А ещё через несколько дней мы ушли из города. Не считая мага и полученного мной урока о том, что придворный художник у меня в замке будет явно лишним, наняли ещё двоих воинов Ва'Лету. Отряд всё растёт, хотя до княжеской дружины ему ещё далеко.
Несколько дней шли без приключений по нормальной дороге, останавливаясь на ночь в деревнях и придорожных трактирах. Потом дорога сузилась так, что по ней стала едва проходить одна повозка, хотя и раньше не напоминала автостраду, и вошла в лес. Когда мы в самом начале шли с Эль по лесу, нас разбойники не беспокоили, а стоило отряду вырасти, как их стало притягивать словно магнитом, или, как принято говорить в этом мире, магическим заклятием. Но в этом, хоть и совсем немаленьком лесу, похоже, разбойники, лесные братья и прочие робингуды не водятся. Нас, во всяком случае, никто трогать не собирался.
Ну вот, нанимаешь кучу охраны, платишь им совсем немалые деньги, а потом, когда они действительно нужны, их не оказывается рядом. Правда, если честно, мы сами виноваты. А если ещё честнее, то виноват в основном я.
Когда шли лесной дорогой, то чуть в стороне от неё обнаружили довольно живописную поляну. Она была окружена с трёх сторон скалами и имела маленький, но очень красивый водопад. С умыслом я не стал останавливаться на обед рядом с этим местом, а приказал отойти на пусть и не большое, но и не маленькое расстояние. А потом мы — я, Эль и Лара — вернулись сюда чтобы искупаться и устроить фотосессию, а то давно уже не фотографировались. После Острова Сокровищ вообще ни разу.
Вот тут-то нас и подловили, вернее подловил. Эльф, тёмный, всего один. А на моих ушастых из одежды только бикини, что, между прочим, совсем не помешало им похватать мечи. А ещё говорят, что меч и купальник не сочетаются. Врут, потому что в жизни всякое бывает. Я сам ещё раздеться не успел, но толку от меня в таких делах немного, что в доспехах, что без.
Нас с Эль эльф вообще проигнорировал, а обратился только к Ларе на эльфийском. Произнёс витиеватую, явно ритуальную речь. Если опустить все лишние обороты и оставить только суть, то просто вызвал мою жену на поединок. Лара ответила ничуть не менее вычурной речью. В общем, приняла вызов, но держится при этом явно не так уверенно, как обычно. Можно даже заподозрить, что боится и изо всех сил старается этот страх скрыть. А я, оказывается, уже достаточно хорошо изучил своих ушастых, раз так легко могу читать чувства на их невозмутимых лицах.
— Всё так плохо? — спрашиваю я у Эль.
— Да. Это мастер меча и боевой маг, — отвечает она, — и в том, и в другом многократно превосходит Ларинэ.
— Ты что, с ним знакома? — удивлённо спрашиваю я.
— Нет.
— Тогда откуда всё это знаешь? На нём ведь не написано.
— Именно, что написано, — отвечает Эль. — Причёска, одежда, оружие, украшения, буквально всё говорит о статусе.
— Значит, у Лары нет шансов? — задаю я главный вопрос.
— Никаких.
— Тогда нужно её выручать!
— Как?! У нас самих шансов ещё меньше, — обречённо отвечает Эль.
— Ну, это мы ещё посмотрим.
— Эй, Гар, или как тебя там? — кричу я уже эльфу.
Он вообще-то представился Ларе полным именем, хотя подозреваю, что они и так знакомы, но я далеко не все эльфийские имена с первого раза запоминаю, и тем более выговариваю. Но он на мой крик никак не реагирует.
— Эледриэль, давно хочу тебя спросить, — обращаюсь я к светлой нарочито громко, чтоб даже самому тупому было ясно, что слова предназначены совсем для других, пускай тоже длинных ушей.
— О чём? — принимает игру Эль, так как тоже говорит нарочито громко и фальшиво.
— Все тёмные настолько невоспитанные, или это нам не везёт и попадаются только такие экземпляры?
— Все! — с огромным удовольствием и без малейшей фальши отвечает светлая.
— Я почему-то так и думал, — говорю я, а сам показываю Эль глазами на Лару.
— Но Ларинэ нам почти удалось перевоспитать, — поддерживает она меня.
— В том-то и дело, что почти, — сокрушаюсь я. — Вон, один, мало того, что мне не представился, хоть я и выше его по положению, так ещё и свою принцессу на поединок вызвал. А ведь наверняка знает, что она идёт вызывать на точно такую же дуэль лорда Первого Леса. То есть снова мало того, что залез без очереди, так опять непочтительное отношение к лицу, занимающему более высокое положение, тем более, что лорд Первого Леса ненамного ниже князя Проклятых Земель.
Эль согласно кивает. Такая интерпретация статусов ей нравится. А вот Лара стоит с каменным лицом, злится, наверное, так сама виновата — нечего было вызов принимать, со мной не посоветовавшись.
— Да и вторая, лишь немногим лучше, — продолжаю я, — сколько мы над ней ни бились, сколько её ни учили, а она опять приняла вызов, не спросив разрешения у своего мужа и князя. Дуэлянтка. И кто её только такую учил? А ещё говорит, что принцесса, врёт, наверное. Светлые, при всех своих недостатках, по сравнению с тёмными действительно выглядят белыми и пушистыми.
Эльф наконец-то не выдержал:
— Тебя, человек, я убью чуть позже, хотя до этого и не собирался, — говорит он и демонстративно поворачивается ко мне спиной.
Пожимаю плечами, вытаскиваю "Макаров", тщательно целюсь. Куда стрелять, вот в чём вопрос? В затылок? Идеальный вариант, и расстояние совсем небольшое, и "Макаров" отличный пистолет, но это в умелых руках, а я могу и промахнуться. Почему-то думаю, что этот эльф второй раз выстрелить мне не позволит. В спину? Но можно не сомневаться, что на нём мифриловая кольчуга с эльфийским поддоспешником в комплекте, так что тоже никакой гарантии. Не уверен, можно ли такую кольчугу из противотанковой пушки пробить. Скорей всего нельзя, но тот кто внутри и после очереди из двадцати миллиметрового пулемёта не выживет. А уж девять же миллиметров пусть и почти в упор точно не смертельны, но оглушить смогут. В любом случае хотя бы успею выстрелить и во второй, и в третий раз, пока не задену что-то жизненно важное.
Пока целюсь, бормочу себе под нос (длинноухие всё равно должны слышать) о том, куда катится мир и какие люди, в смысле эльфы, пошли. Ты ему абсолютно справедливое замечание, а он тебе, вместо благодарности, обещание убить. Да и тёмная тоже хороша, вот назначу светлую главной женой, будет знать.
Это бормотание было предназначено для того, чтобы показать эльфу, как я его испугался. Сначала нагло задирался, а стоило прозвучать угрозе, как сразу сбавил обороты, по своей человеческой глупости думая, что он меня не услышит.
Два выстрела в спину, несколько шагов вперёд и ещё один выстрел в голову. Ещё минус три патрона, хотя вместо последнего можно было воспользоваться и мечом. Но что сделано, то сделано.
Я как в самом начале переложил в левую руку фотоаппарат, так до сих пор его и держу. Нет, не забыл. Может быть, странно звучит, но я про него всё это время помнил. Хотя я всегда о вытащенном из чехла фотоаппарате помню. Обе мои эльфийки стоят неподвижно. Интересно, так удивлены победой, или я чего-то по местным меркам очень ужасного сделал? Разбираться будем потом, а пока фотографирую Лару с мечом и в бикини, не позирующую, а настоящую, а затем и Эль. Ну вот, зашевелились.
— И сколько правил я сейчас нарушил? — буднично спрашиваю я у них.
— Формально — ни одного, — немного подумав, отвечает тёмная.
— Как это ни одного?! — почти натурально возмущаюсь я. — Так старался, буквально из кожи вон лез, чтоб разозлить твоего соотечественника, а потом ещё и в спину стрелял, вмешавшись в ваш поединок, и ни одного?
— Именно потому, — отвечает Лара, — что удалось разозлить, что само по себе чудо, учитывая личность вызвавшего меня эльфа.
— Подумаешь, — отвечаю я, — и не таких злили.
Но тёмная пропускает мимо ушей эту мою реплику.
— Уже участвуя в поединке, он мало того, что заговорил с посторонним, так ещё и пообещал убить, тем самым дав тебе право считать и себя участником. Правила тоже заранее оговорены не были, что дало тебе право устанавливать свои.
— Да, не думал, что, стреляя в спину, ничего не нарушу, — повторяю я.
Я даже слегка разочаровался. На самом деле заранее подготовил железное оправдание, а оно и не понадобилось. По законам Проклятых Земель вызвать на поединок жену князя можно только с письменного разрешения самого князя. За нарушение этого закона полагается смертная казнь через сажание на кол. Так что я этому эльфу ещё милость оказал, заменив кол расстрелом, но это исключительно из уважения к Ларе. Не понадобилось — ну и ладно, в другой раз воспользуюсь оправданием на этом принципе. Как говорится, хорошо быть королём, ну или там князем.
— Формально ты ничего не нарушил, — Лара специально выделяет слово "формально". — А вот с моральной точки зрения и по неписаным правилам нарушил всё, что только можно было нарушить. Вёл себя ужасно, грубо, неприлично и некультурно. Даже для человека.
— Даже для северного варвара, — вдруг поддерживает её Эль.
Вот кто бы говорил, сама мне прекрасно подыгрывала.
— Даже для орка, чёрного, — продолжает перечислять тёмная.
— И за кого мы замуж вышли? — задаёт риторический вопрос светлая.