Но были и свои плюсы. Любая магическая проверка, кроме практических испытаний, показывала, что артефакт работоспособен и полностью заряжен. То есть может не меньше часа держать интенсивные атаки любого рода.
Наш путь лежал как раз мимо деревни, из которой были родом мои новые дружинники. В ней и остановились на ночлег. Надо было видеть, как встречали их односельчане. На нас так нигде не реагировали. Подумаешь, какой-то князь с эльфийскими принцессами. А тут двое своих ушедших на поиски лучшей жизни буквально неделю назад и уже в княжеской дружине, одетые во всё новое и вооружённые тоже хорошо и не бедно. Так что рассказывая об уважении окружающих Ва'Лет их точно не обманул.
Позже я узнал, что и тот, и другой отдали все деньги, полученные в качестве аванса, своим семьям. Не от богатства и не в поисках приключений молодые парни покинули свою деревню. В данном случае имеющаяся земля уже не могла прокормить всех жителей, и кто-то должен был отправиться на заработки или на новое место. Это, кстати, ещё один плюс им: раз сохранили чувство долга перед родственниками, с которыми, возможно, больше никогда не увидятся, то и к князю, которому служат, скорей всего будут относиться так же.
Дальше какое-то время шли без приключений и происшествий, пока не добрались до очередной развилки дорог. Тут возник спор, куда идти. Если сделать небольшой крюк на север, то можно было попасть в одни из гномьих гор. Нарин предложил заехать в гости. Эль с Ларой эта идея явно не понравилась, но аргумент, что там нас не достанут ни сликовники, ни нанятые эльфийским лордом убийцы, они оспорить не смогли. Тем более что передышка, дающая возможность усилить защиту нашего отряда, как в магическом плане, так и в простых вооружениях, нам действительно необходима. Где ещё совершенствовать оружие, как не у гномов? Свернули на дорогу, ведущую на северо-запад.
Гномий город, предназначенный для торговли с представителями других рас, так и назывался: Торговая Скала. Выступающее из горы скальное образование было всё изрезано ходами и помещениями и издали походило на небоскрёб. Вокруг этой скалы огороженные крепостной стеной стояли обыкновенные дома, а в самой горе жили гномы.
Хотя город и был рассчитан на торговлю с представителями различных рас, но гостиницы для эльфов в нём не нашлось. Не было тут спроса на подобного рода услуги. Мою идею поселиться в небоскрёбе ушастые не одобрили. Хотя, на мой взгляд, это как раз наиболее безопасное место — уж в такое окно точно никто не залезет. Так бы и не пришли к общему мнению, если бы я не разглядел естественную горную террасу, заросшую лесом, на которую выходил ряд окон скальной многоэтажки. Почему её первым увидел я — непонятно, у эльфиек-то зрение получше будет. Весь блок помещений, находящийся сразу над этой террасой, был свободен, там мы всем отрядом и поселились.
Ушастые, так те вообще, казалось, были готовы поставить палатку и жить в изолированном горном лесочке, настолько им не нравились гномьи постройки. Во всяком случае, продемонстрировать своё такое отношение им очень даже удавалось. Две талантливейшие актрисы пропадают. Потолки, нужно признать, везде действительно были низковаты, но в остальном терпимо. Гномы, когда делают на заказ — прекрасные строители и архитекторы. В своём городе тоже строят хорошо, но не считают нужным подстраиваться под кого бы то ни было. Но Эль с Ларой в любом случае преувеличивают неудобства.
Пока эльфийки рылись в своих книгах и обсуждали варианты магического усиления нашего отряда, я надумал заняться техникой в чистом виде. Где же ещё, если не у гномов? Булат, порох, велосипед, автомат Калашникова и Т-34 сразу решил не изобретать.
Всё это долго, ненадёжно, неосуществимо или вообще не нужно. Ограничимся чем-нибудь попроще. Например, уже имеющиеся арбалеты не так уж и трудно снабдить простейшими блоками. Такое усовершенствование вряд ли особо улучшит дальность, точность или скорость полёта стрелы, а вот усилие, требующееся для зарядки, точно уменьшит, а значит, и скорострельность увеличит. И перед началом боя у моих людей будет возможность вместо одного выстрела сделать хотя бы два. Таким образом, пусть и на время стрельбы, но их количество как бы возрастёт вдвое.
Ещё я обнаружил, что князь Ва'Дим — невероятно популярная личность среди гномов. Меня приглашали по десять раз на день на всевозможные обеды, ужины, беседы и просто вечеринки. Даже на то, что не пью вместе с ними пива, почти не обижались. Буквально в каждом доме имелась моя книга, или, вернее, то, что Нарин выдавал за таковую. Все желали получить автограф и услышать хоть пару анекдотов из сборников в авторском исполнении, а ещё лучше что-то новенькое. Вот у кого с чувством юмора всё в порядке, так это у гномов.
Как ни странно, ушастые меня на такого рода мероприятия отпускали без присмотра. Оно и понятно, и нелюбовь к гномам тут ни при чём. Просто ревновать к гномихам было бы глупо, да они до этого и не додумались. Оркитянки и те красивее. Видел я как-то нескольких, действительно красивые. Но как бы это точнее сказать, в эстетическом смысле этого слова. Потому как большие и мускулистые. Издали любоваться можно, но близко лучше не подходить — уж слишком велик риск получить по морде.
Одна такая пьянка с анекдотами, культурное мероприятие я хотел сказать, была у гномьих наёмников. Правда, наёмниками их называть не совсем правильно — в гильдии они не состояли и охраняли только свои караваны. Но у меня всё же возникла идея их нанять. Ни у сликовников, ни у эльфов таких перекупить не получится. Сначала командир отряда ответил отказом. Да и переться до самого Первого Леса тёмных эльфов у них не было никакого желания. Но то, что начали рассуждать о возможном маршруте — уже хороший знак, значит, есть шансы, что передумают. Поэтому-то я втянул их в дальнейшее обсуждение. Рассказал о цели нашего путешествия — ту версию, что предполагала просить денег в долг у Лариных родственников.
— Не дадут! — тут же ответил один из гномов. — Эльфы жадные! Так что всё равно назад пустыми пойдёте и охрана вам не очень-то и понадобится.
— Уважаемый гном, как ты думаешь, понравится ли эльфам, если их непутёвая принцесса поселится в Первом Лесу вместе со своим неэльфийским мужем?
— Не понравится, — признал тот.
— Значит, дадут, а потом догонят и ещё раз дадут, лишь бы мы держались от них подальше.
По поводу того, что догонят или, во всяком случае, попытаются догнать, я совершенно не врал, были у меня подозрения на этот счёт. В общем, автографы я им всем раздал, а также намекнул, что в следующей книге персонажами поучительных историй могут оказаться те гномы, которые отправятся путешествовать вместе со мной. Так что шансы на то, что передумают, очень даже были. Да и Ва'Лет получил задание налаживать хорошие отношения именно с этими гномами, подкрепленное, к его удовольствию, приличной суммой денег на пиво.
Эль тем временем практически поселилась в библиотеке, находящейся в глубине скального небоскрёба. Как бы эльфийки ни демонстрировали своё недовольство тем, что приходится гостить у гномов, но светлая всё же туда добралась. Вернее, это была не совсем библиотека, а её гибрид с книжной лавкой. Хочешь — покупай, а хочешь — плати и читай на месте. Вот Эль там и засела. Многие заинтересовавшие её гномьи книги теперь непременно окажутся в нашей библиотеке. Хитрая она у меня.
Как же хорошо почувствовать себя дома. Совсем не важно, что это не мои родные горы. После такого долгого пути любые, в которых живут гномы — дом. И пиво тут настоящее, и женщины, и уважение сородичей. Это представителям других рас в гномьих банках гарантируется тайна вклада, а мы сами друг для друга из этого секрета никогда не делали. У лентяя больших денег не бывает, так что есть чем гордиться и за что уважать.
Но я тут не только пиво пил, но и делами занимался. От мастера Ва'Дима помимо анекдотов узнал немало всяких интересных штучек. Хотелось бы, конечно, начать производство именно в своих горах, но когда ещё я туда вернусь, так что можно попробовать и тут. Если найду мастеров, которые заинтересуются и согласятся долю платить.
Начну, пожалуй, с раскладных плоскогубцев, тем более что у меня и образец имеется. Правда, слегка поломанный — человек подарил, но и такой сгодится. Как-то на привале Ва'Дим зачем-то пытался с их помощью сломать один из трофейных ножей из своей бессистемной коллекции, но вышло наоборот. И вместо того, чтобы ругаться, как сделал бы любой другой на его месте, он, казалось бы, обрадовался.
— Настоящие, китайские! А не какая-нибудь швейцарская подделка, — с неподдельным восторгом гордо заявил он.
И чему тут можно было радоваться? Не понимаю.
— Мастер Нарин, ты не обидишься, если я подарю тебе слегка совсем неисправную вещь? — спросил он меня, явно намекая на складные плоскогубцы.
— Конечно, нет! — ответил я.
И с чего человек решил, что я могу обидеться? Ведь, имея даже сломанный образец, воспроизвести будет куда легче. Но наши, гномьи, в отличие от китайских, и тем более швейцарских, ломаться точно не будут. Во всяком случае, от таких смешных нагрузок. Мы на качестве экономить не станем! Сделаем больше, тяжелее, надёжнее и удобнее. Как и должно быть.
Вот с плоскогубцев и начал. Найти мастера, занимающегося изготовлением инструментов, получилось без труда. Договорились о доле мне и князю Ва'Диму. Доход будет небольшим, с книжным даже сравнивать не стоит, но надёжным. Понятно, что вскоре начнут копировать многие, но первый, если правильно себя поведёт, не только прославится, но и долго позиции удерживать сможет.
С зонтиком было сложнее. И хотя Ва'Дим после того, как увидел гномий образец его складного инструмента, дал мне зонт на время в качестве образца, никто не хотел браться за незнакомую и явно бесполезную вещь. Уже отчаялся пристроить эту понравившуюся мне лично новинку, как мастер Ва'Дим заявил, что я совершенно не умею вести дела. Отобрал у меня зонтик, дождался дождя (сезон как раз подходил, что послужило одной из причин нашей остановки у гномов) и отправил тёмную погулять по городу. Уже в тот же день купцы, приезжающие в Торговую Скалу за товарами, начали интересоваться, где это можно купить. К эльфийке с расспросами никто, понятно, не полез, а вот в гномьи лавки в первую очередь. У кого же ещё в городе, принадлежащем гномам, спрашивать о заинтересовавшем товаре? Вечером уже сами хозяева лавок пришли ко мне. Признали, что ошибались.
Вообще хорошо, что мы в чужие горы пришли. В своих бы меня быстро остепенили, наверняка и женили бы заодно. А так — и свободный, и уважаемый гном. Обычно приходится выбирать что-то одно. Хотя и тут, конечно, пытались, но ненавязчиво, намёками. К правителю приглашали, рассказывали, что таким серьёзным гномам, как я, тут всегда рады и что стоит мне только намекнуть, как сразу появятся и дом, и мастерская, и хорошая невеста. Но я выкрутился. Теперь точно знаю, что в родные горы лучше не спешить.
Кроме блоков на арбалеты заказал ещё несколько железных щитов для установки под матерчатый тент телег. Надеялся таким образом только слегка усилить наши повозки, а не превратить их в танки. В общем, сделано это было не столько реальной пользы ради, сколько эксперимента для. Потому что в случае нападения в таких танках никак не отсидеться.
Ещё я всё-таки передумал и решил изобрести велосипед. Понимаю, что в это трудно поверить, но изобрёл и даже построил. Не в одиночку, конечно, а с помощью Нарина, но всё же. Затруднения с начальной рекламой, которые возникли у гнома при попытке заинтересовать своих соплеменников зонтиком, были учтены. Поэтому сразу начали с детского варианта. Шестерёнки и цепная передача гномам были прекрасно знакомы, так что с изготовлением первого экземпляра никаких затруднений не возникло. Он был вручён стайке мальчишек для испытаний, а в придачу я им ещё анекдот рассказал про маленького Торина и велосипед.
С этим анекдотом у меня сначала возникли затруднения, потому что единственный, который пришёл на ум — это про Вовочку и соседского мальчика, в смысле, про маленького Торина и мальчика-орка. Попросил орчонок у Торина на велосипеде покататься. Тот дал, конечно, и совсем недорого за это взял, всего один медяк. Проезжает орчонок мимо и кричит: "Смотри, Торин, я еду без рук". Только заехал за угол, а оттуда звуки падения. Через какое-то время выезжает орчонок обратно и кричит: "Смотри, Торин, я еду без зубов".
Хороший анекдот, но для рекламы велосипеда на начальном этапе не очень подходит, так что пришлось мне напрячь память, пока не вспомнил другой. (какой анекдот про велосипед подойдёт?)
Маховик рекламной кампании начал делать свои первые несмелые обороты. А эта штука будет пострашнее пороха и Т-34, и я принёс её в совершенно невинный и неподготовленный мир.
Вспомнив детство, назвал своё изделие "Орлёнком". И вскоре проект начал приносить первую прибыль, хотя я им занялся скорее, чтоб отсрочить наш уход из гномьего города, так как короткий сезон дождей уже закончился. Но мастера, согласившиеся производить эту бесполезную, но так понравившуюся детям игрушку, нашлись, и бизнес обещал быть успешным. Правда, концепцию велосипеда, как средства передвижения никто из них всерьёз не воспринял, хотя я и пытался донести её, расписывая возможные перспективы.
Вообще, совместными проектами с гномами я занялся вовсе не ради денег. Мало того что на голой идее, не вкладывая капитала или личного труда, много не заработаешь, тут такую попытку точно не сочтут справедливой. Да и патентного права как такового в этом мире не существует, хотя у того, кто начал первым, почти всегда есть преимущества. Это чем-то похоже на ситуацию со швейцарскими ножами у нас. Полмира делает такие же ничуть не хуже, а то и лучше, но многие всё равно хотят именно швейцарский и готовы платить неоправданно и откровенно завышенную цену. Это при том, что для складного ножа, носимого в кармане и используемого раз в пару месяцев для заточки карандаша или ещё чего-то подобного, совершенно не имеет значения, какое там качество — швейцарское или совсем китайское. А вот для того, чтоб перед соседями хвастать или потешить своё самолюбие — да. Исключительно для того и покупают, хотя и не признаются в этом даже себе.
Так что, во-первых, я просто хотел познакомиться с местным техническим уровнем, а во-вторых, имея совместные проекты со многими мастерами — лично или при посредничестве Нарина — становился как бы тоже немножко своим, чем увеличивал шансы нанять гномью охрану. В конце концов, мне это удалось. Я, Нарин и Ва'Лет уговорили гномов из одного отряда, специализирующегося на проводке торговых караванов. Немаловажную роль сыграл тот факт, что отряд был сравнительно большим и не всегда имел работу, а разбивать его на части гномы не хотели, так как у них сорок — счастливое число. У людей и куда более многочисленные отряды наёмников не редкость, а гномы предпочитают в десять-двадцать бойцов. Так что я их нанял, но обошлось мне это удовольствие дорого, а вернее, очень дорого. Правда, и путешествие планировалось не на пару дней: всего лишь до Первого Леса тёмных эльфов и обратно до Проклятых Земель.
У гномьего отряда имелись свои собственные телеги, оно и понятно — верхом-то они ездить не любят. Это были танки, или скорее сухопутные драккары, запряженные четвёркой лошадей каждый. Во всяком случае, по их бортам висели щиты, как на кораблях викингов. Нет, эти телеги вовсе не предназначались для ведения боевых действий и дорожных абордажей, хотя и могли использоваться как последняя линия обороны. Просто так удобней транспортировать щиты — и всегда под рукой, и лишнего места не занимают. Ещё на каждой из четырёх телег имелось по разборному самострелу, похожему на римский скорпион. Не тачанка с "Максимом", конечно, но тоже ничего. И вообще, гномы подготовились в дорогу и вооружились основательно, по-гномьи.
Лара со мной полностью согласилась, что это наиболее оптимальный вариант: формировать собственную дружину, а до того нанимать вот такие, пусть и дорогие, но надёжные отряды. Только, к сожалению, хорошая репутация ещё не гарантирует результата — успели убедиться на примере "Волчьих голов".
Местность тут была довольно обжитой и густонаселённой, дороги хорошими, разбойники, если и встречались, то маленькими бандами, предпочитающими с отрядами вроде нашего не связываться. Так что если бы не постоянная угроза со стороны тёмных эльфов и сликовников, то могли бы спокойно себе ехать и проблем не знать. Наши гномы, кстати, ходили этой дорогой уже не раз и теперь служили не только охраной, но и проводниками. Они планировали дневные переходы куда лучше, чем мы раньше, и ситуаций с остановкой на ночлег на лесной поляне, когда за ближайшим поворотом есть перекрёсток с придорожным трактиром, теперь не возникало. А ведь до этого были такие случаи, и не раз. Однажды вообще под вечер опустился густой туман и пришлось остановиться на ночь в поле, а утром, когда он рассеялся, обнаружили деревню в прямой видимости.
В городах гномы тоже всегда точно знали, в каких гостиницах или трактирах лучше всего остановиться. Подозреваю, что основным критерием было качество пива в этих заведениях, но и о безопасности они тоже не забывали. Ещё раз убедился, что надёжный отряд наёмников, сопровождающий путешественников по не раз хоженой дороге, имеет неоспоримые преимущества.
Дорога уже довольно долго тянулась вдоль опушки леса, а по другую сторону шли многочисленные поля и луга. Никакой опасности не предвиделось, так как разбойники предпочитают устраивать засады совсем в других местах, где у потенциальной жертвы будет меньше возможностей отступить.
Вот из этого леса и прилетели восемь стрел. Все в Лару. Пять отклонили её собственная магическая защита и амулет, но оставшиеся три прорвались. Две из них поломались об мифриловую кольчугу, отскочив от неё осколками, а последняя воткнулась в ногу. Одна из отклонённых досталась Буцефалу. Мы ещё не поняли, в чём дело, а гномы уже хватали щиты и выстраивались вдоль дороги со стороны леса, прикрывая нас и ожидая нападения, которое обычно следует после обстрела.
Но ни ожидаемого нападения, ни новых стрел не было. Вообще ничего не было. То, что все восемь стрел при ближайшем рассмотрении оказались светлоэльфийскими, нас ни на секунду не обмануло. Да, светлые с тёмными действительно недолюбливают друг друга, и первым желанием при случайной встрече у них как раз и бывает стремление к убийству, я сам видел. Но специально устраивать хорошо подготовленную засаду на отряд, в котором есть тёмная эльфийка, светлые вряд ли станут. Поэтому вопроса, кто за этим стоит, не возникло. А вот то, что их восемь — плохая новость.
Не только из гущи деревьев больше стрелы не прилетали, но и мы сами тоже туда не лезли. Трудно придумать что-то более глупое, чем охота на эльфов в лесу.
Позже, когда Жимар оказал первую помощь Ларе, а Эль почти полностью вылечила её коня, эльфийки проанализировали последние события и пришли к выводу, что был не один залп в восемь стрел, а два по четыре. Уже лучше. Ещё когда тёмная выздоравливала после первого, почти удавшегося покушения, Эль нарисовала портрет заказчика, образ которого смогла вытащить из головы убийцы. Лара его опознала, это был один из немногих друзей её брата. И то, что его агенты идут по нашему следу, а не ищут по всему миру, было очень плохо. Очередная стрела могла прилететь когда угодно и откуда угодно. И ни оторваться от них, ни спрятаться нет никакой возможности, так и будут до самого Первого Леса преследовать и пакости устраивать. Хоть бери и сам на них ловушку ставь.
Фотосессия у водопада наверняка сработала бы идеально (недаром однажды уже без нашего желания дала результат). Только вот во второй раз в неё мы сами и попадём. Не те это люди, в смысле, эльфы, чтоб устраивать поединки с открытыми забралами. Не придерживаться общих правил хорошо только тогда, когда другие их соблюдают, а когда наоборот — ничего хорошего. (может кто из читателей предложит ловушку, которая смогла бы сработать?)
Дальше, не смотря на рану тёмной, старались нигде больше чем на один день не останавливаться, чтоб не дать нашим преследователям возможности подготовить ещё одно покушение. Это, конечно же, не давало гарантии, что с их стороны не будет импровизаций, но всё же увеличивало шансы на то, что они попадутся в ловушку, когда мы её придумаем.
Тут будет описана ловушка, когда я её придумаю. Но идей пока нет совершенно, так что буду рад любым советам и предложениям.