— За очень умного, сообразительного и находчивого человека. Победителя чёрных и зелёных орков, грозу разбойников, сликовников, пиратов и лесных братьев, владетеля Проклятых Земель, покровителя хвостатых полуэльфов, возмутителя спокойствия в Первом Лесу светлых эльфов и победителя в честном поединке величайшего воина тёмных. Вот!
И ведь ни слова не соврал!
— И чуть не забыл самое главное, — добавляю я, — ещё я очень скромный.
Когда за купанием и фотографированием нас застал лорд Гаруминсиил, я не успела испытать стыда. Но только потому, что все чувства были заглушены страхом и безнадёжностью. Лучший боевой маг среди тёмных эльфов и, наверное, лучший мастер меча среди смертных и бессмертных. В детстве он учил меня и тому, и другому, поэтому я абсолютно точно знала, что не имею никаких шансов.
Он всегда был опорой трона. Но именно трона, а не лорда, сидящего на нём. И кем был этот лорд, и каким образом туда попал, Гаруминсиила не интересовало совершенно. А теперь и я была сочтена угрозой этому самому трону, а значит, должна умереть. Если раньше, попадая в безвыходные ситуации, я всегда рассчитывала на тайную помощь того бога, которому дала клятву, то сейчас не тот случай. Если лорд Гаруминсиил поставил себе цель, то его никакие боги уже не остановят, разве что начнут ещё одну Великую Войну, но это очень сомнительно.
На поединок он меня вызвал как есть, босиком и в купальнике, не дав надеть ни обувь, ни одежду, ни броню. Совсем не потому, что такое положение уменьшало мои шансы, нет, их у меня в любом случае не было. Это он так показывал своё отношение к подобного рода развлечениям. Мол, как низко пала его когда-то лучшая ученица… Про то, что за человека замуж вышла, ни слова бы не сказал, а вот купальник его, видите ли, не устраивает. Моралист. Так и умру в бикини.
И тут Ва'Дим начал дразнить моего бывшего учителя, да ещё и светлую втянул. Зря они это делают. Так лорд Гаруминсиил просто бы убил меня, а их не тронул, потому что ни человек, ни светлая никакой реальной угрозы трону Первого Леса не несут. Только мысль о том, что мой человек останется жив, пусть и со светлой, меня и грела. А теперь убьёт и их. И я ничем не смогу помочь моему Ва'Диму. Да, зря, очень зря, ведь не просто так этого эльфа часто называют Ледяным Лордом, его ещё никому не удавалось разозлить или вывести из себя. Ладно, Ва'Дим — он ничего не понимает, но Эледриэль могла бы и сообразить, кто перед нами и чего точно не стоит делать.
Похоже, я поторопилась с выводами. У моего человека настоящий талант выводить из себя любых эльфов, что светлых, что тёмных, несмотря ни на какое достоинство, что он мастерски доказал ещё раз. Но ничего этим не добился. Лорд Гаруминсиил просто пообещал убить Ва'Дима чуть позже и с презрением развернулся к нему спиной. Эльфа, да и человека, он этим сильно бы оскорбил, но мой Ва'Дим на такие провокации не поддаётся, тут он заработал бы ещё одно очко, если бы это имело какое-то значение.
То, что не удалось бы сделать ни одному магу и большинству богов, было сделано обыкновенным человеком без магических способностей и боевых навыков. Добрым словом и пистолетом, как любит говорить Ва'Дим. Глупая фраза, да и слова на этот раз совсем не были добрыми, что совсем не помешало пистолету.
Лорда Гаруминсиила я похоронила на этой же поляне, посадив у изголовья молодой дуб. Деревья, выросшие на могилах таких эльфов, стоят тысячелетиями и имеют некоторые свойства, присущие Древу Жизни. Многие верят, что душа такого эльфа переселяется в дерево. Правда это или нет, не знаю, но если лечь спать под кроной, то во сне можно с ним встретиться.
Когда-то давно он сказал маленькой девочке загадочную фразу: "Сила воина в его слабости, а слабость в силе". Теперь я ее, наконец, поняла. Так и умирают великие воины, от руки самого слабого из противников, не сочтя его для себя опасным. Да, учитель, на этот раз ты перехитрил сам себя. Мог просто встретить наш отряд на лесной дороге и всех перебить. И никто ничего не сумел бы тебе противопоставить, даже пистолет Ва'Дима ничего не решил бы. Уж у тебя хватило бы ума уклониться от непонятного предмета, повёрнутого противником в твою сторону. Но нет, ты всё захотел сделать по правилам военного искусства, вот и проиграл.
Профессионал не так опасен, потому что абсолютно предсказуем, любитель же в любое мгновение может выкинуть что-нибудь невероятное или вообще невозможное, просто потому, что его забыли предупредить о принципиальной невозможности таких действий. Это ещё одно любимое высказывание Ва'Дима. Сама не заметила, как начала их сравнивать. Только если лорд Гаруминсиил давал мудрые советы в назидание, то князь Ва'Дим в лучшем случае в виде шутки. С помощью этой фразы, например, он каждый раз пытается отбиться от нас с Эледриэль, когда мы тянем его тренироваться. И вот он в очередной раз оказался прав. Убил величайшего из воинов только потому, что не знал о невозможности этого поступка.
Нам пришлось задержаться на месте поединка ещё на два дня. Лара устроила пышные похороны своему бывшему учителю, ничуть не хуже, чем Эль в своё время погибшим друзьям.
По мнению тёмной, лорд Гар не мог быть агентом её брата, а действовал исключительно по своей инициативе, так что опасаться, что где-то в лесу есть и другие, не стоило.
Он был своего рода рыцарем без страха и упрёка, что среди профессионалов встречается крайне редко. Готовый служить даже навозному жуку, если тот будет его законным императором (или как там, у эльфов, владыки леса называются?), только потому, что служил самому лесу, а не тому, кто на троне. Действовал исключительно из благих намерений, а куда такие намерения обычно ведут, мы знаем, проходили. Так что туда ему и дорога.
Из последних событий были сделаны неутешительные выводы. Фотосессии в бикини придётся отложить до лучших времён. Например, до стен своего замка. А ещё в свете таких интересных правил, связанных с дуэлями, я подробней поинтересовался той их частью, где регламентируется, кого из вызвавших меня я могу послать и как далеко. Оказалось, что не всё так плохо.
А в следующем небольшом городке нам определённо повезло: нашли отряд наемников, состоящий из двадцати одного человека и восьми зелёных орков. И они как раз искали работу. Довели сюда купца, а тот не обычный товар вёз, а какой-то заказ. Вот доставил покупателю и больше в их услугах не нуждался. Ну, мы их и наняли. Не в восторге остался только Ва'Лет, который не получил командование над новым отрядом, в результате чего его статус упал из, пусть и неофициального, заместителя Лары до одного из младших командиров.
Командир нового отряда согласился сопровождать нас по торговой тропе, идущей между Проклятыми Землями и орочьими степями, но при условии, что в караване будет не меньше полусотни воинов. Так что наймём ещё два десятка, и можно будет идти. Тем более, Лара тоже утверждает, что туда с меньшим количеством охраны не стоит и заходить, лучше уж по кромке самих Проклятых Земель передвигаться, куда орки тоже не любят соваться.
Ну, вот мы и подошли к границам моих владений. Город, стоящий на стыке людского королевства, орочей степи и Проклятых Земель, имел интересное имя — Волкодав. Один из наёмников рассказал историю этого названия. В древние времена, когда ещё совсем недавно прогремела последняя из Великих Войн, в Проклятых Землях нечисти было значительно больше, чем сейчас. И эта самая нечисть, видимо, не очень-то уживаясь друг с другом, нередко нападала на земли соседей: людей, орков, гномов, эльфов без разбора, ища себе там новые охотничьи угодья. А в этой части Проклятых Земель всегда преобладали оборотни. И на этом самом стыке территорий произошло большое сражение совместной армии людей и орков с огромной стаей оборотней.
Оборотни были разбиты, а на поле сражения построен пограничный город, который и назвали в честь тех событий Волкодавом. С тех пор тут очень не любят оборотней (их вообще-то везде не любят, но тут в особенности), а заодно и волков. Что волчий, что оборотневый хвост тут является символом доблести и отваги.
Город создавал впечатление чего-то большого, хотя на деле был не больше многих, в которых мы уже побывали. Просто он имел две стены: обычную городскую, которая тут была потолще и повыше, чем в других местах, и ещё одну попроще, которая окружала пригороды. В Волкодаве мы остановились на время, требующееся для того, чтобы пополнить наш караван необходимым количеством наёмников. Но тут это не должно было представлять особых трудностей. Торговцы вполне регулярно ходят этой дорогой, и есть специальные отряды, которые только тем и занимаются, что проводят караваны туда и обратно. Осталось только дождаться одного из них.
А вообще, город был интересный, не похожий на виденные мною тут раньше. Жил за счёт торговых караванов, собственной торговли с орками и добычи, которую приносили из Проклятых Земель местные сталкеры, которых тут называли охотниками за артефактами. Ещё тут активно шла торговля волчьими хвостами, среди которых попадались и лисьи, явно принадлежащие рыжим эльфам. Помню лекцию, которую прочёл мне Нарин: полуэльфов много где считают оборотнями. Ну, а в этом городе такая репутация — не лучшая рекомендация.
Кстати, о хвостах, в одну из таких связок, что выкладывались на многочисленных прилавках, чуть было не угодил и хвост Дрейка. Маг, стоящий на воротах и проверяющий всех входящих, лишь только глянул на пса — сразу заподозрил неладное и поднял тревогу. Но, к счастью, всё обошлось. А когда выяснилось, в чём дело и откуда след оборотня в ауре у подозреваемого, а особенно то, что мой сенбернар и есть самый настоящий волкодав, то Дрейка даже объявили почётным гражданином города. Даже выдали ему что-то вроде медали, подтверждающей новый статус. Хозяина не объявили, эльфиек, перебивших всю стаю, тоже, а псину, позволившую одному из оборотней себя покусать — пожалуйста. Где справедливость?
А ещё я купил на базаре редкого зверя — мальчишку-полуэльфа примерно того же возраста, что и Гил. Вот Лариному оруженосцу его и подсунул, пускай тренируются вместе. Также пообещал, что если будет себя хорошо вести, то когда обойдём Проклятые Земли, отпущу на все четыре стороны, причём с хвостом. Эльфийки были недовольны. Окажись эта покупка девчонкой — вообще скандал бы подняли (всё время они меня ревнуют, причём заранее, а ещё говорят, что эльфы самые неревнивые из всех двуногих). А так недовольство происходило просто из врождённой нелюбви к их диким родственникам. Ну и ещё они, особенно Эль, были недовольны из-за напрасной траты денег, и немалых, между прочим.
А вскоре в город пришёл большой купеческий караван, сопровождаемый известным тут отрядом "Волчьи головы". Больше сотни волчьих голов — серьёзная сила. У них тут была очень высокая репутация, как, впрочем, и расценки за услуги. Славились тем, что всегда доводили клиентов из пункта А в пункт Б и очень редко несли потери. Командир наёмников согласился взять заказ на наше сопровождение, но после двухнедельного отдыха. Переход по этому маршруту редко когда занимает меньше трёх месяцев, и его людям этот отдых действительно был необходим. Да, именно людям, так как головы у них были совершенно человеческие, хотя у всех на шлемах имелось по волчьему хвосту, а у иных и сами шлемы были в виде волчьих голов, да и другой символики хватало.
И этот трёхмесячный переход ещё считается короткой дорогой вокруг Проклятых Земель. Только поэтому с этой небезопасной стороны караваны вообще ещё ходят. Обход с другой, северной стороны занимает как минимум вдвое больше времени, но при этом намного безопасней, так что кто не спешит, обычно идёт там.
И надо было Ва'Диму покупать этого полулиса? Не иначе, нас с Эледриэль подразнить захотел. Хотя должна признать, что Гилия, тренируя этого дикаря, сама начала усваивать материал намного лучше. Как Ва'Дим и сказал, будто я не знала, что так и будет. Лучше бы он о своих тренировках так заботился.
А "Волчьи головы" мне не нравятся. Слишком уж они высокого о себе мнения. Хотя как к воинам к ним претензий нет. Для наёмников у них вообще очень приличный уровень. Да и репутацию, которая у них есть, заслужить не так-то просто. Но всё равно не нравятся. Хорошо, что мы их только на один переход нанимаем, не хотела бы я иметь таких в гарнизоне замка.
Первое, что я сделал, когда мы отошли от города Волкодава — это приказал Жимару снять с Фокса магический рабский ошейник, предварительно взяв с того слово, что он не сбежит при первой же возможности. Ещё одна польза от дополнительного мага в отряде. Эту мелочь и любая из эльфиек без труда могла бы сделать, но зачем их лишний раз заставлять заниматься чем-то неприятным для них? А Жимару без разницы, с полуэльфа ошейник снимать или с кого другого.
Это моё действие очень не понравилось волчьим головам, но какое мне дело — это я их нанял, а не наоборот. Ещё им не нравилось, что почётный гражданин города Волкодав, Дрейк, не нападал на Фокса, а наоборот, охотно с ним играл. А вот тех волков, которые наёмники, сенбернар явно недолюбливал, так что вполне мог вспомнить свои волкодавские обязанности. Настоящее имя у полулиса-полуэльфа было, конечно же, другим, абсолютно для меня непроизносимым, но тоже на букву Ф, так что я его официально переименовал.
Вообще, эти волчьи головы были слишком высокого мнения о себе. И то им не так, и это не эдак, и настоящие князья должны вести себя совсем по-другому, и ещё длинный список всевозможных пожеланий. Даже эльфийки, и те у меня неправильными оказались, но к ушастым претензий хватило ненадолго, так как один из наёмников то ли по глупости, то ли по неосторожности тёмную так и назвал. Кулачок у неё вообще-то совсем маленький, можно сказать, что детский, но сбить с ног здорового мужика вполне хватило. Потом она достала нож и пообещала, что если ещё раз кто-нибудь упомянет эльфийские уши, то без ушей и останется, как, впрочем, и без языка.
— Молодец, ушастая! — одобрил я.
А что? Мне можно.
После этого волчьи головы несколько протрезвели и засунули свои языки себе в задницы, в том смысле, что заткнулись и держали свои глупые мысли при себе. Но нужно признать, что толк от них всё-таки был. Не от их мыслей, конечно, а от самих наёмников. Во-первых, несколько раз к тропе подходили отряды зелёных орков, но видя, какое количество вооружённых людей у нас, предпочитали не связываться. На своём обычае, предполагающем непременный поединок при встрече двух отрядов, тоже не настаивали, так как он на людей, в общем-то, и не распространялся. К людям и представителям других рас орки его применяли только когда чувствовали на своей стороне явный перевес сил, как в том случае, когда вызвали меня.
А ещё однажды ночью на наш лагерь напала какая-то зверюга, вышедшая из Проклятых Земель. Но волчьи головы своё дело знали, и к тому времени, как я проснулся и вылез из своей телеги, обеспокоенный отсутствием Эль, которая, как оказалось, вылезла раньше, всё уже было кончено. Утром рассмотрел тушу убитой нечисти. Это был то ли кабанопаук, то ли паукокабан, в общем, свинья с восемью членистыми ногами и с быка размером.
Вот так и шли по торговой тропе больше месяца почти без приключений. Не принадлежи эти земли оркам, вдоль дороги наверняка бы стояли трактиры и деревеньки, несмотря на близкую границу Проклятых Земель. А так всё продовольствие приходилось везти с собой, а это очень немало, почти на полторы сотни человек и столько же лошадей. Я сам купил в последнем городе дополнительную пару телег, а у отряда наёмников были свои. О том, чтобы кормить охотой такую ораву, не могло быть и речи, даже мои эльфийки не справились бы — хорошо, хоть лошади могли в какой-то степени обходиться подножным кормом.
А в один из дней мы встретили караван, идущий нам навстречу. Это были орки, почти сотня. Странно, что они пошли по этой тропе, а не по известным лишь им степным дорогам. Орки сопровождали два десятка телег с деревянными клетками и ещё полный десяток с какими-то тюками.
В клетках сидели рыжие эльфы. Много рыжих эльфов! У некоторых не хватало хвостов. Не нужно было быть великими сыщиками Глебом Жегловым и Володей Шараповым, чтобы понять, куда те делись. Шлемы некоторых орков украшали яркие султаны, в происхождении которых можно было не сомневаться.
У меня возникла идея — выкупить хвостатых и бесхвостых, взять с них присягу и потом поселить у себя в Проклятых Землях. Князь я или не князь, в конце концов? Правильно, князь, а у князя должны быть подданные. Уже начал прикидывать, во сколько мне обойдётся такая покупка и какое предстоит сражение по этому поводу с ушастыми. Но озвучить своего предложения я так и не успел. Орки увидели моего Фокса и подняли крик. Стали требовать отдать лиса им. Не продать или там обменять, а именно отдать. Похватались за оружие, начали угрожать, что нас всех поубивают, если не подчинимся.
Мы тоже схватились за оружие. В смысле, я сам — за магобластер, эльфийки — за луки, гном взвёл арбалет, Ва'Лет и его люди, а также наёмники из второго отряда, включая орков — за мечи. Гил, и тот вытащил меч, а Фокс натянул принадлежащий Лариному оруженосцу лук. Только "Волчьи головы" стоят, как будто ничего не происходит. Мол, подумаешь, орки к бою готовятся, мы-то тут причём?
— В чём дело? — спрашиваю я у командира наёмников. — Почему твои люди не готовятся к бою?
— Так никакой опасности нет, — совершенно спокойно, с явной долей превосходства, отвечает тот, — отдай им рыжего оборотня и всё кончится.
А вот это уже наглость.
— Я тебя нанял, чтобы ты защищал моё имущество, а не раздавал его каждому встречному, который не испугался твоего вида, — говорю я. — Так что готовь своих людей к бою.
— Мои люди не будут драться из-за оборотня, — настаивает на своём командир "Волчьих голов". — Отдай его оркам, и они нас пропустят.
— Я вашу банду битых, драных, блохастых дворняг нанимал для того, чтобы вы дрались, когда нужно мне, а не когда заблагорассудится вам самим, — окончил я спор.
То, что я обычно не ругаюсь, совсем не означает, что не умею подбирать нужные выражения, когда это необходимо. Но, разумеется, я его закончил вовсе не этой фразой, слова тут, похоже, были бесполезны. Меня разозлили. Во-первых, зелёные орки. Я-то собирался купить у них диких эльфов, честно заплатив больше, чем дадут там, куда они их везут, а они моего просто потребовали бесплатно. Потом эти "Волчьи головы". Если бы их командир просто дал совет, каким образом можно избежать боя, так ведь нет, он изрёк своё мнение, как истину в последней инстанции. Драка была неизбежна, так что я не стал отдавать инициативу противнику.
Три выстрела из магобластера, и шаман зелёных орков, их вождь и ещё какой-то одетый и вооружённый побогаче воин вспыхнули живыми факелами. Эльфийки не стали дожидаться особого распоряжения и начали стрелять, колчаны у них пустели буквально на глазах. Нарин разрядил свой арбалет, успел взвести его ещё раз, опять выстрелил и схватил, наконец, молот. Наши наёмники, которые с самого начала были готовы отразить атаку, тоже бросились в бой. Гил, явно готовый воспользоваться амулетом и выпустить огненный шар, выжидает прорыва противника, а Фокс стреляет ненамного медленней моих эльфиек.
Орки тоже бросились на нас, не разбирая, где какие наёмники, так что "Волчьим головам" пришлось браться за мечи. Я перезарядил магобластер (после встречи с лесными братьями конструкция была усовершенствована и теперь замена пластины производилась довольно быстро) и сделал ещё три выстрела. Лара, у которой кончились стрелы, бросила несколько огненных шаров. Эль и в этом от неё не отстаёт. А вот это новость: не знал, что и светлая тоже так умеет.