Узнав о наших планах посетить долину Семи Перевалов, лисы стали горячо меня отговаривать. Оказывается, это самое страшное место в Проклятых Землях. Последние три тысячи лет оттуда никто не возвращался. Причём, по их словам, это вовсе не легенда. Время от времени туда пытаются проникнуть. Кто по глупости, кто из любопытства, кто в поисках древних сокровищ, а кто спасаясь от преследования. Никто так и не вернулся.
То, что я там был, жил в замке, а потом вернулся живым и невредимым, для них оказалось чем-то вроде чуда. Странно, но они мне поверили. Теперь для полулисов-полуэльфов я был настоящим властителем Проклятых Земель, безо всяких формальностей вроде купленного титула. Вот если бы и настоящая нечисть так считала, было бы вообще хорошо.
Дальше, до самого перевала, шли почти без приключений. Нет, практически каждый день, и особенно по ночам, нас пугала всякая мелкая нечисть, но реально опасных столкновений больше не было. Дикие эльфы нас сильно тормозили. Это у нас было по две-три вьючных лошади на каждого, а у них всего три десятка на всех. Мы посадили на каждую вьючную лошадь по два-три лисёнка, но это не сильно помогало.
Ушастые ворчали, фыркали, шипели и вообще всеми доступными способами выражали недовольство таким количеством диких родственников вокруг. И то, что хвостатые вместо обычных страха и ненависти испытывали к эльфийкам, побывавшим в долине Единорога и вернувшимся оттуда живыми, откровенное почтение, мало помогало. Разрешили на своих вьючных лошадях ехать лисятам — уже достижение. Эль даже на Красавчика одному мелкому сесть позволила, хотя тот, пожалуй, и полдесятка без труда бы унёс.
Перевал со стороны орков считался самым проходимым. Условно, конечно, но если не спеша, то тут и лошадей можно провести, как мы уже сделали в прошлый раз на другом перевале. Мне стало интересно: если в долину никто не ходит уже три тысячи лет, а те, кто ходит, не возвращаются, то откуда информация об условной проходимости именно этих двух перевалов? Причём, судя по всему, явно точная. Все, кого ни спрашивал, ответить не смогли. Известно с древнейших времён, и всё тут.
По горным тропам шли медленно. Очень медленно. Хорошо, хоть все следы нечисти тут очень скоро исчезли. Совсем прекрасно, что на этот раз обошлось без переломанных ног — что у нас, что у лис, что у лошадей. Но были и свои недостатки. Припасы таяли слишком быстро, а охота на горной тропе хоть и давала какую-то дичь, но не могла прокормить две с лишним сотни едоков. Да и скудной растительности с трудом хватало всем лошадям. Так что когда дошли до развалин крепости, которая когда-то охраняла этот перевал и за которой виднелась практически нетронутая временем и войной дорога, все вздохнули с облегчением.
Сверились с картой, которую эльфийки перерисовали ещё в замке. С этого места она уже должна была соответствовать действительности. И если судить по этой карте, то до входа в долину Единорога был как минимум один дневной переход. А вот за крепостью, перед развалинами которой мы стояли, был отмечен вход в долину поменьше. Тут их вообще было великое множество: больших, маленьких и совсем крохотных, замкнутых на долину Семи Перевалов.
Все очень устали. Мы давно остановились бы на несколько дней отдохнуть, если бы не заканчивающиеся припасы. Так что послали нескольких полуэльфов разведать, что там за развалинами. Те вскоре вернулись, причём очень довольные. Там была долина со склонами, заросшими лесом. Много леса, много дичи, много плодородной земли. Так что решили на отдых остановиться именно там.
На следующий день поинтересовался у лис, нравится ли им это место? Оказалось, что очень даже нравится. Ну, я им эту гостеприимную долину и подарил, в смысле, разрешил тут поселиться. При условии, что восстановят замок и будут охранять дорогу от нежеланных гостей. Идея остаться тут им понравилась куда больше, чем перспектива идти дальше, в страшную долину Семи Перевалов. Что касается крепости, так она охраняет не только сам перевал, но и дорогу к их новому дому, так что её восстановление в их же интересах. От налогов своих новых подданных я временно освободил, до моего следующего возвращения в замок.
И моим ушастым эта идея тоже понравилась. Пускай рыжие охраняют перевал, платят налоги продуктами и при этом глаза лишний раз не мозолят и под ногами не путаются.
Я своим хвостатым подданным разрешил посещать главную долину в моё отсутствие с целью охоты и сбора полезных растений, но в замок, на всякий случай, лезть запретил. Попытался уговорить Эль оказать медицинскую помощь тем полулисам, у которых отрублены хвосты, чтоб выросли новые, но светлая наотрез отказалась. Видимо, из принципа, так как когда один из рыжих во время пути вывихнул ногу — она его лечила. Нужно будет заказать у неё алюминиевый амулет с магией жизни, тогда я и сам смогу лечить, кого захочу. Если, конечно, с его помощью можно будет делать больше, чем простое оказание первой помощи. Но и в таком случае тоже пригодится.
Вот мы опять в долине Семи Перевалов. На этот раз пришли не с запада, а с юга. И тут нас ожидал сюрприз. Все лошади, которых мы здесь оставили в прошлый раз — были кобылами, и теперь у каждой имелось по жеребёнку. Ну, и откуда? Эль уверяла, что когда мы уходили, ни одна из них беременна не была, уж она бы заметила. Не единорог же с герба постарался?
Ну, вот мы и дома. Сказал бы мне кто-нибудь в прошлый раз, что я буду называть этот замок домом — ни за что бы не поверила. Хотя сама же герб тогда рисовала. Если бы кто знал, как мне надоело жить в дороге! Ларинэ, может, такая жизнь и нравится, а мне нет. Вот закончим дела тёмной, вернёмся в эту долину, и больше я отсюда ни ногой. И Дима тоже никуда не отпущу.
Он говорил, что хочет книгу о наших приключениях написать? Вот и прекрасно! Будем вместе писать не по странице в день, как человек рассчитывает, а по главе в год. Не спеша, вдумчиво. Нормальная скорость, тем более что торопиться нам будет некуда. А уж если с множеством картинок, то и подавно. В любом случае дальше замковой библиотеки она не уйдёт. Это не гномьи дешёвые книжки на потеху публике, а серьёзная литература для тех, кто её сможет понять.
И, кстати, о библиотеке. Её можно начинать собирать при первой возможности. Что-то куплю, что-то перепишу, а многое и сама написать смогу. Да и Ларинэ, думаю, свой вклад внесёт. Эльфы, даже тёмные, к книгам всегда с почтением относились.
Ну, а перевалы первые лет пятьсот можно даже не расчищать. Меньше всяких сомнительных личностей будет в гости заходить. Мы и так тут можем неплохо устроиться. Лишь бы эти рыжие подальше держались.
Мы уже третий месяц сидим в замке. Ушастые явно никуда не спешат. У меня даже сложилось впечатление, что нарочно откладывают дальнейшее путешествие. Стоит заговорить о выходе, как у одной или у другой, а то и у обеих сразу, находятся какие-то неотложные дела. То перевал проверить нужно, то одну из долин, то отдохнуть после проверки, то ещё чего-нибудь придумают.
Я даже под это дело раскрутил Эль на организацию садов и огородов для наших рыжих подданных. Сначала заявил, что давно пора собираться в дорогу, а потом высказал сожаление по поводу того, что у полуэльфов нет семян на посевы, и по возвращении нам придётся им их привезти, вместо того, чтобы сразу налоги готовой продукцией получать. Эль тут же заявила, что при наличии времени может решить эту проблему. Насобирала каких-то диких злаков и ещё чего-то, поколдовала над всем этим и вручила мне несколько мешочков с семенами. Сказала, что из этого вырастут хлеб и овощи. Ну, прямо ушастая генная инженерия в действии.
Попроси я её просто помочь рыжим — наверняка отказалась бы.
Потом Эль вспомнила, что я собирался вести дневник наших совместных странствий, и развила бурную деятельность в этом направлении. Только как-то странно она это делала. Я сам за это же время уже как минимум бы до Первого Леса светлых добрался, а совместно с Эль мы едва только до нашей встречи дошли. Ну, всё ей было не так! И персонажи картонные, и чувства ненастоящие, и описаний катастрофически недостаточно (по её мнению, так вообще нет никаких описаний), ну и так далее. Списка всех зарытых мною в землю вещей не хватает, списка взятых с собой — тоже. Не описаны деревья, которые я видел по пути. А ведь это так интересно! И обхват ствола, и высота, и структура коры, и форма листьев. А цвет?! Ведь каждое дерево — это тысячи оттенков зелёного.
Ну а то, что при нашей первой встрече я из её внешности ничего кроме ушей не заметил — вообще преступление!
— Нужно было подробно описать, какая ты была вся из себя вымазанная грязью и кровью, с растрёпанной причёской и в разодранной одежде, а также вся в поту, притом, что эльфы как бы почти и не потеют? — спросил я у неё.
— Нет! — тут же, как будто неделю репетировала, ответила Эль.
— Ну, а если это всё опустить, то только уши и остаются. Красивые уши.
Я представляю себе, что главы книги, написанные светлой, будут изобиловать всевозможными излишними или вообще ненужными описаниями. Заранее чувствую, что мне придётся сильно редактировать её куски, выкидывая до девяноста процентов архитектурных излишеств.
Остальные же чувствовали себя тут прекрасно и тоже никуда не спешили. Гил с Фоксом тренировались во владении мечом и время от времени пропадали на несколько дней в долине у лисиц. Ва'Лет и наёмники против задержки также ничего не имели, хотя и были солидарны с Нарином в вопросе отсутствия пива. Деньги идут, опасностей никаких, чего ещё желать? Похоже, что величайшая армейская мудрость "Солдат спит — служба идёт" верна во всех мирах и армиях. Так что единственным недовольным был гном. Хотя и он постоянно чем-то гремел в замковой кузнице.
Ещё я подобрал момент, чтоб расспросить ушастых об амулетах, которые они сделали друг для друга. Вообще я давно уже воспринимаю это как само собой разумеющееся, а конкретно ничего не знаю.
— Эль, ты же раньше ничего из боевой магии не умела? — спрашиваю я у светлой.
— Нет, — отвечает она, — и сейчас не умею.
— А как же те огненные шары, которыми ты в орков кидалась, причём не хуже Лары?
Эль хитро улыбается.
— Ты думал, что один мифриловыми амулетами пользоваться умеешь?
— Тогда признавайся, куда Лара тебе это заклинание вставила?
— А ты не помнишь, что нам с ней подарил? — спрашивает Эль. — Думаешь, мы долго стали бы носить пустые мифриловые брошки?
Странный у нас разговор получается, состоящий из одних вопросов. Присматриваюсь к комсомольскому значку на груди у светлой. А он уже совсем не комсомольский. Общий дизайн тот же, мельком глянешь — разницы и не заметишь, но вместо Ленина там кто-то подозрительно похожий на меня, и буквы ВЛКСМ заменены вязью из дубовых листьев. Преобладают золотые, но попадаются и бронзовые. Смотрю на тёмную. Её значок претерпел те же внешние изменения, с той лишь разницей, что там больше тёмных листьев.
— Лара, а у тебя там что? — спрашиваю я у неё.
— Исцеляющее заклинание.
— Так ведь для тебя светлая магия жизни смертельна, — удивляюсь я.
— Если Эледриэль попытается меня напрямую вылечить, то да, убьёт, — отвечает она, — а в мифриле заклинание становится нейтральным и подходит для всех. Так что я теперь и себя, и кого-то другого исцелить смогу.
Вот оно как. Оказывается, у моих ушастых давно полное взаимопонимание и сотрудничество, а я всё по привычке боюсь, как бы не подрались. Кстати, попросил у Эль исцеляющий амулет и для себя.
Раз все кроме меня были чем-то заняты, то и я нашёл себе полезное дело. Исследовал свой замок. Например, разыскал ход, ведущий в маленькую долину, находящуюся в горах сразу над крепостью. На карте-то я её давно заметил, но как туда попасть, там не указывалось. Хорошая долина, уютная, можно будет тут дачу себе построить.
Ещё я нашёл библиотеку. В Ленинской я ни разу не был, но все другие общественные, в которых мне приходилось побывать — явно меньше этой. И все книги и свитки в ней совершенно не тронуты временем (магия, наверное). Только Эль эту сокровищницу знаний показывать не стал (вот я какой нехороший), а то точно застрянем тут на несколько лет или десятилетий. Вот вернёмся, тогда и подарю ей всю целиком.
Наконец-то мы отсюда уходим. А то было такое впечатление, что Эледриэль с Ларинэ вообще собираются тут навсегда поселиться. Эльфийки. Времени считать вообще не умеют. Правда, раньше я думал, что у эльфов похожее отношение и к деньгам, но признаю — ошибался. Ну, а что касается того, чтобы тут поселиться, так очень даже можно, но не так, зайдя по пути, а заранее все спланировав и тщательно подготовившись.
У мастера Ва'Дима планы на это дело весьма и весьма грандиозные. Хочет вокруг крепости город построить и поделить его на сектора. Интересовался у меня, во сколько такое строительство обойдётся. Разумеется, очень дорого. Разве что жители будущего города сами примут в строительстве активное участие. Но учитывая, как он представляет себе планировку этого города — вряд ли. Сектор для гномов, сектор для светлых эльфов, сектор для тёмных и даже сектор для зелёных орков. А между ними сектора для людей, чтоб другие расы не передрались друг с другом, как будто с людьми драться никто не станет — да они же первыми и начнут.
Только ничего из этого не выйдет. Эльфы — что светлые, что тёмные — только и мечтают покинуть свои леса и поселиться в каменном городе посреди Проклятых Земель, да ещё — сами же его и строить. Да и орки тоже к людям не жить приезжают, а деньги зарабатывать в качестве наёмников. Ва'Дим бы ещё для чёрных сектор построить надумал, было бы не более фантастично.
Но если бы не эти недостатки, то идея с городом была бы вполне ничего. Я, кстати, на всякий случай участок для гномьего сектора застолбил. Ведь с мастера Ва'Дима станется позвать и этих вредных коротышек, так чтоб с ними потом из-за лучшего места не спорить. Ну, а самое лучшее место, понятно, то, что рядом с горной стеной долины, там сразу несколько плюсов. Во-первых, в самой горе немалую часть сектора выдолбить можно, во-вторых, с одной стороны не будет нежелательных соседей, да и вообще, так лучше. Мастеру Ва'Диму многие сумасшедшие идеи удаются, так что, возможно, и эту получится воплотить.
Князь Ва'Дим все больше и больше меня удивлял. Я так и не отгадал, к какому северному роду он принадлежит. Титул владыки Проклятых Земель, носимый им — пустышка, пускай и безупречно оформленная юридически. Купленная грамота. Остались бы у меня мои сокровища, накопленные в Казгарде, я мог прикупить что-нибудь привлекательнее. Первоначально я думал, что титул нужен моему патрону только для солидности. Когда я услышал, что он собирается очистить от нечисти Проклятые Земли и там поселиться, то искренне удивился. Максимум, что мог предположить — это очистку маленького участка где-нибудь на окраине и восстановление находящегося там пограничного замка. На мой взгляд, затея была пустой. Без постоянного вливания всё новых денег и людей Проклятые Земли рано или поздно вернут своё, и скорее рано, чем поздно. Если же получится укрепиться и расшириться, то непременно придёт сильный и дерзкий сосед, чтоб заграбастать в свои жадные руки новые владения. Это я знал слишком хорошо, помню, что сотворил проклятый князь Ва'Бур, да попадет он пещерным троллям, с землями моего единоутробного брата. Самое лучшее, на что вообще в такой ситуации можно было рассчитывать моему теперешнему нанимателю, а возможно, и будущему хозяину дружины — это на образование вокруг восстановленного замка свободного анклава, вроде города Волкодава. Но для этого нужно будет стоять на какой-нибудь торговой тропе или хотя бы рядом с ней, а они все, понятно, давно заняты.
Тот вампирский замок, который орки использовали в качестве ловушки, мог бы и подойти. Вампиров мы, хвала богам, истребили, а замок был расположен в подходящем месте. У караванов, идущих тропой между Проклятыми Землями и орочьими степями, появился бы безопасный пункт для остановки на отдых. Но орки совсем не те соседи, что позволят там кому-либо поселиться. Нужно было бы нанимать много воинов, чтобы удерживать замок от нападения. Хотя затея может со временем себя окупить — за сохранность караванов купцы заплатят и не поскупятся.
Но то, что князь Ва'Дим задумал обосноваться в центральной долине и контролировать, таким образом, все Проклятые Земли, даже не очень заботясь об их очистке, я точно не мог предположить. Да и никому другому такое в голову бы не пришло. Всем хорошо известно, что долина Семи Перевалов — самое страшное место. Никто и никогда оттуда не возвращался.