Подвели итоги. Потери противника составил семьдесят один мёртвый орк. У нас, если не считать раненых, потерь никаких. Двое в отряде у Ва'Лета, один орк и один человек во втором отряде и ещё семь у "Волчьих голов", но они сами и виноваты, что не стали готовиться к бою, пока было время. Эль, кстати, и лечила в такой последовательности, согласно заслугам.
А ещё "Волчьи головы" были недовольны трофеями. Ещё бы, на их счету было меньше всего орков, а из телег им вообще ничего не причиталось. Это Эль такой хитрый контракт составила, а точнее, там были очень благоприятные для нас пункты, касающиеся раздела трофеев. На первый взгляд, они были явно в пользу большего отряда, так как предполагали стандартный раздел: кто убил — того и тапки, в смысле сапоги и все прочие трофеи с убитого. Эль сначала попыталась оспорить эту формулу, но под напором представителей "Волчьих голов" была вынуждена уступить. Но в качестве утешения всё же выторговала нам права на телеги и прочее имущество других караванов и армейских обозов, если такие попадут к нам в руки. Командир наёмников снисходительно согласился, по опыту зная, что караваны друг с другом не воюют, а армейский обоз нам в любом случае не светит.
Но реальность оказалась несколько иной. Мало того, что удалось захватить караван собиравшихся напасть на нас зелёных орков, так ещё большую часть врагов убили сами наниматели, а не наёмники. И почему все думают, что труднее всего торговаться с гномами? Возможно потому, что редко кому случалось заключать сделки с эльфийскими принцессами. Те же, кому посчастливилось иметь такой опыт, предпочитают об этом не распространяться.
В телегах с тюками были только продукты и некоторые походные вещи, вроде одеял, котлов и тому подобного имущества, а в клетках мы насчитали двести восемнадцать полуэльфов-полулисиц. Двадцать два мужчины с отрубленными хвостами, остальные — женщины и дети.
Дать присягу и поселиться в моих землях согласились все. Вообще-то, они и так всегда там жили, так что для них это мало что меняло (кроме освобождения, разумеется). Трофейные оружие, одежду и другие вещи (кроме денег, серебра и золота) с более чем полусотни орков, причитающиеся мне, я раздал своим новым подданным. Вооружились не только бесхвостые мужчины (свои хвосты они, кстати, с орочьих шлемов поснимали), но и большинство женщин. Эльфийки ворчали, что не для того они перестреляли как минимум по два десятка орков каждая, чтобы потом трофеи достались этим хитрым, рыжим, жадным, наглым, бесстыжим и прочая, прочая, прочая… Но при этом ворчали они не сильно и исключительно для моих ушей, так как были вынуждены поддерживать авторитет своего мужа. А требовалось это, прежде всего, из-за недовольства "Волчьих голов".
Купить себе в качестве домашней зверушки рыжего оборотня, снять с него ошейник и даже тренировать бою на мечах вместе с оруженосцем, чтоб у последнего было больше практики — ещё куда ни шло. У князей свои причуды. Но принять присягу у целой банды таких оборотней, да ещё их вооружить — это уже слишком.
У них было много причин для недовольства. Во-первых, свойственное разумным в этом мире предвзятое отношение ко всем расам диких эльфов и в особенности проявляющееся у жителей города Волкодав. Во-вторых, эти полуэльфы могли бы быть трофеем, стоящим немалых денег, доля с которого им не досталась. В-третьих, были обыкновенные трофеи, которые обычно почти все шли наёмному отряду, а тут, как в насмешку, были отданы рыжим.
И ещё я отдал своим новым подданным всех лошадей, запряжённых в орочьи повозки, и столько орочьих же припасов, сколько они смогли унести с собой. Фоксу было предложено идти со своими, но он отказался. Заявил, что раз пообещал дойти до конца этой торговой тропы, то, значит, так и будет.
А недовольства "Волчьих голов" я не понимал. Вернее, само по себе я его очень даже понимал, но мне было неясно, как наёмный отряд с таким специфическим отношением к клиентам, мог иметь репутацию самого лучшего? Неужели привыкли, что все наниматели им чуть ли не в рот смотрят, а разбойники разбегаются от одного только вида такого большого отряда? Мне, например, такие солдаты и даром не нужны. Уже жалею, что вообще с ними связался.
Лисы сразу оставили торговую тропу и направились в сторону Проклятых Земель, а мой караван пошёл дальше.
Не так-то просто притворяться мальчишкой, особенно длительное время. Если бы не опыт, приобретённый ещё среди беспризорников, то давно бы провалилась. Остальные ещё ничего, а вот Фокс смотрит на меня с подозрением. Он хоть и наполовину, но всё же эльф, а эльфа обмануть намного труднее. Но пока справляюсь.
Во время одной из остановок на обед отошла по нужде к груде больших камней лежащей в стороне, а когда собралась идти назад, услышала голоса. Наёмники из "Волчьих голов" обсуждали князя Ва'Дима. Решила послушать, что говорят, и спряталась в щель между валунами поглубже.
— Мне плевать, что он князь, — говорит один голос. — Как только дойдём до места и освободимся от контракта, я его вызову.
— В этом случае ты очень рискуешь, — отвечает ему другой голос.
Второго я узнала, этот принадлежит одному из десятников. Пожилому, с необычным шрамом на пол-лица, и голос у него запоминающийся.
— Чем? Я видел, как он двигается. Точно не боец! С каким крестьянином или разбойником попроще, конечно, справится, но с любым из нашего отряда — точно нет!
— Ты думаешь, он сам этого не знает?
— Благородные всегда неоправданно высокого о себе мнения.
— Так то благородные, а этот-то титул купил, сам знаешь. Так что в лучшем для тебя случае просто не примет вызова, не забыв перечислить всю твою 'родословную', выставив, таким образом, на посмешище. А в худшем, если тебе удастся его разозлить, выставит вместо себя ту же тёмную эльфийку. А уж с ней никто из нас в честном поединке точно не справится. В нечестном, скорей всего, тоже.
— А если обозвать его трусом, прячущимся за бабскими спинами?
— Не поможет, не тот случай. Единственное, чего добьёшься, это того, что эльфийка за бабские спины устроит тебе мучительную смерть, они таких высказываний не любят.
— Почему?
— Почему эльфийки не любят, когда их бабами обзывают? Не знаю.
— Нет, почему ничего не добьюсь?
— Трудно объяснить. Вот чего больше всего боятся многие трусы, особенно из благородных или прикидывающихся такими?
— Чего?
— Того, что их обвинят в трусости. А этот князь явно не боится. Если будет надо, он даже специально страх изобразить не постесняется.
— С чего ты взял?
— Вспомни бой с орками. Как князь с нашим командиром друг на друга орали и сыпали оскорблениями. А потом этот Ва'Дим чуть ли не в истерике стал без разбора из своего магического артефакта огнём стрелять.
— Так и было.
— Только вот истерика у него слишком уж рассчитанная получилась. Выбрал идеальный момент для начала боя, одним ударом уничтожил всю верхушку орков, а эльфийки его своими луками поддержали. Когда орки на нас бросились, бой на самом деле был уже кончен. Не удивлюсь, если это у наших нанимателей давно отработанный приём. Так что твой вызов он наверняка проигнорирует, а оскорблять его в расчёте на то, что он сам тебя вызовет, тоже бесполезно. Он в ответ сумеет оскорбить тебя ничуть не хуже, и в любом случае в дураках останешься ты.
Какое-то время наёмники молчали, я уже подумала, что больше ничего интересного не узнаю. Но потом голос десятника всё же продолжил:
— Этот князь очень опасный тип. Либо он выше смелости и трусости, не в том смысле, что не испытывает этих чувств, а в том, что не руководствуется ими. Либо является умным трусом, который осознаёт этот недостаток и использует в своих целях.
— И что же делать?
— Нужно подождать — пусть наделает ошибок.
— А то, что он этих оборотней освободил, разве не ошибка? В Волкодаве за такое и на костёр угодить можно, ежели не благородный, но и благородный тоже легко не отделается.
— Это спорный вопрос. Полуэльфы, а они именно полуэльфы, а не оборотни, не только никогда нечистью не были, но и официально таковой тоже нигде не числились.
— Но в Волкодаве…
— И в Волкодаве тоже. Там ведь и простых волков активно не любят, но никому даже спьяну не придёт в голову назвать волка нечистью. Так что тут князь в своём праве. И чисто формально всё, что произошло, не его ошибка, а нашего командира.
— Значит, этому князю с купленным титулом всё так и сойдёт с рук?
— Нет, наш командир тоже не дурак. Ты думаешь, почему он не приказал тогда преследовать сбежавших орков? Те обязательно вернутся с подмогой, а там, глядишь, всякое может случиться. И заметь, никакого нарушения клятвы наёмника не было. Это нанявший нас князь, исключительно по своей глупости и самоуверенности, ослеплённый случайной победой и лёгкими трофеями, забыл отдать такой приказ. А наш командир не дал нужного совета, потому что уже из неприятного опыта знал, сколь высокомерен наш заказчик и как не приемлет любых, даже полезных советов. Вот этой линии и нужно держаться.
— Понятно.
— И ещё. Нас наняли для охраны самого князя, его жён и имущества. А проблемы двух других наёмных отрядов нас не касаются никаким боком. Что бы с теми ни случилось, мы помогать не обязаны, так как это не наше дело, а если сам князь полезет и нарвётся на случайный удар, то, формально, в том нашей вины не будет. Идти ведь ещё не меньше двух месяцев, а в этих землях за такое время всякое может случиться. Глядишь, и на поединок никого вызывать не придётся.
Наёмники ещё постояли какое-то время молча возле моего укрытия и ушли, не сказав больше ничего. Я просидела в щели между камнями ещё довольно долго, чтоб никто не заподозрил в том, что подслушала разговор. Вернувшись в лагерь, рассказала обо всём, что слышала, госпоже Ларинэ.
Не прошло и двух дней после ухода рыжих полуэльфов, как на горизонте появились первые конные отряды орков. На нас они не нападали, но постоянно виднелись вдали. Командир "Волчьих голов" тут же, не стесняясь в выражениях, рассказал всё, что обо мне думает. Это дозорные отряды большого войска и уйти у нас не получится. И всё по моей глупости.
Рассчитывает, что я обвиню его в том, что не преследовал тогда орков, и тут же напомнит, что и в этом тоже я виноват? Вот тут он не угадал, я и без предупреждения Гила этого не стал бы делать. Что-что, а отвечать оскорблением на оскорбление я и сам умею. Великого правила: "Сам дурак!" ещё никто не отменял.
Внимательно выслушав наёмника, я ему объяснил, что оценка меня и моих личных качеств не входит в круг его обязанностей. А как только мы дойдём до пункта назначения, я обязательно подам в гильдию наёмников жалобу на его отряд и на него лично, потому что они не стоят тех денег, на которые мы договорились. Так что ещё неизвестно, кто кому должен окажется — я "Волчьим головам" или они мне. Ну а если он рассчитывает выкрутиться, оскорбляя меня и вынудив таким образом на поединок, то у него этот номер не пойдёт. Я правитель независимого княжества и не стану драться с сыном шлюхи и оборотня (самое страшное оскорбление в городе Волкодаве, я узнавал).
После поединка с лордом Гаром я первым делом озаботился узнать правила, регламентирующие вызовы на дуэль, и всё, что с этим связано. И был приятно удивлён. Вызвать-то меня может любой желающий, только почти всех их я могу просто послать. Посылать тут принято в Проклятые Земли, так что я могу и в гости пригласить, если захочу быть особо вежливым. Будучи не просто князем, но и главой независимого княжества, я не могу отклонить вызов только от равного. То есть такого же князя, герцога, короля, лорда эльфийского леса или ещё кого-нибудь со статусом монарха. Но к счастью среди монархов придурки вроде Ричарда Львиное Сердце попадаются крайне редко, а встречающиеся живут, как правило, недолго. Правда, остаются ещё князья северных варваров, которые будучи монархами всё равно не прочь подраться, но с ними нужно просто избегать встреч.
Риска, что "Волчьи головы" просто нас перебьют, тоже не было. В таком случае они нарушили бы клятву наёмника, а в этом мире клятвопреступники больше года не живут. Погибают от всевозможных несчастных случаев. Мир магии — это не только ценный мех, в смысле огненные шары у боевых магов, лечение зубов без специалистов по пыткам, которых ещё стоматологами называют, и длинные уши у эльфиек. Нет, мир магии — это ещё и соблюдение клятв, за которым следят не юристы, у которых кто больше заплатит, тот и прав, а боги. Наверняка не лично, а просто запустили какую-то магическую систему, которая всё за них и делает. Так что ни перебить, ни бросить они нас не смогут, вернее, смочь-то смогут, но точно не станут этого делать.