, пообещав, что тоже иногда буду там есть с жёнами. Идея целую неделю (именно за такое время он взялся выполнить работу) пусть и скромно, но бесплатно, в смысле, за мой счёт, обедать в настоящем ресторане им была воспринята с ещё большим энтузиазмом, чем сам заказ.
Через оговоренную неделю, точно в срок, полотно было готово. Работа местного аналога принтера и фотошопа в одном лице мне понравилась. Единственным недостатком было время, необходимое на распечатку одной фотографии. Тронный зал был точно как на фото, только вместо магических светильников на стенах горели факелы, что придавало залу более романтический ореол. И каменный герб над троном был доработан до полного соответствия с моим, причём выглядел таким же старинным, как и весь зал, впечатления новодела не возникало. На троне восседал я сам, одетый не как сейчас, а ещё в тот камуфляж, в котором появился в этом мире. В руках у меня были мифриловый меч, подаренный светлой, причём художнику удалось передать цвет металла, и мой арбалет. По бокам стояли мои ушастые жёны, только их изображения были взяты не с того же самого фото, а из более поздней фотосессии, когда они позировали с оружием и в кольчужных бикини. Эти бикини тоже были изображены мифриловыми, хотя на фото такими и не были. Я на картине слегка приукрашен, но этого и следовало ожидать — такова манера исполнения художника. А вот эльфийки нет, но тут всё понятно — они у меня и так очень красивые, приукрасить уже не получится, как ни старайся.
Как я уже говорил, мне картина понравилась, надеюсь, ушастые будут о ней того же мнения. Правда, на всякий случай я взял с художника клятву не рисовать больше моих эльфиек без особого разрешения. А в этом мире клятвы принято выполнять.
Пригласил ушастых посмотреть полотно. Затрудняюсь сказать, получился ли сюрприз, а если и получился, то приятный ли? Зачем себя обманывать, видно же, что им что-то очень не понравилось. Нет, ругать картину они не ругали, но и ничего хорошего, даже для приличия, не сказали. И чем она их не устраивает? Всё ведь хорошо! Тем фактом, что они там в бикини изображены, или самой манерой исполнения? Думаю, что всё дело во втором, так как для фотосессии позировали они вполне охотно, а те картины, которые я видел в Первом Лесу у светлых эльфов, были само собой получше этой.
— Что не так? — спросил я их.
— Все нормально, — ответила Эль.
— Да, — поддержала её Ларинэ.
И ведь явно видно, что врут. Что-то им в этой картине сильно не нравится, а признаваться не желают… Как же я теперь другие заказывать буду?
Заказав эту ужасную картину, Дим думал, что устроит нам с тёмной приятный сюрприз. Нет, само его желание сделать нам что-то приятное радует. Но не таким же образом! А картина действительно плохая (у людей хороших не бывает). Тени изображены совсем не под тем углом, что падает свет, цвета далеко не везде совпадают, а уж мы с тёмной вообще почти не похожи. Только сам Дим мало-мальски нормально изображён, но можно было бы намного лучше. Не иначе, какой-то студент художественной академии, выгнанный за неуспеваемость, рисовал.
Но всё это ерунда по сравнению с самим сюжетом, а вернее, одной его деталью. В бикини и с оружием в руках мы с Ларинэ выглядим не просто глупо, а очень глупо. А то, что мы с ней фотографировались в этих самых кольчужных бикини и с оружием, так только для того, чтобы сделать приятное своему человеку, а не в расчёте на то, что такое изображение позже будет повешено на стену. Ведь с самого начала было видно, что Диму приятен сам процесс, и ни я, ни тёмная даже не думали, что эти фотосессии преследуют ещё какую-то цель.
Ловлю себя на том, что слишком часто я повторяю слово "мы". Мы с тёмной, мы с Ларинэ, мы, мы, мы… Это я так на картину, выставляющую меня в глупом виде, разозлилась или действительно начала думать о себе и ней, как о частях чего-то целого? Конечно же, во всём виновата картина! Нужно будет нарисовать другую, правильную. Думаю, что Ларинэ со мной согласится. Тем более, что в этой, пусть и ужасной, картине есть один несомненный плюс. Там изображено наше будущее, и в этом будущем мы вместе.
А через два дня эльфийки сделали сюрприз уже мне. Нет, полотно не сожгли, за него всё-таки деньги плачены. Они принесли почти такую же картину, только намного лучше. Явно сами рисовали.
Всё вроде бы то же самое, только они там были изображены не в купальниках, а в доспехах. Я восседал на троне без меча, а только с заряженным арбалетом. Первый намёк: мол, сначала пользоваться научись, а потом лезь в ближний бой. Эльфийки стояли по сторонам и чуть впереди, готовые отразить невидимую угрозу. У Лары в правой руке был меч, который она добыла значительно позже, у главаря воровской гильдии, а в левой формировался огненный шар, а Эль целилась из лука. Очень красиво получилось, и реалистично. И я слегка приукрашен, но ненавязчиво, если специально не приглядываться, то заметить невозможно. Казалось, ещё чуть-чуть и картина оживёт, как карты в "Хрониках Амбера".
Не знаю, что заставило меня перевернуть полотно и посмотреть на обратную сторону. Но такое ненавязчивое, но при этом непреодолимое желание просто возникло и всё. А там тоже была картина. Всё тот же тронный зал, но никакого оружия, мирная идиллическая картинка. И факелов на стенах тоже нет — дневной свет идёт откуда-то сверху. Я на троне, а на его подлокотниках, обняв меня с обеих сторон — эльфийки. Причём из одежды на них самые мини-бикини, какие только были в их арсенале. А если внимательно присмотреться, то можно понять, что и эти бикини изображены уменьшенными по сравнению с оригиналами. "Фотошоп" из моих ушастых жён получился ничуть не хуже, даже намного лучше, чем из того художника, и что самое главное — всегда под рукой.
Намёк я понял. Мои ушастые совершенно не против быть изображёнными в бикини как таковых (а возможно, и без), но вот глупо, пусть и красиво, выглядеть не желают категорически. То есть купальники отдельно, оружие отдельно. Тогда непонятно, почему они вообще согласились фотографироваться в этих кольчужных бикини? Помню, в тот раз ещё чуть не подрались, кому какой комплект достанется, хотя, на мой взгляд, обе пары были совершенно одинаковыми.
Эльфиек я, конечно, отблагодарил: рассказал им, какие они у меня талантливые, умные и красивые и как мне повезло, что у меня есть два таких ушастых чуда. При этом ни полслова не соврал. Расцеловал, как в губы, так и в уши. В общем, инцидент с моим неудачным заказом был улажен к общему удовольствию, и больше я ту картину никогда не видел.
И ещё возникает вопрос, какой стороной вешать это их хитрое полотно? Нужно будет сделать специальную двухстороннюю раму и переворачивать под настроение. Ну вот, я уже о рамах задумался. Стенку сначала нужно найти на которую можно что-то вешать, а уже потом рамы для картин заказывать. И лучше всего, если эта стенка будет в моём собственном замке, хотя бы в том, что по документам мне и принадлежит.